Метаморф

Шел девятый час вечера, когда я подошел к дому Дианы, держа в руках шампанское, подарки и букет роз. На мне был новый костюм и новые туфли, а мужественный лик капитана Мейлера мог свести с ума любую женщину. Я совершенно не сомневался в успехе! В конце концов, не захочет по-хорошему – возьму ее силой: сама ведь напросилась!..

Прежде чем войти во двор, внимательно осмотрелся и прислушался. Вроде все тихо – опасность я чую за версту!.. Диана уже дома – на втором этаже светится окно… Ну, с богом! Мысленно перекрестившись, распахнул калитку, прошел к дверям и с наслаждением нажал перламутровую пуговку звонка.

О, как я обрадовался, услышав за дверью ее тихие легкие шаги!.. Щелкнул замок. Дверь медленно приоткрылась. Прекрасные глаза Дианы смотрели на меня.

– Добрый вечер! – сказал я, протягивая ей букет. – Это вам!

– Извините… – На лице моей спасительницы отразилось недоумение. – Вы, наверное, ошиблись адресом.

– Ни в коей мере, – ответил я. – Диана, неужели не узнаете?

Несколько секунд она вглядывалась в мое лицо, затем тихонько ахнула.

– Это вы! Господи, зачем же вы пришли сюда? Это опасно!

Она волновалась за меня! Ну разве не восхитительно?

– Не беспокойтесь, Диана, я в полной безопасности. Уверяю вас, все их бомбы и пушки, вместе взятые, не могут причинить мне никакого вреда. Тем не менее я благодарен вам за предупреждение и пришел лично выразить свою признательность… Мы так и будем стоять в дверях?

– Нет, что вы… Проходите…-Лицо Дианы выражало смесь удивления, радости и страха. Еще бы! Не каждому удается встретиться с такой замечательной личностью, как я!

– Букет – вам, – сказал я, передавая девушке цветы. – И это тоже… – За розами последовали коробки.

– Спасибо… – Диана понюхала бутоны. – Боже, как хорошо пахнут!

– Рад, что вам нравится, – улыбнулся я. – Пожалуйста, не бойтесь меня. Обещаю, что не причиню вам никакого вреда.

– Я и не боюсь, – пожала плечами Диана. – Вы ведь не убиваете женщин – я права?

– Абсолютно, – заверил я. – Женщины слишком хороши.

– Проходите в гостиную, – предложила Диана, и я с удовольствием принял ее предложение.

В гостиной было весьма уютно. Работал большой панорамный телевизор – говорили как раз обо мне. Знаменательно, да… Улыбаясь, я повернулся к Диане:

– Не хотите посмотреть, что я вам подарил?

– Да, конечно…-опомнилась она. Было видно, что Диана все еще ошеломлена моим визитом – я и не ждал иного… Ничего – надеюсь, к утру она узнает меня получше и перестанет бояться.

– Серьги и кольцо!.. – ахнула она, открыв маленькую коробочку. – Какие красивые… Но они же безумно дорого стоят! – Диана удивленно взглянула на меня.

– Не знаю такого слова – «дорого», – заверил я. – Смотрите дальше.

В следующей коробке лежало платье – я увидел, как радостно вспыхнули глаза Дианы. Не зря, похоже, отдал за него шесть тысяч. За такую сумму можно купить неплохой глайдер.

– Боже! – голос Дианы дрогнул. – Это же Макс Мейер!

– Точно, – подтвердил я. – Куплено в фирменном магазине.

Последней Диана открыла коробку с бельем. Было забавно наблюдать за тем, как залились краской ее щеки.

– Спасибо… – Диана с трудом подняла на меня глаза. – Спасибо, Кролл… Все это очень красиво.

– Знаю, – улыбнулся я. – И был бы счастлив увидеть все это на тебе.

– Да, понимаю… – кивнула Диана. – Хорошо, но давай чуть позже?

– Никаких проблем! – согласился я. – Может, выпьем шампанского?

Как я и ожидал, два бокала шампанского сделали мою милую Диану гораздо более живой и непосредственной. Страх в ее глазах окончательно исчез. Она весело смеялась и махала рукой, когда я во всех подробностях рассказывал ей о том, как меня пытались поймать в доме Каррадайна… Я был доволен. Дело мало-помалу двигалось к постели. Посудите сами, иначе зачем бы я сюда пришел?.. Когда шампанское, на мой взгляд, окончательно подействовало, я позволил себе сделать недвусмысленный намек:

– Помнится, Диана, ты мне кое-что обещала? В смысле подарков…

– Да, конечно… – кивнула Диана. Ее щечки опять предательски покраснели. – Только позволь мне сначала принять ванну, хорошо?

– Разумеется! – с воодушевлением согласился я. – Непременно! Если хочешь, подожду тебя здесь.

– А если не хочу? – лукаво взглянула на меня Диана и засмеялась.

– Если не хочешь, то мы и тогда что-нибудь придумаем, – усмехнулся я.

– Ладно, я пошла…-Диана одарила меня чарующей улыбкой и поднялась по лестнице на второй этаж. Очевидно, ванная находилась там.

Я вовсе не собирался ждать ее слишком долго. Допив остатки шампанского, немного посидел в кресле, поднялся и не спеша пошел вверх по лестнице.

Звук льющейся воды я услышал еще внизу. Улыбаясь, поднялся на второй этаж, осмотрелся. Ага, это там…

Как и ожидал, дверь в ванную комнату была не заперта– обнадеживающий знак. Приоткрыв ее, я тихонько вошел внутрь.

Диана стояла под душем – я видел скрытые матовой шторкой прекрасные контуры ее тела. Вот Диана повела головой, подставила лицо водяным струям. Да она просто богиня!.. Мое дыхание стало глубже, я подошел к ванной и решительно сдвинул шторку.

Не могу сказать, что испытал разочарование. Первые несколько секунд я просто не мог понять, что именно про­исходит. Ванна была пуста! Вместо Дианы под несуществующими струями воды нежилась ее голографическая копия. Напротив на стене висел проектор.

Происходило что-то очень неприятное. Я убедился в этом, когда позади меня раздался тихий металлический лязг. Рывком обернулся – как раз вовремя, чтобы увидеть перекрывшую дверной проем металлическую плиту.

Ловушка! Осознав, что происходит, я прыгнул в ванну, скользнул в сливное отверстие – и снова уткнулся в холодный металл. Перекрыто…

Пришлось выбираться назад. Встав во весь рост, я огляделся. Мой взгляд упал на занавешенное жалюзи окошечко. Сорвав пластиковые полоски, изо всех сил ударил кулаком в стекло – таким ударом можно было разбить что угодно! Увы, стекло отозвалось на мой удар тихим гулом. Приглядевшись, я понял, что стекло чересчур толстое… Судя по всему, кто-то основательно подготовился к моему приходу.

Тем не менее особой паники я не испытывал. Не может быть, чтобы я не выбрался отсюда! Неужто не найду какую-нибудь щель?.. Растекшись по полу, тщательно обследовал перекрывшую дверной проем металлическую плиту.

Невероятно, но плита была подогнана с удивительной точностью! Я не нашел и намека на щель – сделано поистине гениально!.. Я в ярости ободрал со стен деревянную облицовку и бутафорские панели с кафелем – под ними находился все тот же проклятый металл…

Меня заманили в настоящий стальной сейф, сваренный из мощных бронеплит. Никогда не задумывался о своей силе, но тут, несколько раз ударив стены, вынужден был расписаться в своем поражении. Тот, кто делал эту штуку, знал свою работу!

Вдруг что-то произошло. Я услышал треск, моя тюрьма качнулась и начала подниматься. Не иначе ее подцепили к мощному грузовому глайдеру!.. Интересно, куда меня отвезут?

Путь занял от силы минут пятнадцать. Прильнув к бронеокошку, я смотрел на проплывавший подо мною город. Меня перехитрили!.. Даже не перехитрили, а банально обманули!.. И хуже всего то, что меня обманула женщина!..

Наконец мы стали снижаться. Я увидел внизу большой космический корабль. Что-то начало проясняться…

Если я и ошибся, то совсем чуть-чуть: мой стальной саркофаг погрузили не на транспортную громадину, а в стоявший неподалеку от нее маленький утлый кораблик. Впрочем, у «малыша» оказался вполне вместительный ангар!

Послышался звук поднимаемой аппарели, в грузовом отсеке на несколько секунд сделалось темно. Потом зажегся свет, и я услышал снаружи шаги и голоса. Все верно. Они сейчас радуются…

Я прильнул к окошку и встретился взглядом с Томми Райксом. Выходит, это именно он…

– Как чувствуешь себя? – спросил Томми. В его глазах мелькнула усмешка.

– Замечательно, – ответил я, пытаясь сохранять спокойствие. – Выпусти меня, Томми. Ты сделал большую ошибку.

– Смеешься? – ответил он. – Мы выловили тебя не для того, чтобы отпустить.

– Выпусти меня! – Я стукнул кулаком по стеклу. – Сейчас же! Или я убью тебя и всех, кто устроил этот цирк! Ну!

– Не кипятись. – Томми снова улыбнулся. – Привыкай к сдержанности.

Томми отошел, его место заняла Диана. При виде этой стервы меня охватила ярость, однако я сдержался.

– Диана… – прохрипел я, прижавшись к стеклу. – Выпусти меня, Диана. Мне плохо здесь, я задыхаюсь…

– Нет, Кролл. Все кончено. Ты оказался плохим игро­ком… – Глаза Дианы сияли, в них читалась легкая грусть. – Было интересно с тобой познакомиться. Прощай.

– Я еще вернусь к тебе! – прорычат я ей вслед, пока мои когти скользили по стеклу. – И тогда тебя никто не спасет!

Место Дианы занял уже знакомый мне сосунок – тот самый, что не так давно разнес меня на куски. Просто невероятно – ну почему я не убил их всех раньше?! Вот что значит быть чересчур мягкотелым!

– Как тебе там? – спросил сосунок. – Уютно?

– Выпусти меня, – потребовал я. – Выпусти, и я обещаю, что не убью тебя. Все равно я отсюда выберусь, и тогда тебе не жить! Сейчас же открой дверь!

– Я что, похож на идиота? – усмехнулся сосунок и отошел в сторону.

Когда в окне показалась чья-то бородатая физиономия, я едва не зарычал от злости. Господи, да сколько же их там?!

– Великолепно! – ухмыльнулся бородач, глядя на меня. – Ты – мой лучший охотничий трофей! Рассказать кому – не поверят!

– Отпусти меня, – попросил я. – Возьми деньги! Миллион, сто, двести – сколько захочешь! Я не обману!

– Шутишь? – снова ухмыльнулся бородач. – Да если бы мне нужны были деньги, я бы просто тебя кому-нибудь продал. Уверен, военные заплатили бы за такой экспонат не миллион и не два! Так что отдыхай, у тебя теперь есть время.

Бородач ушел, его место снова занял Томми.

– Вот так вот, – сказал он. – Ты проиграл, Кролл. Все кончено.

– Что ты собираешься со мной сделать? – спросил я.

– Ничего. Тобой займется Савелий. Без него мы бы тебя не поймали.

– Это тот бородач? – догадался я. – Кто он?

– Зверолов. Ты стал венцом его карьеры. В этом можно было не сомневаться. Меня снова охватила злость: как глупо я попался!

– И куда он меня? В зоопарк?

– Ну, на это можешь даже не рассчитывать. Савелий отвезет тебя туда, откуда ты никогда не выберешься!

Именно этого я и боялся. В зоопарке, у военных или еще где у меня бы все равно оставался шанс обрести свободу. Но то, что придумали эти… Ужасно!

– Послушай, Томми, – сказал я. – Мы ведь можем договориться. Хочешь, я прославлю тебя? Честно, не обманываю! Ты наверняка слышал о том, что недавно ограбили звездолет казначейства. Вспомни, Томми! Там были бриллианты, золото, наличные – уймища денег! Это сделали Мейлер и его команда, и я один знаю, где спрятан контейнер с добычей. Я отдам его тебе, Томми! Хочешь – верни все хозяевам, и прославишься! А хочешь – оставь себе: тех денег хватит не только тебе, но и твоим детям и правнукам!.. Выпусти меня, Томми! Я не обману – сокровища будут твоими!

– Нет, – покачал головой Томми. – По пути сюда Диана согласилась стать моей женой. Больше мне ничего не надо.

– Ну и дурак! – Я в ярости стукнул по стеклу. Томми слегка отстранился. Потом улыбнулся.

– Бесполезно, Кролл. Прощай. Пожелал бы тебе удачи, да не могу…

Томми ушел. Сделалось тихо-тихо… Несколько минут я прислушивался к тишине, потом снова попытался выбраться.

Увы, мне не оставили ни единого шанса! Все мои попытки обрести свободу ни к чему не привели. И когда пол моей тюрьмы задрожал, сигнализируя о том, что корабль собирается взлететь, я по-настоящему ощутил весь трагизм моего положения. Раньше я считал, что страх мне неведом. И ошибался! Вот мой предел – клетка для бессмертного существа!

Корабль взлетал. Я чувствовал, как растет перегрузка, и молился. Молился впервые в жизни, страстно прося небеса о том, чтобы это ржавое корыто упало и разлетелось на тысячи кусочков. Тогда бы я обрел желанную свободу!

Увы, небеса не слышали моих молитв… Вскоре смолк шум орбитальных двигателей. Корабль слегка тряхнуло – включились маршевые… Сидя на краешке ванной, я думал о том, что не прошло еще и часа моего плена, а он уже стал для меня невыносим!.. Чем больше я думал о своем будущем, тем большим ужасом наполнялась моя душа.

Часть вторая

ВЕЧНОСТЬ ДЛЯ ДВОИХ

ПРОЛОГ

Я жду. Жду уже так давно, что само понятие времени потеряло для меня всякий смысл. Обычно я сплю. Иногда просыпаюсь и размышляю – о мире, о других живых существах, о своем месте среди них… Мои мысли – единственное, что у меня осталось.

Самыми легкими были первые годы заточения. Тогда я еще верил в спасение, верил, что меня кто-нибудь найдет, что обо мне обязательно вспомнят. Я ждал, я всматривался сквозь бронированное окошко в ночное небо, надеясь, что вот-вот среди далеких звезд мелькнет спешащая ко мне искорка… Не могли люди забыть обо мне, не имели права!.. Но дни летели за днями, складываясь в года, а обо мне никто не вспоминал… И я осознал всю безнадежность своего положения…

Глупо все получилось, ненормально! Когда-то – безумно давно – я верил, что появился на свет не просто так, что мне суждена долгая и по-настоящему счастливая жизнь. Она действительно очень долгая – эта жизнь. Во всем остальном я ошибся. И проклял тот день, когда появился на свет!

Знаете, что самое страшное в мире? Безнадежность… Мой разум говорил мне, что это навсегда, что мне никогда не обрести свободы. А душа отказывалась верить! Я избегал мыслей о себе – они причиняли мне боль…

Когда нет выхода, цепляешься за соломинку. Такой соломинкой для меня на долгие годы стал Бог – уже одно это говорило о глубине моего падения. Я полагал, что заточение есть наказание за мои грехи, и искренне верил в это. Верил, что лишь покаяние способно вернуть мне свободу. Я каялся, я взывал к богам в безумной надежде вымолить у них прощение!.. Увы, боги меня не слышали… Лишь много позже, признав за собой право на существование, я освободился от всех этих глупостей. Ничто в мире не происходит просто так. И если я существую – значит, в этом тоже есть какой-то смысл…

Сквозь мутное пятнышко бронированного стекла сочится тусклый, унылый свет. Значит, сейчас день… Когда-то стекло было чистым и прозрачным. Очень давно. Теперь помутнело, но не стало от этого менее прочным. Как и стены моей тюрьмы…

Иногда мне кажется, что я уже свыкся с вечностью. Я ближе к ней, чем кто бы то ни было, я даже успел ее полюбить. Моя вечность чиста и непорочна, она свободна от всего лишнего и ненужного. Это там, далеко, все течет и меняется, все переполнено ненужной и бессмысленной суетой. А здесь… Здесь тишина и покой… Стены моей маленькой вселенной несокрушимы. Сквозь стальную толщу не проникают даже отзвуки бушующих наверху бурь. Теперь, когда помутневшее стекло освободило меня от созерцания опостылевших стен древнего карьера, моя вселенная приобрела почти законченные черты. Пройдет еще пара сотен лет, мой саркофаг окончательно скроется под толщей камней и пыли. И навсегда приобщит меня к вечности…

Когда-то, на заре моего плена, я хотел умереть. И умер бы – если б мог!.. Господи, я мечтал о смерти… О возможности уйти навсегда, исчезнуть, сбежать из моего стального ада… Это глупые люди боятся смерти. Не понимают, что смерть – награда. Что она –только для избранных…

Потом меня терзала жажда мести. Им здорово повезло – этим никчемным людишкам. Очень повезло… О, как я мечтал отсюда выбраться… Я грыз неподатливый металл, я скреб его когтями, я бился в проклятое окошко в безумной жажде свободы, черпая силы в своей ненависти. И все тщетно! Стены моей преисподней слишком тверды. Тот, кто их делал, хорошо знал свою работу…

Теперь я ничего не жду. Ни на что не надеюсь. Я просто сплю, растворившись в окружившей меня вечности. Даже сны научились обходить меня стороной. Я счастлив, когда сплю…

До чего же странно устроен мир! Не просто странно, но еще и безумно несправедливо!.. Да, мне нет места среди людей. Я другой, я несу смерть. Не потому, что хочу этого, – просто таков мой образ жизни. Я такой, какой есть, и не могу измениться… Но этого ада не заслужил даже я. Вы несправедливы, люди! И я вам этого никогда не прощу!..

Глава первая

– Ну вот, – сказала юная Ненси, пнув ногой выпиравший из земли стальной контейнер. – Я же говорила, что здесь что-то блестит. А ты со мной спорил.

– Ты бы отошла от него, – посоветовал ей Роберт. Как более старший, он должен был проявлять осторожность. – Вдруг радиоактивный?

– Да? – Ненси с усмешкой взглянула на паренька. – А это видел? – Она продемонстрировала ему браслет на левом запястье. – Все на нуле.

– И все равно это может быть что-то опасное, – не согласился Роберт. – Химические отходы, топливо или еще что… Ты посмотри, какая толстая сталь. Лучше сообщить на корабль.

– Вечно ты всего боишься… – ответила Ненси и залезла на контейнер – благо сделать это было совсем просто. Немножко попрыгала, потом снова спустилась на землю.

– Даже не гудит! – с восторгом сказала она. – Может, спасательная капсула?

– Просто какой-то ящик, – ответил Роберт, раздосадованный поведением своей подружки. – Лучше отойди от него, а то нам влетит.

– Да, если ты будешь ябедничать, – отозвалась Ненси. Потом улыбнулась. – Ладно, не дуйся. Полетели назад, расскажем об этой штуке… Можно я поведу глайдер?

– Нет. Если об этом узнают, мне несдобровать.

– Зря я с тобой связалась, – со вздохом ответила Ненси, подошла к глайдеру и забралась в кресло пассажира. Поправив косички, взглянула на Роберта: – Лучше бы я Илью позвала.

– В следующий раз так и сделай…

Паренек залез в глайдер и зло хлопнул дверью.

Известие о найденном ими металлическом ящике на корабле встретили без особого восторга. Детям снова объяснили, что незнакомые предметы могут таить опасность. Особенно досталось Роберту – его отец, профессор Вьюгин, строго отчитал сына и впредь запретил ему брать глайдер.

Тем не менее находку решили осмотреть. Вылетели час спустя. Детей не взяли – в курсовой памяти машины сохранился маршрут полета.

Глайдер вел Игорь – сорокалетний микробиолог. В экспедицию он попал практически случайно, заменив заболевшего коллегу. Впрочем, никто о замене не сожалел – Игорь оказался не только хорошим специалистом, но и мастером на все руки… Профессор Вьюгин сидел с ним, на заднем сиденье расположилась Ольга – корабельный ботаник.

Найденный детьми контейнер лежал на дне древнего карьера. Когда-то здесь добывали цирконий. Первым его увидел Вьюгин.

– Вон там, с краю… – сказал профессор, заметив тусклый отблеск металла. – Видишь?

– Нет… – отозвался Игорь. – Все, вижу…

Машину посадили метрах в ста от находки, первым из нее выбрался Вьюгин с прибором радиохимического контроля в руках.

– Пока чисто, – сказал профессор, взглянув на коллег. – Можно подойти ближе…

К удовлетворению Вьюгина, прямой опасности контей­нер не представлял. К тому же выводу пришли и остальные.

– Возможно, там что-то ценное, – предположила Ольга. – Эта штука больше похожа на сейф.

– Проверим? – предложил Игорь. – Я захватил костюм и анализатор. Отверстие герметизируем, если что опасное – сразу заварим. Опасность минимальная.

Было в контейнере что-то странное… Вьюгин подумал о том, что лучше бы его не трогать. Однако профессиональное любопытство взяло верх.

– Хорошо, – сказал он. – Пробуй…

Игорь направился к глайдеру. Вернулся через несколько минут, облаченный в защитный костюм. В левой руке микробиолог держал компактный плазменный резак, в правой – анализатор.

– Только осторожно, – попросил Вьюгин. – Мало ли что.

– Да знаю я… – отмахнулся Игорь. – Отойдите… Вьюгин и Ольга отошли в сторону. Игорь склонился к контейнеру. Было слышно, как зашипел резак.

– Может, не надо? – шепотом спросила Ольга. – Боюсь я что-то.

– Сама же хотела его вскрыть! – Профессор взглянул на девушку.

– Хотела. А теперь боюсь…

Впрочем, что-либо изменить было уже поздно. Игорь прожег в контейнере отверстие и отложил резак в сторону. Сунув в отверстие стебелек анализатора, всмотрелся в показания прибора, потом обернулся и махнул рукой.

– Нет там ничего, – сказал он, когда профессор и девушка подошли. – Обычный воздух, немного повышено содержание углекислого газа.

– А внутрь нельзя заглянуть? – спросила Ольга.

– Нужна видеокамера и игольчатый объектив. Неохота за ними возвращаться.

– Вырезать кусок? – предложил Вьюгин.

– Можно… – пожал плечами Игорь. – Но это полчаса работы.

– Будем по очереди? – снова предложил профессор.

– Ладно, сам справлюсь…-вздохнул Игорь. – А вы пока осмотритесь – может, еще что интересное есть…

Чтобы вырезать полуметровый овал, Игорю понадобился почти час – уж слишком прочным оказался металл. Про­фессор и Ольга стояли рядом, когда тяжелый кусок наконец-то провалился внутрь. Послышался глухой лязг.

– Держи…-Вьюгин передал Игорю маленький фона­рик. Учитывая проделанную работу, было вполне закономерно предоставить микробиологу право первому заглянуть в контейнер.

Взяв фонарик, Игорь осторожно посветил внутрь, затем засунул в дыру голову.

– Ванна… – удивленно произнес он. – Честное слово – ванна! Даже душ есть!

– Дай посмотрю… – Любопытная Ольга оттеснила Игоря, забрала у него фонарик. Посмотрев в дыру, покачала головой: – Стоило стараться… Кстати, тут и окно есть, просто его землей засыпало.

Последним контейнер осмотрел Вьюгин.

– Глупость какая-то… – сказал он. – Возможно!, действительно спасательный модуль.

– Ну да, с ванной, – язвительно отозвалась Ольга. – По-моему, кто-то просто пошутил.

– Может быть… – не стал спорить профессор. – Здесь и дверь была, но ее заварили снаружи. Вон там, видишь? – Вьюгин обошел контейнер, коснулся холодного металла. – Обратите внимание, как тщательно все подогнано.

– А зачем? – хмуро спросил Игорь. Он не любил, когда чего-то не понимал.

– Не знаю, – покачал головой Вьюгин. – В любом случае, для нас здесь ничего интересного нет…

* * *

Время – это яд. Худший из всех возможных. Оно не убивает, а медленно сводит с ума… Страшно: открываешь глаза, а вокруг все га же темнота… И еще тишина… Никогда бы не поверил, что бывает такое жуткое безмолвие. Разве что в космосе… Впрочем, существует ли он – космос? Я уже начинаю в этом сомневаться… Космос, планеты, люди – может, все мне только приснилось? Вполне возможно… Вообще трудно представить существование чего-то, кроме моей маленькой несокрушимой вселенной…

Наверное, я действительно схожу с ума. А может, уже сошел?.. Хуже всего то, что мне все безразлично. Я живу – и в то же время давно уже умер… Или наоборот – я умер, но по какой-то глупой прихоти судьбы еще живу… Можно ли назвать мое прозябание жизнью? Это ад – тот самый, о котором так много твердили люди. Если, конечно, люди действительно существуют…

Мне плохо. Эй, кто-нибудь, отзовитесь! Меняю вечность на смерть – удивительно выгодное предложение! Вам стоит поторопиться!..

Один, два, три… Вы считали когда-нибудь от одного до миллиона? Уверяю, это не так сложно. Особенно если есть на это время…

Иногда мне кажется, что моя казнь никогда не кончится… Нет, не так: я знаю, что она никогда не кончится. Знаю, но не хочу о ней думать – мысли внушают ужас…

Что такое вечность?.. Есть древняя легенда – я прочитал ее давно, еще в детстве… А может, и не прочитал… Или вовсе не я… Может, мне и это приснилось?..

Так вот, о вечности… Легенда гласит, что в одной далекой-далекой стране есть большая алмазная гора. Раз в столетие к ней прилетает птичка – поточить о скалу клю­вик. Когда гора сотрется, пройдет один день вечности…

Мне кажется, что эта легенда обо мне… Когда-то я пытался вести счет времени – делал отметки на стене своего саркофага. Но вскоре мне надоело, а потом окно засыпало землей, и стало совсем темно… Странно, но именно темнота принесла мне хоть какое-то облегчение. Проще, когда не видишь окружающих тебя стальных границ…

Ну надо же – звук снаружи… Это событие! Будь у меня шампанское, непременно бы отметил!.. Наверное, где-то обвал и на мой саркофаг упал камень…

Нет, не камень… Скользнув тонкой струйкой к стене, я прижался к ней, вслушиваясь в доносившиеся звуки. И в самом деле – звуки! Я услышал, как кто-то залез на сар­кофаг… Зверь? Или человек? Или это галлюцинация? Я ими не страдал, но кто его знает…

Голоса… Господи, и в самом деле – голоса! Причем детские… Эй, детки, вытащите меня отсюда!..

Увы, я не могу крикнуть и позвать на помощь: от меня за эти бесконечные годы почти ничего не осталось… Чтобы поддерживать массу, нужна пища. Когда пищи нет, тело медленно усыхает, поедая само себя. Еще пара сотен лет, и от меня останется управляющая клетка и жалкий комочек окружающих ее тканей. Тогда для поддержания жизни мне хватит даже космических излучений или температурных колебаний при смене дня и ночи.

Снова голоса! Ребенок прыгает у меня над головой! Давай, малыш, смелее! Помоги мне выбраться отсюда!

Слез… Опять голоса… Удаляются… Ушли… Господи, только не это!

Прижавшись к холодному металлу, я жадно вслушивался в обступившую меня тишину. Снаружи действительно тихо. Дети ушли – а может, их и не было?.. Явь, сон – кто возьмется отличить одно от другого?

Не хочу пока думать о том, что произошло. Для спекуляций на эту тему будет еще очень много времени. Пока надо просто подождать. Может, они вернутся…

Чтобы не мучить себя напрасными ожиданиями, проваливаюсь в спасительный сон. Он чернее черного… он без сновидений… он почти неотличим от смерти…

Разбудили меня голоса. За время заточения я отвык верить в чудеса, поэтому просто лежал и слушал. Не то чтобы боясь поверить в случившееся – просто не думая об этом. Реальность слишком обманчива. Ей нельзя верить.

Ага, что-то шипит… Если не ошибаюсь, так работает плазменный резак…

Я еще не готов поверить в свою свободу. Зато готов к тому, чтобы за нее побороться!.. Оценив, от какой точки моего маленького стального мира идет звук, подполз к стене и начал карабкаться вверх.

Это совсем несложно – у меня было время как следует попрактиковаться!.. Стальные стены очень гладкие. Достаточно иметь десяток лапок с присосками, чтобы без проблем передвигаться даже вниз головой… Ориентируясь по звуку, быстро нашел на потолке нужное место и стал ждать.

Сначала появилась едва заметная малиновая точка – первый свет, который я увидел за многие годы! Она становилась все ярче, потом вдруг оглушительно зашипела и взорвалась ослепительным снопом искр.

Вы знаете, что такое счастье? Могу вам рассказать! Счастье – это когда в прорезанное плазменным резаком отверстие врывается луч дневного света. Луч, за право увидеть который готов отдать все на свете!

Но это еще не свобода… Не знаю, кто эти люди. Случайно нашли или именно меня и искали?.. Просто появился шанс, и я не имею права его упускать.

Какое-то шевеление… Пытаюсь понять, что происходит. Вижу просунувшуюся в отверстие тонкую металлическую трубку и все понимаю. Это газоанализатор – и моя свобода!..

Не теряя ни секунды, устремляюсь к трубке, проскальзываю в нее, сбрасываю остатки ненужной массы – сейчас я могу позволить себе такую роскошь, закрепляюсь в трубке, не перекрывая ее отверстия, и жду.

И вот он – сладостный миг! Я чувствую, как трубка выскальзывает наружу, вижу яркий дневной свет! Он рассыпается в моих глазах всеми цветами радуги – увы, я слишком мал, чтобы сформировать хорошие глаза. Кроме того, я почти забыл, как это делается…

Даже не пытаюсь сразу выбраться наружу – надо хотя бы немного выждать… А лучше всего – дождаться, когда меня с газоанализатором занесут на корабль: не может быть, чтобы люди выбросили такой дорогой прибор! Оказавшись на корабле, смогу попасть в обитаемые миры. Нужно просто немножко терпения…

Немножко терпения… Как тяжело дается это решение! Я устал ждать, я не могу больше ждать ни секунды, моя душа рвется наружу! Она стремится ввысь, но холодное сознание ловит ее на лету и прячет в мешок… Ждать, ждать, ждать… Осталось совсем немного – считанные часы, если не минуты… Я буду ждать! Сколько потребуется! У меня нет права на ошибку…

* * *

Нельзя сказать, что экспедиция не удалась. Свою задачу они выполнили полностью, проведя детальный мониторинг состояния экосистемы Треоты. Оно оказалось гораздо хуже прогнозировавшегося, но их вины в том не было. Виновата компания «Аргус», в свое время фактически уничтожившая на Тресте все живое.

Увы, тогда, больше пятисот лет назад, к освоению многих планет подходили с чисто потребительских позиций! Треста находилась вдали от основных трасс, отличалась жарким и влажным климатом, не имела особых запасов полезных ископаемых. Единственным ее реальным богатством был лес, именно на него и положила свой жадный взгляд Компания. Наверное, не обошлось без взятки, так как право на вырубку леса Компания получила едва ли не даром! Да, существовали какие-то правила, но кому до них было дело?..

За два десятка лет планету просто «раздели»! Она лишилась большей части лесного покрова. Параллельно из ее недр добывали редкоземельные элементы. Поверхность обезобразили десятки карьеров… Когда работники Компании наконец-то ушли с Треоты, некогда зеленая планета превратилась в овеваемую горячими ветрами пустыню.

Разумеется, подобные действия Компании вызвали законное возмущение со стороны общественности и ученых. Был принят новый закон, установивший более-менее цивилизованные правила природопользования. Тресту посетили несколько научных экспедиций, выдвинувших предположение, что экосистема планеты все же сможет постепенно восстановиться, хотя о былом разнообразии видового состава флоры и фауны говорить не приходилось…