– Я рада, что ваши желудки не пострадали, но как вы все-таки оказались здесь?
      – Пять минут назад приперся какой-то мужик, завязал нам глаза на совесть заговоренными повязками и отконвоировал сюда.
      – У Онзара если что и заговорено – то исключительно на совесть, – задумчиво кивнула я, рассеянно поигрывая кистями коричневого шерстяного покрывала.
      – Эй-эй, подруга! – нахмурилась Тая, звонко щелкая пальцами у меня перед носом. – Ты только не вздумай в него сейчас по второму кругу – того, ага? А то нам и без этого проблем хватает.
      – Кто? Я? – Я возмущенно передернула плечами. – Да за кого ты меня принимаешь? Чтобы я влюбилась в этого хамоватого наглого типа? Да йыр бы его побрал! Нужен он мне, как собаке пятая нога!
      – Вот и чудненько! – расплылась в улыбке та. – Именно это я и хотела услышать!
      – Ну что, все, разобрались? – строго вмешалась Лия. – А теперь, может, подумаем, что нам делать дальше? Кстати, Иньярра, девушка в мужской рубашке, конечно, смотрится очень хрупко, беззащитно, мило и дальше по тексту, но ты не находишь, что другая одежда будет уместнее?
      – Нахожу, – вздохнула я. – Только дайте мне эту самую одежду, пожалуйста.
      – Только не говори, что у тебя она кончилась! – нахмурилась Тая.
      – Не кончилась, – послушно ответила я. – Но она в сумке. А сумку я достать не в состоянии. Увы.
      – Почему? – не поняла Лия.
      – Потому что на ту пресловутую огненную петлю я вбухала не только всю ауру, но и где-то пятую часть жизненной энергии, – недовольно пояснила я.
      – Вот здрыгн! – не сдержавшись, присвистнула Лия. Тая недовольно поморщилась, но читать лекцию не стала: не до того было.
      Осторожненько присела рядом на край кровати и легонько обняла за плечи:
      – Как ты себя чувствуешь?
      – Как с похмелья, – вздохнула я, мягко высвобождаясь из ее рук.
      Точнее и вправду сказать было нельзя. Чтобы понять мое состояние, попробуйте однажды надеть темные – почти черные – очки и воткнуть в уши затычки. Получите полное представление о том, насколько серым и безрадостным мне предстал великолепный, пьянящий Жизнью мир. Словно кто-то закрыл настежь распахнутое окно мутными, покрытыми грязными следами от потоков воды стеклами.
      – Ничего, просто не забывай, что это очень скоро пройдет, – ласково убеждала меня Тая. – Всего пара дней – и все будет так же, как и раньше.
      – Знаю, – тоскливо протянула я. – Но чувствовать себя слепым котенком вместо чуть пригревшейся на солнце пантеры – это кошмар какой-то, одним словом.
      – Верю, – вздохнула ведьма.
      Настроение и общее отношение к миру неуклонно близились к нулю, имея своей конечной целью глубокий минус.
      – Ладно, йыр с ним. – Я вдруг резко оборвала сама себя. – Что мне все-таки надеть?
      От такого поворота ведьмы опешили – они-то уже морально настроились на получасовое нытье.
      – Ну-у-у, можно попробовать взломать заклинание, – неуверенно предложила Лия. – Хотя и не очень хочется.
      Н-да, я ее понимала – взломать чужое заклинание – это вам не детская забава – это занятие для действительного мастера своего магического дела. Хотя, учитывая помощь замкнувшей заклинание, наши шансы сильно повышались. Да и вариантов-то других, собственно, не было.
      – Что ж, давай попробуем. Кто-нибудь из вас работал с Нитевыми заклинаниями?
      Тая отрицательно покачала головой, а Лия неуверенно пожала плечами:
      – Ну не знаю… С kretroj я работала.
      Kretroj… Не лучший вариант, не самый близкий. Но – лучше, чем ничего.
      – Сойдет, – решила я. – Принципы там примерно одни: образ – сущность – зацеп – ниточка – и материализация – так?
      – Так, – кивнула Лия.
      – Ну значит, самое главное – это образ и сущность, – подвела я итог, быстро выплетая из маленькой косички возле лба длинную тонкую нить. – Держи!
      – Что это? – подозрительно нахмурилась Лия, теребя в пальцах нитку.
      – Это? Сущность, – удивленно ответила я и, заметив неподдельное изумление в ее глазах, поспешила пояснить: – Ну частичка вещи, отпечатавшая ее сущность.
      – Хм, – скептически фыркнула Тая.
      – Я поняла, – сглотнула Ильянта. – Но… Ты хочешь сказать, что у тебя это – просто нитка, вплетенная в волосы? А если косичка распустится – и она потеряется? Останешься без вещей?!
      Хранящие, да неужели они все еще сомневаются в моей полной, абсолютной и не подлежащей лечению безалаберности? Пора бы уже и привыкнуть!
      – Во-первых, у меня такая работа, что если носить такую вещь в кармане, то рано или поздно она обязательно сгинет вместе с одеждой; во-вторых, у меня этих ниточек пять: одна в медальоне, – я раскрыла створки серебряного кленового листика на груди, продемонстрировав ведьмам скрученную нить, – на вторую нанизан браслет, и три вплетены в косички; а в-третьих, может, хватит меня жизни учить, а?!
      Ведьмы переглянулись, безмолвно утвердились во мнении о том, что у меня окончательно поехала крыша, и синхронно вздохнули. Я фыркнула от смеха, закрывая медальон.
      – Ладно, образ давай, – скривилась Лия, пропуская нить между пальцами и вслушиваясь в токи сущности.
      – Изволь, – охотно откликнулась я. – Мои серебристые босоножки на шпильках.
      – Какие босоножки? – нахмурилась та. – Я что-то у тебя таких не видела.
      – И не могла, – жизнерадостно подтвердила я. – Потому что они были тридцать лет назад и прослужили ровно неделю, сломавшись на первом же танго.
      – И как я, по-твоему, должна себе их представить? – угрожающе прищурилась Лия, начиная подозревать, что я попросту над ней издеваюсь. Я бы и сама очень хотела так думать, но – увы…
      – Ну-у-у, – смутилась я. – Они немного похожи на твои и Таины, но только шпильки еще выше.
      Лия скептически оглядела свои туфли, Таины босоножки и уставилась на меня, как удав на кролика:
      – А больше ты мне ничего, случайно, не скажешь?
      – Нет, – тихо пискнула я.
      – Ясно, – вздохнула Лия, резким движением выхватывая из воздуха лист шероховатого пергамента и перо с чернильницей. – На!
      – Зачем? – опешила я, машинально пряча руки за спину.
      – Рисуй! – назидательно объяснила та, впихивая мне в руки все вышеозначенное.
      – Что?!
      – То! А то я тебе так заклинание взломаю, что от всей Ветки мало что останется!
      – Вам же хуже, – пожала плечами я, припомнив собственные способности к художественным искусствам.
      – А ты попробуй постараться! – язвительно посоветовала Тая.
      Я старалась. Я честно старалась пятнадцать минут, высунув от усердия язык и то и дело смахивая чернильные кляксы. Неужели так тяжело было дать мне обычный карандаш? Ведь из вредности не дала! Впрочем, я бы на ее месте поступила точно так же…
      И вот наконец мой шедевр был окончен и вынесен на суд публики…
      – Оооооо! – сипло выдохнула Лия, судорожно заглатывая куда-то подевавшийся воздух.
      Тая же героически молчала, схватившись за сердце и медленно сползая по стенке. Н-да, при ее уровне мастерства на такое даже смотреть – форменное оскорбление.
      – А я предупреждала, – флегматично отозвалась я, благоразумно отходя на пару шагов назад.
      – В-в-в-великолепно, – прохрипела Тая, тыкая дрожащим пальцем в произведение искусства, обещавшее меня обессмертить и ославить на все Древо. Правда, посмертно.
      Из всей картины мне относительно удалась только шпилька – тонкая дрожащая вертикальная линия, сильно скошенная влево. Ходить на таких каблуках я бы категорически не рекомендовала, но при взгляде на остальные части моего обувеподобного монстра сразу становилось понятно, что шпилька – это лучшая его часть. Ибо остальное…
      – Сколько, ты говоришь, они прослужили? – вкрадчиво спросила Лия, комкая в ладонях плод адского труда и душевных метаний.
      – Неделю, – боязливо протянула я, малодушно отступая к двери.
      – Удивительно, – спокойно покачала головой она, «зачерпывая» из воздуха шэрит.
      По вискам непривычно ударило от нарушения нейтральности общемагического поля.
      А чего я, собственно, хотела? Энергии нет – значит, привычных блоков тоже нет – вот и наслаждайся ощущениями всплесков энергии во всем ее разнообразии. От противного скрежета на зубах до потери сознания от болевого шока. Магия – это штука тонкая, и коль уж ты с ней решился общаться, то не забывай, что она друг ровно до тех пор, пока у нее нет возможности сделать гадость, – но если только блоки внезапно дезактивировались – так она тут же по полной программе отыграется на тебе за все годы покорного служения!
      – Стой! – завопила я, заметив, что подруга напрочь забыла о том, что моя энергия временно в отпуске, и намеревается запустить в меня шэритом на полном серьезе.
      – Что? – удивилась она.
      – Бедных, несчастных, бесталанных и истощенных энергетически ведьм не бьют! – жалобно напомнила я.
      – Ведьм бьют всегда! – поучительно сказала Лия, но шэрит все же рассеяла.
      Тая между тем стояла, внимательно на нас смотрела, а потом многозначительно произнесла:
      – Ведьмы, а ведь мы занимаемся ерундой.
      – А подробнее? – спокойно поинтересовалась я, искоса поглядывая на возмущенно вспыхнувшую Лию – она-то, в отличие от меня, относилась к подобным комментариям совсем не как к надоевшей констатации факта.
      – Какого йыра – ой! – в смысле, зачем вы мучаетесь с этим взломом заклинания?
      – Тай, ну я понимаю, что я очень трогательно выгляжу в этом… кхм… наряде… но тебе не кажется, что ехать в таком виде в Храм категорически не советуется? К тому же – холодно, между прочим!
      – А вы с Лией носите примерно один размер, – с отсутствующим видом произнесла Тая, явно издеваясь.
      Будь у меня в активе магия – и от шэрита ей бы не спастись.
      – Где ты раньше была, умная? – накинулись мы вдвоем.
      – А может, ты прекратишь орать и блистать результатами регулярных посещений неспокойных кладбищ и склепов?
      Я дурашливо вытянула вперед стройную ногу и напрягла натренированную беговую мышцу:
      – А тебе что, не нравится?
      – Почему же? – фыркнула Тая. – Просто вот смотрю на тебя и думаю: на что только не пойдет женщина ради стройной фигуры!
      Нет, вот только будь у меня энергия…
      Лия деловито осмотрела меня со всех сторон и заявила:
      – Платья длинноваты, конечно, будут – но это ничего: шпильки повыше – и порядок.
      – Давай, – вздохнула я. – Только ловить меня потом вы будете!
      Лия, не обращая больше внимания на мои дурацкие реплики, сосредоточенно плела канву заклинания. Образ – сущность – зацеп – ниточка – и материализация!
      В руках у ведьмы оказалось серебристо-лиловое, явно праздничное, платье. Тонкий прохладный шелк стекал между пальцами, послушно прогибаясь под серебряной цепочкой пояска.
      – Лий, – пораженно выдохнула я, восхищенно разглядывая это сокровище, – а попроще ничего нет? Нам же не на праздник – а вдруг я его запачкаю или порву?
      – Да на здоровье, – пожала плечами ведьма, вручая мне шелковое чудо. – Оно мне все равно уже мало. Лежит в сумке, надеть – не налезает, выкинуть – жалко. Так что дарю!
      – Окворреть! – восторженно выдохнула я, скидывая рубашку и ныряя в холодный шелк. Лия между тем выудила из пространственного разрыва белые босоножки на шпильках.
      Платье струилось по фигуре, словно на меня было сшито, босоножки оказались чуточку великоваты, но это были уже мелочи – я выглядела как зимняя королева посреди лета.
      Я повертелась перед зеркалом, пытаясь оценить ошеломляющую красоту экипировки, расчесалась и чуточку подвела глаза – ну нельзя же быть в таком платье – и не накрашенной.
      – Ну-ну, неплохо, – улыбнулась Лия.
      – Замечательно! – куда щедрее выразилась Тая.
      – А то! – самодовольно рассмеялась я. – Только вот что нам дальше делать? Сидеть таким красивым в комнате и носа наружу не казать? Или привычно наплевать на все правила и запреты?
      – Каким образом? – тоскливо протянула Лия. – Дверь опечатана заклятиями герметично, как твое пасхальное яйцо!
      Н-да, было времечко – под Пасху поспорили с ребятами, кто назавтра у Лии яйцо выиграет. Всю ночь я накладывала слоями на свое заклятия крепости, защиты – и прочую подобную шушеру. И выиграла-таки. К безмерному удивлению товарищей, проведших ночь точно так же, но, увы, без особого результата. Талант не пропьешь!
      – Да ну? – удивилась я, разглядывая явно открытую дверь безо всяких запирающих заклятий. Хотя…
      А если на двери лежат заклятия, создающие для магов иллюзию полной невозможности выйти, но совершенно не мешающие людям (в чье число я временно невольно входила), твердо верящим, что дверь открыта? Да, такое может быть – точно!
      Вот только на что он рассчитывал? Что я тут же расскажу об этом ведьмам? Скорее всего… А значит, именно этого мне делать ни в коем случае не стоит. Почему? Наверное, потому, что они до конца так и не поверят, а пройти через дверь иначе не смогут. И что же мне делать? Врать…
      – А то сама не видишь! Мы с Таей ее пять минут вскрыть пытались, пока тебя не разбудили.
      – Ну-у-у… Просто у Онзара большинство заклинаний действуют всего… ммм… несколько минут – чтобы вы подергали закрытую дверь, убедились в невозможности ее открыть – и успокоились. А заклинание через пару минут рассеивается, оставляя за собой лишь иллюзию присутствия.
      – Что-то ни разу о таком не слышала… – с сомнением протянула Тая.
      Конечно, не слышала. Потому что такое даже чисто теоретически невозможно. Но мне смертельно надо заговорить вам зубы хотя бы на пять минут, пока не включится логическое мышление и не развеет мою легенду в прах – а иначе нам отсюда вообще не выйти. Неужели вам так хочется сидеть здесь, пока нас не решат великодушно отконвоировать в туалет?
      – Еще бы ты слышала! – уверенно продолжаю врать я. – Это же чисто некромантские штучки – мы о таких и слыхом не слыхивали. Надо просто пойти и выйти отсюда – а то я уже в уборную хочу!
      Столь же страстное стремление мгновенно обуяло нас всех, и последние остатки логического мышления, угрожающие срывом всей операции, были молниеносно вытеснены ударившей в головы… В общем, вы поняли чем.
      Но это было уже неважно, главное – мы сумели вывалиться в коридор прежде, чем Тая вспомнила о теории энергетической вспышки при рассеивающихся заклинаниях, делающей фокус с дезактивацией невозможным.
      Коридор был длинным и узким, временами ветвился, давая начало таким же шнурообразным тоннелям. Несколько факелов на стенах больше чадили, чем давали свет, – и мы, брезгливо поморщившись, тут же их погасили, надеясь на свое кошачье зрение. К счастью, оно от энергии не зависело и не исчезло у меня вместе с остальными способностями. Интересно, а трансформироваться я тоже смогу? Хотя – не в этом платье. Я в него уже влюбилась.
      – И куда теперь? – шепотом поинтересовалась Лия, достигнув первой развилки на три стороны.
      – Куда обычно, – улыбнулась я. – Налево!
      Ведьмы понимающе фыркнули, но спорить не стали. Коридор ехидной змеей закручивался, увлекая нас влево и вниз, и почти не ветвился. Факелов здесь больше не было, а подозрительно знакомые запахи, щекотавшие нос, навели меня на весьма грустную мысль. Я, кажется, поняла, куда мы идем. И тут же захотела развернуться и помчаться назад.
      – Ведьмы, нам лучше вернуться! – дрожащим шепотом оповестила я общественность.
      – Почему? – не поняла Лия.
      – Потому что мы идем не туда, куда надо.
      – А куда?
      – Туда, куда не надо.
      – Предельно ясно! – недовольно фыркнула Лия. – Ты можешь выразиться попонятнее?
      – И желательно внятно объяснить, какого йыра вам всем понадобилось в моей спальне, – властно раздалось из темноты впереди.
      – Приехали, – вздохнула я, глядя на проявляющуюся высокую тень.

ГЛАВА 6