Когда Амели добралась до бара «Лэнгли» в Ковент-Гардене, она не обнаружила людей, толпящихся на улице, как в первый вечер около «Ол Бар Уан». «Где все? – подумала девушка. – Где Салли?» Неужели она ошиблась адресом? Не может быть, чтобы она так опоздала. Посмотрев на часы и заглянув в письмо с подтверждением приглашения, она с ужасом поняла, что, мягко говоря, просрочила время регистрации. Ее горло сжалось, а готовая еда, купленная в «Марксе и Спенсере», взбунтовалась в желудке. Что скажут ей организаторы? Публично пристыдят за неумение управлять временем? Объявят непригодной для участия в «быстрых свиданиях»? Амели набрала полную грудь воздуха, поднялась по спиральной лестнице и толкнула дверь, на которой висела табличка «Частная вечеринка».
      – Итак, я прошу вашего внимания. Благодарю. Хм… Добрый вечер, дамы и господа. Добро пожаловать в бар «Лэнгли» в лондонском Ковент-Гардене на вечер знакомств, организованный компанией «Быстрая любовь» для сотрудников СМИ и творческих деятелей. Спасибо за то, что вы пришли. Я должна сказать вам несколько слов, но постараюсь быть краткой. Мы с Марти являемся координаторами этого мероприятия, поэтому, если у вас возникнут вопросы, смело обращайтесь к нам. Мы здесь для того, чтобы эта ночь запомнилась вам надолго.
      Стараясь не шуметь, Амели прикрыла большую хромовую дверь и встретилась взглядом с хозяйкой вечера, которая произносила вступительную речь со сцены. Амели осмотрелась и увидела, что все участники уже сидели попарно за столиками, на которых горели свечи. Стены в помещении были задрапированы пурпурной бархатной тканью, а по всему бару были разбросаны лепестки алых роз. Приглушенно звучала романтическая возвышенная музыка. Осознав, что вошла в самый неподходящий момент, девушка попыталась спрятаться за багряной занавеской, но было уже поздно. Ее заметили. Все собравшиеся дружно обернулись и уставились на припозднившуюся незнакомку, чьи влажные каштановые кудряшки прилипли к лицу, а щеки полыхали от смущения.
      Дама на сцене, крашеная блондинка, с волосами, заплетенными в две тугие косички, любезно опустила блокнот. Растянув губы в широкой улыбке, она заговорила с ярко выраженным брисбенским акцентом:
      – Как я понимаю, вы пришли на вечер знакомств «Быстрая любовь», который только что начался?
      – Здравствуйте, да, пожалуйста, – сконфуженно ответила Амели.
      Она стояла перед целой комнатой людей, жаждавших «быстрой любви», и проклинала себя за нерасторопность, за то, что задержалась дома, чтобы досмотреть «Симпсонов», опоздала и снова в бессчетный раз попала в унизительное положение.
      Блондинка с косичками величественно сошла со сцены, дабы пристроить провинившуюся растяпу. Остальные участники разглядывали Амели с любопытством. Больше всего девушке хотелось развернуться и убежать домой, однако она чувствовала на себе взгляд Салли, в котором странным образом смешались сочувствие и гнев, и ее ноги словно приросли к полу. Две косички – на ее значке было написано «Анна» – заглянули в свой список и спросили:
      – Так как, вы сказали, вас зовут?
      – Я вам еще ничего не сказала, – пробормотала Амели, потом произнесла уже четче: – Амели. Амели Холден.
      – Минуточку, Ами, сейчас я все проверю. – Ярко-красный ноготь Анны уткнулся в список гостей, скользя по именам. – Вот ваш оценочный листок и ручка. Можете написать на нем свое имя и номер карточки. Ваш номер двадцать шесть, ладно? – сообщила блондинка, протягивая Амели вышеперечисленные предметы. – Свидания вот-вот начнутся, так что боюсь, вы остались без пары. Дайте мне подумать…
      Округлое лицо Анны напряглось. Ее карие глаза прищурились, словно женщина хотела показать, что делает именно то, о чем говорила, то есть думает. Она окинула взглядом двадцать пять пар, неловко ждавших стартового сигнала, а затем посмотрела на часы. Тряхнув косичками, блондинка хмуро сообщила:
      – Да. Нет. Извините. Вам придется подождать до первого перерыва. Иначе мы нарушим порядок свиданий.
      Амели постаралась выглядеть унылой:
      – А, ну ладно. Простите, что доставила неудобства. Я закажу что-нибудь выпить в баре и подожду. Спасибо за помощь.
      Анна вернулась на свое место. Ликующая Амели отправилась в бар и заказала коктейль с шампанским, радуясь тому, что пропустит – если верить информационному буклету – до семи свиданий.
      Между тем Анна вещала со сцены:
      – Сейчас перед каждым из вас лежат оценочный лист, карточка с именем и шариковая ручка. Если вы прочитали предварительные инструкции, то, наверное, уже поняли, что оценочные листы службы знакомств «Быстрая любовь» очень просты в использовании, – вы легко с ними освоитесь. Просто записывайте имя человека, с которым беседуете, и его краткую характеристику. И обязательно отметьте, хотели ли бы вы снова увидеться с ним: «да», «нет» или, например, «возможны дружеские отношения». – Женщина умолкла и торжественно оглядела слушателей, которые, как показалось Амели, беспокойно ерзали и вели себя все более нетерпеливо.
      Однако Анна не обратила на это внимания:
      – Завтра утром откроется сайт, где вы сможете отметить галочкой тех участников вечера знакомств, которые вам понравились, и увидите, кого компьютер подберет вам в пару!
      Ведущая улыбнулась присутствующим и обвела их ласковым взглядом, словно это были нуждающиеся, брошенные дети, временно вверенные на ее попечение.
      – А теперь, я надеюсь, вы полны бодрости и оптимизма, поскольку этим вечером у нас полный аншлаг и, следовательно, каждый из вас примет участие как минимум в двадцати семи свиданиях! Девушки, сегодня вы будете переходить от столика к столику, а мужчины будут сидеть за столиком на протяжении всего мероприятия. По-моему, в этот раз мужчин немного меньше, чем женщин, поэтому, дамы, вам, возможно, придется пропустить свою очередь один или два раза. Однако вы можете использовать это время, чтобы привести в порядок свои записи!
      Амели потягивала коктейль и разглядывала куцый тоник Анны с приляпанной на него яркой надписью: «Быстрая любовь. Время не ждет!» Неожиданно девушка испытала облегчение: если сейчас владельцы «Быстрой любви» используют такой рекламный лозунг для продвижения компании на рынке, возможно, ее работе ничего не угрожает.
      Затем она заметила высокого, стройного шатена в очках, который стоял рядом с подиумом и недовольно поглядывал то на часы, то на Анну.
      «Наверное, это Марти, ассистент ведущей», – решила Амели.
      Поняв намек напарника, Анна ускорила темп:
      – Гм… и напоследок пара небольших замечаний. Пожалуйста, удостоверьтесь, что вы отключили мобильные телефоны и пейджеры. И мы сожалеем, но во время свиданий курение запрещено. – Изобразив сочувствие, блондинка добавила: – На случай, если вам нестерпимо захочется выкурить сигарету-другую, в нашем расписании предусмотрены короткие перерывы после каждого седьмого свидания. Мы просим вас курить на улице, чтобы воздух в помещении оставался свежим. Только, пожалуйста, не опаздывайте к началу следующего круга – Наконец, оглядев комнату и улыбнувшись, женщина произнесла заключительную фразу: – Теперь, без дальнейших проволочек, я объявляю вечер знакомств открытым!
      С этими словами она взяла большой бронзовый колокольчик и с силой встряхнула его раз, другой, третий. Когда Анна утихомирилась и у гостей стих звон в ушах, зал наполнил деловитый шепоток. Против своей воли Амели прислушивалась к обрывкам разговоров. Вопросы типа «Как дела? Вы здесь впервые? Вы пришли один?» посыпались со всех сторон.
      – Что вас заставило прибегнуть к «быстрым свиданиям», Кевин? – невольно подслушала Амели участницу номер три, высокую брюнетку в желтом топике.
      – Видите ли, Фрэнки, – ответил собеседник Фрэнки, которого от Амели скрывала темно-красная занавеска, – будучи моделью, я все время сталкиваюсь с тем, что девушкам нравится только мое тело.
      Драматическая пауза. Затем тот же голос продолжил.
      – Однако я хочу, чтобы они полюбили мою Душу.
      Амели от неожиданности поперхнулась своим клубничным «Беллини».
      – Да, конечно, – сочувственно улыбнулась Фрэнки.
      Наблюдая краешком глаза за выражением лица брюнетки, Амели могла утверждать, что та не купилась на словесные излияния Кевина. И хотя Девушке очень хотелось увидеть, что представляет собой таинственная модель, по лицу Фрэнки можно было понять, что парень далеко не красавчик.
      Через несколько мгновений Амели заметила Салли, которая выглядела обворожительно в коричневой открытой блузке и, несомненно, была довольна собой. Она бросила укоризненный взгляд на Амели, негодуя, что та опоздала и откололась от остальных. Амели усмехнулась и невинно пожала плечами. Она же здесь, ведь правда? Следовательно, нельзя сказать, что она не сдержала обещания. Кроме того, наблюдая со стороны, она увидит мероприятие в новом свете и оценит его не как участник, а, скорее, как член жюри, верно? В прошлый раз у нее не было времени, чтобы поразмыслить и составить цельное представление о событии. Да, опоздание было гениальным ходом. Амели достала дневник и начала записывать свои наблюдения.
      Но вскоре ей это наскучило. Она отложила ручку и снова принялась изучать присутствующих. Но не прошло и нескольких секунд, как она увидела прямо перед собой пару красивых карих глаз, которые явно были устремлены на нее. Беспокойно оглянувшись назад, Амели поняла две вещи. Во-первых, кареглазый мужчина действительно смотрел на нее как бы не замечая своей собеседницы, которая несла бессмыслицу о «Сексе в большом городе». Во-вторых, он был очень, очень привлекателен. Этот парень обладал той непередаваемой, чарующей красотой, которая всегда вызывала у Амели дрожь в коленках. На нее произвели сильное впечатление его волнистые темно-русые волосы и мускулистое телосложение, и она послала ему улыбку, попутно записав в дневнике.
       «Увидела необыкновенного красавца, похожего на Орландо Блума. Почти наверняка это подсадная утка».
      Допив содержимое своего бокала, она вышла на улицу и закурила.
 
      Амели затушила окурок и открыла пачку, чтобы достать другую сигарету, как вдруг услышала шорох за спиной.
      – Извини, у тебе есть зажигалка?
      Амели оглянулась и увидела перед собой Орландо Блума в потертой коричневой куртке, который взирал на нее с высоты шести с половиной футов.
      – Э… да… конечно…
      Амели полезла в сумку. Не находя зажигалки, которую держала в руках всего несколько минут назад, девушка начала рыться среди салфеток, косметики, клейких листочков для записи и авторучек. На губах ее играла улыбка, однако внутренне она вся сжалась, опасаясь, что красавца Орландо отпугнет ее несобранность. Потом вдруг Амели вспомнила, что парень – подсадной, которого организаторы вечеринки пригласили, чтобы повысить качество мужского контингента. Она расслабилась и перестала суетиться, что всегда шло ей на пользу. Отыскав фиолетовую зажигалку, она с улыбкой протянула ее брюнету.
      – Спасибо. Кстати, меня зовут Чарли, – сказал подсадной, скосил глаза на табличку с именем и смущенно усмехнулся. – Но, думаю, ты это и сама прочитала.
      Амели рассмеялась и ответила с притворной чопорностью:
      – Да. Привет, Чарли.
      Чарли затянулся и прислонился к кирпичной стене.
      – Итак… Каково это снова почувствовать себя школьниками, а? – шутливо спросил он. – Я имею в виду курение украдкой за навесом для велосипедов, пока не зазвонит звонок?
      – Да, действительно. Просто замечательно. Я даже чувствую себя напроказившей девчонкой, – откликнулась Амели и провела рукой по волосам, проверяя, не липнут ли они по-прежнему ко лбу после дождя.
      – Между прочим, я пока не знаю, как тебя зовут, – заметил Чарли. – Ты озорная и прекрасная незнакомка, упрямица, которая считает себя слишком крутой, чтобы носить карточку с именем…
      Он умолк, в его карих глазах блеснул свет.
      – Ах, я бестолочь, тебе же пришлось назвать себя перед всем залом, так как ты опоздала, верно? Точно! Тебя зовут Ами, да?
      – Вообще-то меня зовут Амели.
      – Знаю, знаю. Я просто пошутил. Мне запомнилось твое имя, поскольку я тогда еще подумал – извини за примитивный комплимент, – что оно очень красивое. Ты, наверное, видела фильм?
      – Да, он мне понравился. И саундтрек к нему отличный. – Амели оперлась спиной о стену.
      Чарли повернулся к ней лицом:
      – Что верно, то верно! Жан-Пьер Жене – один из моих самых любимых режиссеров. Очень остроумный. Ты видела другие его фильмы – «Город потерянных детей» и «Деликатесы»?
      – Гм… нет, пока нет, – призналась девушка. – Хотя мне всегда хотелось посмотреть «Деликатесы». А ты, наверное, хорошо разбираешься в кино?
      – Да, я в некотором смысле киноман, но мне это положено по статусу… – Чарли смешался и продолжил вполголоса, будто признавался в постыдном поступке: – Я актер.
      – О, не нужно извиняться. Я работаю в рекламе. По-моему, это означает, что мы оба в своем роде притворщики, – сказала Амели.
      Пожалуй, был шанс, что этот красивый, статный мужчина не работал на «Быструю любовь», а пришел сюда так же, как и все остальные.
      Чарли с восхищением посмотрел на нее, затягиваясь сигаретой.
      – Могу я спросить, что привело тебя сюда? Что такая потрясающая девушка и умница, как ты, делает в этом месте?
      Амели рассмеялась, бросила сигарету на землю и наступила на нее туфлей.
      – Я могла бы задать тебе аналогичный вопрос… Но я не стану. На самом деле я не хотела сюда идти. Меня привела подруга, которой требовалась моральная поддержка.
      – Полагаю, поэтому ты была на седьмом небе от радости, когда тебе предложили подождать до следующего тура, – резюмировал Чарли. Затем, потушив сигарету, добавил: – Что ж, раз ты не спросила, я сам объясню. Я здесь, поскольку встречался со слишком многими актрисами… И, учитывая мой круг общения, вероятность того, что я встречу симпатичную девушку другой профессии, близка к нулю – если, конечно, не считать тех красоток, которые работают в бухгалтерской конторе моего соседа по квартире. Но я серьезно сомневаюсь, что смогу поладить с женщиной, которая питает безудержную страсть к цифрам.
      – А что плохого в актрисах?
      – Господи! А что в них хорошего?! Они увлечены только собой! Я им нужен только для того, чтобы лелеять их самолюбие, без конца говорить им, что они похудели, что их актерская игра с каждым разом все лучше… Честно говоря, я начинаю чувствовать себя занудным льстецом!
      Амели, не ожидавшая столь эмоциональной реакции, нервно рассмеялась, однако признала, что у ее нового знакомого была уважительная причина попытать счастья на «быстрых свиданиях».
      – И в каком спектакле ты играл последний раз? Или это бестактный вопрос? – поинтересовалась она, но их грубо прервали.
      Зазвенел звонок, сигнализируя об окончании перерыва и начале нового раунда.
      – Гм… пора. Представление продолжается, – разочарованно протянул Чарли.
      Амели окинула взглядом этого красивого, свободного мужчину, у которого, казалось, нет недостатков. Он улыбнулся ей, и девушка невольно ответила ему тем же. Забавно, в определенном смысле она встретила его случайно, поскольку их свидание за столиком еще не состоялось. Тем не менее беседовать с ним было легко и приятно, так что они могли бы провести весь вечер вдвоем и не возвращаться на вечеринку. «Если он не подсадная утка, – рассуждала Амели, – значит, он какой-нибудь псих? Садомазохист. Или фанатичный христианин. А может, его подослала конкурирующая фирма. Да, так оно и есть! С ним явно что-то не так». Здесь кроется подвох, иначе почему этот парень столь настойчиво стремился завязать с ней разговор? В любом случае она должна тщательно продумать вопросы, которые задаст ему, и использовать три минуты с максимальной пользой для себя.
      Чарли отряхнул кожаную куртку и открыл дверь кафе.
      – Знаешь, я охотно остался бы снаружи и тайком выкурил сигарету-другую с Амели, но боюсь, если мы сейчас не вернемся, нас оставят после уроков, – игриво заметил он. – Вы уже заработали несколько штрафных баллов, барышня, так что, думаю, не стоит больше рисковать.
      – Да, ты прав, – кивнула Амели. – Нечего прятаться, нужно смело смотреть в лицо испытаниям. Но я уверена, мы скоро встретимся.
      Пропустив девушку вперед и закрыв за собой дверь, Чарли бросил взгляд на часы и сообщил:
      – Да, примерно через сорок пять минут, если я не ошибаюсь.
      Амели фыркнула от смеха, представив мысленное усилие, которое брюнет приложил, чтобы вычислить время свидания по номерам на их именных карточках.
      «Как лестно, хотя и необычно», – промелькнуло в ее голове, и девушка заняла место напротив донельзя противного Кевина.
      За Кевином, моделью, не блиставшей интеллектом, последовал биржевой маклер, который крепко пожал ей руку и представился:
      – Донни. Нынешняя зарплата превышает двести тысяч Плюс бонусы. Как поживаете?
      Через три невероятно долгие минуты Амели оказалась лицом к лицу с Карлосом, как две капли воды походившим на Мануэля из «Фолти-Тауэре». Когда она, отложив ручку, сделала большой глоток из третьего по счету бокала, испанец заглянул ей в глаза и промолвил:
      – Мы никогда не встречались раньше? В прошлой жизни?
      Амели с трудом сохранила бесстрастное выражение на лице и помедлила, придумывая оригинальный ответ.
      – Все может быть. Как знать… – усмехнулась она. Ничего другого ей не пришло на ум. Тут девушка спохватилась, вспомнив, что у нее есть задание, и продолжила: – Итак, Карлос, что ты думаешь о «быстрых свиданиях»?
      – Э-э, – замешкался ее собеседник. – Я думаю, это хорошо… Это поможет добавить немного больше любовь в мир, si?
 
      – Как ты считаешь, у этого проекта есть будущее? – допрашивала Амели Джеральда из Новой Зеландии четырьмя минутами позже. – По-твоему, может эта идея распространиться по всему земному шару?