То была женщина лет тридцати – весьма хорошенькая. Похоже, она кого-то ждала. На столике стояли два бокала и небольшое блюдо с какой-то едой. Услышав мои шаги, женщина обернулась. Я увидел, как расширились от ужаса ее глаза. Она даже не могла кричать – губы задрожали, из горла вырвался тихий сдавленный стон.

– Простите, мадам, я не хотел вас тревожить. Не бойтесь, это просто галлюцинация. Она уже уходит…

Пройдя к окну, я забрался на подоконник и протиснулся в форточку. Оттолкнувшись, сформировал крылья и полетел домой, думая о том, что женщины и в самом деле самые удивительные существа на свете…

* * *

Когда метаморф исчез в одном из окон отеля, Денис мысленно перекрестился – он хорошо представлял, что там сейчас начнется. Хуже всего то, что у него не было возможности спасти несчастных людей. Даже не так: возможность, пожалуй, имелась, а вот права на их спасение – нет! Чудовище должно уйти само, не подозревая, что за ним следят. Если оно вернется в свое логово, это станет началом его конца.

Открылась дверь. Денис обернулся. Вошел Корольков.

– Где он? – с ходу спросил Максим, не тратя времени на приветствия.

– Две минуты назад скрылся в окне…-Денис кивком указал на экран.

– Хорошо. Главное – не пропустить, когда он вылезет оттуда.

– Ваши ребята тоже наблюдают?

– Да. Как только узнали, сразу подогнали «глаз» к отелю.

– Тогда будем ждать… – вздохнул Денис.

Максим ничего не ответил. Имелись все основания полагать, что с минуты на минуту в отеле начнется паника. Однако ничего необычного не происходило, не было видно никакой суеты.

– Возможно, он убьет кого-то одного, а потом так же тихо скроется… – Макс словно читал мысли Дениса.

– Хорошо бы так…

Потекли томительные минуты… Прошло чуть больше четверти часа, когда наблюдатель у экрана вздрогнул.

– Он выходит!..

Денис невольно потянулся к экрану –да, так и есть. Чудовище выбралось через форточку, оттолкнулось, взмахнуло крыльями и начало быстро набирать высоту.

– Только бы не упустить… – прошептал Максим.

Денис ничего не ответил, пристально вглядываясь в изображение.

Похоже, чудовище не подозревало о том, что за ним следят. Лениво взмахивая крыльями, монстр неторопливо скользил среди небоскребов. Денис с каждой секундой убеждался в том, что метаморф летит к себе.

– Возвращается домой, – прокомментировал Мак­сим. – Теперь он наш!

– Будем надеяться…-Денис предпочел не загадывать раньше времени. – Надо еще придумать, как его поймать.

– Придумаем… Кстати, а как ты на него вышел?

– Случайно, – пожал плечами Денис. – Какая-то женщина позвонила…

* * *

Во вторник с утра ярко светило солнце. Я шел к магазинчику, в котором работала Элли, весьма довольный собой. Я выдержал, выстоял, не позволил себе стать тем, кем быть не хотел. Именно не хотел – теперь я мог говорить об этом со всей определенностью. Тоже ведь вопрос выбора – жить жестоким и злым или мягким и добрым?.. Злым я был очень-очень долго. Почему бы не попробовать быть добрым? В конце концов, если мне это не понравится, я смогу со спокойной душой вернуться к прежнему образу жизни.

Звучало все логично. Да здравствует добро и сотрудничество! Да здравствует Любовь!.. Элли, где ты? Я иду к тебе!!!

А вот и ее магазинчик. Подойдя к дверям, я почувствовал, что меня слегка трясет. Никогда не подумал бы, что оробею в присутствии девушки…

Внутри было довольно людно Я прошелся между рядами, выискивая Элли, однако в торговом зале ее не нашел. Может, не ее смена?

– Простите, а где Элли? – спросил я девушку в форменном желтом передничке, расставлявшую на полке пачки с какой-то явно несъедобной дрянью.

– Только что здесь крутилась, – ответила она, с интересом взглянув на меня. – Наверное, в развесочной… Пройдите в конец зала, там увидите дверь…

Одарив меня улыбкой, девушка вернулась к своей работе.

– Сердечно вам благодарен…

Я отправился в конец зала, размышляя о том, идут ли мне столь витиеватые выражения. Где-то я слышал, что женщины придают словам гораздо большее значение, нежели мужчины. Стоит взять это на вооружение!

Нужная дверь и в самом деле отыскалась в конце зала. Открыв ее, я оказался в маленьком коридорчике. Неподалеку слышалось стрекотание какой-то машины. Я пошел на звук и увидел Элли.

Она стояла рядом с небольшим странным агрегатом, из недр которого выплывали аккуратно упакованные пачки с очищенными кедровыми орешками. Стрекот аппарата заглушил мои шаги. Остановившись рядом с Элли, я около минуты откровенно любовался ею. Мне нравилось в ней все – ее фигура, ее волосы, ее глаза… За нее стоило побороться!

– Элли… – тихо позвал я.

Она услышала. Быстро обернулась, несколько секунд удивленно смотрела на меня, явно не понимая, что я тут делаю. А потом улыбнулась.

– Ну надо же… Вот уж не думала увидеть тебя снова.

– От меня нельзя отделаться так просто, – ответил я. Вспомнив, что девушкам надо говорить комплименты, добавил: – Ни за что не отпущу такую красоту!

Это подействовало. Элли снова улыбнулась и опустила глаза. Мой незатейливый комплимент явно попал в цель.

– Сегодня в Большом Театре дают «Ночь полнолуния», начало в восемь вечера, – сказал я, внимательно наблюдая за нею. – У меня два билета. Сходим?

– Какие-то ужасы? – Элли поежилась.

– Скорее, история неразделенной любви… Когда-то я уже видел – красиво!

Если говорить честно, то мое «когда-то» означало больше четырехсот лет назад! Да и смотрел спектакль совсем не я… А какая разница, если все хранится в моей памяти?

– Хорошо, сходим, – пожала плечами Элли. – Встретимся у входа в театр в половине восьмого. Извини, мне надо работать.

– Все понял, удаляюсь… До встречи, моя королева!

И на последнюю реплику она ответила улыбкой! Если дама смеется – значит, дело идет хорошо…

Выйдя на улицу, я облегченно вздохнул. Ох, тяжело общаться с женщинами! Но до чего приятно!

Остаток дня я бродил по городу. Возвращаться домой не хотелось. В смысле – одному… Я успел присмотреть парочку приличных ресторанов и замечательный ювелирный магазин. В рестораны не заходил, а вот в ювелирный решил заглянуть. Оттуда вышел с небольшим прямоугольным пеналом во внутреннем кармане костюма. Я очень надеялся на то, что скромное содержимое коробочки поможет растопить лед в сердце моей недотроги.

Как и положено симпатичной девушке, Элли слегка опоздала. Скажу честно, я ее даже не сразу узнал: на ней красовался совершенно убийственный для мужской половины человечества наряд! Да и для женской, наверное, тоже… Увидев неторопливо шествующую в мою сторону даму, я невольно окинул ее оценивающим взглядом – что и говорить, хороша, мерзавка!.. И едва не поперхнулся, сообразив, что блистательная принцесса – не кто иная, как моя Элли!

– Скучаешь? – спросила она, окинув мою изумленную физиономию насмешливым взглядом: девчонка явно осталась довольна произведенным на меня впечатлением!

– О скуке не может идти и речи – заверил я. – Кстати, ты выглядишь просто бесподобно!

– Да? – засмеялась Элли.

– Готов повторить: ты великолепна!.. А у меня для тебя маленький презент – от чистого сердца! – Таинственно оглянувшись, я вынул из кармана заветную коробочку и протянул Элли. – Думаю, тебе стоит пройти в дамскую комнату и примерить.

– В самом деле? – Губы Элли снова дрогнули в улыбке. – И что здесь у нас?

– Там и посмотришь…

Взяв Элли под руку, я повел ее к дверям театра.

В дамской комнате Элли пробыла минут десять. Я терпеливо ждал ее в фойе театра. Зато когда она вышла, не мог не похвалить себя мысленно за то, что наведался в тот ювелирный магазинчик. Бриллиантовое колье шло Элли чрезвычайно! Это подтверждали как откровенные взгляды мужчин, так и завистливые – женщин.

– Андрей, но оно же безумно дорого! – сказала Элли, подойдя ко мне; в ее глазах читались строгость и смущение. – Я не могу его взять.

– Договоримся так: ты поноси месячишко-другой, а надоест – выкинешь. Хорошо?

Элли улыбнулась. Я мысленно записал в свой актив еще одно очко. Теперь главное – не напортачить.

– Ладно, – сказала она весело. – Я подумаю над этим.

– Вот и прекрасно. Пройдем в зал?..

Домой я вернулся почти в полночь, проводив Элли до ее дома. К себе она меня не пригласила, да я и не напрашивался. Понимал уже, что любовь Элли трудно завоевать, на это нужно время… Впрочем, время – единственное, чего у меня в избытке.

Спектакль нам с Элли очень понравился. Дивная история о любви одинокого вампира к прекрасной девушке… Каюсь, я намеренно выбрал именно этот сюжет: уж очень походило на мою собственную ситуацию. Правда, мне не очень по душе пришелся финал: вампир погибал, спасая возлюбленную из рук жестокого тирана… Лично я рассчи­тывал на более удачный исход. В конце концов, Элли совсем не обязательно знать, кто я такой…

Утром проснулся в отличном настроении. Вчера я предложил Элли приготовить специально для нее шашлык, обещая исключительно джентльменское поведение. Шашлык она никогда не пробовала, поэтому к моей инициативе отнеслась с явным интересом. Разве мог я обмануть ее ожидания?

Так что с самого утра занялся делом: съездил на рынок, закупил мясо и все необходимые для шашлыка ингредиенты, арендовал небольшой фургон и привез дрова – их мне должно было хватить не на один месяц. Не забыл, разумеется, и о вине – тоже взял с запасом. После всех приготовлений я смел надеяться на то, что моя королева останется довольна.

Сидеть дома было невыносимо, и я снова отправился в город. Спустя какое-то время ноги сами принесли к знакомому магазинчику. Не хотелось выглядеть слишком навязчивым, поэтому я дежурил в сторонке, дожидаясь, когда Элли закончит работу… В пять минут седьмого она вышла из дверей магазина. Я проводил ее поистине голодным взглядом: господи, до чего хороша!..

Шел за Элли до ее дома, затем почти полчаса слонялся в скверике неподалеку, дожидаясь семи вечера. За несколько минут до семи отправился к подъезду.

Она как раз выходила. Увидев меня, улыбнулась:

– Здравствуй, Андрей. Ты уже здесь?

Глупый вопрос, но Элли простительно все!.. Кроме того, я давно заметил, что некоторые вопросы люди задают просто так, не вкладывая в них особого смысла.

– Я уже здесь, – ответил я, беря ее под руку. – И могу заверить, что у тебя сегодня будет совершенно незабываемый вечер! В рамках приличия, разумеется.

Последнюю фразу я добавил не без огорчения. Увы, подрядился быть джентльменом – будь им!.. И кто только тянул меня за язык?

Ко мне мы добрались на такси. Расплатившись и отпустив водителя, я провел Элли в дом, сожалея о том, что не подыскал себе более приличного жилья. Впрочем, до-вольно скромная обстановка явно не произвела на Элли негативного впечатления.

– И где же наш шашлык? – спросила она, улыбаясь.

– В саду, моя королева. Прошу…

Я провел Элли на задний дворик. Элли с интересом смотрела на мангал и приготовленные дрова, а я – на нее. Она была в джинсах и легкой коричневой блузке – наряд ей шел чрезвычайно.

– Так и будем стоять? – спросила Элли, и я поспешно отвел взгляд.

– Ну что ты? Присаживайся, а я буду колдовать…

Не люблю хвастать, но в тот раз я превзошел самого себя! Шашлык получился поистине великолепный – я видел, с каким наслаждением впивалась Элли зубками в горячее нежное мясо, и был счастлив. Ну, почти… Когда чудесный вечер подошел к концу, я тихонько вздохнул: все, сказка кончилась… Сейчас нежное создание сядет в глайдер и улетит домой. А я… опять останусь один.

Элли смотрела на меня сияющими глазами. Тихонько потрескивал костер – ради такого вечера я не пожалел дров! В небе изредка проносились глайдеры. Было очень хорошо, но продлить очарование я не мог.

– Поймать тебе такси? – спросил я, понимая, что тянуть дальше не имеет смысла.

– Да, пожалуй, – согласилась она.

Я опять едва заметно вздохнул: ее право…

– А можно я тебя провожу? Элли засмеялась – тихо и ласково.

– Можно, – сказала она наконец. – Я почему-то думала, что ты попытаешься меня удержать.

– Ты мне очень нравишься, – ответил я. – Не хочу все испортить.

– А если я попрошу, чтобы ты все испортил? – Глаза

Элли блеснули.

Я вздрогнул. Это правда или мне послышалось?

– Ты не обидишься? – спросил я.

– Обижусь. Если ты всю ночь будешь держать меня на улице…

Элли встала со стульчика и сладко потянулась.

Меня не надо было долго упрашивать. Осознав, что Элли и в самом деле решила остаться, я подошел к ней, аккуратно провел ладонями по струящимся волосам. Она не отстранилась. Вглядевшись в ее глаза, я крепко прижал Элли к себе…

Я теперь знаю, что такое счастье! Счастье – это когда ты кому-то нужен, когда в мире есть кто-то, ради кого ты готов на любые безумства!..

Светало. Элли лежала в постели рядом со мной. Я вдыхал аромат ее тела, слышал тихое, едва заметное дыхание. Теперь я мог окончательно признаться себе в том, что люблю ее. Люблю… Господи, какое удивительное слово!

Та ночь окончательно расставила все по своим местам, разрешив последние сомнения. Не скрою, я очень опасался, что утром, добившись желаемого, потеряю к Элли интерес. Я ошибся и был рад этому. Вот она – лежит рядом со мной, такая чистая и светлая, и я для нее по-прежнему готов на все!.. Выходит, дело все-таки не в физиологии. Любовь основана на других, более глубоких чувствах!..

Элли спала, едва прикрытая тонким одеялом. Контуры ее тела вызывали во мне дрожь. Богиня, королева! Я смотрел на нее, в который уже раз убеждаясь в правильности своего выбора. Лишь одно омрачало мои чувства – я знал, что люди смертны и мое счастье не может продлиться долго.

– Почему ты так на меня смотришь? Вопрос Элли застал меня врасплох. Задумавшись, я и не заметил, как она проснулась.

– Ты очень красивая, – ответил я. – Мне до сих пор не верится, что ты со мной.

– Я и сама пока не очень в это верю… – Элли улыбнулась и сладко потянулась в постели. – Иногда я делаю потрясающие глупости!

– Нашу ночь ты считаешь глупостью?

– А что было этой ночью? – В глазах Элли блеснула смешинка. – Может, ты мне напомнишь?

– С удовольствием, моя королева! – искренне ответил я, стягивая с нее одеяло…

Было почти восемь утра, когда Элли устало вздохнула и виновато взглянула на меня:

– Мне пора. Могу опоздать на работу.

– Вздор, какая работа? – Отмахнулся я, в очередной раз коснувшись губами тела Элли. – Поверь, у меня достаточно денег, чтобы ты никогда больше не вспоминала это мерзкое слово.

– Может, это и так… – Элли с улыбкой провела ладонью по моим волосам. – Но мне все равно пора.

– Почему? – Я посмотрел Элли в глаза. – Тебе плохо со мной?

– Хорошо, Андрей. Но ты же рассчитываешь на что-то большее?

– Да, Элли. Останься со мной. Навсегда.

– Об этом я и говорю. Прости, Андрей, но для меня все слишком быстро. Я должна подумать.

– Хорошо. Я буду ждать столько, сколько нужно. Даже тысячу лет.

Элли снова улыбнулась.

– Ты хороший, Андрей. Я никогда не встречала таких, как ты.

Она даже не знала, насколько права! Мне нечего было сказать, и ответом послужил еще один поцелуй.

– Пора, Андрей… – Элли приподнялась на постели.-

Прости…

Она не захотела, чтобы я проводил ее. Стоя у калитки, я с тоской смотрел ей вслед и думал о том, как мимолетно счастье. Хотел верить, что когда-нибудь она вернется ко мне. Знал, что не смогу без нее жить.

Мне было грустно еще и потому, что я никогда не смогу рассказать Элли правду о себе. Если она узнает, кто я, все моментально закончится. Только ложь – мое спасение.