Назвав автопилоту пункт назначения, Денис откинулся на спинку сиденья и всю дорогу размышлял о том, как именно построить расследование. Вероятнее всего, мета-морф появился на Земле не так давно – в противном случае его бы уже почти наверняка заметили. Значит, надо предупредить местных полицейских о том, чтобы они обращали особое внимание на все подозрительные сообщения и происшествия. Ведь скажи сейчас кто-то из жителей, что видел чудовищного монстра, поедающего людей, и его сразу определят в психушку.

Дорога заняла чуть больше десяти минут. Денис намеренно не гнал глайдер, желая спокойно обдумать ситуацию. Когда автопилот уведомил о приближении к пункту назначения, Денис взял управление на себя и повел машину на посадку.

Его ждали – Денис заранее предупредил о своем визите. Возможно, здешние полицейские надеялись увидеть кого-то более представительного, и появление худенького капитана – капитанские погоны Денис получил совсем недавно – их сначала не впечатлило. Впрочем, примерно через минуту Денис услышал произнесенное шепотом имя «Хоган», и отношение к нему резко изменилось. «Все-таки узнали…» – Денис едва заметно улыбнулся. Да, у популярности есть и свои плюсы…

Место, где обнаружили трупы, находилось примерно в пятистах метрах от реки. Здесь был глубокий овраг. Преступник закапывал останки с расчетом на то, что склон скоро обвалится и навсегда похоронит улики. Так бы оно и произошло – в овраг никто никогда не лазил. Однако дети есть дети! Благодаря им Денис и имел теперь возможность осмотреть место страшной находки.

– Вот тут они и лежали рядком, – сказал сопровождавший Дениса сержант. – Фотографии в участке, я дам вам копии.

– Спасибо… – кивнув, Денис задумался.

Погибшие, которых удалось опознать по сохранившимся документам, были москвичами. Отсюда Денис сделал вывод: либо монстр живет в Москве и сюда прилетает, чтобы спрятать останки очередной жертвы, либо он житель Звенигорода и в Москве охотится… Версии абсолютно равнозначны, требовалась их параллельная разработка. Следовательно… к делу нужно подключать Глеба!

Глеб Савушкин работал следователем в городской прокуратуре. С Денисом они познакомились случайно – расследовали пару лет назад одно не очень сложное дело. Внешне являли собой полные противоположности: Денис был высоким и худощавым, а Глеб низким и склонным к полноте. Денис всегда выглядел серьезным и сосредоточенным. Глеб же любил пошутить и отличался веселым, добродушным нравом… Тем не менее они удивительно быстро нашли общий язык, став со временем добрыми приятелями. В дальнейшем им не раз приходилось заниматься общими расследованиями, и, хотя формально они принадлежали к разным ведомствам – Денис к сыскной полиции, а Глеб к прокуратуре, – начальство не возражало против их совместной работы, которая всегда приносила результаты… Вот и теперь Денис первым делом вспомнил о Глебе – вряд ли тот откажется от участия в столь любопытном деле.

– В городе уже знают о находке? – спросил Денис, взглянув на сержанта.

– Да, – с явной неохотой ответил тот. – Тут ведь и дети, которые нашли все это, и их родители… Мы просили не говорить никому, но по городу поползли слухи.

– Плохо…-вздохнул Денис. – Ладно, можно возвращаться.

То, что о страшной находке уже знали в городе, существенно осложняло задачу. Сумей местная полиция сохранить все в тайне, можно было бы устроить на месте захоронения засаду. Если преступник – кем бы он ни был – закопал тут восемь трупов, почему бы ему не приехать сюда и с девятым? К тому же один из погибших пропал всего две недели назад – совсем недавно… Мог преступник вернуться? Мог… И сейчас еще может – если живет в Москве, куда слухи о страшной находке пока не проникли… Пятьдесят на пятьдесят – при таком соотношении вполне можно ловить!.. Возвращаясь в Москву, Денис думал о том, как лучше всего организовать засаду.

* * *

Москва оказалась на удивление красивым городом. Я и раньше знал это – по памяти моих жертв… Теперь мог увидеть все своими глазами. Погостив в Москве неделю, месяц, год – как получится! – я собирался уехать в какой-нибудь маленький провинциальный городок. Пока же Москва максимально соответствовала моим планам.

О том, что у меня действительно есть планы, я понял по пути на Землю. Вечность – чертовски утомительная штука. Может так получиться, что я однажды снова попаду в тюрьму. Тюрьма показалась мне адом, и я во что бы то ни стало хотел избежать ее.

Люди тысячелетиями искали эликсиры бессмертия. Моя задача была прямо противоположной: я хотел иметь возможность уйти туда, откуда не возвращаются. В любой момент, когда я этого захочу!

Снял на полгода дом в одном из пригородов – тихое и очень уютное место. Если повезет, надолго здесь не задержусь.

Когда-то, еще на моей родной планете, мне объяснили в общих чертах принципы функционирования измененного Тканевым Модификатором организма. Тогда я радовался тому, что не могу умереть! Теперь собрался это проверить.

Первый эксперимент я решил провести той же ночью. Было ли мне страшно? Нет. Я знал, что у меня ничего не получится, однако все равно хотел попробовать. Это дало бы мне отправную точку в моих исследованиях.

Было далеко за полночь, когда я без особого труда проник на территорию сталеплавильного завода, который находился в сорока километрах от Москвы. Людей не видел – завод полностью контролировался автоматикой. Меня это вполне устраивало.

Прыжок с вышки?.. Помнится, мой старый знакомый Натаниэль Беркович был в этом деле большим мастером!.. Только вместо воды подо мной плескалась расплавленная сталь… Собравшись с духом, я оттолкнулся от решетчатого настила и полетел вниз…

Скорее неприятно, нежели больно… Я чувствовал, как сгорают клетки моего тела. С каждым мгновением меня оставалось все меньше и меньше… Когда расплавленный металл добрался до управляющей клетки, я с облегчением провалился в обступившую меня тьму…

Не знаю, как долго я пробыл без сознания, однако это было лучшее время в моей жизни! Я почти добрался до смерти и был очень разочарован, осознав, что снова могу думать. Все произошло так, как и рассказывали мне когда-то мои учителя.

Сложно сказать, где именно я находился: моей массы не хватало на то, чтобы сформировать глаза. Тем не менее я мог чувствовать окружающий мир. Вокруг что-то шевелилось, и это что-то было пищей. Я ощутил голод и тут же постарался его утолить.

Еды хватало. Я ел и чувствовал, как из крохотного зародыша начинает формироваться полноценная управляющая клетка, – весьма приятное ощущение! Затем начался не менее приятный процесс восстановления утраченной массы. Правда, я немножко огорчался, оттого что и в самом деле оказался бессмертен… Так мне и говорили: когда физическая составляющая моего организма сгорела, оставшееся энергетическое поле тут же подыскало себе подходящего донора. Мое сознание не принимало участия в поисках, поэтому я не знал, где именно нахожусь. «Это твой спасательный круг, – говорил когда-то мой первый настав­ник. – Поэтому никого и никогда не бойся: никто в целом мире не сможет причинить тебе вреда».

Он был прав почти во всем. Ему и в голову не приходило, что кто-то умудрится поймать меня в стальной саркофаг, в котором неуязвимость окажется моим главным прокля­тием. Там, в заточении, я не мог убить себя – значит, не мог обрести свободу.

Кажется, мой донор наконец-то почувствовал присутствие в своем организме инородного тела. Он начал нервничать. Я чувствовал, как дрожит его плоть. Еще бы, ему ведь очень больно!.. Не желая доставлять существу лишних страданий, я по кровотоку проник в его мозг – благо к этому времени достаточно освоился и мог контролировать свои перемещения.

Он затих примерно через час – наверное, самый ужасный в его жизни. Я узнал, что нахожусь в теле обычного голубя, видимо, тот опрометчиво обитал поблизости от сталеплавильного завода… Поглотив лежавшую на земле птицу, я какое-то время отдыхал, затем принял облик голубя и полетел в город – искать какой-нибудь продовольственный магазин.

Домой вернулся следующей ночью, уже под утро. Выкупавшись, привел себя в порядок, надел новую одежду. Было немного грустно. Как я и ожидал, эксперимент ни к чему не привел. Значит, придется искать иные пути.

Мне потребовались деньги: аренда дома почти исчерпала мои финансовые возможности. У Эрихмана имелось еще около сорока тысяч кредов на Илионе, но ехать за ними не хотелось. В конце концов, Москва не зря считается самым богатым городом Земли.

Устраиваться на работу я даже и не подумал – зачем? В городе достаточно банков и просто богатых людей, у которых всегда можно позаимствовать немного наличности. В конце концов, люди – мои враги!..

От идеи наведаться в банк я отказался почти сразу: деньги там хранят в больших бронированных комнатах, с которыми у меня связано слишком много неприятных воспоминаний. Лучше держаться от них подальше…

Пришлось искать вариант попроще. Это не доставило больших сложностей: просмотрев с утра местные новости и прочитав пару газет, я выбрал в качестве «кандидата в бедняки» местного продуктового магната. Шучу, конечно, бедность этому человеку в любом случае не грозила… Странно – я и не знал, что у меня еще сохранилось чувство юмора!

Чтобы выяснить адрес Анвара Григоряна – именно так звали продуктового короля, – времени ушло чуть больше, чем я предполагал. В адресной службе его данных не оказалось. Неудача постигла меня и в Компании Связи – я попытался узнать там, по какому адресу зарегистрирован домашний линком Григоряна. Вежливый молодой человек объяснил мне, что такого рода информацию они не дают… Пришлось воспользоваться опытом Эрихмана. Покопавшись в его памяти, быстро отыскал подходящий вариант.

Все оказалось проще, чем я предполагал. Позвонив с уличного таксофона в офис Григоряна, я представился работником службы доставки и спросил поднявшую трубку секретаршу, куда доставить заказанные женой Григоряна тряпки – она, мол, забыла указать адрес. Говорил я довольно нервно – как человек, которому до смерти надоели причуды богатых клиентов. Глупая секретарша клюнула на мою нехитрую уловку и назвала адрес виллы. Буркнув «спасибо», быстро положил трубку.

Минут через двадцать я вылез из глайдера-такси неподалеку от указанного дома. Разобравшись в нумерации, спокойно пошел по улице и вскоре отыскал нужное строение.

Вилла продуктового короля представляла собой величественное сооружение стиля середины атомного века. Три этажа, кованые решетки ограды с вплетенными в них датчиками сигнализации, масса причудливых башенок и даже личный штандарт на шпиле самой высокой из них!.. Подстроив зрение, я разглядел на штандарте герб: пару перекрещенных сабель на фоне круглого щита обрамляла непонятная надпись – кажется, древняя арабская вязь… На мой взгляд, логичнее было бы изобразить на щите батон колбасы и пару перекрещенных вилок! Впрочем, о вкусах не спорят.

О, а вот это уже интересно… Повернув голову, я различил за оградой бредущего в мою сторону огромного карфагского пса. Совершенно черный, с усаженной крепкими зубами пастью, он выглядел на редкость устрашающе. Память Эрихмана услужливо подсказала, что с этими тварями лучше не связываться: кровожадны, смертельно опасны, никогда не лают, нападают совершенно бесшумно… На некоторых планетах карфагские собаки считаются живым оружием.

Пес остановился у решетки, исподлобья глядя на меня. В его глазах читалась затаенная надежда. Однако я не собирался перелезать через ограждение, и мечтам пса не суждено было сбыться. Выяснив все, что мне требовалось, я неторопливо пошел по тротуару. Пес с тоской проводил меня взглядом.

Виллу продуктового короля решил посетить ночью – мое любимое время!.. Дождавшись, когда стрелки часов сошлись на двенадцати, я разделся и вышел во двор. Стояла тихая ночь. Молодой месяц светил слишком слабо, чтобы меня можно было разглядеть… Отрастив крылья, принял нужную форму и взмыл в небо.

Господи, как прекрасно! Может, зря я себя похоронил? Может, еще есть шанс начать новую жизнь?.. Мне очень хотелось в это верить.

В небе над Москвой все еще хватало глайдеров. Пришлось спуститься ниже и лететь, лавируя меж домов. Тут было гораздо светлее, поэтому я принял вид орла. Даже если кто-то меня и увидит, особых подозрений не возникнет. Конечно, орел в городе – нонсенс. Но это лучше, чем летающий монстр!..

Вот и вилла… Опустившись на крышу, отыскал вентиляционную трубу и привычно скользнул внутрь. И тут же попенял себе: нельзя быть предсказуемым! Так говорил опыт Эрихмана, как ни крути, в своем деле бывшего отличным специалистом… Впредь надо быть более осторожным – чтобы мои возможные враги не смогли меня поймать. Ведь и прошлый раз в ловушку я попал по собственной глупости: мой злой гений Томми Райке и заезжий зверолов просчитали меня от и до!..

В вентиляционной системе особняка пришлось провести целых четыре дня. Впрочем, после четырехсот лет заточения разве это время?.. Цель – выяснить, где хозяин виллы хранит деньги. Это оказалось не так просто. Убивать же его не хотелось – ну не желала душа есть тучного, обрюзгшего человека!.. Да и вообще – не стоит жрать людей без крайней на то необходимости!..

Сейф был спрятан под полом в кабинете хозяина. Я пропустил момент, когда продуктовый король влез в него, зато заметил, как он поправлял ковер. Что уж тут непонятного?

Все обитатели дома – больше десяти человек (весьма прилично!) – уже спали, когда я проник в кабинет и аккуратно скатал ковер. Мой добрый Эрихман тут же посоветовал, где следует искать: вот здесь – надо просто поддеть паркетные плитки…

В указанном месте и в самом деле находился сейф. Точнее, дверца. Замок – кодовый…

Я задумчиво осмотрел клавиатуру. С такой штукой сталкиваться мне никогда не доводилось. И Эрихман ничем не мог помочь. Чтобы открыть сейф, требовалось либо знать пароль, либо применить специальный дешифратор. Дешифратора под рукой не было, пароль я не знал… Или?..

Дверца распахнулась через несколько минут. Кодом оказалось имя одной из дочерей хозяина – пятилетней Фатимы. Так что я не зря провел в доме четыре дня: успел познакомиться со всеми членами семьи, и это себя оправдало!.. Мысленно поблагодарив Эрихмана (как ни крути, именно он выбрал простейший пароль!), я заглянул в сейф.

Содержимое меня вполне удовлетворило: на дне сейфа ровными рядами лежал и, тугие пачки банкнот; тут же хранились какие-то документы… Ну, бумаги без надобности, а вот банкноты…

Из дома выбрался через четверть часа, аккуратно открыв окно на втором этаже. Придерживая пакет с деньгами, отрастил крылья и плавно скользнул в ночь. Осторожно взмахивая крыльями, добрался до флагштока, сформировал пару рук и завязал штандарт в тугой узел: на мой взгляд, так он выглядел гораздо лучше!.. Убедившись, что все сделано, как надо, поудобнее перехватил тяжеленный пакет и быстро полетел прочь…

* * *

Простая засада на монстра ничего не даст… Денис окончательно убедился в этом, прочитав запрошенные с Виолы дополнительные данные. В документах было больше подробностей: Денис узнал, что метаморфа безуспешно пытались заморозить с помощью криогенной пушки, затем сбросили на него термовакуумную бомбу, но монстр уце­лел… Невероятно! Однако перед глазами лежали документы, а им Денис привык доверять… Значит, это существо нельзя ни застрелить, ни взорвать, ни сжечь – похоже, действительно можно только поймать… Толку от засады не будет: она лишь спугнет чудовище. Надо что-то другое…

Подумав, Денис решил привлечь к операции сотрудников Звенигорода. Им это тоже интересно, а у него освободится время для розыска чудовища в Москве. Разумеется, говорить провинциальным коллегам о том, кого именно они ловят, капитан пока не собирался. Будет вполне достаточно, если подручные просто за ним проследят…

«Глаз» ему выделили без всяких проблем – Денису даже не пришлось демонстрировать Жетон. Получив пульт управления, Денис забрался в глайдер и погнал машину в Звенигород, справедливо полагая, что там его встретят с воо­душевлением.

Так оно и оказалось: перспектива поработать с «глазом» обрадовала сотрудников местного отделения полиции. «Глаз» представлял собой небольшую летающую платформу с набором телекамер. Обычно он барражировал на высоте двадцати восьми километров – этот эшелон специально отводился для систем наблюдения и был закрыт для полетов. С помощью «глаза» можно было держать под наблюдением любой участок поверхности. На качество изображения не влияли ни время суток, ни погодные условия.

Предположение Дениса о том, что убийца может вернуться на место происшествия, полицейские поддержали – они и сами уже собирались устроить засаду. Это могло окончиться для них весьма печально, и Денис приказал им не предпринимать никаких активных действий, не известив его, а в подкрепление своих полномочий продемонстрировал Жетон.

Вид активированного Жетона, сверкавшего голографическими отблесками, произвел на коллег из Звенигорода ошеломляющее впечатление. Не потому что они никогда не видели его – просто полицейские поняли, что дело, гораздо серьезнее, чем они предполагали: Жетон на ерунду не выдадут!

В Москву Денис летел вполне удовлетворенный достигнутыми результатами. Теперь трое полицейских посменно дежурили за пультом управления «глаза», горя желанием проявить себя в столь сложном деле. Денис был уверен: если чудовище вернется, они его обязательно засекут.

В родной конторе на Литейном Денис застал в своем кабинете незнакомого человека. Лет сорока или около того, жилистый и худощавый, он сидел на диване и читал книгу. Увидев Дениса, встал и с улыбкой протянул руку:

– Майор Максим Корольков, Особый Отдел. Ваш генерал разрешил мне подождать вас здесь.

Между полицией и особистами всегда существовали некоторые трения – хотя бы потому, что работники Особого Отдела обладали гораздо большими полномочиями. Тем не менее Денис привык судить о людях по делам. Спокойно пожав протянутую руку, представился:

– Денис Рудаков. Присаживайтесь.

– Давай на «ты»? – предложил майор, сев в кресло. – Так будет проще.

– Конечно, – согласился Денис. – Слушаю тебя.

– Храмов сказал, что дело метаморфа ведешь ты. В общих интересах как-то скоординировать наши действия.

– Я не против, – пожал плечами Денис. – Полиция в Звенигороде наблюдает за местом происшествия с помощью «глаза». Ничего другого я пока предпринять не успел.

– Знаю, – улыбнулся Максим. – Наш «глаз» висит неподалеку от вашего.

– Тем лучше – так в два раза надежнее

– Точно, – согласился майор. Его взгляд был спокойным и открытым. – Давай сделаем так. Вот номер моего линкома: если у тебя появится что интересное, ты мне звякнешь. И наоборот. Твой номер у меня есть. Хорошо?

– Договорились, – согласился Денис.

– Ну, мне пора – засиделся я… – Майор поднялся с кресла.

– Был рад познакомиться… – Денис еще раз пожал майору руку.

– Взаимно, – кивнул тот. – Удачи, сыскарь…

Подмигнув, майор вышел за дверь.

Проводив гостя, Денис прикрыл дверь, сел в кресло и задумался. Майор производил впечатление достаточно открытого человека. Но не игра ли это? Полиция и Особый Отдел всегда негласно соперничают друг с другом, и их предложение делиться информацией звучало довольно необычно. Тем не менее пока Денис не стал делать никаких выводов.

Через пару минут он уже поднимался на пятый этаж, где расположился аналитический отдел. Требовалось оформить запрос на отслеживание всех необычных происшествий и преступлений – это могло помочь выявить местонахождение чудовища. Кроме того, следовало наведаться к технарям и расспросить их, нельзя ли обнаружить чудовище на улице среди тысяч людей.

Последняя мысль Дениса обеспокоила: как говорить о поисках чудовища, не упоминая о нем?.. Волей-неволей набиралась небольшая команда. Впрочем, одному это дело никак не вытянуть… Да, Савушкин же еще! Как раз ему нужно было позвонить еще вчера!..

* * *

В сейфе продуктового короля оказалось свыше двухсот тысяч кредов – более чем солидная сумма!.. Впрочем, вид богатства не особенно радовал. Деньги и раньше не представляли для меня ценности. А теперь и вовсе сделались инструментом, с помощью которого я собирался купить свою смерть. Для обычного человека, возможно, прозвучит дико, но для меня собственная гибель казалась ни с чем не сравнимым благом!

Временем я располагал, но медлить не собирался. С помощью Сети быстро выяснил список подходящих московских научных учреждений. Их оказалось больше двух десятков – начиная с Института Внеземелья и заканчивая Институтом Физики. Понятия не имел, кто способен справиться с возникшей у меня проблемой – биологи или физики? Но того, кто мне поможет, я собирался сделать мил­лионером. За вознаграждением дело не станет: я отлично помнил, где капитан Мейлер спрятал свои сокровища…

Первым кандидатом в миллионеры стал профессор Джордж Ферсман, получивший известность революционными работами в области физиологии. Я предполагал, что человек, всю жизнь занимавшийся инопланетными формами жизни, сможет выяснить принципы работы управляющей клетки моего организма. Вряд ли ему удастся решить проблему в одиночку, но он хотя бы предложит какие-то пути…

К профессору я решил наведаться во внерабочее время. Выяснить место жительства Ферсмана не составило труда: адрес профессора и многое другое я отыскал в Сети на институтской страничке. Его вилла располагалась неподалеку от Зеленограда. О встрече договорился заранее, отправив профессору короткое электронное послание. Представившись Евгением Журавлевым, капитаном поискового корабля, я сообщил, что долгое время путешествовал по далеким планетам и на одной из них нашел нечто совершенно необычное. В конце послания выразил надежду, что моя находка поможет биологической науке продвинуться далеко вперед. Разумеется, Ферсман не смог устоять перед искушением и пригласил меня к себе. Я принял приглашение.

Встреча состоялась в воскресенье, второго июля, в семь часов вечера. Я преобразился в Ника Мейлера – его мужественный облик как нельзя лучше соответствовал образу покорителя Вселенной. Вот ведь как бывает: от человека давным-давно ничего не осталось, а внешность его продолжает жить…

– Господин Ферсман? – осведомился я, глядя на стоявшего у калитки невысокого сухощавого человека.

– Господин Журавлев – с приятной улыбкой ответствовал он. – Рад вас видеть. Проходите…

– Спасибо…

Я прошел по дорожке к дому. Профессор распахнул передо мной дверь:

– На второй этаж, пожалуйста, в кабинет…

Ничего не имея против, послушно пошел в указанном направлении.

Кабинет Ферсмана поражал чистотой и порядком. У меня сложилось ощущение, что каждая вещь тут лежала на строго отведенном ей месте.

– Присаживайтесь… – предложил профессор, садясь в кресло. – Итак, я вас слушаю.

– Спасибо…

Я сел, внимательно посмотрел на профессора, размышляя о том, с чего начать.

– Дело в том, профессор, что на одной из далеких планет я встретил очень необычное существо. Разумное существо, способное принимать любую форму. Вы когда-нибудь слышали о таком?

– Вы действительно встречали подобное существо? – Профессор даже подался вперед. – Где?

– Вы не ответили на мой вопрос, профессор. Вы слышали о нем?

– Да, конечно, – торопливо кивнул тот. – Его называют метаморфом.

– Кажется, по латыни Polymorphic Sapiens, если не ошибаюсь?

– Да, когда-то его называли так, но сейчас совсем другая классификация, – нетерпеливо отмахнулся профессор. – Так вы видели его?

– Даже больше… – Я невольно улыбнулся. – Он перед вами, профессор.

– Простите, но это не слишком удачная шутка, – насупился профессор. – Я думал, у нас с вами серьезный раз­говор.

– А кто сказал, что нет? – осведомился я. – Прошу вас, не кричите. Иначе придется вас убить…

Еще раз улыбнувшись профессору, я медленно – чтобы Ферсман как следует все разглядел – изменил свою голову.

Не скрою, за профессором было очень забавно наблюдать. Он не закричал – лишь лицо побледнело да пальцы вцепились в подлокотники кресла, а глаза наполнились ужасом. Не желая совсем запугать ученого, я снова принял человеческий облик.

– Вот так вот, – сказал я, с интересом глядя на помертвевшего от страха профессора. – Надеюсь, вам понравилось?

Ферсман ничего не ответил. Вжавшись в спинку кресла, он неотрывно смотрел на меня; отвисшая челюсть слегка дрожала.

– Ну-ну, профессор… Я вовсе не собираюсь причинять вам вред. Уверяю, я пришел к вам только для консультации.

– Да… – еле слышно прошептал Ферсман. – Понимаю…

– Тем лучше… В доме имеется выпивка?

– Вни… внизу… – Профессор трясущейся рукой показал на дверь. – В гостиной есть бар… Мне… сходить?

– Здесь есть кто-нибудь еще?

– Нет… – замотал головой профессор. – Я живу один.

– Прекрасно. Тогда сходим вместе, не возражаете?

Разумеется, профессор не возражал, и мы в обнимку, как добрые старые друзья, спустились в гостиную.

В баре хватало разнокалиберных бутылок. Заставив профессора выпить большой бокал коньяка, я усадил его в кресло и сел напротив. Лицо Ферсмана начало розоветь – верный признак того, что ученый муж возвращается к жизни.

– Так-то лучше, – улыбнулся я профессору. – Теперь о деле.

– Да, конечно…-Кивнул профессор все еще с опаской. – Что вы хотите от меня?

– Помощи, профессор… Дело в том, что я бессмертен. Это мне ужасно не нравится. Я живу уже очень долго и хотел бы иметь возможность умереть. Разумеется, когда захочу.

– Умереть? – переспросил Ферсман. – Но почему?

– Вы меня не слышите…, – Я осуждающе покачал головой. – Мне надоела моя жизнь. Я хочу умереть. Вам ясно?

– Да, все понял…-кивнул профессор. – Что я конкретно должен сделать?

– Мне надо, чтобы вы изучили мою физиологию, принципы функционирования моего организма. Я надеюсь, что это позволит вам создать яд, или какой-нибудь механизм, или еще что-то, способное отправить меня в ад. По итогам работы вы наверняка станете лауреатом межпланетной премии в области биологии. Кроме того, я отдельно оплачу ваши услуги. Здесь двадцать тысяч кредов… – Я бросил на журнальный столик две пачки банкнот. – По окончании работы получите в сто раз больше. Устраивает?

– Конечно… – ответил профессор, даже не взглянув на деньги. – Но мне нужно ставить какие-то опыты… вести исследования…

– Разумеется, профессор, мы обо всем договоримся. Сделаем так: даю вам время немного подумать. Приду завтра в это же время и сообщу всю сопутствующую информацию… Еще раз заверяю: вам совершенно нечего бояться – с вашей головы не упадет ни волоса. Я обещаю! А слово свое держу всегда. Но учтите: если вы проговоритесь обо мне или сдадите меня властям…

– Что вы, нет… – замотал головой профессор. – Как можно?!

– Значит, мы понимаем друг друга…-Я поднялся с кресла, профессор тоже вскочил. – Всего хорошего, господин Ферсман. И помните о нашем уговоре…

Верил ли я профессору? Нет. Не потому, что именно он мог меня обмануть, – просто с некоторых пор я вообще перестал доверять людям… Именно поэтому не стал уходить очень далеко, а расположился на уютной скамейке в небольшом скверике: оттуда я мог без проблем наблюдать за домом профессора… В сквере просидел больше двух часов, однако никакой повышенной активности возле дома Ферсмана не заметил. Похоже, он и в самом деле не стал на меня доносить. Тем лучше… Поднявшись со скамейки, я не торопясь пошел в сторону автобусной платформы.

До Москвы добрался лишь к половине одиннадцатого. Было уже темно. Выбравшись из приземлившегося автобуса, не спеша пошел домой. Мог бы взять и такси, но почему бы и не пройтись десять минут?

Меня переполняла какая-то грусть, может, именно поэтому я и обратил внимание на стоявшую у стены многоэтажки высокую девушку в темном легком платьице. Нетрудно было догадаться, что она здесь делает. Я подумал о том, что за прошедшие четыре сотни лет в мире ничего не изменилось. Оно и понятно: люди всегда остаются людьми…

Судя по поведению, девушка не слишком давно взялась осваивать свою профессию. Мне даже показалось, что она намеренно прячется в тень.

Можно было пройти мимо, однако я остановился. Не потому, что захотел ее. Просто подумал, что из-за своей глупости юное создание может попасть в какую-нибудь неприятную историю. Зря она сюда пришла…

Я стоял и смотрел на нее. Она опустила голову. Подстроив зрение, я без труда различил красные пятна на ее щеках. Она, кажется, собиралась заплакать.

– Первый раз? – спросил я. Девушка кивнула и еще ниже опустила голову. Я подумал, что сейчас она убежит, и осторожно взял ее за руку. – Не бойся. Пошли со мной…

За всю дорогу до моего дома она не проронила ни слова. Я тоже молчал, размышляя о том, нужно ли мне это, учитывая последствия последнего романтического свидания?.. Тем не менее прогонять ее не стал: пусть переночует в зале на диванчике. Утром уйдет, и больше я ее никогда не увижу…

– Вы здесь живете? – спросила она, когда мы вошли во двор.

– Да…

Глупый вопрос… Ей просто захотелось сказать хоть что-то: она чувствовала себя неловко и пыталась скрыть это.

– Проходи…

В доме было тихо. Провожая гостью в зал, я думал, что у меня, в сущности, даже нечего поесть. Вряд ли ей понравится сырое мясо.

Пришлось заказать ужин с доставкой на дом – благо неподалеку находился небольшой ресторанчик. Наверное, это было довольно дорого, поэтому девушка – я даже не знал ее имени – посмотрела на меня с удивлением.

– Сейчас привезут чего-нибудь поесть, – сказал я, включая телевизор. – А пока отдыхай.

– Да, спасибо… – кивнула она, пряча глаза: ей действительно было стыдно. Впрочем, меня это мало беспокоило. Повернувшись, я вышел в соседнюю комнату, зная, что, если останусь, она опять начнет задавать глупые вопросы.

Ужин привезли через четверть часа. Два услужливых официанта быстро сервировали стол. Расплатившись (названная ими сумма меня не впечатлила), я запер за ними дверь.

– Садись, – сказал я, взглянув на девушку. – И не стесняйся. Будь как дома.

– Да, сэр… – тихо ответила она. Я невольно усмехнулся: давненько меня не сэром.

– Шампанское, коньяк?

– Шампанское, если можно. Чуть-чуть…