– Садись… – Томми указал на стул. – Рассказывай. Сержант сел.

– Наверное, прозвучит глупо… В общем, месяц назад нас направили на вызов. Звонила женщина, просила прислать вооруженных полицейских, а еще лучше – вызвать армейские подразделения. Говорила о каком-то чудовище… Короче, нас послали разобраться… – Сержант на несколько секунд замолчал. Было видно, что его все еще одолевают сомнения, стоит ли рассказывать свою историю.

– Продолжай, – произнес Томми, впрочем без особого энтузиазма в голосе.

– Да, сэр… Приехали мы туда, с трудом достучались – все двери оказались заперты… В конце концов нам открыла молодая женщина. В руках у нее был пистолет – мощный, из тех, что бьют не лучом, а разрывными пулями… Кое-как уговорили ее отдать оружие и рассказать, что случилось. Выслушали мы ее и позвонили в психиатрическую клинику – нам показалось, что это как раз их компетенция. Я бы никогда об этом не вспомнил, но та женщина тоже говорила о ске­летах.

– Как звали женщину и что именно она вам рассказала?

– Рита Валлентайн. По ее словам, она была с коллегами в какой-то экспедиции и на одной из планет к ним на корабль проникло некое существо. Очень необычное – оно может принимать облик любого человека. Самое интересное в том, что оно ест людей. Сама женщина этого не видела, но утверждала, что все происходит очень быстро: в считанные минуты от человека остается лишь скелет. Очень чистый, словно его держали в какой-то кислоте. И еще: съедая человека, существо получает в свое распоряжение его память. Во время полета команда пыталась от него избавиться, но неудачно: думали, что выкинули за борт чудовище, а на самом деле убили своего.

– И куда оно делось? – с усмешкой спросил Томми.

– Съело капитана и приняло его облик. Они сели на Меоте, затем на рейсовом корабле прилетели сюда. Вечером чудовище под видом капитана пришло к девушке в гости.

– Любопытно, – улыбнулся Томми. – Ну и дальше, дальше…

– Я лишь передаю ее рассказ, сэр! – Было видно, что улыбка Томми злит сержанта. – Монстр сказал, что съест ее, но сначала предпочел заняться с ней любовью. Развлекался почти всю ночь, а под утро ушел, заявив, что раздумал ее есть.

– Она его покорила… – вставил Томми.

– Наверное… – Сержант предпочел не заметить сарказма комиссара. – Он сказал, что женщины гораздо более интересны, нежели он предполагал. В этом мире, мол, и так полно еды, а женщин лучше использовать по их прямому назначению… Потом он ушел. Женщина сразу позвонила в полицию. Вот и вся история… – Сержант пожал плечами.

– Хоть фильм снимай… – покачал головой Томми. – И где это произошло?

– В Золотом Городке. Улица Лесная, десять.

Томми ничего не ответил. Нельзя сказать, что рассказ сержанта произвел на него впечатление – уж слишком нелепо все звучало… С другой стороны, упоминание о скелете требовало проявить к истории толику внимания.

– В какую клинику ее увезли?

– Психиатрический институт при Медицинской Академии.

– Хорошо, сержант, спасибо… – Томми пожал сержанту руку. – Мы обязательно все проверим.

– Да, сэр. Буду рад, если это вам как-то поможет. Сержант ушел. Томми взглянул на Бориса:

– И как тебе это?

– Очередная страшилка… Но, думаю, все же стоит встретиться с девицей. Возможно, и не было никакого чудовища – просто кто-то удачно использовал слух о нем в своих целях. Вдруг как-то свяжется все с нашим делом?

– Логично. Ладно, прыгай в глайдер и лети в клинику.

– Слушаюсь, – кивнул Борис. – Это любопытно.

– Встретимся здесь же. Я пока покопаюсь в связях Клеменса…-Томми выудил из кармана блокнот покойного и начал внимательно изучать записи.

* * *

Был вечер воскресенья. Я лежал в полной горячей воды ванне и размышлял о том, как повезло мне в жизни. Используя человеческую терминологию, сложившаяся ситуация сравнима с пребыванием хорька в курятнике!.. Я не совсем представлял, что это за зверь, но для меня был важен сам принцип. Несколько миллиардов человек – неплохой продуктовый запас, не правда ли? И это только на Виоле, а ведь есть еще Земля, Энола, Илиона – всех планет и не перечесть… Похоже, я и в самом деле вытянул свой счастливый билет!

Я с интересом оглядел свое тело. Уродливое, конечно, причем уродливое до безобразия… Тем не менее я постепенно начал к нему привыкать. Первоначальные флуктуации внешности прошли. Я научился сохранять стабильность даже во сне. Весьма кстати, надо сказать: было бы очень неприятно, если бы какая-нибудь девица, проснувшись однажды утром, увидела рядом с собой нечто большое и зеленое. Вряд ли она признала бы меня красавцем – увы, у людей в этом плане крайне странные представления…

Этой ночью я сытно поужинал. Моей жертвой оказался какой-то глупый промышленник – некто Клеменс. За прошедший месяц-вторая охота. До Клеменса я познакомился с каким-то налетчиком – он проник ночью на мою виллу.

Строго говоря, вилла, конечно, мне не принадлежит, ее хозяин в отъезде. Зовут его Самуил Морган – он какой-то ученый или что-то в этом роде… Думаю, он не будет возражать, если я временно воспользуюсь пустующим домом. Тем более я уже спас его виллу от грабителя. Этот наглец пролез через открытое окно и даже попытался угрожать мне пистолетом!.. Пистолет я положил в ванной на шкафчик – хорошая вещь, всегда может пригодиться в хозяйстве. Бренные останки незадачливого налетчика не без изящества устроил в шкафу…

Что касается Клеменса, то с ним я впервые использовал облик женщины в качестве наживки. Получилось отлично – до сих пор вижу вытянувшееся лицо этого урода, когда в постели с ним вместо прелестного юного создания объявилось… Ну, в общем, понятно кто.

Обычно я охочусь почти каждый день – не столько ради еды, сколько ради развлечения. Я пока присматриваюсь к человеческому миру. Благо, могу обходиться без еды неограниченно долго. Впрочем, могу и есть в неограниченных количествах – это тоже для меня не проблема.

Вы спросите, как такое возможно?.. Всему виной Тканевый Модификатор – штука не столь простая, как может показаться на первый взгляд. Как бы вам все объяснить, не ударяясь в метафизику?..

Вот представьте, что вы съели лягушонка… Нет, пример явно неудачен… Лучше так: вы съели бифштекс – сочный, отлично прожаренный. Пережеванная масса попадает в пищеварительный тракт, разлагается на составляющие и используется вашим организмом. Не переваренные остатки удаляются, извиняюсь, в канализационный коллектор… Это – у вас.

У меня и моих сородичей ситуация совсем иная. Прежде всего, у нас вообще не остается отходов – ну разве что кости. При необходимости я могу переварить и их, но это займет около часа и не доставит большого удовольствия…

Строго говоря, как такового переваривания в вашем классическом понимании у нас не происходит – у меня нет ни желудка, ни пищеварительных соков. Утилизация поглощенных тканей ведется на уровне клеток, каждая из которых представляет собой обособленную единицу, полностью подконтрольную моему сознанию.

Вы чувствуете удовольствие, когда жуете бифштекс, но ощутить процесс пищеварения не можете… Мой диапазон удовольствий гораздо шире. Я чувствую каждую клеточку моего организма, и, когда она вгрызается в чужую плоть, я ощущаю истинный экстаз!

Идем дальше. Здесь начинается самое интересное. Дело в том, что перестроенные Тканевым Модификатором клетки работают на удивление неэффективно, если иметь в виду сохранение полученной энергии…

Представьте себе воздушный шарик: вы можете закачать в него строго ограниченное количество воздуха, чуть превысили норму – и шарик лопнет… Я – не лопну никогда! Излишняя энергия просто стравливается.

Куда? – спросите вы…

Вот об этом поинтересуйтесь у создателей Тканевого Модификатора. Я же сказал, что не хочу углубляться в метафизику. Намекну лишь, что есть другие планы пространства и сознания, о которых люди пока не имеют никакого представления…

Одним словом, я могу есть не переставая, но стоит мне прерваться хотя бы на сутки, и я снова чувствую зверский аппетит. Как будто и не ел вовсе! Именно это представляется мне обидным, когда рядом нет хорошей еды, и восхитительным, когда еды много!.. Так что не считайте меня кровожадным или жестоким – в конце концов, я просто люблю хорошо поесть!

Ладно, отвлечемся от вопросов пищеварения. В человеческом мире существуют и более интересные темы. Скажем, самым приятным открытием для меня оказались женщины – вот уж не думал, что эти прелестные создания могут доставить столько удовольствия!.. Ну разве мог я съесть Риту после всего, что она для меня сделала? Да никогда в жизни!.. Думаю, женщин вообще лучше не есть – разве что в самом крайнем случае…

Боялся ли я, что Рита расскажет обо мне полиции? Ничуть!

Прежде всего, ей просто никто не поверит. Будь, допустим, я человеком, сам бы поднял на смех всякого, кто заговорил бы со мною о встрече с инопланетным монстром!..

Более того, если в меня, в конце концов, и поверят, это сделает мою жизнь только интереснее: начнется настоящая охота, большое противостояние! Я – против Человечества!! Хорошо звучит, верно?..

Ну, и напоследок вот что: никто не может причинить мне какой-нибудь существенный вред – я и сам не знаю, как меня можно уничтожить… Да здравствует Тканевый Модификатор! Что я еще могу сказать?

Однако что-то я разболтался! Пора и меру знать… Думаю, неплохо сейчас прогуляться по городу… Заодно и слегка перекусить…

* * *

Адрес Института Психиатрии удалось отыскать в памяти глайдера. Задав параметры полета, Борис включил автопилот и всю дорогу отдыхал, откинувшись на спинку сиденья и размышляя о рассказе сержанта. Если отвлечься от истории с монстром – уж слишком фантастичной она выглядела, – то, в целом, ситуация вырисовывалась вполне четко. Возможно, преступник как раз капитан того самого корабля… Надо узнать у девушки его имя и проверить алиби этого типа на минувшую ночь.

Впрочем, Борис не воспринимал свои размышления уж слишком всерьез. Поездка в Институт выглядела очередной рутиной – требовалось просто отработать одну из версий, причем не самую главную… Работа как работа – ничего необычного…

Институт Психиатрии занимал внушительных размеров здание. Посадочная площадка находилась на крыше. Посадив машину, Борис отыскал администратора, предъявил ему удостоверение и объяснил причину своего визита.

К удивлению лейтенанта, администратор хорошо знал Риту Валлентайн – ему даже не понадобилось сверяться с данными компьютера. Объяснялось все очень просто: две недели назад Рита Валлентайн сбежала, избив двух санитаров и изувечив охранника. Как пояснил администратор, от нее никто не ожидал такой прыти… Управление Полиции немедленно поставили в известность, однако поиски беглянки пока не дали результатов.

Таким образом, побеседовать с Ритой Борису не удалось. Зато ему разрешили познакомиться с ее личным делом. В качестве консультанта любезно выступил один из работников клиники доктор Янош Кшиштоф.

– В данном случае, – сказал док, – мы имеем дело с классическим параноидным синдромом. Пациентка была убеждена в существовании инопланетного монстра, которого они, якобы случайно, подобрали на какой-то планете. При этом она не смогла указать ни названия планеты, ни даже учреждения, от которого организовывалась экспедиция. Примерно через неделю пациентка перестала упоминать о монстре. На мой контрольный вопрос, существовал ли он, ответила отрицательно.

– Возможно, просто схитрила? – заметил Борис. Сидя в кабинете доктора, он рассматривал фотографию Риты Валлентайн – симпатичной девушки двадцати-двадцати пяти лет. Светлые волосы, большие внимательные глаза, чуть вздернутый носик… Почему-то Борис представлял ее совсем другой – гораздо старше…

– Да, – согласился доктор, – мы решили также. Многие пациенты, оказавшись у нас, начинают хитрить, скрывать свои страхи… Но Рита Валлентайн пошла дальше: убедившись, что мы не собираемся ее отпускать, она просто сбежала!.. Могу вас заверить: это первый побег из нашей клиники – у нас очень строгие меры безопасности.

– Выходит, недостаточно строгие… – сказал Борис, возвращая доктору папку с историей болезни пациентки.

– Просто она – настоящая бестия! – возразил док­тор. – Избила двух санитаров – без ничего, голыми руками! Сломала ногу охраннику! Забрав ключи, выбралась из охраняемой зоны, поднялась на стоянку, выкинула из машины одну из наших сотрудниц и улетела!.. Неслыханно!

– Спасибо, господин Кшиштоф, вы мне здорово помогли… – Борис поднялся с кресла, пожал доктору руку. – Что касается вашей пациентки, то мы постараемся ее найти.

– Всегда рад быть полезен… – улыбнулся доктор. – Если что нужно – заходите.

– До свидания… – Борис открыл дверь кабинета и вышел в коридор.

Итак, Рита Валлентайн сбежала… Это существенно осложняло дело. Еще час назад Борис весьма скептически оценивал причастность девушки к убийству Клеменса, пусть даже относительную, но теперь его мнение изменилось. Пока Борис не строил каких-либо предположений, но чувствовал, что напал на след…

Из Института он сразу отправился в родное Управление – требовалось срочно поднять все данные на Риту Вал­лентайн. Если сведения о ее побеге поступили в Управление, то кто-то должен был заниматься этим делом.

Томми сидел в своем кабинете, прижав к уху линком. Увидев вошедшего Бориса, молча указал на кресло…

– Да, я понял… Как только он появится, перезвоните мне, хорошо? До свидания… – Томми положил трубку, взглянул на Бориса и устало вздохнул.

– Есть что-нибудь новое? – спросил Борис.

– Ничего, – покачал головой Томми. – Последние полгода Клеменс вообще отошел от дел – всем заведовал его управляющий. Там все чисто. Убивать Клеменса не было никакого смысла: согласно завещанию, все его деньги отходят Фонду Милосердия.

– Адвокат уже огласил завещание? – удивился Борис.

– Нет просто Клеменс его никогда не скрывал. Он всегда говорил, что не потерпит, чтобы кто-то потом шиковал на заработанные им денежки. Детей у него нет – по крайней мере, официально, а с остальными родственниками он всегда жил на ножах. Потому и любил говорить о своем завещании – чтобы знати, что не получат ни креда… – Томми секунду помолчат. – Как там наша дама? Рассказана что-нибудь интересное?

– Нет, – покачал головой Борис. – Рита Валлентайн сбежала из клиники две недели назад. При этом избила двух санитаров и охранника.

– В самом деле? – Томми с интересом взглянул на Бориса. – Похоже, ей у них не понравилось.

– Я тоже так решил, – согласился Борис. – Надо посмотреть, кто из наших занимается ее побегом.

– Виктор – из третьего отдела. Он говорил, что ищет какую-то сумасшедшую. Наверняка она… Кстати, возьми… – Томми протянул Борису листок с портретом. – Девица, с которой Клеменс ушел из бара.

– Бармен составил? – спросил Борис, беря листок.

– Да. Говорит, что очень похоже.

Портрет и в самом деле получился. Мельком бросив на него взгляд, Борис даже вздрогнул: с листка на него смотрела Рита Валлентайн.

– Если хочешь, – медленно произнес Борис, – могу назвать тебе ее имя. Это и есть Рита Валлентайн.

Томми ничего не ответил. Быстро подтянул к себе такой же листок, внимательно вгляделся в него. Потом посмотрел на Бориса.

– Ты уверен?

– Абсолютно. Я видел ее фото в истории болезни.

Томми снова ничего не сказал. Откинувшись на спинку кресла, он поднял глаза к потолку и задумался. Борис не мешал ему – знал, что в такие минуты шефа лучше не беспокоить.

– Итак, что мы имеем… – нарушил наконец молчание Томми. – Девчонка сбегает из клиники, две недели где-то прячется… Вчера ее видят в баре с Клеменсом, затем Клеменс погибает… Где сейчас Рита, мы не знаем… Возможно, у нее есть напарник – Малыш, он же Диего Рамирес…

– …который съехал этой ночью… – закончил за шефа Борис. – Я почти уверен, что они уже покинули Виолу, причем по чужим документам. Поэтому проверять списки пассажиров – бессмысленно.

– Прогнать через компьютер видеозаписи камер слежения! – предложил Томми.

– Минимум – восемь космодромов… – напомнил Бо­рис. – Нужно звать Олсона.

Томми поджал губы. Все правильно: без специалиста здесь не обойтись. Только Олсон сможет быстро сделать эту работу, но портить человеку воскресный вечер…

– Хорошо, я поговорю с ним… – вздохнул Томми. – Черт, придется подарить ему гарпун.

Борис невольно улыбнулся. Он знал, что Олсон коллекционирует старинное оружие. Томми тоже любил оружие. Три года назад он привез с Геи старинный охотничий гарпун. Его древко было отполировано мозолистыми руками охотников за акулами, хищное зазубренное лезвие с бритвенно-острыми краями вызывало восхищение… Неудивительно, что Олсон, увидев однажды этот гарпун, захотел его заполучить. Томми не соглашался: гарпун украшал стену его гостиной, отлично вписываясь в интерьер… Теперь были все основания полагать, что гарпун все-таки перейдет к новому владельцу.

– Может, Фрэнк справится? – спросил Борис.

– Нет, – покачал головой Томми и снова вздохнул. – Только Олсон…

Если у Олсона и были какие-то планы на воскресный вечер, то одного намека на возможность заполучить долгожданный гарпун оказалось достаточно, чтобы о них забыть. Не прошло и двадцати минут, как его глайдер опустился у стен Управления.

Олсон был незаменим, когда дело касалось компью­теров. Кое-кто даже считал этого невысокого полного человека их богом. Одно время Олсон собирался перейти в какое-то элитное секретное подразделение, но что-то там не сложилось, и он остался в родном отделе – к великой радости начальства. Поговаривали, что виной всему стала тучность компьютерного аса, но худеть Олсон категорически отказался.

– Ну и что тут у вас? – спросил толстяк, вкатываясь в кабинет. Его круглое лицо лучилось счастьем. – Опять кого-то потеряли?

– Да, – отозвался Томми. – Вот эту даму… – Он протянул Олсону фотографию девушки, уже настоящую – ее получили по запросу из Института Психиатрии. – И вот этого джентльмена.

Карточку Малыша Томми отыскал в картотеке Управления – оказалось, что Диего Рамирес два года назад привлекался за торговлю наркотиками. Это существенно облегчало задачу.

– Важные люди? – Олсон вгляделся в фотографии.

– Подозреваются в убийстве Кристофера Клеменса.

– А получше фоток нет? – Олсон с сомнением осмотрел снимки.

– Нет. Потому и позвали тебя.

– Ладно, поищем, – пожал плечами Олсон. – Какие записи просмотреть?

– За последние сутки, – ответил Томми.

– А можно за две недели? – попросил Борис. – С десятого числа?

– Можно, почему нет? – Снова пожал плечами Ол­сон. – Машина ищет, не я.

– Зачем тебе за две недели? – Томми взглянул на Бориса. – Их же видели вчера.

– Так… – уклонился от ответа Борис. – На всякий случай.

– Хорошо, сделай с десятого числа, – согласился Томми, повернувшись к Олсону. Спорить с Борисом он не стал – вопрос не был принципиальным. – Сколько тебе понадобится времени?

– Ты как раз успеешь съездить за гарпуном! – ответил Олсон, засмеялся и вышел из кабинета.