Метаморф

Дома было тихо и как-то по-особому пусто. Все верно: здесь недостает женского тепла.

Я невольно усмехнулся – поймал себя на том, что с некоторых пор стал мыслить, как человек. Оно и понятно– с кем поведешься…

Возможно, именно из-за своих человеческих ощущений я не стал ужинать сырым мясом – решил приготовить что-нибудь вкусное. Хотя бы ради пробы – вдруг Элли как-нибудь снова ко мне заглянет? Почему бы ее не удивить? Прибегать к кулинарным книгам – коих, к слову, у меня и не имелось, – не пришлось: все необходимые навыки уже были в моей памяти… Ну хорошо, пусть не совсем моей, а бедняги Эрика – корабельного кока с «Пегаса». Кому это важно? Порывшись в нашей памяти, я отобрал несколько мясных блюд и остановился на шашлыке. Память Эрика подсказывала, что это поистине изумительное блюдо. Особенно если правильно приготовить.

Чтобы приготовить шашлык по всем правилам древней кавказской кухни, потребовалось часов пять. Половину времени я бегал по магазинам, закупая все необходимое. Труднее всего оказалось найти мангал – настоящий, не электрический – и дрова. Вот не думал, что в Москве такая проблема с дровами!

Шашлык жарил в саду. Мне чертовски понравился этот процесс, а еще больше – то, что в результате получилось. Я и не знал, что так вкусно! Замаринованное, переложенное колечками лука, пахнущее дымком мясо привело меня в полный восторг. Я ел и не мог наесться! Похоже, я явно недооценивал земную кухню.

Управившись с первой порцией, принялся за вторую, потом за третью… Короче, я жарил шашлык почти до двух часов ночи – пока не кончилось мясо. Наевшись, твердо пообещал себе накормить Элли этим изысканным блюдом. Разумеется, нужно будет взять еще и хорошее вино. После такого угощения Элли просто не сможет не ответить мне взаимностью…

Глава четвертая

У Дениса и раньше бывали черные дни – не часто все идет так, как того хочется. Но эти недели стали самыми трудными. Дни шли за днями, а результата не было: мета-морф словно испарился. Не помогли установленные по всей Москве тепловизоры. У Дениса невольно появились сомнения в их способности обнаружить чудовище.

Конечно, теперь, когда о метаморфе стало известно городу, роль Дениса в расследовании значительно уменьшилась. Метаморфа ловили все, кому не лень! Указом Президента был даже создан специальный следственный отдел. Сначала Дениса несколько удивило то, что его туда не пригласили. Однако Храмов разъяснил ему ситуацию, сказав, что специально не включил его в новую группу.

– Тебе будет удобнее работать чуть в стороне от остальных, – заявил генерал на одной из встреч в ответ на невысказанный вопрос Дениса. – Ответственности меньше, так что можешь просто спокойно работать с Савушкиным. И еще: буду рад, если ты всех обскачешь. Договорились?

– Я постараюсь, – ответил Денис, и последующие дни честно пытался выполнить обещание. Увы, ничего не получалось. Метаморф исчез! Вскоре Денис стал склоняться к мысли, что чудовище действительно покинуло Землю.

Но в четверг вечером на линком Дениса поступил звонок, разом изменивший ситуацию.

Звонила какая-то девушка. Она была на редкость испуганна и сразу заявила, что знает, где скрывается чудовище.

– Да, я вас слушаю, – без особого энтузиазма ответил Денис. – Где вы его видели?

– Улица Ракитная, дом двадцать восемь. Его зовут Андрей Герасимов. Поверьте, это он – я знаю, что говорю! Я видела, как он превращался в птицу!

Звучало интересно. Правда, имелась вероятность того, что звонившая просто малость не в себе. Наслушалась историй о метаморфе – вот и мерещится теперь невесть что.

– Как вы узнали мой номер? – спросил Денис.

– Это не важно, мне подсказали

– Хорошо, как ваше имя? Я бы хотел с вами встретиться.

– Нет, не надо.. Мне страшно. Пожалуйста, поймайте его…

Связь оборвалась. Хмуро взглянув на линком, Денис задумался. Да, в мире хватает сумасшедших. Но вдруг девушка сказала правду?

Денис медленно набрал номер – в конце концов, проверить стоит.

– Глеб? Это я. Через десять минут заеду за тобой, есть работа… Да, по делу. Все, жди…

Ракитную улицу Денис хорошо знал – там он когда-то снимал квартиру. Теперь это обстоятельство здорово помогло.

– Глупости – не иначе! – пробормотал сидевший рядом Глеб. – Какой-то дуре привиделось, а нам – проверяй!..

Глайдер летел над Москвой. Клонившееся к закату солнце окрасило взметнувшиеся в небо шпили небоскребов в теплые красноватые тона. Слушая бурчание Глеба, Денис едва заметно улыбался. Все верно: у Глеба наверняка были совсем другие планы на этот вечер. Увы, ничего не поделаешь! Такая у них работа: никогда не знаешь, что принесет тебе следующая минута.

– Почти прилетели, – сказал Денис, сбрасывая скорость.

– Знаю… – ворчливо отозвался Глеб. Денис снова улыбнулся.

Машину он посадил на стоянке рядом с кинотеатром – место знакомое и очень удобное. Выбравшись из глайдера, Денис с невольной ностальгией взглянул на здание: когда-то он ходил сюда почти каждый вечер…

– Ну, куда теперь?

– Что, Кристина была недовольна? – догадался Денис.

– Еще бы… – фыркнул Глеб. – Ты же ее знаешь.

– Знаю, потому и сочувствую, – ответил Денис.

– Оно и видно… – отозвался Глеб, однако на губах его все же мелькнула улыбка.

Кристина считалась невестой Глеба. Или гражданской женой – они жили вместе уже пять лет, но пока не узаконили свои отношения. Кристина была на редкость властной особой. Глеб в ней души не чаял и потому послушно исполнял все ее прихоти. Единственная сфера, куда Кристина не имела доступа, – его работа. Именно работа стояла для Глеба на первом месте, чего Кристина никак не могла принять. Денис подозревал, что у них и этим вечером не обошлось без скандала.

Ракитная улица находилась в пяти минутах ходьбы от кинотеатра. Глеб молчал. Денис предпочел его не тревожить. Лишь когда до искомого дома осталось несколько сотен метров, взглянул на друга:

– «Корочки» взял?

– Нет, забыл… – отозвался Глеб. – Взял, конечно. В общем, дай мне минут пятнадцать. Если не выйду, тогда действуй сам.

– Так и сделаю… – Денис снова едва заметно улыбнулся. Глеб не умел сердиться – это ему и не шло.

За сотню метров до дома номер двадцать восемь Денис остановился, дальше Глеб пошел один. В руках у него была папка, в кармане – удостоверение работника Министерства Связи. Повод для знакомства с потенциальным монстром Глеб выбрал лично – по легенде, ему требовалось согласие хозяина дома на прокладку по его участку некоего кабеля. Денис мог бы пойти и сам, но его прошлая известность могла все испортить. Глеб в этом плане подходил идеально, да и внешность его как нельзя лучше способствовала любым переговорам.

Волновался ли Денис за друга? Немного… Вероятность того, что в двадцать восьмом доме проживает именно монстр, оценивалась как ничтожная, однако Денис не забыл захватить с собой пистолет: мало ли что?..

Глеб отсутствовал чуть больше десяти минут. Когда он наконец-то вышел из дверей, Денис едва заметно вздохнул– вот и все, еще одна версия отработана.

Глеба кто-то провожал – не иначе сам хозяин дома. Они остановились у калитки, еще несколько минут о чем-то поговорили. Затем обменялись рукопожатием и распрощались… Похоже, все нормально. Денис повернулся и направился обратно к кинотеатру, зная, что Глеб идет следом.

Пообщаться смогли только в глайдере. Дождавшись, когда Глеб забрался в салон, Денис поднял машину в воздух и лишь потом взглянул на друга:

– Ну и как он тебе?

– Даже не знаю, – пожал плечами Глеб. – Вроде обычный мужик, но есть в нем что-то странное.

– А именно?

– Сложно сказать… Вот у вас есть инструктор – Эрнест: они чем-то похожи. И говорит спокойно, и улыбается – очень милый человек… А ты все равно чувствуешь, что где-нибудь темной ночью на узкой тропинке с ним лучше не встречаться.

– Считаешь, что он опасен?

– Да. Хотя говорит, что обычный коммерсант, торгует продуктами. Не думаю, что это метаморф, но вполне может входить в какую-нибудь преступную группировку. Надо бы его проверить между делом.

– Отпечатки взял? – Денис с интересом взглянул на друга.

– А как же… – Глеб вынул из кармана и аккуратно протянул Денису удостоверение. – Специально в руки ему дал.

Денис осторожно взял удостоверение за края, сунул в приготовленный пластиковый мешочек и спрятал в карман. Эксперты проверят отпечатки пальцев по картотеке – возможно, этот тип уже попадал в поле зрения полиции.

– Думаю, на сегодня все… – Денис удовлетворенно вздохнул. – Подбросить тебя до дома?

– Рановато еще… – Глеб взглянул на часы. – Если вернусь сейчас, Кристина обязательно потащит меня в театр – время еще есть. Может, в бар какой заглянем?

– Разве ж я когда отказывался? – усмехнулся Денис и повел глайдер вниз.

* * *

К встрече с Элли я готовился по полной программе. Купил новый костюм, красивую темную рубашку, изящные дорогие туфли и модный галстук. Когда около семи вечера облачился в обновки и глянул на себя в зеркало, остался вполне доволен увиденным. Да, человек в зеркале не мог похвастаться особо выдающейся внешностью, но что-то в нем все же обращало на себя внимание. Возможно, профессия – Эрихман ведь был убийцей – накладывает на человека свой отпечаток. Но и я наверняка привнес что-то в его облик. Человек в зеркале не выглядел угрожающе, но в его чертах чувствовалась сила. Я ничего не имел против: женщинам нравятся сильные мужчины. Уверен, Элли оценит меня по достоинству.

К ресторану я подъехал за полчаса до назначенного срока – не хотел, чтобы Элли меня ждала, если она придет чуть раньше. Так и вышло: до восьми вечера оставалось еще десять минут, когда я увидел Элли. Скажу честно, я ею залюбовался – до того она хорошо выглядела! Судя по всему, Элли прекрасно разбиралась в вопросах моды, и я по достоинству оценил ее вкус. Самым приятным было то, что божественное создание направлялось ко мне. – Здравствуй! – Я вышел Элли навстречу. – Представь, что я дарю тебе букет самых красивых в мире цветов. Во взгляде Элли появилось удивление, и я поспешил продолжить:

– Просто я подумал, что тебе будет жутко неудобно таскаться весь вечер с цветами, поэтому подарю их тебе чуть позже – уже по-настоящему.

Элли засмеялась, ее смех звучал волшебной музыкой.

– Впервые мне не дарят цветы, а говорят о них… – Глаза девушки сияли. – Ужин тоже будет виртуальным?

– Ни в коем случае, – заверил я свою очаровательную подругу. – Как раз ужин будет самым что ни на есть на­стоящим. Прошу…

Столик я заказал заранее. В ресторане уже собралось немало народу. На Элли обращали внимание, и я был этим весьма горд.

Мы провели вместе два незабываемых часа. Элли оказалась весьма эрудированной девушкой. Я тоже постарался не ударить в грязь лицом – благо это не представляло особых трудностей. Одним словом, наше общение получилось на редкость приятным. Я был уверен, что Элли не откажется от того, чтобы продолжить прекрасный вечер у меня дома. Представьте себе мое удивление, когда она тактично, но твердо отказалась!

Не скрою, для меня это стало в высшей степени неприятным известием. Я удивленно смотрел на Элли, пытаясь понять причину ее отказа.

– Но ведь тогда ты пошла со мной, – произнес я. – Почему же не хочешь сейчас? Я тебе неприятен?

– Тогда у меня не было выхода, – тихо ответила Элли, опустив глаза. – Мне нужны были деньги, чтобы спасти одного человека, но я нигде не могла их взять. Тогда ты купил мое тело, но не душу.

– Прости, не хотел тебя обидеть, – сказал я, скрывая разочарование. – Просто ты мне нравишься… – Я замялся, пытаясь подыскать нужные слова.

– Ты подумал, что я с радостью побегу к тебе в постель только потому, что ты богат?

– Я надеялся, что хоть немного тебе нравлюсь. Похоже, ошибался… Налить еще вина? – Я потянулся к бутылке.

– Нет, мне хватит.

– А я выпью…

Налив полный бокал, я залпом осушил его и поставил на стол. Вздохнув, задумчиво взглянул на Элли.

– Ты разочарован? – спросила она.

– Ну, если скажу, что нет, это будет ложью. Но ты права: я на воображал себе невесть что.

– Прости, я не могу иначе… – Элли демонстративно взглянула на часы – более чем прозрачный намек.

– Проводить тебя?

– Если хочешь…

Особого желания провожать ее не было. Тем не менее я проводил ее до выхода из бара. Прощание вышло довольно сухим. Глупая размолвка испортила весь вечер. Я смотрел, как Элли уходит, и понимал, что больше ее уже никогда не увижу.

Хуже всего было то, что я не мог напиться: алкоголь на меня, по большому счету, не действовал. Расплатившись, вышел из ресторана и пешком отправился домой. Чувствовал себя прескверно. Злился на себя, злился на Элли, злился на то, что злюсь: неужели отказ какой-то глупой девчонки так сильно на меня подействовал?! В конце концов, что я в ней нашел? Да такого добра кругом – пруд пруди!..

Ни разу еще мой дом не казался мне таким пустым и холодным. Не включая свет, завалился в кровать и долго лежал, просто глядя в потолок. Пытался думать о чем-то, но мысли упрямо возвращались к Элли.

Странно… Не просто странно – необъяснимо! Ну ладно, будь я человеком, мою тягу к Элли можно было бы понять. Но ведь я не человек – настолько не человек, что об этом даже страшно подумать! Почему же меня тянет к этой девушке? Ведь не в плотском же удовольствии дело– я это чувствовал. Другое здесь что-то, непонятное… Любовь?

Вздор, о какой любви в моем случае может идти речь?.. Тогда что же это?

Я не знал ответа. Элли затронула во мне какую-то струнку, о наличии которой я даже не подозревал. Она ушла, а мне оставалось только надеяться, что завтра я обрету душевный покой…

* * *

Денис не рассчитывал всерьез на результаты дактилоскопического анализа. В лучшем случае человек с Ракитной улицы мог оказаться каким-нибудь мелким гангстером – не более того. И когда через четверть часа на экране терминала всплыло сообщение о результатах анализа, Денис отнесся к нему без особого трепета. Пробежал глазами короткий отчет, затем перечитал снова.

– Уже интересно… – пробормотал он, в третий раз перечитывая текст. Достав линком, набрал номер Глеба.

– Глеб? Это я… Слушай, тип с Ракитной точно брал удостоверение в руки?.. А перчаток на нем не было?.. Эксперт говорит, что отпечатки не поддаются анализу… Ну да… Да, либо сведенные, либо пользовался пастой… Либо метаморф… В общем, я подвешу «глаз» – пусть наблюдают за ним до утра. А завтра займемся им вплотную… Все, пока…

Прервав связь, Денис быстро набрал номер технического отдела.

– Ваня, это Денис… Тут один адресок появился любопытный: Ракитная, двадцать восемь… Да, у нас… Понаблюдайте за ним, хорошо?… Да, очень серьезно… Все, работайте…

Положив трубку, Денис задумался. Возможно, Андрей Герасимов действительно принадлежит к какому-нибудь преступному сообществу?.. Глеб утверждает, что он был без перчаток – значит, воспользовался специальной пастой, скрывающей папиллярные линии. Следовательно, этот человек либо готовится к какому-то преступлению, либо уже совершил его, но не успел вымыть руки… Наконец, самое главное: вдруг он и в самом деле метаморф, как заявила звонившая женщина? Почему бы и нет? Может им с Глебом, в конце концов, повезти?

Уже давно стемнело. Домой Денис решил не идти. Лучше провести эту ночь с техниками у мониторов наблюдения– мало ли что?.. Будет обидно, если «глаз» заметит что-то важное, а его самого не окажется на рабочем месте.

Впрочем, сразу к техникам Денис не пошел. Отправился в буфет, взял в автомате банку сока и пиццу, неспешно поужинал, размышляя о том, как действовать, если Герасимов и в самом деле метаморф… Насытившись, спокойно поднялся на этаж техников.

Он пришел вовремя. Едва вошел в комнату, сразу почувствовал царящее в ней возбуждение.

– Денис, сюда! – Один из техников быстро потянул его к экрану. – Это он, ты прав!!!

На экране большая светлая птица неторопливо летела над ночным городом. Обработанное компьютером изображение было довольно отчетливым. Вскоре птица перестала махать крыльями и просто поплыла в воздушных потоках.

Подошел Иван – присланный Корольковым техник-особист, озабоченно взглянул на Дениса.

– Если он приземлится, может кого-нибудь убить… Я только что звонил Максу – он уже вылетает с дежурной группой.

Денис нахмурился, достал линком, набрал номер Королькова. Макс ответил сразу.

– Макс, это Рудаков… – Денис глянул на экран. – Что собираешься делать? Если спугнешь, он уйдет на дно.

– Мы не станем его трогать. – Голос Королькова был тихим и спокойным. – Пусть убьет хоть пол квартала – будем просто за ним наблюдать.

– Это я и хотел услышать, – сказал Денис. – Жду тебя.

Связь прервалась, и Денис спрятал линком… Все верно! Максим думает так же, как и он сам: метаморфа сейчас трогать нельзя – иначе опять скроется. Самое главное – им теперь известно его логово. И если чудовище вернется туда – а Денис имел все основания полагать, что именно так и будет, – то его поимка сделается вопросом времени…. Птица на экране описала большой круг, явно что-то высматривая. Внизу высилось здание респектабельного отеля «Звездный путь», в котором останавливались лишь самые состоятельные люди. Чудовище совершило еще один круг и плавно скользнуло вниз…

* * *

Увы, утро не принесло мне душевного покоя… Вот не думал, что отказ какой-то глупой девки так на меня повлияет! Может взбодрит хорошая еда?

До мясного рынка я добрался к десяти утра. Выбравшись из такси, прошел привычной дорогой к мясным рядам и около часа бродил по ним, втягивая чарующий запах совсем недавно живой плоти… Мясо – это действительно здорово! В любом виде!

Народа вокруг хватало. Я невольно усмехнулся: и это меня они называют чудовищем? Да, я люблю мясо, но ведь и люди от него не отказываются! Вопрос в другом: кто кого ест?

Впервые за время пребывания на Земле я смотрел на окружавших меня людей, – как на пищу, и оценивал их исключительно с этой точки зрения… Вот эту старушку не буду есть даже за деньги – и не потому, что уважаю старость. Просто от нее за версту разит лекарствами, а мясо с химией – не мясо!.. Вон тот джентльмен – получше, но нагулял слишком много жира… А вот девица очень даже ничего… – Я проводил оценивающим взглядом даму лет тридцати. С ней можно было бы неплохо провести время– сначала позабавиться, а потом и пообедать…

Неожиданно меня охватил страх – я осознал, о чем думаю… Бред! Долой эти мысли! Я прежний – давно мертв…

С рынка возвращался в самом мерзком настроении. Сидя в такси, хмуро смотрел вниз и думал о том, что я здесь совсем чужой. И люди, которых я не хочу убивать, при случае с удовольствием спустят с меня шкуру. Как же тогда жить?.. Меня уже не посещают мысли о смерти, однако до сих пор не удалось ввести свою жизнь в нормальную колею!.. Впрочем, а что считать нормой? Одно дело – норма для человека. А что есть норма для меня?..

Дома без всякого аппетита съел мясо, запил водой из-под крана. Вкусно, конечно… Но все равно не то – мертвая еда, пустая! В ней нет соков жизни…

До самого вечера просидел дома, никуда не выходя. Читал, смотрел телевизор, пытался вернуть хорошее настроение. Не получалось… Проклятая девчонка! Ну чем она меня так зацепила?

Около семи неожиданно раздался звонок в дверь. Гостей я не ждал, поэтому открыл не без осторожности: вдруг там какой-нибудь сюрприз – вроде той механической образины, что когда-то пыталась меня заморозить? От людей всего можно ожидать.

Тревога оказалась напрасной. Я увидел невысокого полного человека, весьма добродушного на первый взгляд. Это был сотрудник какой-то компании. Его интересовала возможность прокладки кабеля по моему участку. Пришлось объяснить, что я снял этот дом и по всем вопросам ему следует обращаться к хозяину, точнее в фирму, ведавшую недвижимостью. Сотрудник попался очень разговорчивый. Мы общались минут десять, потом я вежливо намекнул, что собираюсь уходить. Этого оказалось достаточно, чтобы он, извинившись, удалился. Я проводил его до самой калитки – чем-то мне этот человек понравился. Возможно, добродушием и открытостью…

Итак, он ушел, а я вернулся в дом. Около часа без всякого удовольствия смотрел телевизор, потом выключил – и как только людям не надоедает смотреть эту муть?

Настроения не было. Я сидел в кресле, не зная, чем себя занять. Может, и в самом деле немного прогуляться? Глядишь, найду себе какую-нибудь подружку – все не так гадко будет на душе.

Откладывать дело в долгий ящик не стоило. Приодевшись, сунул в карман пачку банкнот и отправился в один из развлекательных центров. Место было мне знакомо: я как-то искал там своего сородича… Заплатив за вход, прошел в зал. Сразу оглушила громкая музыка. Пришлось подкорректировать слух, вырезав низкие частоты.

– Здравствуй, какими судьбами?! – Меня обвила руками высокая худосочная девица. – Сто лет тебя не видела!

– Ты не ошиблась, красавица? – спросил я, положив руки на талию незнакомки.

– А и ошиблась – что с того? – Она глупо хихикнула.-

Я тебе не нравлюсь?

– Ну, об этом поговорим попозже…

Я крепче сжал свои руки, девица призывно выгнулась, приоткрыла губы. Ее тело слегка подрагивало в такт музыке.

Губы красотки пахли табаком. Впрочем, меня это мало беспокоило. Мои руки скользнули по ее спине, опустились ниже. Девица слегка отстранилась и засмеялась.

– Не здесь, красавчик… Может, пройдем ко мне?

– Ну разумеется…

Я еще раз окинул ее оценивающим взглядом, думая о том, что с ней, похоже, и в самом деле можно неплохо провести время.

– Пошли. Кстати, как тебя звать?

– Эльвира… – засмеялась новая знакомая и потянула меня за руку.

Ее квартира была совсем рядом. Довольно большая, безвкусно обставленная, она не выглядела уютной. Определенный интерес вызвала лишь спальня – стены и потолок покрывали зеркала; большую часть комнаты занимала огромная кровать.

– Любуешься моим «полигоном»? – спросила Эльвира, заглянув мне в глаза.

– Точно, – ответил я и прижал ее к себе.

От Эльвиры я ушел в начале одиннадцатого вечера. Она лежала на кровати, дымя сигаретой и ничуть не стесняясь своей наготы. По лицу блуждала счастливая улыбка. Не знаю, что ее больше впечатлило: мои ласки или оставленные на тумбочке пятьсот кредов? В любом случае, Эльвира явно осталась довольна нашей встречей.

– Заходи, если что, – сказала она, выпустив к потолку струйку дыма. – Всегда тебе рада!

– Непременно, – ответил я, застегивая пуговицы костюма. Еще раз окинув Эльвиру взглядом, улыбнулся ей и пошел к дверям…

В потемках я возвращался домой, думая о том, что Эльвира весьма искусна в своем ремесле, но все ее старания не смогли заставить меня забыть об Элли. Да, какое-то время с Эльвирой было хорошо – не более того… Я могу заполучить любую женщину мира – с ее ли согласия, без оного ли, только что это даст? Элли меня отвергла! И ею я не овладею силой – не хочу!.. Ну почему я все время думаю о ней? Почему мне снятся ее глаза? Неужто это и есть пресловутая любовь?.. Вздор! Не может быть! Я абсолютно точно знаю, что любовь – сугубо физиологична, что о моей любви к земной женщине вообще смешно даже думать!.. Тогда что же это? Разочарование отказом? Стремление всегда и во всем брать верх?..

В сознании царил полный сумбур – и это у меня, самого совершенного существа во Вселенной! Вот до чего может довести женщина, вот о чем не раз предупреждали мужскую половину населения писатели и философы всех мастей и рангов!..

Мой дом… Открыв дверь, я прошел внутрь, включил свет. Огляделся, снова отметив, как здесь тихо и уныло. Явно кого-то не хватает. Не хватает Элли… Поймав себя на этой мысли, я даже разозлился. Вздор, какая Элли? Кто я и кто она? Мы настолько далеки друг от друга, насколько это вообще можно представить! Довольно об этом…

Поужинал остатками мяса, и снова ощутил злость. Господи, сколько можно питаться этой мертвечиной?.. И зачем? Что оно мне дает? Я ведь никогда не смогу стать одним из них – так стоит ли притворяться? Не лучше ли просто быть собой?

Я почувствовал, как напряглось мое истосковавшееся по свободе тело. Оно и понятно: второй месяц держу его в узде – в этом жалком человеческом облике. Хуже всего то, что я уже почти привык к нему…

Все получилось совершенно непроизвольно: я выскользнул из костюма и принял свой естественный вид. Окружающий мир сразу изменился. Я с восторгом огляделся, в очередной раз констатировав, что человеческое зрение не способно передать всего буйства красок. Тело слегка подрагивало в предвкушении охоты, и я не стал ему препятствовать. Ибо что в мире может быть лучше охоты?

Я поднялся в воздух прямо из палисадника, не беспокоясь о том, что кто-нибудь может меня увидеть. Если увидят, то это их проблемы. Меня занимало совсем другое – взмахивая крыльями, я поднимался все выше и выше, с восторгом думая о том, что Элли осталась в прошлом…

Ночная Москва переливалась морем огней. Кстати, куда я лечу? А бог его знает… Слегка подстроив зрение, сориентировался по сетке улиц. Ага, вон там, дальше и правее, белеют корпуса Зоопарка. Туда мне не нужно – я не буду убивать ни в чем не повинных зверюшек. Есть кем их заменить… Что там у нас сияет впереди? Так, «Звездный путь» – отель для самых состоятельных граждан Федерации. Пару дней назад видел по телевизору его рекламу, и мне тогда захотелось в нем побывать. Кто сказал, что боги не исполняют наши мечты?

На крыше отеля находился ресторанчик. Я без труда разглядел столики, изысканно одетых дам и джентльменов. Может, спуститься к ним и что-нибудь заказать? Скажем, вон того господина с бабочкой? Уверен, мне бы вряд ли отказали…

Заманчивый ход, однако я все же сдержался – не стоит быть опрометчивым. Мне ни к чему лишние проблемы…

Описал над отелем пару кругов, выбирая подходящее место. Заметил открытое окно на одном из верхних этажей. Большего и не надо… Скользнув вниз, подлетел к окну, уцепился когтями за раму. Осторожно заглянул внутрь – что там у нас? Пусто…

В комнате никого не было. Видимо, спальня: у стены стояла кровать со скомканной постелью… Вот ведь как, человек и не узнает, как ему сегодня повезло! В том смысле, что он отсутствовал.

Я аккуратно спустился на пол, принял свой облик. Глянув на увенчанные острыми когтями лапы, радостно усмехнулся. Увидев зеркало, подошел к нему и вгляделся в отражение.

Странно… Впервые в жизни я себе не понравился! Более того, маячивший в зеркале зеленоватый монстр показался мне в высшей степени отвратительным… Похоже, человеческие стереотипы слишком глубоко въелись в мое сознание. Ничего, скоро все придет в норму. Теперь я в этом не сомневался.

Бродить по коридорам отеля в естественном виде мне показалось несколько неуместным. Подумав, я прошел в ванную, отыскал вентиляционную решетку. Примерившись, выбил ее одним ударом мощной когтистой лапы– это мне жутко понравилось! Усмехнувшись, аккуратно скользнул в вентиляционную отдушину.

Первой потенциальной жертвой оказался мужчина лет тридцати. Он сидел на краешке кровати какой-то растрепанный и жалкий, сжимая бутылку коньяка. Бутылка была уже почата. Мой будущий ужин поднес ее ко рту и отхлебнул солидный глоток. Поморщившись, тихонько выдохнул и неожиданно всхлипнул.

– Стерва! – сказал он, шмыгнув носом. – Все они стервы…

– Это ты точно заметил, – произнес я.

Человек вздрогнул и огляделся. Заметить меня за вентиляционной решеткой он не смог. Тогда коллега по несчастью взглянул на бутылку. Подумав, отхлебнул еще гло­ток.

– Ведь это я ее сюда пригласил! – продолжил он. – Я все оплачиваю – а она танцует с этой сволочью Гариком…

– Так, может, она любит его? – предположил я.

– Его? – Похоже, мужчину уже не удивлял идущий из ниоткуда голос. – Да она назло мне! Позлить хочет! Показывает, что ее мои деньги не интересуют.

– А если так и есть?

– Да где бы она сейчас была, если бы не я! – Собеседник опять приложился к бутылке.

– Кажется, понимаю, что ее обидело, – сказал я. – Ты считаешь, что купил ее. А ей это не нравится.

– Но ведь я действительно за все плачу! – не согласился мужчина. – И она знает!

– А ты почаще напоминай ей об этом, – посоветовал я. – Тогда она точно от тебя уйдет.

– Ты о чем? – Мужчина наконец осознал, что разговаривает непонятно с кем: его взгляд начал шарить по сте­нам.

– О том, что нельзя быть свиньей. Если любишь женщину, никогда не упоминай ей о своих деньгах. Цени и уважай, относись к ней как к королеве, а не как к своей собственности. Тогда она всегда будет с тобой. Поверь.

– Ты кто? – Взгляд мужчины остановился на вентиляционной решетке.

– Я тот, кого лучше слушать… Извини, у меня еще слишком много дел…

Кажется, мужчина еще что-то сказал, но я уже пробирался по вентиляционному коробу. Правда, вскоре опять остановился. Я не знал, куда лезу… И зачем… В самом деле– зачем? Объясняю идиоту правила обхождения с женщинами, а сам веду себя как последний кретин!.. Да, Элли мне отказала. Это и здорово! Что случилось бы, прыгни она сразу в мою постель? Как бы я тогда смотрел на нее? Ведь потаскушкой бы считал, шлюхой… Да мне прыгать от радости надо, что она не согласилась, а я тут занимаюсь черт знает чем! Ну съем сейчас кого-нибудь – и что? Лучше мне от этого станет? Да ни в жизнь! Наоборот, совсем Элли потеряю!.. Зря я сюда пришел…

Тем не менее сомнения еще жили. Сомневалось тело – оно чувствовало пищу и радовалось оттого, что вновь может беспрепятственно менять форму. Я ощущал его дрожь, его горячее желание выбраться из вентиляционного короба и немного покуролесить. Мое желание!..

Вопрос выбора… Медленно текли минуты, а я все сидел в коробе и не знал, как мне поступить. Быть собой – или не быть? Пойти поужинать кем-то из местной публики или вернуться домой, чтобы позже попытаться добиться расположения Элли?

Я выбрал последнее. И тут же испытал облегчение. Появилось ощущение, что я удержался от падения в пропасть! Развернувшись, медленно пополз обратно…

Выбравшись из вентиляционной отдушины в знакомой ванной, спокойно прошел в спальню, размышляя о том, как снова увидеть Элли. За размышлениями не сразу заметил, что в комнате кто-то есть.