- Хорошими. Канна всегда была благородным человеком, - сразу же ответила Пакс.
      - Таким образом, вы отвергаете Геда лишь потому, чтоон действовал не так, как поступили бы вы. Я прав?
      Пакс не задумывалась над этим так серьезно. Конечно, это было бы слишком самонадеянно с ее стороны. И все же, подумав, она сказала:
      - Да, пожалуй что так.
      - Мне кажется, вы не отвергаете его принципы, а лишьто, что они не всегда претворяются в жизнь?
      Пакс медленно кивнула в ответ, все еще обдумывая слова тренера.
      - Мне кажется, Паксенаррион, вам бы стоило задуматьсяо том, чтобы попытаться самой осуществить их... Если остальные поступают так плохо. Его рот изогнулся в улыбке.
      - Но я не говорила этого!
      Ее собеседнику стало неловко.
      -Простите... Возможно, я зашел слишком далеко... и язабыл о вашей ране. Мы вернемся к нашему разговору чутьпозже. А сейчас давайте поднимемся в вашу комнату, тамвас осмотрит хирург.
      -Что осмотрит? - прервал его речь голос в дверях.Пакс попыталась повернуться, но почувствовала слабость
      и сильное головокружение. В ушах у нее зазвенело.
      -У Пакс небольшая рана, Ариания, - сказал тренер.
      -Не такая уж и маленькая. Весь пол залит кровью,Ченис. Мне все же лучше посмотреть, что там у нее с ногой.
      Тренера вышел из-за стола и опустился на колени рядом с ее стулом. Глаза девушки затуманились. Она слышала, как два маршала о чем-то говорили. Затем послышался взволнованный голос кого-то третьего.
      Вдруг у нее начался приступ сильнейшей рвоты, почти полностью опорожнившей желудок. Пакс сжала челюсти, стараясь сдержаться, и потеряла сознание. Когда же она немного пришла в себя, то поняла, что ее несут по коридору. Видимо, приступ кончился, и боль в желудке утихла.
      Когда Пакс наконец открыла глаза, то обнаружила, что лежит на кровати. Во рту было сухо, но оставался какой-то неприятный привкус. Когда она попробовала повернуть голову набок, желудок ее вновь взбунтовался. И она едва успела наклониться над ведром, которое кто-то поспешно поставил рядом, прежде чем ее вырвало.
      Словно издалека Пакс услышала чей-то голос:
      - Я не думаю, что потеря сознания - такое уж безобидное дело, Ченис.
      - Но она и не теряла сознания. Просто мы неловкотащили ее сюда...
      - Однако с ней творится что-то неладное. Я все жедумаю...
      Голос послышался ближе, и девушку окликнули по имени:
      -Паксенаррион! Ну же, давайте, приходите в себя!
      И тут же она почувствовала, что к ее губам поднесли чашку с водой. Пакс сделала глоток. В животе заурчало, но на этот раз все обошлось. Пакс сделала над собой усилие и вновь открыла глаза. И в ту же секунду встретилась взглядом с маршал-генералом. Прежде чем кто-либо из находящихся в комнате успел сказать хоть слово, Пакс произнесла:
      -Я хочу вступить... в содружество... даже если вы выгоните меня отсюда.
      В комнате воцарилось молчание. Маршал-генерал внимательно наблюдала за девушкой. Наконец она спросила:
      - Почему вы хотите этого именно сейчас?
      - Потому что я была не права по отношению к нему...к Геду. И поэтому... поэтому я хочу вступить в содружествои поступать лучше, чем прежде.
      - Даже если я выгоню вас отсюда? И вам никогда неудастся даже близко подойти к йомену?
      - Да. - Пакс почувствовала непреодолимое желание стоять на своем.
      Маршал-генерал усмехнулась, стараясь скрыть удовлетворение:
      -Надеюсь, вы не передумаете после того, как зарубцуется ваша рана. Надо же! Неужели нужно было потерятьстолько крови, чтобы осознать истину?
      Пакс в этот момент казалось, что ее тело поднялось в воздух и парит над кроватью. Она знала, что лучше других понимает происходящее, только ей трудно было говорить.
      -А я и не потеряла ее. Просто она не здесь, а где-тов другом месте.
      -Вы ослабли от ранения и бредите. Ничего страшного.Если вы, когда поправитесь, по-прежнему пожелаете датьклятву верности Геду, я уверена, он примет ее. Но это произойдет лишь через некоторое время, Паксенаррион. А покавы должны отдыхать и повиноваться хирургам.
      ...Лишь спустя несколько дней Пакс смогла восстановить в памяти все, что произошло с ней тогда. Поначалу к ней не пускали никого, кроме докторов, тренера и маршал-генерала. Наконец ей разрешили встать и сделать несколько шагов.
      Она очень удивилась, почувствовав, как трудно ей было это сделать. Когда Пакс снова опустилась на кровать, у нее сильно кружилась голова. Пришлось откинуться на подушки и закрыть глаза.
      ...Спустя некоторое время ее разбудили Руфен и Кон. Они обнаружили, что дверь ее комнаты открыта, и заглянули, чтобы узнать, что случилось.
      -Пакс!
      Она сразу же открыла глаза. Последние лучи заходящего солнца проникали сквозь окно в комнату.
      - Вы выглядите очень бледной, - сказал Кон.Пакс посмотрела на него:
      - Я просто... немного задремала.
      - Тренер сказал, вам уже лучше. Он просил не беспокоить вас, но двери были открыты...
      - Ничего страшного, входите.
      Пакс села. Ей было неловко оттого, что она все еще слаба, и к тому же она чувствовала, что от смущения у нее горят уши.
      -Послушайте, Пакс, если они выгонят вас отсюда, уменя будет... будет...
      Пакс покачала головой:
      - Не беспокойтесь, Кон, у меня все в порядке...
      - Нет, это не так. Это было несправедливо, и мы всевидели, как он вас унизил. Я не мог поверить в то, чтопроисходит. Он попросту травил вас, а вы ведь лучшая изнас.
      Пакс посмотрела на него с удивлением:
      -А я думала, вы были на его стороне... и соглашалисьс тем, что мне следует уйти отсюда...
      Кон пожал плечами:
      - Какое значение имеет то, что вы не являетесь членомнашего содружества? Я состою в нем всю жизнь, но мненикогда не стать таким хорошим воином, как вы. К тому жевы не делаете ничего плохого, даже не ввязываетесь в ссоры.Нашим маршалам вообще бы следовало радоваться, что выпожелали прийти сюда. Именно об этом я и сказал Кери.
      - И что же он вам ответил? - Пакс не могла представить себе этого разговора.
      - Он сказал, что я не понимаю, о чем говорю. И мнеследует вернуться к своим собственным делам. Тогда я возразил ему, что дела моих друзей - и мои тоже. Он посоветовал мне более тщательно выбирать себе друзей. Я же сказал, что за то короткое время, что вы находитесь здесь, яузнал гораздо больше, чем от него за все те годы, что учусьздесь...
      Кон умолк, стараясь перевести дыхание. От возбуждения его бросило в краску, и ему стоило большого труда прийти в себя.
      - А потом... а потом Кери сказал, что, возможно, Конобратил бы на него внимание, если бы у него были длинныесветлые волосы. И тогда Кон, замахнувшись, ударил его иопрокинул на спину. Кери, конечно, не ожидал такого поворота. Он обратился к остальным, спросив, что думают они.И все как один ответили, что они на вашей стороне, Пакс.Жаль, что меня там не было. Не знаю, смог ли бы я чем-нибудь помочь, но все же... - сказал, широко улыбаясь, Руфен.
      - Вам не следовало поступать так. Он же... Он же занимает высокое положение здесь... право, вам не следовалоспорить с ним, - сказала девушка, глядя на Кона.
      - Но он был не прав. Если у вас и есть недостаток,Пакс, то лишь тот, что вы слишком хотите, чтобы вамиуправляли. Я знаю, что вы скажете на это, - так, мол, идолжно быть у хорошего солдата. Может быть, и так, еслиречь идет о войсках, где служат наемники. Но мы последователи Геда, а это совсем другое дело. Гед говорил, что каждый йомен должен думать сам за себя. Меня не волнует,какое положение занимает Кери. Если он не прав, то он неправ. И если я так думаю, то вправе сказать ему об этом, -упрямо сказал Кон, сверкая глазами.
      - Если вы не согласны с ним, это вовсе не значит, чтоон действительно не прав, - возразила Пакс.
      - Он не прав, это очевидно, - стоял на своем Кон.
      - Но откуда вы это знаете? Иногда некоторые вещикажутся несправедливыми, когда они случаются, но позже,поразмыслив, вы понимаете, что ошибались. Поэтому, мнекажется, ничего нельзя знать точно, упорствовала Пакс.
      - Видите ли... я имею в виду... мне трудно порой бываетвыразить свои мысли. Я лишь знаю, что Кери был несправедлив по отношению к вам. Он излишне придирался, пытаясь изобразить вас неспособной. А когда вы разозлились,то во всем вас же и обвинил. В конце концов, вы былиранены и потеряли много крови. А он даже не попыталсяпомочь вам.
      Пакс пожала плечами:
      - Просто он подумал, что я сильная, выдержу.
      - Но он был виноват. Поэтому все случившееся несправедливо.
      - Кон, не стоит сейчас искать виноватых. Ведь если быя не потеряла над собой контроль, все было бы по-другому.Кроме того, маршал-генерал сказала мне, что здесь с неохотойтренируют тех, кто не дал клятву на верность сообществу.
      - Но вы ведь скоро вступите в него, правда? - спросилРуфен.
      - Да. Хирург сказал, что я смогу ходить к ПраздникуСередины Зимы.
      - А как ваша нога - плохо?
      - Ничего страшного. Рану зашили, и сейчас она заживает. Она почти не кровоточит, нужно, лишь регулярно делать перевязки... Послушайте, Кон... после того как я тогдаушла, вы не видели нескольких гномов?
      Кон посмотрел на нее немного испуганно, но потом широко улыбнулся:
      -И как вы только узнали о них? Да, там кое-что произошло, скажу я вам. К нам в учебный класс прямо-таки ворвались двое гномов и прервали занятия. Я не могу повторить все то, что они сказали, - слишком уж необычна ихречь. Но кое-что мы все-таки поняли: Кери попросил их показать нам, как правильно орудовать боевым топором, и ониготовы были сделать это сию же минуту. Кери заметил, чтона сегодня занятия уже окончены, он отпустил некоторыхучащихся и они вряд ли захотят собраться вновь. Поэтому,добавил Кери, они могли бы показать свое искусство тем, кто остался в классе. Гномы внимательно посмотрели на нас и сказали, что покажут все необходимые приемы каждому, кто имеет мужество учиться сражаться столь необычным видом оружия. Один из них вызвал на состязание самого Кери. Мы наблюдали за поединком, и должен сказать вам, они сражались совсем не такими топорами, как вы.
      - Ну и как господин Кери?
      - Он получил одну-две царапины, но вы же знаете -он умеет исцелять их, так что все это пустяки. Главное сейчас - другое. Вы собираетесь вступить в сообщество, такчто скоро вернетесь к занятиям, ведь правда?
      - Надеюсь. Но я еще не встречалась с господином Кери, чтобы решить этот вопрос окончательно. - Пакс надеялась, что Кери не держит больше зла на нее.
      -Так вы остаетесь, правда?- Да.
      - Тогда вы вернетесь к нам в класс. Это будет простозамечательно. Только прошу вас, Пакс, запомните то, что ясказал вам. Йомен имеет право думать самостоятельно. И поступать как считает нужным...
      - Запомню, но...
      -Я знаю, о чем вы сейчас думаете. Допустим, вашемнение расходится с мнением остальных в классе. Но поймите, это совсем не значит, что правы они... Держу пари, выникогда не перечили вашему сержанту, капитану, не говоряуж о герцоге...Паке снисходительно улыбнулась. Она не могла представить, чтобы Кон осмелился поспорить со Стэммелом илис Арколином больше одного раза.
      - Знаете, я однажды не согласилась с герцогом... Может, правда, я не совсем точно выразилась...
      - Однажды. Вы хотите сказать, что он был не прав всего лишь один раз за три года? Тогда это рекорд, - усмехнулся Кон.
      Она лишь покачала головой; объяснять что-либо было бесполезно. Но, поразмыслив немного, она все же попыталась:
      -Кон, у нас не принято было возражать командирам.Даже если дело касалось чего-то очень серьезного. Да мы ине видели многого. Поэтому не знали, когда командиры бывали не правы.
      -Итак... В чем же вы тогда не согласились с герцогом?Пакс почувствовала себя неловко. Ей совсем не хотелось вспоминать ту ночь в Ааренисе.
      - Я... вам совсем необязательно знать об этом, - сказала она тихо.
      - Продолжайте же, Пакс, не бойтесь. Я просто не могупредставить, чтобы вы спорили с кем-нибудь, кто занимаетстоль высокое положение, как герцог. Видимо, предмет вашего разногласия носил очень специфический характер. Такчто же это было? Он что, собирался поклоняться Лиарту?Или дело в другом?
      Пакс закрыла на мгновение глаза и тут же явственно увидела распластанного на земле Синьяву, стоящего рядом с ним Хальверика и сердитого паладина напротив герцога. Она вновь ощутила звенящую тишину вокруг, наступившую после вспышки гнева герцога, и ощутила на себе его тяжелый взгляд.
      -Я не могу рассказать вам об этом. Не спрашивайте,Кон, не могу, сказала она хриплым от волнения голосом.
      Руфен, стараясь сгладить возникшую неловкость, сказал как можно спокойнее:
      -Пакс, вы еще не достаточно здоровы, чтобы спуститься к ужину в зал. Мы принесем вам что-нибудь поесть сюда.
      Его понимание и тактичность растрогали Пакс. Впрочем, они оба - и Руфен, и Кон - выглядели взволнованными.
      - Я почти выздоровела, - твердо сказала девушка.
      - Да, конечно, почти, но еще не совсем. Если вы собираетесь дать клятву на верность Геду во время праздника,вам не следует самой передвигаться по лестнице сегодня.Нам не составит труда принести вам еду сюда. Пошли же,Кон, сходим на кухню.
      Оба они тихонько вышли в коридор, аккуратно прикрыв за собой дверь и оставив Пакс наедине со своими воспоминаниями.
      ГЛАВА XXII
      Маршал-генерал Ариания возглавляла заседание. Рядом с ней, за столом, сидели три высших маршала, два паладина и пять маршалов (трое из них были прикомандированы к оборонительным войскам, остальные работали в Фин-Пенире).
      - Будет ли новый йомен готов пройти испытание во время Праздника Середины Зимы, Ариания? - спросил старший из этой группы, маршал Джурис, прибывший с мызыМууредж.
      - Думаю, да. Пакс говорит, что уже сейчас чувствуетсебя достаточно хорошо. Но врачи не хотят, чтобы она приступала к тренировкам еще несколько дней, лучше немногоподождать.
      - Да уж конечно, не хватало еще, чтобы она во времяцеремонии упала в обморок, - прошептал высший маршалКоннаут, рыцарь-маршал ордена Геда.
      Кое-кто из присутствующих рассмеялся, представив себе такую картину. Маршал-генерал нахмурилась и сказала твердо:
      - Этого не произойдет. Паксенаррион не будет падатьв обморок. Для нее это слишком серьезное событие.
      - Да, конечно. Это просто не очень удачная шутка, маршал-генерал, сказал маршал Кори, архивариус.
      - Что ж, хорошо, что мы пришли к взаимопониманию.Но, пока мы здесь, я хотела бы поговорить с вами еще коео чем.
      - Уж не то ли вы хотите предложить, о чем шепталисьвчера с Амберионом? Если мои догадки верны, то я противэтого, - сказал маршал Джурис.
      Маршал-генерал сердито посмотрела в его сторону:
      -Дайте же мне договорить, Джурис... Все вы знаете,нам очень не хватает паладинов, так вот: я получила сообщение от маршала Келита из города Холры, что несколькомесяцев назад был убит Фенит.
      За столом, где сидели собравшиеся, началось что-то невообразимое. Все маршалы повернулись в сторону двух паладинов, стараясь выразить им свое сочувствие. Те же застыли, словно окаменев, новость настолько потрясла их, что они не замечали ничьих взглядов. Фенит был близким другом Амбериона, Саер приходилась ему племянницей.
      - Нам нужно отобрать довольно большое количествокандидатов в паладины. Каждый из действующих паладинов согласен взять на себя подготовку к испытаниям двухчеловек.
      - Так ли уж это необходимо? - возразил Джурис, окинув взглядом присутствующих.
      Маршал-генерал положила перед собой небольшой лист пергамента и разгладила его рукой.
      -Думаю, что да. Видите ли, Джурис, в течение последних двухсот лет или около того содружество Геда всегдаимело от двадцати до тридцати паладинов, находившихсяна месте. Кроме того, от пятнадцати до двадцати пяти отправлялись в длительные путешествия, на поиски приключений, сейчас же у нас таких паладинов - только пять человек.
      Ариания подождала, пока присутствующие обсудят услышанное, и вновь заговорила:
      - Понимаете, насколько все это серьезно? Сейчас вФин-Пенире только семь паладинов. Но и они могут в любое время уехать отсюда. Если мы сможем найти четырнадцать кандидатов - по два для каждого паладина, потребуется больше года, чтобы подготовить их должным образомк сдаче испытаний...
      - Я думаю, мы решим этот вопрос. Отберем для занятий семь человек. Паладины будут обучать их. Через полгода или около того мы подберем еще несколько человек.Их тоже можно будет быстро подготовить, а потом набратьновых учащихся... - сказал маршал Кори.
      Маршал-генерал кивнула, соглашаясь с ним:
      -Это неплохая мысль... Амберион, что вы думаете поэтому поводу?
      - Я считаю, это лучше, чем брать только двух новыхкандидатов. Но тем не менее я не уверен, что срок подготовки сократится. Ведь по традиции каждый паладин-наставник тратил все свое свободное время на одного-единст-венного ученика. Если же мы наберем их больше, то накаждого придется меньше времени. Но, несмотря на это, мыдолжны быть уверены в возможностях каждого из них.
      - Какой же список у нас есть? - спросил высший маршал Коннаут.
      Маршал-генерал задумчиво почесала нос:
      - Довольно короткий. Прошлой весной я послала запросы на все мызы. Это было тогда, когда Фенит написал,что Ааренис будет находиться в состоянии войны до лета.Мы говорили об этом прошлой весной, помните? Но за прошедший год мы потеряли восемь паладинов...
      - Восемь!
      Она мрачно кивнула:
      - Да, мы все знаем, что страшный дьявол побывал вАаренисе и в Западных горах. В некоторых докладах говорилось о серьезных беспорядках в Лионии. Маршал Кедфериз Бреверсбриджа докладывал, что жрец Ачрии скрывалсягде-то между его мызой и королевством гномов. Очевидно, он промышлял где-то на близлежащих фермах и грабилторговые караваны, используя для этого заколдованных имбандитов.
      - Ну конечно, они скажут, что были заколдованы, - прошептал Джурис.
      - Но такое вполне может быть. В Бреверсбридже в течение многих лет была сильная община, по крайней мересо времен Длинных Камней. У нас нет оснований не веритьим. И если жрец Ачрии находится там, то мы можем ожидать неприятностей и в других местах.
      - А что случилось с паладинами, Амберион? - спросилмаршал Кори.
      - Мы все еще пишем отчеты для архивов. Маршал Че-нис Хока был родом из Хормгарда; он не был на севере,в горах, в течение многих лет... был убит командой Лиартав Сибили, во время штурма этого города...
      - Я думал, там был Фенит.
      - Да, он был там тоже. Чениса взяли в плен раньше,когда он помогал защищать мызу рядом с Плиуни. Один из свидетелей, рассказавший нам об этом, посчитал, что он мертв, но войска Синьявы забрали его с собой в Сибили. И там, в храме, после долгих пыток убили.
      Амберион умолк, переводя дыхание, и в комнате повисла гнетущая тишина. Наконец он вздохнул и продолжил свой рассказ:
      -Я знал его, когда еще был кандидатом; он тогда впоследний раз отправился на север. Помню, во время однойиз учебных схваток он сбил меня с ног, и я рухнул навзничь. Тогда я даже подумал, стоит ли мне становитьсяпаладином.
      Доггель из Вереллы пропал на море. Он плыл на восток вдоль побережья Иммерхофта. Он сказал последователям Геда в Суле, что ему был дан приказ свыше отправиться на север. Корабль попал на рифы недалеко от крепости Белый Череп, а его тело было обнаружено спустя несколько дней.
      Герин Герриссон был убит во время одного из сражений в Сибили. Фенит видел это. Они находились рядом и держали наготове факелы, ожидая броска из темноты жреца Лиарта. Стрела арбалета попала ему тогда в глаз.
      Текки Хекинер был, по всей видимости, убит злыми лесными духами - так их называют в Дзордании. У нас есть об этом лишь одно свидетельство. В нем говорится, что он весь был утыкан сосновыми иголками, как пин-пиг. Я думаю, они называют там так ежей.
      Маршал Кори сокрушенно покачал головой:
      -Нет. Пин-пиг больше по размеру, он живет на деревьях. Его называют так потому, что его мясо сладкое, каксвинина. Они похожи на микки-кекки, которые появляютсясотнями одновременно. Но что он там делал?
      Амберион пожал плечами:
      -Я не знал, что он там, до тех пор, пока мы не получили сообщение, что Текки убит. Свидетель сказал что-тоо Вар-Киндле Стокки, если это имеет какое-то значение.
      Кори кивнул:
      -Это значит, что клан Стокки посчитал необходимымпокинуть свои места. Текки был из Дзордании, не так ли?
      - Да.
      -Думаю, они попросили его защиты, чтобы весь кланбеспрепятственно пробрался через лес. Но тут помешалимикки-кекки.
      - А вы когда-нибудь видели их? - спросила маршал-генерал.
      - О да. Когда я еще был несмышленым мальчишкой, тособрался однажды с тремя своими кузенами в Дзорданию,предполагая переплыть на лодке Хонноргат. Таков был, покрайней мере, наш план. Мой дядя сказал, что мы не сможем переплыть реку. Конечно же, мы решили тогда, что онпросто пытался испортить нам прогулку.
      - А почему вы не могли ее переплыть? - спросила Са-ер, впервые подавшая голос.
      - Вы ведь родом с гор, Саер, не так ли? Так вот: всевремя, пока вы гребете, переплывая через реку, вы должныследить за течением. Но в устье Хонноргата течение рекисмешивается с морскими приливами и отливами. Нам пришлось помучиться, прежде чем мы смогли добраться до берега. На какое-то время мы даже потеряли из виду Пералит.Нас несло по течению, и мы не могли повернуть обратно.Конечно, мы поступили необдуманно, отплыв так далеко отберега. В тот момент мы мечтали лишь об одном - добраться до земли. А там уж можно было еще нести лодку на себе,пока бы мы не добрались до Хонноргата.
      - Нести лодку на себе? - Саер была настроена скептически.
      - Эта лодка была из шкур. Она совсем не такая тяжелая,как вы думаете. Но, однако, с парусами и всем остальным нетакая уж и легкая. Во всяком случае, лес в Дзордании подступал прямо к морю на всем протяжении нашего пути... Неся лодку, мы все время должны были лавировать, чтобы незапутаться в сучьях и не упасть. А это совсем нелегко. Хэло-ри, старший из моих кузенов, думал, что нам лучше вскарабкаться повыше на берег, пробраться сквозь лесную чащу иобойти с другой стороны. Это мне показалось неплохой мыслью. Я начал протискиваться сквозь заросли деревьев.
      Сначала все шло хорошо. Кустарники там были не очень густые. Вокруг росли высокие сосны и ели, но на таком расстоянии, что мы вполне могли протиснуться между ними с лодкой. И, лишь пройдя некоторую часть пути, мы услышали первые голоса.
      - Это были голоса эльфов?
      - Микки-кекки. Отвратительный шепот. Писк, вскрики,как будто кто-то сидит на раскаленных гвоздях. Я почувствовал, что моя спина взмокла от пота, то же самое было и с остальными. Хэлори торопил нас и пытался увести прочь, и тут мы попали в одну из ловушек микки-кекки. Она напоминала конусообразную яму, усыпанную еловой хвоей и скользкую, как топленое сало. Мы едва могли сдержать дыхание, когда они все окружили нас, что-то требовательно выкрикивая. Ростом эти чудища были значительно ниже гномов, все туловище их покрывала зеленая шерсть. Они размахивали руками, очень длинными, с длинными пальцами. Нас спасла лишь наша лодка. Когда они стали метать в нас стрелы, мы забрались под лодку и спрятались там.
      - Они используют лук?
      - Нет, специальные трубки. Они дуют в них, и оттудавылетает стрела. Они также бросают стрелы руками. Обычно эти стрелы отравлены. Мой средний кузен был раненодной из них, и хотя он выжил, все же проболел в течениенескольких недель.
      В ту ночь мы думали, что погибнем. И если бы поблизости не было домов одного из кланов гномов - их часовые услышали, как микки-кекки насмехаются над нами, - мы бы действительно погибли. Часовые прогнали этих чудовищ и помогли нам выбраться из-под лодки. В итоге нам потребовалось два дня, чтобы добраться домой. Вы сами представляете, что пережил за это время мой дядя... - сокрушенно покачал головой Кори.
      - Да, теперь мы знаем, кто такие микки-кекки. Давайтеже вернемся к нашему списку. Серин Инерит отправиласьв Костенден, потому что до нас дошли слухи, что там последователи Геда содержатся в рабстве. Она погибла, но мыне знаем, что же с ней в действительности случилось, где икак. Джори из Вестбелла умер от крупозного воспалениялегких. А Фенит, как вы слышали, умер в Хорнгарде, -закончил свой небольшой отчет Амберион.
      - А что вы можете сказать относительно теперешнихкандидатов? Есть ли у нас кто-нибудь, кто может окончитьучебу в этом году? - спросил высший маршал Суриест,рыцарь-маршал Ордена Заступников.
      - В лучшем случае мы можем рассчитывать в этом годуна пятерых кандидатов. Коста отозвал свою кандидатуруи перевелся в маршальский зал. Дорт последовал его примеру. Белис тоже может сделать это. И конечно же, мы не знаем, что произойдет во время испытаний. У нас так мало паладинов, которые в состоянии выступить в роли наставников, что мы даже не можем составить список кандидатов на следующий год. С одной стороны, мы могли бы включить туда Элис, но она, как вы помните, покинула нас. Вероятно, она и вернется, но это будет нескоро. - Маршал-генерал еще раз внимательно просмотрела лежавшие перед ней бумаги. - С Элис все понятно, теперь перейдем к кандидатуре оруженосца Верракаи. Вы по-прежнему выступаете против него, Амберион?
      - Видите ли, маршал-генерал, мне трудно назвать конкретную причину, но я чувствую, что с ним может бытьмного неприятностей, - сказал он в ответ.
      - Я присоединяюсь к этому мнению. Вы только посмотрите, сколько времени мы потратили на Пело Верракаи!И что из этого вышло? - добавил высший маршал Коннаут.
      - Что ж, насколько я понимаю, у нас сейчас есть пятьхороших кандидатов. Четверо - в классе рыцарей, и Сед-дит, маршал, с которым мы говорили совсем недавно.
      - А нам нужно семь.
      - Вообще-то нам нужно больше. Если сможем найтикого-нибудь еще... начала маршал-генерал.
      - Я знаю, к чему вы клоните. Вы хотите включить вэтот список нашего нового йомена, - прервал ее Джурис.
      - Что?! - раздалось несколько голосов разом.
      Высший маршал Суриест повернул голову. Коннаут возмущенно засопел. Маршал-генерал подняла руку, призывая всех к спокойствию.
      - Джурис, позвольте мне объяснить. Да, я имела этов виду, но прежде, чем возмущаться, давайте все обсудим.Она ведь ветеран войн в Ааренисе...
      - Это что - рекомендация? - язвительно спросил Кори, но, как только маршал-генерал взглянула на него, онсконфуженно умолк.
      - Мы получили в свое время письмо Фенита о ней. Онсчитал, что Паксенаррион многого добьется, если станет членом нашего сообщества. Сможет, например, стать маршаломили паладином. Кедфер в свою очередь сообщает, что онаосвободила короля эльфов из Заколдованного подземелья вгорах, к юго-востоку от Бреверсбриджа. Кедфер проверилвсе факты у эльфов, то же самое сделала и я. Все подтвердилось. Также Паксенаррион сумела найти и обезвредить тайник, где скрывались бандиты вместе с награбленным добром. Бок о бок с йомен-маршалом Кедфера она сражалась с жрецом Ачрии. Как искусный воин, она вполне может возглавить список кандидатов. Все время, что она находится здесь, как докладывает Ченис, Пакс упорно трудится, чтобы повысить свое мастерство. Она даже сумела проявить себя в деле обучения своих товарищей воинскому искусству. Об этом мне писал Кедфер из Бреверсбриджа, то же самое я наблюдала и здесь сама.
      - Все это так, маршал-генерал, - сказал Джурис. Несколько человек кивнули, соглашаясь с ним. Воодушевившись поддержкой, он продолжил: - Я допускаю, что она может быть именно такой, как вы ее описываете. Но что мызнаем о Паксенаррион как о последователе Геда? Ничего. Онаведь еще даже не член нашего сообщества. Как же вы собираетесь предоставить такую честь постороннему человеку?
      - Но она не будет посторонней, как только даст клятву верности, возразила маршал-генерал.
      Джурис заерзал на стуле.
      -Да, но... Я знаю, нам нужны кандидаты. Но нам нужны лучшие из лучших. Мы должны быть абсолютно уверены в том, что они преданные последователи Геда, а уж затемвсе остальное...
      Маршал-генерал презрительно бросила в ответ:
      -И наблюдать, как они терпят поражение от лучшихвоинов и харкают кровью?.. Да, сейчас Паксенаррион посторонняя, как вы называете ее, но она может победить большинство из находящихся здесь маршалов, пока они не используют свою волшебную силу, я видела ее на тренировках... Амберион тоже видел... спросите, наконец, Кери.
      -Кстати, а почему его здесь нет? - удивился Джурис.Маршал-генерал сплела пальцы, положив руки на стол.
      -Он скоро придет... Видите ли, Джурис, возвращаяськ разговору о Пакс, хочу согласиться с тем, что кандидатураэта не совсем обычная. Но мы не нашли в ее поведенииничего предосудительного. Гед знает, что мы его верные последователи, это так. Но Кери в течение нескольких днейподвергал Пакс всевозможным испытаниям. Был момент,когда она потеряла контроль над собой. Но практическисразу признала, что была не права. Конечно, у нее есть свои недостатки, но у кого их нет? Конечно, было бы лучше, если бы она в течение долгого времени была последователем Геда и прошла через хорошую подготовку. Но, делая поправку на это обстоятельство, я утверждаю: она - лучший кандидат в нашем списке. Если же она недостойна звания паладина, это обязательно проявится во время тренировок или более серьезных испытаний. Вовсе не значит, что мы, выбирая Пакс, отвергаем чью-то другую кандидатуру, у нас просто нет никого более достойного. Джурис покачал головой:
      - Ариания, вы ошибаетесь. Но я не уверен, что смогуубедить вас в этом. Предположим, она - потенциальныйпаладин, которого одобрит и позовет Гед. Но сейчас Паксне более чем хороший солдат и новоиспеченный последователь Геда. Я не уверен, что она нам годится; у нее ведь нетопыта службы на мызе. Если она действительно так хороша,как вы ее описываете, пошлите ее ко мне - или на другуюмызу - хотя бы на полгода. Давайте посмотрим, сможет лиона быть равной среди йоменов. Ведь у нас бывали неприятные сюрпризы в прошлом, порой мы ошибались в людях.
      - О чем вы говорите, Джурис! Если бы я располагалавременем, я бы, может, и послала Пакс к вам. Но у менянет такой возможности.
      Маршал-генерал услышала еще несколько аргументов, но недостаток паладинов был ее главным козырем в споре. В конце она твердо сказала: