Вспыхнул свет установленных в отсеках ловушки слабых автономных светильников.

– Вот и все, Кэрол, – сказал я, подойдя к окошку. – Ты попалась.

Кэрол внимательно огляделась, затем подошла к окошку и взглянула на меня. Ее лицо приняло знакомые мне женские черты.

– Снюхался, – презрительно произнесла она и усмехнулась. – Так я и знала! Мне этот паскудный офицеришка сразу не понравился.

– А по-моему, прекрасный человек! – возразил я. – Мы с ним вполне поладили.

– Я знала, что ты дурак, Кролл. Но не догадывалась, что до такой степени. – Кэрол покачала головой. – Твой капитан тоже кретин – можешь так ему и передать. В ближайшие дни непременно сверну ему шею!

– Ты считаешь, что он специально для этого сюда явится? – спросил я, продолжая играть свою роль.

– Я приду к нему сама, – усмехнулась Кэрол. – И поверь, ему не позавидуешь. До встречи, красавчик. Мы с тобой еще обязательно встретимся. Обещаю… – Кэрол очаровательно улыбнулась, затем странным образом дернулась, и я услышал глухой хлопок. Тело ее обмякло, превратившись в бесформенную серую массу, повалил дым, в центре серой кляксы начало разгораться ослепительно яркое пламя.

Достав линком, я набрал номер Рудакова.

– Она подорвала детонатор. Минут через пять можете приходить.

– Хорошо, Андрей. Мы все видели.

В обеих половинках комнаты были установлены видеокамеры, о которых я совсем забыл. Что ж, немного подо­ждем.

План мы разработали с Рудаковым несколько дней назад. Идею подсказал я, тонкости продумали вместе. Реализацию взяли на себя особисты – с их ресурсами это было совсем несложно. Ну, и мы с Рудаковым слегка приложили руку…

В том, что Кэрол придет сюда, мы почти не сомневались. В самом деле, ей ведь нечего опасаться. Она уверена в том, что мы ничего не знаем о детонаторе, благодаря которому любые ловушки становились бессмысленными. Кэрол с легкостью могла ускользнуть из западни. Ее энергетическая составляющая всегда подыщет себе нового донора, внедрится в него, и Кэрол снова обретет плоть. Просто, логично, эффективно… Кэрол не учла одного: тот, в кого она вселится, тоже может оказаться в ловушке.

На этом и строился наш расчет. То, что Кэрол пленила Глеба, в какой-то степени сыграло нам на руку. Мы ломали голову над тем, как заманить ее в подготовленный дом, а она пришла сама, надеясь обменять Глеба на меня. Предшествующую ночь в доме и рядом с ним работали генераторы, разгонявшие все живое. Не должно было остаться ни одного неподконтрольного нам существа. В первую очередь это касалось птиц, крыс и прочей мелкой живности. В качестве пристанища для бренной души Кэрол с моей подачи выбрали кролика. За час до прихода Кэрол Рудаков покормил его и посадил в отдельный стальной сейф на втором этаже. Кэрол не пройдет мимо кролика – при условии, что рядом не будет чего-то более подходящего.

Прошло пять минут – более чем достаточное время.

– Можете идти, – сказал я в почти невидимый объектив видеокамеры. – Она уже там…

* * *

Эта операция должна была стать для Максима Королькова чем-то вроде трамплина для стремительного карьерного роста. Майор в тридцать семь – не бог весть что. Да, теперь звания раздают совсем не так, как когда-то. Тем приятнее получить погоны подполковника – для начала. Тому, кто выловит чудовищ, карьера обеспечена!

Был ли Корольков плохим человеком? Нет. Принципиальный и честный, интересы дела, как ни крути, он всегда ставил на первое место. Не будучи негодяем, он просто в корне отличался от тех же Савушкина или Рудакова. Специфика работы особиста приучила его к другим жизненным ценностям, к другому подходу при решении встававших перед ним задач… Глядя на экран монитора, Корольков понял: его звездный час настал.

– Всем в дом! – приказал он, услышав приглашение запертого во второй ячейке ловушки гостя. Только бы та тварь действительно переселилась в кролика…

К дому они подошли вместе с Рудаковым. Молчали, оставив слова на потом.

Сейф с кроликом находился на втором этаже дома. Это была прочная двухсоткилограммовая стальная конструкция. Чтобы кролик не сдох раньше времени, его оборудовали простейшей системой жизнеобеспечения.

– Ну что там? – озабоченно спросил Рудаков, когда Максим прильнул к маленькому окошку. – Получилось?

Кролик лежал на боку и вяло перебирал лапками, то и дело конвульсивно вздрагивая. Не иначе получилось… Корольков облегченно вздохнул и удовлетворенно взглянул на Рудакова.

– Здесь она, капитан. Здесь… Рудаков тоже глянул в окошко.

– Похоже на то… Бедняга… Это я о кролике, – добавил он в ответ на вопросительный взгляд Королькова.

– Грузите! – приказал Корольков. Шестеро бойцов подхватили сейф и осторожно понесли вниз. Через двадцать минут сейф с Кэрол доставят на секретную исследовательскую базу. Туда же отправят и второго монстра – подумав об этом, Корольков улыбнулся.

– Надо выпустить гостя, – сказал Рудаков, словно слыша мысли Максима. – Операция завершена.

– Отставить! – произнес Максим. Ему было неприятно, но другого выхода он не видел.

– Не понял, – нахмурился Денис. – Кажется, мы договорились: он помогает нам поймать Кэрол, потом покидает Землю.

– Ты с ним договаривался, – уточнил Максим, – не я.

– Остановись, майор. Его нельзя обманывать… – Голос Рудакова потяжелел. – Если бы не он, мы бы никогда ее не поймали.

– Ты не понимаешь! – с нажимом произнес Максим. – Эти твари представляют величайшую угрозу человечеству. Да, тут он нам помог – а что придет ему на ум через день, через два, через год? Я не имею права рисковать!

Раздраженно махнув рукой, Корольков быстро пошел вниз.

Когда Рудаков спустился и подошел к стальной двери, Максим уже сухо и жестко разговаривал с метаморфом, прильнув к бронированному окошку. Денис расслышал категоричное «нет». Наконец Корольков отстранился и взглянул на Рудакова:

– Замок контролируется моим пультом. Не пытайся открыть его.

– Я могу с ним хотя бы поговорить? – спросил Денис,

– Можешь. Но через пятнадцать минут эту штуку погрузят на платформу и увезут.

– Я успею…

Задумчиво взглянув на Максима, Денис подошел к двери.

– Ну и как оно? – спросил гость тихо.

– Как ты и говорил, – вздохнул Денис. – Жалко, конечно. Думал, первый раз встретил нормального особиста… Давай, здесь никого нет.

Рудаков отошел от окошка, прижался к стене. Мгновение спустя громыхнул взрыв, полетели осколки стекла. Коридор наполнился дымом.

Чтобы понять происходящее, Королькову потребовались доли секунды. На его глазах метаморф выбрался через выбитое направленным взрывом окошко. Остановить его не было никакой возможности.

– Простите, майор, но мы так не договаривались, – сказал гость, стряхнув с одежды крошки стекла. – Надеюсь, вы не собираетесь задержать меня силой?

Корольков холодно взглянул на гостя, потом перевел взгляд на Рудакова:

– Ты дал ему кумулятивный заряд?

– Точно, – кивнул Денис. – Взял утром на складе.

– Глупо с твоей стороны. Ты арестован. Сдай оружие!

– Нет, – покачал головой Рудаков. – Твоих полномочий недостаточно. Все, что я предпринимаю, считается делом государственной важности… – Он сунул руку в карман и вынул Жетон. – Вот моя индульгенция за все. Удовлетворен?

Корольков сжал зубы.

– Вижу, ты все предусмотрел. Но знай: я этого так не оставлю!..

Повернувшись, Корольков быстро пошел прочь.

Рудаков спокойно проводил его взглядом. Потом повернулся к гостю:

– Думаю, нам не мешает проверить еще одну вещь.

– Давай дадим им еще пять минут, – предложил гость. – Пусть уедут.

– Хорошо, – согласился Денис. – Спешить больше некуда.

Почти десять минут от соседних домов стартовали глайдеры особистов. Наконец улетел последний. Только тогда Рудаков и гость поднялись на второй этаж. Комнату, в которой еще недавно стоял сейф с кроликом, они не удостоили внимания. Прямиком прошли к небольшой кладовой в конце коридора. Гость открыл дверь, разбросал какую-то рухлядь. Под ней стоял крепкий стальной сейф с вмонтированным в него смотровым глазком. Склонившись, гость несколько секунд вглядывался в содержимое сейфа, потом удовлетворенно сказал:

– Она здесь. Из двух объектов выбирается меньший. Не знаю почему, но так происходит всегда.

Рудаков приник к глазку. Внутри сейфа металась крыса. Тусклый свет вмонтированной в сейф лампочки придавал происходящему зловещий оттенок. Внезапно крыса забилась в угол и отчаянно заверещала.

– Да, она здесь… – Рудаков облегченно вздохнул. – Надеюсь, когда кролик очнется, Макс создаст для него необходимые условия… – Он взглянул на сейф и засмеялся. Гость дипломатично улыбнулся.

– У тебя все равно будут проблемы. Корольков поймет, что его обманули. Исследует кролика и найдет остатки токсина.

– Не я это начал. Играй он честно, отдал бы ему Кэрол. Но он нарушил договор – значит, и я ему ничего не дол­жен… Надо бы куда-нибудь перетащить эту штуку. Держи с той стороны…

– Сначала один звонок, хорошо? Гость улыбнулся и достал линком. Набрав номер, прижал трубку к уху.

– Это я, подгоняй глайдер… Да, все отлично… Лучше на задний двор…

Гость отключил линком и сунул его в карман.

– С кем это ты? – настороженно поинтересовался Де­нис.

– Так… – отмахнулся гость. – Сам увидишь. Позволь-ка…

Он без труда поднял сейф и понес его к лестнице.

Глайдер появился через пару минут – знакомая уже Рудакову простенькая серая машина. Денис вздрогнул, увидев за штурвалом симпатичную рыжеволосую девицу. Несмотря на изменившийся цвет волос, он без труда узнал в ней Некрасову.

– Значит, ты помог ей сбежать? – спросил Денис, повернувшись к гостю.

– Нет, – покачал головой тот. – Она ушла сама.

– Но это невозможно!

– В жизни иногда случаются чудеса… – Гость снова поднял сейф и понес его к машине.