Кузнец уставился на девушку. Затем сурово произнес:
      -Меч - это жалкое оружие, юная леди. И годится он только для того, кто не умеет обращаться с молотом. Именно с помощью молота Сертиг Создатель выковал Вселенную на Наковальне Времени. Молот всегда одержит победу, особенно когда за ним стоят сила и преданность.
      Пакс опустила меч и стояла на месте, тяжело дыша. - О... да...
      - Никогда не забывайте этого.
      - Не забуду...- Она глубоко вздохнула, приходя наконец в себя, и обтерла о ногу меч, прежде чем вложить его в ножны.
      Кузнец тем временем продолжал:
      -Но это не значит, что вы плохо сражались. Просто меч не лучший вид оружия.
      У Пакс не было сил спорить с ним. Она лишь чувствовала, что слова кузнеца вызвали у нее раздражение. Ведь с помощью своего меча она пыталась ему помочь.
      Вдруг со стороны дороги послышался крик:
      -Доггель! Тебе нужна помощь?
      Пакс увидела двух дюжих молодцов, вооруженных дубинами.
      Кузнец самодовольно усмехнулся:
      - Да нет! Мы тут немного повоевали с одним чужестранцем. Вот и все. У него головная боль. Хотя, кто знает, очухается ли он?
      - Вам помочь убрать его отсюда?
      - Он еще живой. Дышит. Если эта леди отведет его лошадь обратно на постоялый двор, я справлюсь с ним сам. Вы можете идти, не беспокойтесь.
      Мужчины помахали на прощание рукой и отправились своей дорогой.
      Пакс наконец приступила к делу, из-за которого пришла в кузницу:
      -Я хотела попросить вас подковать моего пони. Но если...Кузнец улыбнулся и тут же стал совершенно другим человеком.
      - Да? Это без проблем. Подождите здесь немного. А я все удивлялся что же вы тут делаете? Но если пришли по делу, тогда... Вот это ваш пони, со звездочкой?
      - Да. Одну минуточку. - Пакс направилась к Звездочке, которая стояла бок о бок с черной лошадью. Обе, завидя ее, попятились.
      -Пойдем же, Звездочка, - сердито сказала Пакс. Она чувствовала, что кузнец подсмеивается над ней. Она передвинула золотое кольцо на большом пальце. Дикое выражение в глазах пони исчезло, и он подошел к своей хозяйке. Черная лошадь тоже опустила голову и вытянула шею.
      В эту минуту девушку окликнул кузнец:
      -Поймайте-ка того, с белыми носочками, если сможете. Но будьте осторожны: лошадь задиристая, может убежать и потеряться.
      Пакс взялась за поводок Звездочки и опять повернула кольцо, ласково позвав лошадь:
      -Пойдем же, красавица, пойдем. Мне всегда хотелось иметь такую, как ты.
      Черная гордячка медленно направилась в сторону Пакс, и девушка взяла ее за поводья. Она ласково говорила с животными, ведя их к кузнице.
      Кузнец был удивлен.
      -Хорошо вы с ними управились, не у каждого бы так получилось. Я сейчас возьму пони, если вы подержите лошадь. Какие вы хотите подковы? Такие, с которыми она сможет идти по горам?
      Пакс отрицательно покачала головой:
      -Нет. Ей не нужно будет больше везти тяжести. Я думаю, мы поедем в Вереллу.
      Он посмотрел на одну ногу Звездочки, потом на другую:
      -Да... На передней ноге у нее треснуло копыто. Ее нужно подковать на острые шипы.
      К тому времени, когда Звездочка была подкована и Пакс расплатилась с кузнецом за работу, высокий незнакомец застонал и слегка пошевелился. Глаза у него были все еще закрыты.
      Кузнец встрепенулся.
      -Вы хотели помочь. Вот и помогите, доставьте его на постоялый двор. Сейчас только посмотрим...
      Кузнец наклонился к своему неудачливому противнику и развязал мешочек, висевший у него на поясе.
      -Вы знаете, он задолжал мне за работу. Да, подковать эту капризницу было нелегко. Смотрите, я беру ровно столько, сколько он мне должен.
      Пакс кивнула. Кузнец поднял бесчувственного незнакомца и перекинул его через свое широченное плечо.
      - Я думаю, ваш пони справится с этим лучше, чем его лошадь. Вы сможете довести обоих животных?
      - Да... - ответила с неохотой Пакс. Ей совсем не хотелось идти по улицам городка и вести под уздцы чужую лошадь и собственного пони, везущего на спине человека в бессознательном состоянии.
      - А вы не думаете, что... что с тех пор, как вы ударили его, он не...
      - Разве вам не доставляет удовольствие его поражение? -В голосе и взгляде кузнеца сквозило легкое презрение.
      Пакс вытаращила глаза.
      А кузнец тем временем продолжил:
      -Я думал, вы выносите тела погибших с поля боя. Или у вас принято бросать их?
      Пакс промолчала. У нее просто не было слов, чтобы ответить должным образом.
      Как раз в тот момент, когда кузнец перекидывал неподвижное тело через спину Звездочки, во двор вошел маршал. Его взгляд остановился сначала на Пакс, а потом на кузнеце.
      -Я слышал, господин Доггель, у вас тут была потасовка. Кузнец на мгновение замер. Его рука все еще лежала на спине чужестранца.
      -Если вы слышали об этом, маршал, то, наверное, слышали и о том, что мне не понадобилась ваша помощь.
      Маршал опять посмотрел на Пакс, кузнец перехватил его взгляд и повысил голос:
      - А ее помощь мне была нужна. Она ведь, кажется, не входит в число ваших драгоценных йоменов?
      - Нет. Я просто удивлен.
      Кузнец стал привязывать тело мужчины на спину Звездочке.
      -Долго же вас не было. Если бы дело действительно приняло крутой оборот, то я давно был бы уже мертв. - Затем он повернулся к Пакс: - А вы, леди, раз смогли управиться с лошадью с помощью какого-то волшебства, будьте добры, доставьте их обоих вместо меня на постоялый двор.
      Пакс заметила, что маршал пристально посмотрел на нее при упоминании волшебства. Но потоп он повернулся к кузнецу, и они заговорили о чем-то своем. Пакс двинулась к дороге, кузнец поднял руку, чтобы остановить ее.
      -Вы, наверное, думаете, маршал, что мы тут ничего не можем сделать без ваших воинов. Я не отрицаю, что вы -храбрецы и бываете очень кстати, когда мы попадаем в большие передряги. Но если речь идет об одном, двух или трех противниках, я могу справиться и сам. Как уже говорил этой леди, молот в умелых руках всегда одолеет меч.
      Глаза маршала подобрели.
      - А вы, насколько мне известно, сделали с помощью своего молота большинство клинков в этой деревне...
      - Что верно, то верно. Когда у меня есть свободное время, мне нравится выковывать клинки. Эта работа - своего рода искусство. Приятно сделать меч, который выдержит жестокую битву. Но все же...
      - Я согласен с вами, господин Доггель. Но капитан просил меня присматривать за порядком после прошлого инцидента. Да и Совет...
      После этих слов кузнец заметно поутих. Пакс показалось, что дискуссия подошла к концу.
      -Если речь идет о Совете, то я должен рассказать вам обо всем, что здесь произошло. Этот парень пришел ко мне с просьбой подковать лошадь вон ту, черную, и стал скандалить со мной из-за цены. Лошадь, надо сказать, очень злобная. Допускаю, что сейчас она такой не выглядит, новы только попробуйте подковать ее! Я с ней просто измучился. Но сделал все как положено. И я считаю: если я рискую здоровьем, то должен получить за это сполна.
      Кузнец перевел дыхание. Маршал кивнул в знак согласия.
      -Так вот: он отказался заплатить сумму, которую я просил. Тогда я его слегка стукнул, чтобы показать - я не бросаю слов на ветер. И тогда он кинулся на меня. Тут как рази подошла эта леди. Сначала я ее не заметил. Она тоже вытащила меч. Я было думал, они заодно, и поднял крик. Но потом понял: она на моей стороне. И тогда я подумал: раз она хочет помочь, пусть и сражается с этим нахалом. Они были под стать друг другу. Он стал одолевать ее, потому что сильнее, но она быстрее и искуснее орудовала мечом. Потом... Трудно оставаться в стороне, когда идет такая заваруха. И я в конце концов стукнул его по голове молотом.
      Маршал посмотрел на Пакс:
      -Мм. Хочу сказать вам: наш кузнец вполне способен постоять за себя. А вам не следует ввязываться в драки на улицах.
      Но прежде чем Пакс успела что-нибудь ответить, кузнец бросился ее защищать:
      -Она ни в чем не виновата, маршал. Я думал, вы одобрите ее поведение, даже если она и не из ваших. Она ведь думала, что видит перед собой беззащитного старика, на которого набросился вооруженный бандит. Она поступила благородно.
      Маршал подумал немного.
      - Ну что ж... Если у вас нет на нее жалоб...
      - Нет. Конечно нет.. К тому же я поскользнулся и упал. Она пыталась помочь мне. Конечно же, у меня нет никаких жалоб.
      Закончив свою речь, он внезапно повернулся и зашагал обратно в кузницу.
      -Я пройдусь с вами до постоялого двора, - сказал маршал Пакс нейтральным тоном.
      Пакс последовала за ним вниз по аллее, ведя на поводу обоих животных. Большим пальцем она крепко зажала свое кольцо.
      Когда они дошли уже почти до перекрестка, маршал заговорил вновь без всякой преамбулы:
      - Если бы я стал защищать вас, старый Доггель обязательно подал бы жалобу в Совет. Он никогда и ни в чем не соглашается со мной и использует любой повод, лишь бы сделать наперекор.
      - Значит... Вы не сердитесь на меня?
      - За то, что вы пришли ему на помощь? Конечно нет. Но все же запомните: в другой раз вам следует быть осторожнее и не лезть в драку, не удостоверившись, действительно ли нужна ваша помощь. Иначе вас могут убить низа что ни про что. Я предупрежу Хеббинфорда, чтобы он присматривал за вами. А вы отведите эту лошадь на место.
      Они как раз подошли к постоялому двору.
      Пакс повела высокую черную лошадь в конюшню. И только потом вспомнила, что ее собственный пони остался у маршала. Но тут девушка услышала сзади голоса хозяина постоялого двора и маршала, громкие восклицания прислуги. Волнения, выпавшие недавно на ее долю, остались позади.
      ГЛАВА IX
      Когда она спустилась в тот вечер к ужину, в общем зале стояла тишина. Кто-то уронил блюдо, и оно, упав на пол, со звоном разлетелось на кусочки. По шелесту одежды девушка поняла: одна из служанок наклонилась, чтобы собрать осколки.
      Идя по проходу, Пакс ни с кем не встретилась взглядом. Она предпочла занять пустующий стол, ей ни с кем не хотелось сидеть рядом. Но как только она опустилась на стул, гул голосов вновь разнесся по залу. С разных сторон до нее долетали обрывки фраз, но она старалась не обращать внимания на чужие разговоры.
      Всем присутствующим уже было известно, что она сделала и почему тот высокий постоялец лежит без сознания в своей комнате наверху. Девушка не знала, как люди объясняют случившееся, но была убеждена: во всех сплетнях непременно упоминается ее имя.
      Пакс заказала еду: жареное мясо, грибы, горячий хлеб и пирожные. Уже наполовину покончив с ужином, девушка вдруг вспомнила: на сегодняшний вечер она была приглашена на показательные выступления по боевым искусствам к последователям Геда! Если она задержится здесь еще хотя бы ненадолго, то опоздает. Подумав, она отодвинула тарелки.
      - Вам не понравилось? - спросил Хеббинфорд, остановившись у ее стола.
      - Нет, дело не в этом. Просто сегодня вечером мне нужно идти на мызу и тренироваться там. А с полным желудком это нелегко.
      - Понимаю. Может быть, вам оставить еду? Вернетесь -закончите ужин.
      Об этом Пакс как-то не подумала.
      - Благодарю вас. Ужин великолепный. Вам не трудно будет оставить его для меня?
      - Вовсе нет. Маршал Кедфер говорил мне, что вы, возможно, придете к нему сегодня вечером. Я так понимаю, воины постоянно должны тренироваться, да?
      - Да, если мы хотим оставаться в хорошей форме. А я, по правде говоря, уже давно по-настоящему не тренировалась.
      -А сражения не в счет? - В его голосе слышалась ирония. Пакс хотелось ответить резко, но она сдержалась.
      -Нет. Бой может длиться и недолго. И он не всегда показывает, какие именно приемы нужно отрабатывать в первую очередь. Поэтому лучше тренироваться каждый день. Именно так мы поступали в отряде герцога. Но никто не может делать это на сытый желудок.
      Пакс вынула из кошелька несколько серебряных монет, чтобы расплатиться. Когда она наконец встала и повернулась, собираясь выйти из зала, то заметила, что несколько пар глаз внимательно наблюдают за ней.
      Хотя на улице стояла кромешная тьма, Пакс уверенно шла по дороге. Путь ее освещал свет, льющийся из открытых окон. На каждой стороне моста горели фонари. Мыза тоже была хорошо освещена: вдоль окружавшей ее стены были зажжены факелы. Подойдя ближе, девушка увидела, что ворота охраняются часовыми. Впереди шли двое, одетые в темную одежду. Перед воротами они остановились, чтобы поздороваться.
      Подойдя совсем близко, она увидела, что часовые очень молоды. Они держали в руках длинные деревянные палки и были очень горды тем, что им доверено охранять вход в столь важное место. Она остановилась перед воротами и услышала шепот этих юнцов. Они оба смотрели на нее широко открытыми глазами.
      - Я - Паксенаррион, дочь Дортана. Маршал пригласил меня прийти на соревнования по воинскому искусству, -сказала она.
      - Вы... вы - та самая леди, которая пришла сюда из-за гор, да?
      - Да. Могу я пройти?
      - О да... если вас пригласил сам маршал, конечно, проходите... А вы действительно воин, как говорят?
      Этот вопрос она услышала, уже находясь на территории мызы. Пакс повернулась к мальчуганам. Ее рука лежала на рукояти меча.
      - Да. А вы сомневаетесь?
      - Разумеется нет, леди. Просто нам интересно.
      Пакс пошла в сторону усадьбы, оглядываясь по сторонам. Маленький дворик был окружен со всех сторон факелами, установленными на стенах. Она увидела, как какой-то человек усердно тренировался - делал наклоны до земли, стараясь коснуться ее пальцами. Видимо, упражнение давалось ему нелегко, потому что он то и дело кряхтел. Двое других внимательно рассматривали наконечники копий, старательно начищая их пемзой. Через ворота проходило все больше и больше людей. Кругом слышались приветствия и обрывки разговоров.
      Из открытых дверей дома вышел Амброс. В руках у него были короткие дубинки, которые он свалил в кучу рядом со стеной. Выпрямившись, он увидел девушку.
      - А, Паксенаррион, добро пожаловать. Маршал Кедфер будет очень рад видеть вас. Проходите внутрь и отдыхайте. Он будет здесь через несколько минут.
      - Я подожду снаружи. Мне тут есть чем заняться, -ответила Пакс.
      Она сняла с пояса меч и положила его у стены. Затем стала делать разминку. Остальные, кого она могла видеть, были заняты тем же.
      Но с одним из присутствующих случилась неприятность. Его то и дело одолевали приступы рвоты. От него за версту разило луком.
      Кто-то из товарищей окликнул его:
      - Эй, Ган! Если ты так нажрался, то, боюсь, не выдержишь сегодняшних состязаний!
      - Посмотрим, посмотрим... Давай-ка сюда моего противника!
      Пакс не обращала внимания на других. Все это напоминало ей разминку в отряде герцога - там тоже любили беззлобно посмеяться друг над другом.
      Девушка закончила разминку и взялась за меч. К этому времени двор усадьбы был уже наполовину заполнен, но она не заметила ни одной женщины, все были взрослыми мужчинами с хорошо развитой мускулатурой. Большинство взяли в руки короткие дубинки; у четырех были копья, и у одного - меч средней длины.
      Зазвонил колокол. Мощный и требовательный звон разнесся по всей округе. Все вокруг тут же стихло. Во дворе усадьбы появился маршал Кедфер, за ним следовала свита из пяти человек.
      - Вы готовы, йомены? - спросил он.
      - Мы готовы, господин маршал, - ответили все хором. Лишь одна Пакс хранила молчание.
      - Пусть тогда Гед даст силу вашим рукам и сердцам, которая станет залогом безопасности нашей родной земли.
      - Клянемся именем святого Геда, защитника невинных, - раздалось в ответ.
      После такого вступления маршал заговорил менее официально:
      -Сегодня среди нас находится почетный гость. Паксенаррион, выйдите, пожалуйста, вперед. Я хочу, чтобы все наши йомены знали вас.
      Пакс прошла сквозь ряды собравшихся и встала рядом с маршалом, освещаемая светом факелов.
      -Хотя Паксенаррион и не последователь Геда, она очень опытный воин. Я пригласил ее участвовать в соревнованиях вместе с нами. Те из вас, кому по вкусу сражаться на мечах, могут скрестить свой клинок с ее. А теперь принесите сюда свое оружие и дайте мне на него взглянуть...
      Маршал начал внимательно осматривать оружие, комментируя его состояние. В этот момент он напомнил Пакс оружейников герцога.
      Амброс объяснил ей, что часть оружия принадлежала этим людям, остальное было предназначено для общего пользования и хранилось на мызе. Затем маршал начал отдавать распоряжения присутствующим, кому какое выполнять упражнение. Когда же все поняли, чем им заниматься, он повел Пакс в отдаленный угол усадьбы, где их ждал Амброс с двумя короткими мечами. Указывая на них, маршал сказал:
      -Если не возражаете, я хотел бы сразиться на этих коротких мечах. Подозреваю, что вы владеете такого рода клинками гораздо лучше, чем я. И мне очень бы хотелось поучиться у вас. Конечно, вы можете выбрать для сражения и свой собственный меч, но...
      Пакс не возражала:
      - Пусть будет по-вашему. Но я не держала в руках короткий меч с тех самых пор, как уехала из Аарениса. Боюсь, мне самой придется заново вспоминать, как и что.
      - Вот вместе и потренируемся. Я не могу учить сражаться таким мечом, не владея им должным образом сам.
      Пакс отстегнула длинный меч, отложила его в сторону и взяла один из тех коротких, которые ей протянул Амброс.
      - С такими клинками мы всегда использовали маленькие щиты. А у вас есть щиты?
      - Есть, но мы редко пользуемся ими. Я уже говорил, большинство наших людей не умеют как следует сражаться на мечах. Когда они овладеют этим искусством, мы дадим им и щиты.
      Маршал тоже выбрал себе короткий клинок. Жестом он подозвал к себе какого-то человека. Потом вновь посмотрел на Пакс:
      -Вы почему-то не надели сегодня кольчугу.
      -Да, я хотела быть как все. Маршал обратился к присутствующим:
      -А теперь разобьемся на пары и будем выступать -двое против двух... Всем все понятно?
      В ответ прозвучало многоголосое:
      -Да, господин маршал.
      Пакс проверила, насколько хорошо сбалансирован ее меч, и сразу почувствовала, что он легче, чем тот, которым она пользовалась в отряде герцога.
      Как она и предполагала, маршал не был настолько неопытным, как утверждал. В течение нескольких минут они делали выпады, пытаясь распознать возможности противника. Наконец маршал предложил сделать небольшой перерыв.
      -Да, вижу, вы действительно многому должны научить нас. А теперь, Амброс, становись вместе с нашей гостьей, а ты, Маттис, займи место справа от меня.
      Пакс взглянула на парня, который подошел и встал рядом с ней. Ей не слишком все это понравилось. Сражаться с незнакомцем против двух незнакомцев... Но если она наймется куда-нибудь на службу, там ведь примерно так и будет. Четыре клинка поднялись в приветственном салюте, и поединок начался.
      Амброс, как она сразу же заметила, очень хотел показать себя. Рассыпая удары, он бросался из стороны в сторону, то прикрывая свою партнершу, то, наоборот, оставляя ее одну. Партнер маршала, Маттис, сперва занял неправильную позицию, но потом исправился и встал в одну линию с ним. Сначала Пакс ухитрялась исправлять просчеты Амброса, но потом они стали все больше уступать своим противникам. Пакс сумела дважды дотянуться до Маттиса, но ни разу - до маршала. Он скомандовал остановиться и сделать передышку.
      -Мне понятно, в чем наша проблема. Амброс, ты все время меняешь позицию, а это неверно! Не правда ли, Паксенаррион?
      Девушка не знала, что ответить. Насколько свободно она может высказывать критические замечания, не рискуя восстановить против себя новых знакомых?
      - Пожалуй, что так. Линию нужно держать вместе. Но, я думаю, те, кто учился сначала сражаться длинными клинками, испытывают в подобной ситуации большие трудности. Мне кажется, сэр, что вы с Амбросом часто используете приемы более удобные для длинных клинков. Старайтесь больше работать запястьем и меньше - локтем и плечом.
      - А, понимаю. Прошу вас, встаньте где-нибудь в сторонке, понаблюдайте за нами и скажите, какие еще ошибки мы делаем.
      На этот раз маршал встал в одну линию с Амбросом. А Маттис повернулся к ним лицом, чтобы сразиться с обоими. Пакс покачала головой:
      -Нет, сэр, оставайтесь на месте. Встаньте все в одну линию... Вы когда-нибудь выполняли одновременно медленные упражнения? Да? Хорошо. Пусть все, у кого короткие мечи, выстроятся в две линии, напротив друг друга. Я встану в центре противоположного ряда воинов.
      Маршал не возражал. Тут же была образована линия из четырех мечей против Пакс и трех мужчин с дубинками. Сначала противники перебрасывались шутками, не воспринимая это состязание всерьез. Но уже через несколько минут они вошли во вкус. Пакс едва успевала делать замечания.
      Когда клинки со стуком скрестились с дубинками, она сказала:
      -Если вы стоите недалеко друг от друга, то, отскочив в сторону, можете ненароком ударить партнера. Поэтому вы все должны действовать в одном ритме.
      После объяснений поединок продолжили. Пакс то и дело требовала увеличить темп. Спустя несколько минут маршал объявил о перерыве. Он удовлетворенно воскликнул:
      - Очень хорошо! Действительно очень хорошо! Какие еще будут замечания?
      - Сэр, вы и Амброс все еще слишком сгибаете запястье. Вы пытаетесь делать острием больше, чем это позволяет короткий меч. Здесь нужен короткий удар, а не фехтование.
      Она боялась, что маршал обидится, но этого не произошло.
      -Спасибо за науку. Следующий раз я постараюсь таки действовать. Возможно, вы когда-нибудь вновь поделитесь с нами опытом. А сейчас, поскольку вы предпочитаете длинный меч, можете попрактиковаться, если хотите.
      Он передал Амбросу короткий клинок и обернулся к Пакс. Она тоже вернула короткий меч и взяла свой. Какое же это было удовольствие - держать в руке меч, к которому она привыкла! Но размышлять было некогда. Маршал уже вооружился и ждал ее.
      -Давайте пройдем прямо на мызу. Там лучше освещение. Пакс последовала за ним, как, впрочем, и многие из присутствующих.
      -Я больше не предлагаю вам сражаться на помосте, потому что вы не привыкли к этому. Давайте прямо здесь...
      Пакс рассмеялась:
      -Думаю, сейчас настал ваш черед преподать мне урок. Маршал усмехнулся, готовясь к атаке:
      -Надеюсь. Но у вас есть несколько отличных выпадов. Я заметил это вчера...
      В течение нескольких минут они двигались по кругу сначала в одну сторону, потом в другую, скрещивая клинки раз за разом. Пакс вынуждена была призвать на помощь все свое мастерство, чтобы уберечься от уколов клинка. Пот струился у нее по спине, застилал глаза.
      Маршал твердо отражал все ее удары, и вскоре девушка почувствовала, что она чаще защищается, чем атакует. Сил для борьбы у нее оставалось все меньше и меньше.
      Ее противник тоже начал уставать. С трудом переводя дыхание, он сказал:
      -Прекрасно. Вы, конечно, в совершенстве владеете искусством боя на длинных мечах. Я знаю несколько хитростей, ново время поединка мне стало ясно, что они вам тоже известны.
      Пакс ничего не ответила. Ей приходилось туго. Несмотря на все усилия девушки, уже через несколько минут маршал рассек острием клинка ее левый рукав - от плеча до локтя.
      -Теперь наконец я смог немного согреться. Вам не хочется передохнуть?
      С этими словами маршал отступил немного назад, и Пакс опустила оружие.
      - Я едва смогла сдержать ваш натиск. Мне еще очень многому нужно учиться, - сказала она унылым голосом, вытирая лицо.
      - Старательный студент учится быстро. Вам нужно приобрести лишь немного опыта. Многое вы уже сейчас знаете и делаете это просто замечательно.
      - Да, я всегда любила учиться воинскому искусству, -сказала она бодрее.
      Окинув девушку пристальным взглядом, маршал произнес:
      -Ну что ж, хорошо. Приходите сюда в любое время. Я буду очень рад состязаться с вами. И Амброс тоже. И запомните... Запомните хорошенько: я хотел бы видеть вас в наших рядах. Такое умение, как ваше, должно быть обращено на добрые дела. И нам нужны такие воины - для постоянной работы. Надеюсь, когда-нибудь вы станете отличным последователем Геда. Может быть, даже маршалом, кто знает?
      Остальные участники состязания сновали туда-сюда. Складывали оружие, которым только что пользовались, и забирали обратно свое. Пакс вложила в ножны меч и собралась идти в гостиницу. Маршал в это время, понизив голос, разговаривал с двумя мужчинами.
      Чья-то рука легла на плечо Пакс. Она повернула голову и увидела, что это Амброс.
      - Если... Если вы когда-нибудь придете сюда еще, я буду рад посостязаться с вами...
      - О, обязательно приду, пока я тут. Это хорошая практика. Но... разве у вас нет женщин, тренирующихся вместе с вами?
      Амброс покачал головой:
      -Нет. То есть нет такого уровня. У нас было несколько женщин в группе для новичков, сейчас их осталось только две. Видите ли, тех, кто хочет продолжить обучение, маршал посылает для тренировок в другие места.
      - Понятно. - Девушке показалось, что расспрашивать Амброса дальше было бы невежливо.
      - А в вашем отряде было много женщин?
      - Думаю, что четверть от общего числа. Одна была даже капитаном.
      - Я слышал о герцоге Пелане. Свой титул он получил от королевского двора в Тсайе?
      - Да. У него есть земли на северной границе королевства. Я должна... Мне очень хочется вернуться обратно.
      - Но вы покинули его отряд, не так ли? Сначала нам показалось, что вы просто странствующий воин.
      - Да, я взяла отпуск, чтобы съездить домой... Герцог сказал, что если я не найду для себя новое место службы, я всегда могу вернуться в его отряд. И я уже соскучилась.
      -О...
      Пакс чувствовала, что Амбросу хочется задать ей множество вопросов, но он сдерживается. Ее собеседник подошел к двери и, помолчав немного, сказал:
      -Да будет с вами Гед. И мы всегда будем рады видеть вас у себя.
      Было поздно. Несколько факелов освещали дорогу. Пакс спускалась к реке по темным улицам, опасливо озираясь по сторонам. Впереди шли несколько человек с мызы, но она старалась держаться от них на некотором расстоянии. Холодный ночной воздух, увлажненный рекой, овевал ее разгоряченное лицо. Пересекая мост, она уловила неприятный запах, доносившийся от дубильщиков. А дойдя до перекрестка, увидела зажженный свет в окнах постоялого двора.
      Пакс проскользнула в дверь, стараясь, чтобы ее не заметили постояльцы, сидевшие в общей комнате, и поднялась по лестнице в свою комнату. С удовольствием сняла пропотевшую одежду и умылась. Потом девушка вспомнила о своем незаконченном ужине. Надев чистую рубашку, она спустилась вниз. Хеббинфорд, сидевший у камина, поднялся ей навстречу.
      - Вы хотите закончить свой ужин?
      - Да, если вам будет не слишком хлопотно принести его сюда.
      Пакс села за пустой стол. Хеббинфорд принес свечу, через минуту подошла с подносом служанка, разогревшая остатки пищи в кухне на плите. Девушка отрезала кусок хлеба и с удовольствием стала есть.
      Несколько человек, принимавших участие в соревнованиях на мызе, сидели за одним из столов. Они попивали из высоких кружек эль и обсуждали события минувшего вечера. Один из них встретился с Пакс глазами, улыбнулся и помахал ей рукой.
      Мужчина в черном, которого Пакс видела предыдущей ночью, сидел в другом конце зала. У его локтя стояла фляга с вином. Двое купцов, расположившихся неподалеку, лениво играли в кости. Один из них, увидев девушку, подтолкнул локтем соседа. Они оба встали и подошли к ее столу. Тот, который был постарше, сказал:
      -Я - Гар Тревеннин, купец из Чейи. Вы разрешите нам поговорить с вами?
      Ответить Пакс не могла: рот у нее был занят. Она кивнула в ответ, приглашая их сесть. Тревеннин был лысым, лишь на макушке у него виднелся клок седых волос. Тот, что помоложе, был блондином.
      -Говорят, вы пришли из-за гор, со стороны Аарениса. Пакс вновь кивнула в ответ, и он продолжил:
      -Я слышал, там в этом году было больше сражений, чем обычно. И никакой торговли. Это правда?
      Пакс глотнула эля.
      - Да. Вы слышали о господине Синьяве? Так вот: он попытался развязать войну против Союза городов и северных купцов. Но его войско разбито.
      - Вот оно что. А как вы думаете, войдет торговля в нормальное русло к следующей весне? В этом году я уже потерпел убытки, но сейчас у меня наготове караван с отличной шерстью. Нужен только покупатель.
      Пакс вспомнила о беспорядках в Ааренисе.
      - Я не могу сказать вам об этом со всей определенностью, сэр. Я уехала оттуда с последним караваном. Но, может быть, сейчас путь на Вальдайр уже и безопасен. Я просто не знаю.
      - Вы там были с регулярными войсками? - спросил Тревеннин. Казалось, он не сомневался в положительном ответе.
      - Да. Я служила в отряде герцога Пелана.
      Привычка Пакс всегда быть начеку удержала ее от дальнейших разъяснений.
      -Мм. А почему вы уехали оттуда?
      Девушка почувствовала раздражение - в конце концов, это не его дело.
      -Потому что я отслужила два года, сэр. Срок моей службы закончился.
      -Ясно. И у вас не было никаких неприятностей? Услышав этот вопрос, она почувствовала отвращение ко всем купцам сразу. У них совершенно нет совести и чести!
      -Нет, сэр. У меня не было никаких неприятностей. Пакс отвернулась от Тревеннина и продолжила свой ужин.
      -Я слышал, герцог и Алиам Хальверик сильно пощипали друг друга, сказал Тревеннин.
      Пакс пристально посмотрела на него и вновь вернулась к еде.
      - Да? Я ничего не могу сказать по этому поводу.
      - После каких-то волнений в прошлом году... Где-то там недалеко от дороги есть пограничный форт, я забыл, как он называется...
      Она сразу же вспомнила форт Страж Гномьих гор, но ничего не сказала. На девушку нахлынули воспоминания: она ощутила порыв ветра в горах, словно она вновь бросает сквозь сетку дождя прощальный взгляд на Сабена, Канну и лицо умирающего капитана Ферраульта.
      -Вам известно об этом? - настойчиво спросил купец. Пакс прекратила есть и медленно положила обе руки на