Метаморф

К разочарованию Томми, бородач не захотел поделиться с ним своими планами. Как объяснил зверолов, никаких определенных вариантов у него пока нет. Томми не поверил, однако спорить не стал. Договорились о том, что если у Томми появится информация по интересующей их теме, он сразу сообщит обо всем Савелию, позвонив на его линком. Савелий тоже пообещал сразу предавать майору любые новости о монстре, которые удастся добыть. Линком Савелия пока не был подключен к местной сети, но зверолов собирался решить вопрос со связью сегодня же.

Расстались они около одиннадцати часов утра. Когда Савелий улетел на арендованном глайдере, Борис взглянул на Томми и поинтересовался:

– И как он тебе?

– Даже не знаю, – пожал плечами майор. – Мужик вроде неплохой, но что-то темнит.

– Я думаю так же, – согласился Борис. – Не удивлюсь, если у него и в самом деле были нелады с полицией… – Он замолчал, услышав писк линкома в кармане Томми.

– Райке, слушаю… – Томми поднес линком к уху. Выслушав сообщение, нахмурился. – Хорошо, скоро будем… – Спрятав трубку, Томми задумчиво взглянул на Бориса: – Похоже, Савелий прав: эта тварь жива.

– И где теперь? – спросил Борис.

– Отель «Калифорния»… Едем, надо успеть до приезда особистов.

К ужасу Томми, убитым оказался Клод Дилан – актер, при упоминании одного лишь имени которого миллионы женщин сходили с ума. Снявшись в нескольких нашумевших фильмах, Дилан был на гребне славы и популярности. Но метаморф, судя по всему, не смотрел телевизор… Именно об этом думал Томми, уныло глядя на лежавший посреди комнаты скелет.

– Вот записка, обнаруженная у него во рту, – сказал полицейский, первым прибывший на место происшествия. – Я бы не трогал, но ее уже вытащил местный охран­ник.

В руках он держал вырванный из блокнота листок. На нем изящным каллиграфическим почерком было написано «Подумав, я решил вернуться. Поиграем?»

– Спасибо, – поблагодарил Томми, переводя взгляд на Бориса. – Твое мнение?

– Послание явно адресовано нам. Не удивлюсь, если монстр захочет теперь поквитаться.

– Тогда почему он убил его? – возразил Томми, кивком указав на скелет. – Любого из нас нетрудно подкараулить. С его-то талантами…

– Убив тебя или меня, он ничего не докажет. Обычная месть, банальное убийство. Ему этого мало… Скорее всего, он постарается переиграть нас, выставить дураками.

– Пока ему это удается, – вздохнул Томми. – Ладно, будем работать до прибытия особистов…

Полковник Бернштейн появился минут через десять. Увидев Томми, поморщился:

– Майор, вы удивительно назойливы. Кажется, мы договорились, что вы больше не занимаетесь этим делом?

– Я полицейский, – ответил Томми. – И если мне сообщают об убийстве, еду на вызов. Вы усматриваете в моих действиях какое-то нарушение?

Несколько секунд полковник смотрел Томми в глаза, потом нехотя процедил:

– Вам лучше не путаться у меня под ногами. Если мы встретимся еще раз, вы отправитесь охранником на планеты Большого Кольца. Я слышал, там катастрофически не хватает персонала.

По скулам Томми скользнули желваки.

– Я поеду туда. Но перед этим обязательно зайду с вами попрощаться. Просто помните об этом…

Одарив Бернштейна мрачным взглядом, Томми повернулся и быстро вышел из комнаты.

В коридоре отеля его догнал Борис.

– Зря ты с ним сцепился, – сказал напарник. – С такими идиотами лучше не спорить. У нас в училище был один – подполковник Уваров. Мы его просто до ручки довели. Что бы он ни говорил, со всем соглашались: «да, господин подполковник», «слушаюсь, господин подполковник»… А делали все по-своему либо вообще ничего не делали. В итоге он чувствовал себя круглым дураком и в конце концов сбежал.

– Ненавижу таких, как этот полковник, – ответил Томми. – Из-за них нормальным людям житья нет.

– Плюнь ты на него, – махнул рукой Борис. – Если тебя переведут, я с тобой поеду. Все веселее будет. Томми невольно улыбнулся.

– Спасибо, – тихо ответил он. – Но лучше бы нам здесь остаться.

– И я о том же… Пусть полковник делает свое дело, а мы будем делать свое, стараясь не попадаться ему на глаза. У нас даже есть преимущество – в конце концов, теперь за все отвечает именно он. Разве не здорово?

Томми снова улыбнулся – у Бориса прямо дар поднимать настроение в подобных ситуациях… В принципе, он абсолютно прав: у них действительно теперь есть преимущество!.. Остается пойти к Дюбуа, все ему объяснить и попросить не расформировывать группу. Да, они будут работать полулегально, но Дюбуа на это согласится – лишь бы насолить особистам. А главное – Томми очень надеялся! – тогда вернется Диана. Что и говорить – сглупил он в прошлый раз. Вдруг еще есть возможность все исправить?

* * *

О том, что Клод Дилан – известный артист, я узнал от него самого. Когда мои сенсоры подключились к его убогому мозгу… Сожалел ли о содеянном? Нисколько. Я ведь объявил человечеству войну, значит, все люди являлись моими потенциальными врагами. А кроме того, Клод Дилан на поверку оказался совершенно никудышным человеком. Не в смысле его вкуса – с этим как раз все обстояло нормально, – а в смысле личностных качеств. Да простят меня его поклонники и в особенности поклонницы – я знаю, о чем говорю. Если судить честно и непредвзято, то Клод Дилан был самой настоящей свиньей. Больше всего меня возмутило то, как он относился к женщинам! Будь у меня такая возможность, я бы стер эту часть его памяти, дабы не портить своего возвышенного отношения к прелестным созданиям.

Знакомство с господином артистом я постарался сделать как можно более коротким – так уж получилось. Он отдыхал в шезлонге на лоджии своего шикарного номера. Глаза прикрыл солнцезащитными очками – именно они помешали ему толком рассмотреть, что влетело в распахнутое окно. Когда он встрепенулся и сдвинул очки на лоб, я уже садился ему на грудь. Остальное – дело нескольких секунд: сдавив горло артиста арканом щупальцев, я запустил свои сенсоры в его мозг… Вот так мы и познакомились.

Чтобы окончательно восстановить свою массу, мне потребовалось около часа. Я как раз заканчивал переодеваться – благо в гардеробе господина Дилана нашлось множество отличных костюмов, – когда в дверь постучали. Немножко подумав, я принял мужественный облик капитана Мейлера, прошел к двери и спокойно повернул ручку.

Это оказалась горничная, причем весьма симпатичная. В руках она держала поднос с большим стаканом сока.

– Извините, – сказала девушка, явно удивленная присутствием в номере Дилана постороннего человека. – Господин Дилан заказывал сок…

– Заказывал, – согласился я, беря с подноса стакан. – Еще два часа назад!

– У господина Дилана очень экзотические вкусы, – сказала горничная, с тревогой наблюдая за тем, как я поднес стакан к губам. – Чтобы найти гуаровый сок, нам пришлось обзвонить почти всех поставщиков.

– Клод рассчитывал на то, что вы его вообще не отыщете, – поделился я с горничной тайной Дилана, ставя пустой стакан на поднос. – Тогда бы он мог устроить скандал, и все было бы не так скучно… Вообще-то сок так себе. Что касается Дилана, он просил его не беспокоить.

– Вы, наверное, его импресарио? – догадалась девушка.

– Точно, – согласился я. – И самый близкий друг. У Клода от меня нет никаких секретов. Вы позволите мне пройти?

– Да, конечно…

Горничная торопливо отступила в сторону, я вышел в коридор и спокойно закрыл дверь.

– Вы замечательно выглядите, – сказал я, взглянув на нее. – У вас, наверное, масса поклонников. А сейчас, извините, мне пора…

Слегка поклонившись зардевшейся девушке, я не спеша пошел к лифту. Да, было бы неплохо встретиться с нею вечерком, но к этому времени в ее глазах я уже буду убийцей Дилана. Увы, пришлось ограничиться комплиментом…

На этот раз у меня не было ни документов, ни денег. Правда, имелись кредитки Дилана, и я поспешил снять в ближайшем банкомате некоторую сумму наличности, вполне меня удовлетворившую. Сто пятьдесят тысяч кредов – примерно столько зарабатывает простой служащий за десять лет беспорочной службы. Я бы мог снять и больше, но просто не хватило карманов. А нести деньги в руках я не захотел – выглядело бы чересчур вызывающе. За такие шутки в этом милом городе могут и голову проломить. Да, мне такое не грозило, но зачем нервировать прохожих видом желанных банкнот?

Кредитки выкинул в ближайшую урну. Стал думать о том, куда податься, когда неподалеку приземлилось такси и из салона выбрался пассажир. Я призывно махнул рукой. Такси приподнялось и скользнуло в мою сторону.

– Привет, – сказал я, усаживаясь. – Подбрось до какой-нибудь риэлтерской конторы.

– Никак жилье снять хотите? – осведомился таксист, продемонстрировав зачатки аналитических способностей.

– Точно, – согласился я. – Можешь что-то дельное предложить?

– Даже не знаю, – замялся было таксист, – подойдет ли вам?.. Мой брат с женой отдыхать уехали на месяц, дом пустой стоит. Хотели сдать кому-то, да не успели… Вам надолго?

– Как раз на месяц, – ответил я. – Едем…

Не могу сказать, что дом мне так уж понравился – средненький. Зато местечко тихое, а мне хотелось немного отдохнуть от последних событий. О цене даже не спрашивал – вынув из кармана пачку сотенных купюр, сорвал упаковку, на глаз разделил пачку пополам и протянул одну половину таксисту.

– Хватит?

– Да, конечно… – Таксист быстро взял деньги. – Если хотите все это оформить, то…

– Не хочу, – успокоил я собеседника. – Итак, все в порядке?

– Да. Вот ключи…

В глазах таксиста зажглись радостные огоньки. Еще бы! Нет оформления – значит, нет налогов и прочих неприятных мелочей… А уж как они там с братом поделят деньги, меня совсем не беспокоило.

Осознав, что он здесь лишний, таксист убрался восвояси. Что касается меня, то уже через несколько минут я лежал на роскошном диване и размышлял о том, чем и как осчастливить человечество.

Глава девятая

Последние дни Ребекка Оуэн жила под впечатлением встречи с Натаниэлем. Поистине шикарный мужчина!.. Ребекка даже начала подумывать о том, что было бы совсем неплохо связать с ним свою жизнь.

Откровенно говоря, она очень надеялась, что Натаниэль позвонит ей. Ждала, мучилась, но звонка так и не последовало. Наплевав на принципы, позвонила сама. К удивлению и огорчению Ребекки, линком Натаниэля оказался отключен.

Да, последнее время удача явно отвернулась от нее – так и не удалось ничего раскопать по делу о загадочных скелетах, теперь вот еще и это… Пришлось поступиться следующей частичкой гордости и в воскресенье отправиться к Натаниэлю.

Ребекка была очень озадачена и, чего скрывать, напугана, когда заметила на калитке полицейскую наклейку с предостерегающей надписью «Не входить». Такая же белела и на входной двери… Обычно полиция опечатывает двери в том случае, если в доме произошло убийство. Только этого ей и не хватало для полного счастья!

Нахмурившись, Ребекка собралась вернуться к машине, но профессиональное любопытство все же взяло верх. Может, соседи что знают?..

– Хозяин? – зевнул в ответ на ее вопрос невысокий плотный человек в трико и майке (его дом находился как раз напротив). – А нету больше. Убили нашего Билли! – Человек усмехнулся, довольный каламбуром.

Его слова и шокировали Ребекку, и озадачили. Убили– это плохо, настоящий кошмар!.. Но почему Билли? Его звали Натаниэлем.

– Натаниэль? – Выслушав Ребекку, сосед почесал пятерней шею. – Не знаю такого. Здесь жил Билли Магвайер. Его похоронили на днях. Точнее, то, что от него осталось.

– То есть? – не поняла Ребекка.

– Слышали про случай у казино? О нем по телевизору много говорили! Так и тут: один скелет… – Человек в трико прищурился, его взгляд стал неожиданно пристальным. – Слушайте, а не вас ли я видел по ящику?

– Нет, не меня… – Ребекка на секунду задумалась. – Скажите, а этот Билли каким был? Высокий такой, стройный, спортивный? Блондин?

– Билли – блондин? – удивился сосед. – Не смешите меня! У Билли плешь была во всю макушку и живот – что рюкзак… Похоже, мы говорим о разных людях.

– Да, – согласилась Ребекка. – Наверное… Возможно, я просто ошиблась адресом. Спасибо вам и извините, что побеспокоила. До свидания.

– До свидания, – кивнул сосед. Потом крикнул вдогонку: – А все-таки именно вас я видел по телевизору! Меня не обманешь!

Домой Ребекка возвратилась в самом подавленном состоянии. Ее не утешило даже то, что она случайно раскопала информацию об очередном скелете – все мысли ее приковал к себе Натаниэль… Так всегда! Попадется толковый мужик – либо уже занят, либо какая напасть с ним приключится!

Звонок раздался ровно в половине седьмого вечера. Скорее всего, звонили со студии. Ребекка поднесла трубку к уху:

– Слушаю…

– Ребекка? – Бархатный голос Натаниэля заставил девушку вздрогнуть. – Хочу с тобой встретиться.

– Натаниэль… – облегченно выдохнула она. – Господи, я так испугалась… Почему не звонил? Я была сегодня у тебя дома, а там все опечатано полицией…

– В самом деле? – В голосе Натаниэля чувствовалась усмешка. – Честно говоря, это не мой дом, я жил там временно,. Такой к тебе вопрос: хочешь снять сенсационный репортаж? Репортаж века?

– О чем ты? – не поняла Ребекка.

– Хочешь услышать подробный рассказ о произошедших в городе убийствах?.. Я бы мог свести тебя с тем, кто все организовал, при условии, что ты не приведешь полицию. Тебе гарантирую полную безопасность.

Ребекка затаила дыхание – выходит, Натаниэль как-то связан с этими преступлениями! Но как? И кто же преступник?.. Она могла теперь все узнать! Интервью с убийцей– и в самом деле пахло сенсацией!

– Я могу взять камеру? – спросила Ребекка, не особенно рассчитывая на положительный ответ.

– Не только можешь, но и должна, – огорошил Натаниэль. – Давай сделаем так: поставь камеру у себя в доме, сделай свет – в общем, как положено. Я приду, посмотрю, все ли нормально, потом позвоню тому человеку. Запишем интервью у тебя дома.

– Мне нужен час на организацию, – быстро сказала Ребекка.

– Хорошо, встречаемся в восемь. Но учти – только ты, и никого больше. Договорились?

– Да, Натаниэль… – Ребекка секунду помолчала. – Скажи, а какое ты имеешь ко всему отношение?

– Узнаешь. До встречи, Ребекка.

– Я жду тебя… – тихо сказала Ребекка и положила трубку.

Она успела даже раньше намеченного срока. Пришлось слетать за видеокамерами и осветительными приборами, поставить у камина два кресла. Одну камеру Ребекка направила на кресло будущего посетителя, вторую – на свое. Третья будет брать общий план. При монтаже интервью фрагменты всех записей объединят… Плохо, что нет опе­раторов. Да ладно, справится и сама!

Звонок в дверь раздался ровно в восемь. Вздрогнув, Ребекка бросилась открывать.

Это был Натаниэль. Войдя, он притянул Ребекку к себе и поцеловал – совершенно восхитительно! У девушки мелькнула мысль: а может быть, Натаниэль какой-нибудь тайный агент?..

– У тебя все готово? – спросил он, глядя Ребекке в глаза.

– Да, но мне нужна твоя помощь. Сядь в кресло – я настрою камеру.

– С удовольствием…

Улыбнувшись, Натаниэль защелкнул замок и прошел в гостиную.

– Замечательно! – произнес он, оглядев кресла и камеры. – Даже лучше, чем я думал… Сюда? – Он сел в одно из кресел.

– Пока да… – Ребекка подошла к видеокамере, коснулась клавиш управления. – Хорошо… Теперь в другое. Гость будет сидеть в нем.

– Можно и так… – Натаниэль пересел в соседнее кресло, подождал, пока Ребекка настроила вторую видеокамеру. – Они включены?

– Еще нет. Я включу, когда придет гость.

– Он уже здесь, Ребекка. Это я.

Ребекка замерла, со страхом глядя на развалившегося в кресле Натаниэля.

– Не бойся, – улыбнулся он. – Я же сказал: тебе ничего не грозит. Во-первых, ты мне очень нравишься, а тех, кто мне нравится, я обычно не убиваю. Во-вторых, мне нужно, чтобы ты сделала репортаж и выпустила его в эфир. Так что включай свои машинки, пора начинать.

– Как ты мог, Натаниэль? – тихо спросила Ребекка. – Зачем?

– Как раз об этом я и хочу рассказать.

* * *

Разговор с генералом Дюбуа не обещал быть легким. Именно поэтому Томми был удивлен тем, что генерал отнесся к его предложению не расформировывать группу с полным одобрением.

– Я много думал обо всем, – сказал Дюбуа, встав с кресла и, по обыкновению, глядя в окно. – И принял решение уйти в отставку. Не сейчас, конечно, сначала мы должны закончить это дело. Твою группу, разумеется, сохраним. Если люди из Особого Отдела будут предъявлять претензии, смело ссылайся на меня – мне уже ничто не повредит. Месяц, думаю, продержимся. Надо успеть все сделать. Справишься? – Генерал замолчал и выжидающе уставился на Томми.

– Да, господин генерал! – ответил майор, чувствуя в душе непонятную радость. – Мы их обскачем.

– Именно это я и хотел от тебя услышать. А теперь иди – не стоит терять время…

Вот так и получилось, что от генерала Томми вышел в прекрасном расположении духа. Идя к своему кабинету, он думал о том, что старик, выходит, не сдрейфил и готов дать особистам бой. Теперь, решив уйти в отставку, генерал будет прикрывать их до конца.

В кабинете его ждал новый приятный сюрприз – открыв дверь, Томми увидел Диану. Здесь же были Борис и Олсон.

– Вызвал всех на всякий случай, – объяснил Борис. – Согласится генерал –начнем работать, не согласится…

– Все равно начнем работать! – закончил за него Ол­сон. – Что у старика-то на уме?

– Он дал нам месяц, – сказал Томми, стараясь не смотреть в глаза Диане и чувствуя, что предательски краснеет (такого с ним еще никогда не было!). – Что по Дилану?

– Газеты пишут об очередном маньяке, – сообщила Диана. – Пока вполне терпимо – лучше маньяк, чем чудовище… Думаю, нам не стоит опровергать эту версию.

– Первый канал грозится в десять часов показать нечто сенсационное, – добавил Борис. – Анонсы идут через каждые десять минут. Обещают репортаж века! Надо бы посмотреть.

– Хорошо, посмотрим…-Томми удовлетворенно вздохнул. – У Савелия есть что-нибудь интересное?

– Не знаю, – поморщился Борис. – Его линком не от­вечает. Может, слетать к нему?

– Нет, – жестко ответил Томми. – Захочет – придет сам.

Томми не ждал от репортажа ничего стоящего – просто не верил, что репортеры действительно могут раскопать ценную информацию. Однако на этот раз он ошибся. В эфир выдали даже не сенсационный репортаж, а настоящую катастрофу!

Началось все с того, что на экране появилась Ребекка Оуэн – уже знакомая Томми журналистка. Выглядела она, на взгляд Томми, неважно: ее усталость не мог скрыть искусно наложенный грим. Очень спокойно Ребекка сообщила, что запись, которую сейчас увидят телезрители, сделана вчера вечером. Далее добавила, что ручается за истинность материала и за то, что при его подготовке не применялись никакие спецэффекты. Все до последнего кадра – чистая правда.

– Если они не покажут теперь чего-то потрясающего, их осмеют, – проворчал Олсон.

Но Ребекка Оуэн и в самом деле раздобыла сенсацию! Томми понял это в гот момент, когда на экране появился Натаниэль Беркович.

– Кажется, у нас большие проблемы, – произнес Борис.

– Приветствую вас, – сказал с экрана Натаниэль. По его губам скользнула улыбка. – Наша красавица Ребекка любезно пригласила меня на интервью. Подумав, я согласился. Ребекка, если у вас есть вопросы, задавайте.

– Да… – в голосе Ребекки чувствовалась растерянность, однако она быстро взяла себя в руки. – Для начала представьтесь.

– С удовольствием. Меня зовут Кролл. Моя планета называется Кордегон, и находится она очень далеко отсюда. К вам я попал достаточно случайно, но ничуть не жалею об этом.

– Вы хотите сказать, что ваша планета не входит в Федерацию?

– Боюсь, вы меня не поняли, Ребекка, – снова улыбнулся Натаниэль. – Моя раса не является гуманоидной. Я вообще не человек и чрезвычайно горжусь этим.

– Натаниэль, о чем ты? – тихо сказала Ребекка. – Что за чушь несешь? Я не могу такое записывать.

– Понимаю тебя, – кивнул Натаниэль. – Как у тебя с нервами – не испугаешься, если я устрою небольшое представление?

Голова Натаниэля дрогнула и начала менять свои очертания. Было слышно, как испуганно вскрикнула Ребекка.

– О боже… – прошептала Диана, вглядываясь в экран. – Какой ужас…

Превращение заняло секунд десять. Монстру пришлось снять галстук, расстегнуть верхние пуговицы костюма и рубашки. Теперь в кресле сидело странное существо с огромной приплюснутой головой, большими внимательными глазами и усыпанной острыми зубами пастью.

– Ну вот… – глухо произнес монстр, глядя прямо в объектив телекамеры. – Надеюсь, теперь у вас отпадут всякие сомнения в том, что я говорю правду. К сожалению, наша милая Ребекка все же грохнулась в обморок, но это нисколько не помешает нам пообщаться. Я прав? – Чудовище улыбнулось, обнажив клыки. – Итак, начнем по порядку. Я прилетел на вашу планету чуть больше месяца назад, проникнув на борт одного небольшого корабля. Узнав, что на борту гость, команда корабля решила от меня избавиться– эти милые люди попытались вытолкнуть меня в шлюз, наплевав на законы гостеприимства. Разумеется, у них ничего не получилось, и вскоре я оказался на Виоле, в этом чудесном городе. Скажу честно, я ожидал радушного приема– но как жестоко ошибся! – Монстр демонстративно воздел глаза кверху. – Только за этот месяц меня уже пытались убить раза три. А за что? Только за то, что я не такой, как вы? Разве это справедливо? – Монстр неожиданно захохотал, смеялся он долго и искренне. Отсмеявшись, доверительно заметил: – Не обращайте внимания! Просто я всю жизнь мечтал выступить на телевидении… О, госпожа Ребекка очнулась… Милая, тебе налить воды? – Монстр слегка нагнулся, потом снова глянул в объектив камеры. – Увы, она опять отключилась. Женщины так чувствительны… Так вот, продолжу… – Монстр снова откинулся в кресле. – Встретив столь холодный прием, я тоже почувствовал к людям некоторую неприязнь. Она стала совершенно определенной, когда помощник комиссара Райкса – к сожалению, не знаю имени этого сосунка! – без всякого предупреждения выстрелил в меня и едва не разнес на молекулы. Но я, как видите, жив и в ближайшие несколько миллионов лет помирать не собираюсь… – Монстр снова улыбнулся.

Теперь о том, как мы с вами будем сосуществовать дальше… – продолжил он после небольшой паузы. – Вся проблема в том, что я, как бы это помягче сказать, – монстр покрутил в воздухе когтистой лапой, – питаюсь людьми. Впрочем, не только людьми, но люди мне очень даже пришлись по вкусу. Хотя бы тем, что вас много… – Губы чудовища снова дрогнули в усмешке. – Тем не менее я совсем не желаю вам зла! Мы вполне могли бы договориться о принципах совместного взаимовыгодного сосуществования. Предлагаю два варианта. Первый – наиболее предпочтительный: вы избираете меня своим Императором, единовластным и бессрочным правителем. В обмен обещаю человечеству устойчивое экономическое развитие, гарантирую соблюдение законности и равноправия граждан. Только подумайте, какие это вам сулит перспективы: не будет больше лживых продажных политиков, не будет этих бесконечных предвыборных дрязг! Единовластие –великая вещь, и я готов принять на себя тяжелое бремя быть вашим Императором… – Монстр усмехнулся и поудобнее развалился в кресле. – Что касается вопросов моего пропитания, то мы могли бы легко договориться – например, я согласен удовлетворять свои гастрономические пристрастия за счет преступников. Вы ведь все равно казните убийц и прочих грешников, не так ли? Я сниму с вас эту тяжелую обязанность!.. Одним словом, вам нужно просто избрать меня своим Императором, а уж по мелочам я все обустрою… – Чудовище удовлетворенно вздохнуло.

Вариант второй… – продолжил монстр. – Вы отказываетесь принять мои условия. Что ж, имеете право… В таком случае я объявляю человечеству войну. Вас слишком много, чтобы я мог уничтожить всех за короткое время, но торопиться мне некуда. Тысяча лет, две – времени навалом! К тому же я всегда могу призвать на помощь моих соотече­ственников. Тогда с человечеством можно покончить в считанные недели!.. И вот еще что: у вас есть право в любой момент объявить о своей капитуляции… Пожалуй, это все, что я хотел вам сказать… – Монстр взглянул на Ребекку. – К сожалению, милая дама по-прежнему в обмороке, поэтому ответов на вопросы не будет. Впрочем, можете задать их Ребекке позже – я найду вариант, как с ней связаться. На том спешу откланяться – попытаюсь привести нашу милую даму в чувство. Кажется, я знаю, как это можно сделать… – Монстр усмехнулся, его голова снова стала головой человека. Он поднялся с кресла. Запись кончилась.

– У нас очень большие проблемы, – мрачно произнес Томми. – Интервью нельзя было выпускать в эфир! В городе теперь начнется паника!

– Для них на первом месте – рейтинг, а все остальное – потом! – отозвался Борис. – К тому же по закону они имеют право выдавать в эфир любую достоверную информацию.

– Еще не все…-Диана кивком указала на экран.

Монстра больше не показывали. На вопросы теперь отвечала Ребекка. Ничего нового она не добавила. По ее словам, познакомилась она с Натаниэлем – девушка предпочитала называть монстра именно так – несколько дней назад. Вчера вечером он позвонил и предложил записать интервью с преступником. Что из этого получилось – все видели. На вопрос о том, что происходило после интервью, девушка ответила очень коротко и, как показалось Томми, неискренне: мол, когда она очнулась, монстра уже не было.

– Мы просто обязаны поймать эту тварь! – хмуро заявил Борис, не слишком довольный тем, что монстр обозвал его сосунком. – Но как? Теперь в городе такое начнется…

Ответить Томми не успел. Запищал зуммер внутренней связи, Томми быстро снял трубку.

– Слушаю… Да, господин генерал… Иду…

– Он тоже смотрел… – Томми, вздохнув, положил трубку. – Возможно, дело теперь вообще отдадут военным.

– Тем лучше…-Диана убавила звук телевизора. – По крайней мере, на нас не будут обращать внимания, и мы сможем спокойно работать. Удачи, Томми!

– К черту… – ответил майор, выходя из кабинета.

* * *

Заявление монстра вызвало мощнейший общественный резонанс. Всех потрясло не столько появление чудовища, сколько его претензии на мировое господство.

Уже через несколько часов в прямом эфире выступил Президент Виолы Роберт Фергюссон. Этот пожилой тучный человек не стеснялся в выражениях. Призвав сограждан к спокойствию и бдительности, он пообещал, что силовые структуры сделают все для того, чтобы эта чванливая зеленая обезьяна была уничтожена или оказалась в зоопарке.

– Свобода – самое великое завоевание человечества! – сказал Президент, заканчивая свое выступление. – И никакой иноземной образине не поколебать нашего стремления жить независимо. Так было, так есть и так будет!..

Сразу после выступления Президента на Виоле объявили режим чрезвычайного положения. Это, в частности, означало, что ни один человек и ни один корабль не могли покинуть Виолу без тщательного досмотра. Во всех космопортах по рекомендации специалистов в срочном порядке устанавливали термографы – приборы, показывающие тепловую картинку тела. Повсюду можно было видеть военные патрули с собаками. Над городом барражировали боевые глайдеры.

Внешне все выглядело довольно внушительно, однако на деле имело целью лишь успокоить горожан. Предпринятые меры сделали свое: если в первые часы после злосчастного интервью многие люди начали в панике покидать город, то уже к вечеру ситуация несколько стабилизировалась.

Естественно, самая большая нагрузка легла на плечи полиции. Линкомы Управления разрывались от тысяч звон­ков. Появились первые жертвы: один из жителей, решив разыграть соседа, нарядился монстром и вполне заслуженно получил пулю в лоб. Другого гражданина доставили в реанимацию из какого-то бара – после того как он отказался от предложенной ему выпивки. Завсегдатаи усмотрели в этом нечто ненормальное – со всеми вытекающими отсюда последствиями.

После отказа Президента удовлетворить абсурдные требования монстра все ждали ответной реакции. А ее не было! Прошли день, два, неделя – чудовище никак о себе не напоминало. Пошли даже слухи о том, что оно, возможно, покинуло Алькут, испугавшись решительных действий правительства.

Известие о появлении на Виоле кровожадного монстра не только не отпугнуло от нее жителей других планет, но, напротив, добавило ей популярности. Многие специально прилетали сюда, чтобы пощекотать себе нервы.

На ситуацию быстро среагировали туристические агентства. Цены на путевки значительно возросли, однако желающих посетить Алькут становилось все больше и больше.

Потянулись на Виолу и профессиональные охотники. С Земли прилетел сам знаменитый Альфред Каррадайн – кузен королевы Анны. Едва сойдя с трапа звездолета, он самодовольно заявил журналистам, что очень скоро чучело монстра украсит его гостиную.

Были и такие, кто заинтересовался монстром с чисто научной точки зрения. Спустя десять дней после потрясающего интервью открылся съезд ученых, посвященный диковинной твари. Участники представляли самые разные научные направления. Предполагалось обсудить как естественно-научные аспекты проблемы, так и социально-философские. Чтобы исключить всякие неожиданности, власть предприняла самые жесткие меры безопасности: все делегаты в обязательном порядке прошли проверку термографом; в зале дежурили вооруженные полицейские…

Учитывая интерес населения к теме чудища, один из каналов вел прямую трансляцию с заседаний. Председательствовал профессор Оливер Бланд – Президент Академии Наук Виолы. Докладчиков записалось около сотни, так что каждому выделили на выступление не больше десяти минут.

Одним из наиболее существенных признали доклад Родована Младича – весьма известного в ученых кругах зоолога. Несмотря на молодость – Младичу не было и сорока, – он успел широко прославиться некоторыми революционными идеями. Одни коллеги считали их гениальными, другие называли откровенным бредом… Потому-то выступление Младича слушали с огромным вниманием.