Метаморф

Где жить, проблем не было. Для начала поселюсь у себя дома, то бишь у бедного Натаниэля Берковича. А там, глядишь, подыщу что-нибудь получше. В конце концов, я свободный человек в свободной стране – разве не так?

Сборы много времени не отняли. Погрузив в свой роскошный синий глайдер кое-какие пожитки – главным образом купленную накануне одежду, – я открыл купол гаража и поднял глайдер в ночное небо. Настроение было замечательное – я все больше убеждался в том, что люди при всем желании не могут противопоставить мне ничего существенного. Слабаки они, что тут еще скажешь?

Память Натаниэля услужливо подсказывала дорогу. Добравшись до нужного района, отыскал знакомые очертания дома и плавно повел машину на посадку. Погода стояла хорошая, поэтому загонять глайдер в гараж я не стал – посадил на лужайку перед домом. Именно так всегда поступал сам Натаниэль, сознавая, насколько хорошо смотрится престижная машина на фоне его симпатичного особняка.

Выбравшись из машины, я взглянул на свою изорванную в клочья рубашку – надо бы переодеться. Заодно чего-нибудь перекусить – нога недоумка Германа лишь раздразнила аппетит.

На охоту я вышел через час, приведя себя в порядок. В конце концов, жертве приятнее иметь дело с хорошо одетым джентльменом, нежели с каким-нибудь оборванцем!.. Мой путь лежал в сторону расположенного неподалеку Центра Развлечений. Я даже не стал брать глайдер и отправился туда пешком.

Идти по освещенной мягким светом фонарей дороге невыразимо приятно. Прохожих попадалось немного. Никто пока на роль раннего завтрака явно не тянул. Одни – слишком стары; другие –чересчур правильны… Ну как можно съесть бегущего куда-то очкарика с рулоном чертежей в руках? Человек засиделся допоздна, решая важные научные проблемы, его голова в перспективе может принести человечеству большую пользу! А ведь я не против человечества… Аморально было бы есть и кого-нибудь из целующихся на скамейках – не стоит им мешать, пусть живут и размножаются! В этом мире достаточно тех, кем я могу перекусить без моральных терзаний…

Вообще-то странно – я и не знал, что у меня имеются моральные принципы. Очевидно, человеческие глупости начинают оказывать на мою личность тлетворное влияние! Как говорится, с кем поведешься… Есть и другая интересная пословица: скажи мне, что ты ешь, и я скажу, кто ты. Любопытно, не правда ли?

Так, размышляя о человечестве в целом и судьбах отдельных индивидуумов частности, я и добрался до Центра Развлечений – комплекса из нескольких зданий, в котором можно было найти развлечение на любой вкус и кошелек. Натаниэль бывал тут достаточно часто, поэтому для меня особых секретов здесь не существовало.

Вон там, в тени у беседки, можно купить «брызги» – дешевые легкие наркотики… С девицами тоже нет проблем: их тут больше, чем депутатов в парламенте!.. Натаниэль часто так и делал – сначала покупал «брызги», потом подыскивал девицу посмазливее, сажал ее в глайдер и вез домой… В общем, умел проводить время.

Впрочем, у меня на эту ночь имелись совсем другие планы. Пройдя мимо танцплощадки, я зашел в небольшой ресторанчик, где провел около часа, насладившись весьма недурной кухней и отличной эстрадной программой. Возбудив таким образом аппетит, я расплатился и покинул ресторан в поисках чего-нибудь более существенного.

Свой ранний завтрак я отыскал в казино. Им оказалась дама лет тридцати – очень властная и надменная. Да, не удивляйтесь! Оценив гордый профиль этой сеньориты и подчеркнутое пренебрежение, с коим она относилась к остальным посетителям казино, я решил сделать для нее исключение. В конце концов, почему за всех должны отдуваться одни мужчины?

Довольно скоро мне удалось выяснить ее имя – графиня Элеонора Рокуэл, подданная Ее Величества королевы Анны. Три дня назад графиня прилетела с Земли отдохнуть и развлечься. У меня были все основания полагать, что домой она уже не вернется.

К моему удивлению, очаровать надменную особу не удалось. Окатив меня полным презрения взглядом, графиня ничего не ответила на мое замечание по поводу того, что ей сегодня везет, – сеньорита как раз выиграла в рулетку. Затем она и вовсе отошла к другому столу… План «А» не сработал – пришлось перейти к плану «Б».

Запасной вариант был прост, как все гениальное. Насколько я успел понять, графиня остановилась в отеле «Глория» – буквально в двух шагах от Центра Развлечений. То, что Элеонора оказалась столь несговорчива, делало охоту куда интереснее.

Для начала я снял в том же отеле номер – какой смысл усложнять себе жизнь незаконным проникновением в учреждение? Получив карточку ключа, поднялся на второй этаж, однако в свой номер заходить не стал. Встретив молодого человека лет двадцати из обслуживающего персонала, спросил у него, в каком номере остановилась графиня Рокуэл. Молодой человек не знал, но купюра в сто кредов показалась ему достаточным стимулом для того, чтобы без промедления выяснить необходимые сведения.

Графиня обитала в трехкомнатном номере класса люкс – очень дорогом и престижном. Поднявшись на нужный этаж, я без труда проник в апартаменты сеньориты – благо открыть замок с моими талантами совсем несложно– и стал ждать неприступную королеву. Ждал, надо сказать, с комфортом, удобно расположившись в спальне и потягивая найденное в баре превосходное шампанское.

Графиня появилась около пяти утра. Услышав звук открываемого замка, я быстро встал, поставил бокал с недопитым шампанским на столик. Расправив покрывало, отошел в сторону и сел в кресло.

Графиня, прошуршав в соседней комнате какими-то пакетами, прошла в ванную – я услышал, как полилась вода. Что ж, если жена не идет к Магомету…

Дверь в ванную была не заперта, что меня вполне устроило. Графиня стояла под струями душа, закрыв глаза. У нее оказалась вполне приличная фигурка… и отвратительный харак­тер. – Почувствовав, что рядом кто-то есть, милая нежная Элеонора открыла глаза, секунду смотрела на меня, после чего схватила с полочки флакон с какой-то гадостью и запустила мне в голову.

– Вон! – взвизгнула графиня, ее лицо побелело от ярости. – Дрянь, мерзавец! Да как ты посмел войти сюда?!

– Графиня, не стоит так нервничать, – подойдя ближе, я аккуратно вернул флакон на место. – Просто вы сразили меня своей неотразимой красотой, и я не смог устоять перед искушением.

– Вон, я сказала! – громко и членораздельно произнесла графиня, указав мне на дверь. – Вон, или я вызову полицию!

– У вас удивительный темперамент, – ответил я, с интересом разглядывая обнаженную даму. – И восхитительная кожа…

Схватив взвизгнувшую графиню, я припал к ее губам. К моему удивлению, это вызвало очень неожиданный эффект: несколько секунд графиня пыталась вырваться, колотя меня кулаками по спине, затем вдруг обняла и уже сама впилась в мои губы.

– Негодяй… – прошептала она, чуть отстранившись, в ее голосе уже не слышалось прежнего осуждения. – Какой же ты негодяй…

– Вы великолепны, графиня, – ответил я, с сожалением констатируя, что и сегодня, скорее всего, останусь без завтрака. – У вас чудесное тело…

– Графиня даже застонала, ощутив прикосновение моих рук. Ну разве мог я обмануть ее ожидания?.. Подхватив Элеонору на руки, я почти бегом понес ее в спальню.

Домой вернулся в половине девятого утра, вполне удовлетворенный общением с графиней. Поистине, женщины – самые удивительные существа во Вселенной! Чем больше я их узнавал, тем больше они мне нравились! Элеонора держалась совершенно восхитительно и существенно обогатила мои познания в искусстве любви. Конечно, я не стал ее есть – после всего того, что между нами произошло!

Дома я первым делом заглянул в холодильник – любовь любовью, а кушать все-таки хотелось. Увы, ничего путного не нашлось. Рыбные консервы и кусок ветчины не смогли утолить мой возросший аппетит… Если бы я съел графиню, то с удовольствием завалился бы спать. Теперь же нужно было идти на охоту – как можно спать на голодный желудок?

Для начала я, разумеется, привел себя в порядок – выкупался, причесался, надел новый костюм. Глянул на себя в зеркало – замечательно! Пора и прогуляться.

Самый простой план – наведаться в присмотренный не так давно симпатичный ювелирный магазинчик. Его хозяин – чопорный кучерявый господин – в прошлый раз как-то уж очень пристально на меня смотрел. То, что я тогда был в женском обличье, его совсем не извиняло – нельзя так пялиться на незнакомых женщин!.. Одним словом, в магазинчике можно и пообедать, и слегка прибарахлиться. В частности, я хотел подыскать что-нибудь симпатичное для моей милой журналисточки, коей я отводил в своих планах далеко не последнюю роль.

Увы, едва выйдя из дома, я увидел опускавшийся полицейский глайдер. Нельзя сказать, что меня это слишком взволновало – в конце концов, что они могут мне предъявить? Я – Натаниэль Беркович, добропорядочный законопослушный гражданин. К тому же адвокат, а это в человеческом обществе что-нибудь да значит.

Полицейский глайдер опустился прямо за калиткой. Честно говоря, я слегка удивился, увидев выбравшегося из машины комиссара – того самого, которого недавно видел по телевизору. Надо же – дурак дураком, а на меня вышел! Или просто случайное совпадение?

– Извините, сэр, можно вас на минуточку? – позвал меня он от калитки.

Почему бы и нет?.. Поигрывая брелком с ключами, я спокойно пошел к полицейскому.

– Слушаю вас, офицер.

– Не поможете нам? – спросил полисмен. – Похоже, у нас произошла какая-то путаница. Вы – Натаниэль Беркович?

– Точно, – подтвердил я. – А в чем дело?

– Ваши коллеги из адвокатской конторы сообщили нам, что вы пропали и они никак не могут вас найти…

Об этом я как-то не подумал… В самом деле, я же пропустил процесс по делу Николсона! Неудивительно, что они заволновались.

– Считайте, что нашелся, – с улыбкой ответил я. – Если серьезно, то у меня были неотложные дела. Я уезжал на пару дней по семейным обстоятельствам. Своим коллегам по работе уже об этом сообщил. Очень сожалею, что доставил вам лишние хлопоты.

– Хлопоты были бы, если б вы не нашлись, – доброжелательно ответил полисмен. – Можно глянуть ваше удостоверение и документы на машину? Увы, таковы правила.

– Никаких проблем… – заверил я его, доставая документы. – Пожалуйста. Документы на машину сейчас принесу…

Улыбнувшись полисмену, я направился к своему глайдеру. Похоже, все благополучно разрешилось – я думал так до тех пор, пока позади не раздался окрик:

– Стой!..

Любопытно… Обернувшись, я увидел второго полицейского. Он стоял чуть в стороне и целился в меня из пистолета. Откровенно говоря, после ночной стрельбы в доме

Билли Магвайера я не мог смотреть на примитивное оружие людей без улыбки.

А потом раздался выстрел. Я успел подумать о том, что болван даже не зачитал мне моих прав!.. Судя по всему, я несколько поторопился с выводами относительно людей и их оружия – это стало ясно в тот момент, когда я ощутил, что распадаюсь на части.

Интересное, скажу вам, ощущение – никогда раньше не испытывал ничего подобного! Больно не было – я просто не понимал происходящего… Только что над головой светило солнце, вокруг царили тепло и уют. Затем этот идиот в фуражке нажал на курок – и все исчезло! Меня накрыла темнота.

Несколько секунд я пытался сообразить, что именно со мной случилось. Провел внутреннее сканирование – ситуация слегка прояснилась. Судя по всему, меня просто взорвали! Никогда не думал, что столкнусь с чем-то по­добным…

Неприятно, конечно. Но не смертельно. Хотел бы я знать, чем вообще меня можно прикончить?..

Если верить результатам сканирования – а не верить им оснований не имелось, – я потерял 99,99 процента своей массы! От меня остались управляющая клетка и жалкие граммы окружавших ее тканей. Все вместе могло поместиться на ногте большого пальца… Итак, где же я сейчас?

Чтобы понять это, пришлось сформировать пару маленьких, но очень зорких глаз. Ага, судя по всему, нахожусь где-то в траве. Ну да – мой газон!

Неподалеку кто-то ходил. Из-за травы я не видел, кто именно, но хорошо ощущал вибрацию. Впрочем, нетрудно было догадаться, кого тут носит… Более того, имелись все основания полагать, что очень скоро сюда прилетят эксперты, а то и кто покруче, прочешут здесь каждый квадратный сантиметр земли, собирая мои бренные останки. Следовательно…

Следовательно, пора покинуть это чудесное место!

Сформировав шесть небольших изящных лапок, я довольно шустро – учитывая мои скромные размеры – начал пробираться в сторону солнца. Двигаясь этим путем, примерно через час достигну границы своих прежних владений.

Слишком долго!.. Осознав это, я остановился и задумался.

Улететь?.. Можно, но я никогда не летал с такими ничтожно малыми ресурсами! Что-нибудь не получится, и полицейские олухи меня заметят… Нет, нужно придумать что-то другое.

Спасение пришло в виде притаившейся между стеблями травы паучьей норы. Вход густо заплела паутина, снаружи имелось нечто вроде ловчей сети. Да то и была ловчая сеть… Мне не терпелось побыстрее познакомиться с ее хозяином! Поэтому я тут же и «попался» – просто подергал за одну из нитей.

Он появился почти сразу – большой, мохнатый и очень сочный. Выскочив из норы, плотоядно взглянул на меня – почему-то у него оказалось целых четыре глаза! – выставил передние лапы и двинулся в атаку.

Паук понятия не имел, с кем связался. Это его в конечном счете и сгубило. Разве мог он подумать, что у невесть как оказавшегося у его норы маленького серого комочка могут быть такие крепкие и острые зубы?.. Откусив нахалу тянувшиеся ко мне лапы, я проворно вскочил ему на спину, прогрыз небольшое отверстие и быстро добрался до жизненно важных нервных узлов…

То, что я заметно уменьшился в размерах, никак не сказалось на моем аппетите. Не могу сказать, что паук был очень уж вкусным. Однако он пришелся как нельзя кстати! Перекусив, я почувствовал себя значительно лучше, а моя масса чуть-чуть увеличилась.

Теперь нужно немного переждать, пока мои убийцы и их коллеги не уберутся отсюда подальше, а потом уже начать планомерно приводить себя в порядок. Убедившись, что на данный момент это самое правильное решение, я спокойно полез в паучью нору, справедливо полагая, что ее бывшему хозяину она больше не понадобится.

Глава седьмая

Подкрепление прибыло через несколько минут. Нужда в нем, впрочем, явно отпала, и Томми отправил раздосадованных опозданием бойцов обратно. Настроение у него было приподнятое – похоже, проблемы с монстром наконец-то благополучно разрешились!.. Да, Борис очень рисковал, отважившись на выстрел. Но в конечном счете поступил правильно – теперь Томми признал это и сам.

Машину с экспертами пришлось ждать почти четверть часа. Приехал всегда мрачный Роберт с двумя помощниками. Оценив ситуацию, он тут же заявил, что произошедшее не в его компетенции и следует вызвать людей из службы санитарного контроля. Пусть они и решают, что делать с останками непонятного существа. И вообще, как эксперт, он утверждает, что любой контакт с биологическим материалом неизвестного происхождения может быть в высшей степени опасен. Так что, если Томми не полный идиот, ему следует держаться подальше от этой гадости!..

Роберт всегда любил побрюзжать, и Томми давно не обращал внимания на его выпады. Но сейчас Роберт был прав: контакт с останками монстра и в самом деле мог быть опасен.

Вняв совету эксперта, Томми тут же позвонил в службу санитарного контроля и вкратце обрисовал сложившуюся ситуацию. Ему ответили, что не занимаются подобными проблемами, и повесили трубку. Это вызвало у Томми легкую досаду. В конце концов, речь шла о безопасности населения многомиллионного города!.. Набрав еще раз тот же номер, Томми без обиняков высказал все, что думает о собеседнике и его конторе, а также пообещал лично найти его и набить морду, если через четверть часа здесь не будут те, кому положено заниматься такими делами.

Судя по всему, доводы Томми показались собеседнику достаточно убедительными – не прошло и получаса, как в воздухе показалась кавалькада из пяти желтых фургонов в сопровождении двух пятнистых десантных глайдеров. Томми удовлетворенно вздохнул – ну наконец-то…

К удивлению Томми, на машинах не имелось каких-либо опознавательных знаков – трудно было понять, к какому ведомству они принадлежат. Высыпавшие из них люди – эксперты и военные – были облачены в противочумные костюмы. Руководил ими мужчина лет сорока с офицерской выправкой.

Коротко опросив Томми и Бориса о том, что произошло и кто еще, кроме них, подходил к месту происшествия, этот человек велел им залезть в один из желтых фургонов. На реплику Томми о том, что у него уже есть начальник, собеседник ничего не ответил. Повернувшись к одному из военных, он кивком указал на несговорчивого полицейского и его напарника – этого оказалось вполне достаточно.

Не прошло и минуты, как Томми и Борис очутились в желтом фургоне. Оружие у них отобрали. Томми вынужден был признать, что неизвестные ему бойцы действовали на удивление ловко и слаженно. Попытки сопротивления они решительно пресекли. Один из бойцов, улучив момент, нагнулся к Томми и доверительно сообщил ему, что самое лучшее в его ситуации – не дергаться.

Через пару минут к ним присоединился и Роберт с помощниками – это невольно заставило Томми усмехнуться. Роберт был в ярости. Его усы тряслись от негодования! Угрожая конвоирам и их начальнику всевозможными карами, Роберт уселся в углу и еще долго что-то бурчал себе под нос. Однако никто его не слушал. Дверь закрылась. Глайдер дрогнул и плавно поднялся в воздух.

Понять, куда именно их везут, Томми не смог – стекла фургона были матовыми; салон от кабины пилотов отделяла толстая непрозрачная перегородка. Сидевший рядом Борис выглядел на удивление спокойным и расслабленным. Его спокойствие постепенно передалось и Томми. В конце концов, скоро все выяснится. Вероятнее всего, речь идет об обычном карантине…

Полет продолжался не меньше четверти часа. Машина шла на весьма приличной скорости – об этом можно было судить по тому, как подрагивала она в воздушных вихрях.

Когда глайдер начал снижаться, Томми сообразил, что они– за пределами города.

Наконец машина коснулась земли. Дверь открылась. Томми увидел двух человек в тех же противочумных кос­тюмах. Сам глайдер стоял в небольшом помещении с белыми стенами. Томми решил, что они находятся где-то под землей.

– Выходим… – сказал один из охранников.

Томми послушно выбрался из машины.

Дальше начались совсем неприятные вещи. Пленников провели в соседнюю комнатку, велели раздеться и сложить одежду в специальные ящики. Документы, деньги и прочие вещи приказали положить в отдельную ячейку. Пришлось подчиниться – к этому времени Томми уже понимал, что все это делается ради их же безопасности. Неизвестно, чем именно мог обернуться столь близкий контакт с останками монстра.

Далее их провели в душевую с несколькими кабинками – нужно было пройти их все. В первой вода пахла каким-то дезинфицирующим средством. Во второй мелодичный женский голос велел беречь от воды глаза – Томми послушно сомкнул веки. Тут же сверху полилась вода – она ничем не пахла, но кожу начало слегка пощипывать. Затем вода стала холоднее. Через пару минут все тот же голос разрешил открыть глаза и велел идти в последнюю кабинку. Вода в ней тоже чем-то пахла, но довольно сносно.

Полотенца Томми не нашел, однако в следующей комнатке сверху шел поток горячего воздуха – на удивление приятная процедура!.. Томми уже почти обсох, когда появился мокрый Борис.

– У, как здорово… – произнес Борис, запрокинув голову и ловя лицом теплые струи. – Как думаешь, это все?

– Не знаю… – хмуро ответил Томми и вышел в следующую комнату.

На столике лежали стопки легкой одноразовой одежды. Облачившись и сунув ноги в тапочки, Томми почувствовал себя пациентом больницы… Едва он оделся, знакомый женский голос велел ему пройти в соседнюю комнату, что привело Томми в легкое замешательство: не иначе за ними следят с помощью скрытых камер. Ладно бы следил мужчина, но женщина…

В комнате его встретил облаченный в легкий защитный костюм санитар и вежливо предложил пройти за ним. Путь оказался не слишком долгим – два десятка шагов по коридору, короткий спуск в лифте, затем еще десяток шагов до одной из расположенных по бокам коридора дверей.

– Можете отдыхать, – сказал санитар, впустив Томми внутрь. – Через час вас осмотрит врач, затем обед.

– Могу я поговорить с кем-то из начальства? – поинтересовался Томми.

– Разумеется, сэр, – кивнул санитар. – К вам зайдут, как только кто-нибудь освободится.

– Спасибо и на том… – ответил Томми.

Санитар закрыл дверь. Щелкнул замок. Томми почему-то подумал, что может вообще никогда не выйти из столь гостеприимного заведения.

Комнату отличал спартанский стиль: кровать, стол, пара стульев, слева Томми различил дверь санузла.

Из окна лился яркий солнечный свет. Подойдя ближе, Томми увидел берег моря. Волны с шумом бились о камни, в небе парили чайки… Весьма красивое зрелище, но Томми сразу понял, что это всего лишь голографическая картинка.

Врач объявился через сорок минут – Томми специально засек время по настенным часам. Это был добродушный молодой человек. Если бы не защитный костюм на нем, все напоминало бы обычный медицинский прием. Спросив Томми о том, как он себя чувствует, врач взял кровь на анализ, после чего сделал пару инъекций и дал проглотить несколько таблеток.

– Теперь отдыхайте, – улыбнулся врач, закончив свою работу. – Через полчасика у вас может начаться легкий оз­ноб. Не пугайтесь – это обычная реакция организма на лекарства. Такой «коктейль» мы даем тем, кто высаживается на неисследованные планеты. Убивает любую гадость, но надо чуть-чуть потерпеть. Потом можете принять душ. Сменная одежда – в шкафу…

Еще раз улыбнувшись, врач вышел из комнаты.

«Легкий озноб» на поверку оказался ужасающей вещью. Сначала Томми ощутил лишь слабый дискомфорт, но вскоре уже лежал на кровати, сотрясаемый крупной дрожью. Глаза заливал пот, мышцы подергивались… Томми вцепился в край одеяла и молил Бога о том, чтобы все побыстрее закончилось.

Судороги начали ослабевать лишь к исходу второго часа, сменившись натурально легким ознобом. Наконец Томми смог подняться и пройти в душ – тело было липким от пота.

Он лежал на кровати, ожидая обещанного обеда, когда дверь открылась и в комнату вошел офицер с погонами полковника медицинской службы. Томми сразу узнал его – именно он велел привезти их в этот чудный санаторий.

Теперь полковник был без спецодежды, и Томми смог разглядеть его повнимательнее: высокий, достаточно крепкого телосложения, подтянутый, лет сорока – сорока пяти, в коротко подстриженных волосах видна седина, холодные серые глаза… Ну просто образец кадрового военного!

– Ваше имя? – довольно грубо спросил офицер, усевшись напротив Томми.

– Мне кажется, это я должен задать вам кое-какие вопросы, – ответил Томми, примостившись на краю кровати– лежать в присутствии полковника показалось ему не­приличным. – Кто вы такой и почему нас здесь держите?

Губы полковника тронула улыбка. Впрочем, глаза оставались холодными.

– Майор, не усложняйте себе жизнь. Вы и так уже наломали дров, и я не удивлюсь, если завтра вас вышибут из полиции. С моей, разумеется, подачи…

Томми не любил, когда с ним разговаривали таким то­ном. Поэтому сразу почувствовал к полковнику стойкую неприязнь.

– Кажется, вы мне угрожаете? – поинтересовался он.

– Скорее советую. Вы превысили должностные полномочия, и теперь только от меня зависит, дать ли делу ход.

Так что будьте более учтивым и подробно отвечайте на все мои вопросы.

– И какие же полномочия я превысил? – усмехнулся Томми. – Кажется, я не выбил вам еще ни одного зуба…

Наверное, последнюю фразу лучше было бы не говорить, но Томми не смог удержаться – просто терпеть не мог, когда на него давили.

Если слова Томми и произвели на полковника какое-то впечатление, то внешне он этого ничем не выдал. Разве что взгляд его стал еще более холодным.

– Поступая на службу, – спокойно ответил полковник, – вы давали массу всяких подписок. В частности, подписывали и документ, определяющий правила взаимодействия между Управлением Полиции и Службой Общественной Безопасности. В нем черным по белому написано, что в тех случаях, когда полученные вами сведения предполагают наличие угроз, подпадающих под действие закона о государственной безопасности, вы обязаны немедленно проинформировать об этом местное подразделение Особого Отдела. В законе о государственной безопасности под пунктом восемь обозначена угроза химической и биологической опасности. В Уголовном Кодексе Федерации четко сформулировано, что распространение чуждых биологических форм жизни, не указанных в списках Министерства Экологии, равно и несообщение об обнаружении таковых, карается лишением свободы на срок до десяти лет – статья сто шестидесятая.

Томми нахмурился. Полковник был абсолютно прав. Теперь Томми и сам вспомнил – подписывал он такую бумажку. Вот ведь как, жалкая бумажонка, а может теперь подвести его под монастырь… Формально Томми мог вести расследование до тех пор, пока ему не стало известно о монстре, затем он обязан был передать все данные в Особый Отдел, но не сделал этого, как и генерал Дюбуа. Генерала можно понять: он ненавидит особистов и все с ними связанное. Но отвечать-то в случае суда будет не генерал…

Судя по всему, полковник видел, что происходит в душе Томми. Он попытался смягчить ситуацию, понимая, что майор полностью в его руках.

– Я – Эрнест Бернштейн, руководитель службы биологического контроля при Институте Экологических Проб­лем. Если вы хотите вернуться к своей работе и не иметь неприятностей, то просто помогите нам разобраться в сложившейся ситуации. Обещаю, что тогда против вас и ваших коллег не будет выдвинуто никаких обвинений.

Томми молчал. Ужасно нехорошо все получилось! Ну почему именно он оказался в этой ситуации крайним?..

– Итак, первый вопрос: ваше имя?

В комнате сделалось очень тихо. Полковник ждал. Томми сидел сжав зубы и опустив голову. Потом, вздохнув, взглянул на полковника:

– Майор Томми Райке, комиссар полиции.

* * *

В паучьей норе я просидел больше суток, подкрепившись за все время только большим земляным червяком. А наверху что-то происходило – я слышал шаги, голоса, работу каких-то механизмов… Мне даже показалось, что меня хотят выкопать, однако я быстро отбросил в сторону свои опасения. В конце концов, я – самое совершенное существо во Вселенной, и просто стыдно мне опасаться людей. Да, допустил ошибку – люди оказались более коварны и непредсказуемы, чем я мог предполагать. Однако негативный опыт – тоже опыт! Впрочем, почему негативный? Побыть в шкуре столь маленького существа для меня крайне полезно. В конце концов, в жизни надо все испытать и все попробовать. Особенно в такой бесконечной, как моя…

Было примерно четыре утра, когда я решил выбраться из своего убежища. Наверху к этому часу давно все утихло. Я сгорал от нетерпения, предвкушая новые великие дела. Для начала я решил объявить человечеству войну – возможно, сообща люди и смогут стать для меня подобием противника. Моя активная натура требовала действий, иначе – просто скукота! Я – против человечества… Это зву­чит. К тому же в моих с людьми отношениях не останется никаких неясностей. Кто знает, может быть, когда-нибудь они изберут меня своим Императором? Отчего бы нет? Из двух зол – погибнуть или покориться сильному – они наверняка выберут меньшее!.. Даже любопытно: миллиарды подданных, новое законодательство… Смертную казнь я отменю: негоже людям убивать друг друга. Вместо нее провинившегося будет ожидать свидание со мной – со всеми вытекающими отсюда последствиями… Да, это здорово! Некоторых правонарушителей обязательно буду миловать. В основном молоденьких симпатичных преступниц…

Размечтался я что-то! От червяка мало что осталось, так что пора выбираться из скромной обители. Нельзя же заставлять своих подданных ждать.

Выход из норы завалили землей. Пришлось расчищать путь… А вот и поверхность. Выглянув наружу, я подкорректировал зрение (было еще темно) – и не узнал собственного чудесного газона!

Его больше не было. Вместо травяного покрова я увидел ровную земляную площадку, политую какой-то жутко вонявшей жидкостью. Попробовав пропитанный ею комочек земли, тут же сплюнул – чистый яд! Меня он не возьмет, но прочим зверюшкам не позавидуешь…

Итак, куда теперь? Идти по вонючей земле не хотелось. Поневоле пришлось осваивать искусство полета.

Первая попытка окончилась неудачей: крылышки никак не хотели держать меня в воздухе. Не принесла успеха и вторая попытка – поднявшись примерно на метр и отчаянно махая крыльями, я потерял равновесие и шлепнулся вниз… Выругавшись на человеческий манер, выполз из вонючей грязи, в которую какие-то недоумки превратили мой газон. Попробовал принять форму летающей крысы – видел недавно такую тварь по телевизору. И хотя вместо крысы получился жалкий недоразвитый уродец, в целом затея удалась. Часто-часто махая перепончатыми крыльями, я поднялся на несколько метров и завис в воздухе. С трудом развернулся в нужную сторону и полетел, петляя из стороны в сторону и постепенно набирая скорость. Представив себе, как забавно я должен выглядеть со стороны, рассмеялся, едва не наткнувшись на какие-то провода! Только оказавшись в шкуре маленького существа, я понял наконец, какое это счастье – быть большим…

Полет отнимает слишком много сил, поэтому вскоре я предпочел спуститься на тротуар. Посадка прошла относительно благополучно – учитывая, что чисто физически я не могу себе ничего сломать.

Уже заметно рассвело. В небе появились вереницы глайдеров – мои будущие подданные спешили на работу.

Путешествовать по улицам в нынешнем виде мне показалось не совсем удобным. Я собрался проникнуть в ближайший дом, но меня подвели мои размеры! В смысле неумение управлять столь маленьким телом. Впереди был бордюр. Я попробовал запрыгнуть на него – летать больше не хотелось – однако немного не рассчитал, сорвался и… провалился меж прутьев решетки ливневой канализации. Все произошло так быстро и неожиданно, что я даже не успел как следует выругаться… Шлепнулся в покрытый коркой высохшей грязи бетонный лоток – дождей давненько не было. Глянул вверх. Полосатый квадратик светлого неба над головой казался бесконечно далеким…