Влюбленный купидон

      – Да, возможно, – ответил Джеральд, плотный мужчина с теплой улыбкой и редеющими светлыми волосами. – Хотя это не самое романтичное занятие на свете, правда? И все же это неплохой способ узнать о мире, о людях. Я имею в виду, что с социологической точки зрения это, должно быть, увлекательно.
      – Да, я тебя понимаю, – кивнула Амели. – Так, значит, ты социолог?
      – Нет, я кинорежиссер. Знаешь, я начинаю думать, что вся эта ситуация может послужить основой для короткометражного фильма. Или даже для полнометражной картины, если удастся найти опытного сценариста.
      Амели рассмеялась, соглашаясь:
      – Может, сегодня вечером тебе стоит записывать свои впечатления? Ради исследования.
      – Отличная идея. – Джеральд посмотрел на Амели, и в его глазах мелькнула искорка одобрения, – Однако знаешь, о чем я подумал? Это очень по-лондонски, тебе не кажется? Я хочу сказать, что мне трудно представить нечто подобное где-нибудь на севере, например в Ньюкасле. А тебе? Там у всех развиты навыки социального общения. По моему впечатлению, южане стали столь напыщенными и холодными, что утратили естественную способность разговаривать с незнакомцами, если только не получат на эго официального разрешения!
      – Вероятно, вы правы, – подтвердила Амели. Она оглядела зал в поисках Чарли, – Если вам потребуется актер на роль в вашем фильме, вот тот парень вам подойдет как нельзя лучше.
      – Ах, тот Орландо? Да. Мне показалось, что он из актерской братии, – заметил Джеральд.
      Раздался звон колокольчика, и мужчина разочарованно поморщился:
      – Было приятно с тобой побеседовать, Амели. Желаю хорошо провести остаток вечера.
      Амели улыбнулась и признала, что разговор получился приятный. Новозеландец оказался душкой. Может, немного староват для нее, но однозначно умный и очаровательный.
      Три свидания спустя Амели почувствовала, что наступило пресыщение. Она непроизвольно поглядывала в сторону Чарли, передвигаясь от столика к столику вместе с остальными дамами. Внезапно ей опротивело расспрашивать своих собеседников о мотивах, подвигнувших их на участие в мероприятии. С растущим нетерпением она ждала того мгновения, когда окажется наедине с Чарли. Они поболтали всего несколько минут, не будучи даже официально знакомы, но между ними определенно установилась связь, проскочила искра. Сосчитав число перемещений, оставшихся до вожделенного свидания, Амели с тревогой обнаружила рядом с собой немало симпатичных девушек. Неожиданно ее возмутила жесткая структура вечера. Наконец-то она нашла парня, который ей понравился, парня, с которым они нашли общий язык, однако правила запрещали ей подойти к нему и поговорить!
      Еще через два свидания у Амели заболел желудок – верный признак того, что ее ждет важная встреча с интересным мужчиной. От цели ее отделял всего один метр, или три минуты. Еще немного, и она почувствует аромат его одеколона «Ральф Лорен». Амели испытывала беспокойство и восторг одновременно, рассеянно слушая человека напротив, который объяснял, почему новый фильм из «Звездных войн» будет самым лучшим, даже лучше первоначальной трилогии. «Тик-так, – подумала она. – Тик-так. Мне нужно лишь улыбаться и кивать еще сорок секунд перед тем, как я сяду за один столик с милашкой Чарли».
      Через тридцать девять секунд зазвонил колокольчик, и голос Анны возвестил:
      – Внимание, перерыв! Объявляется второй перерыв в сегодняшнем вечере. Увидимся через пятнадцать минут!
      Кипя от злости, Амели решила использовать время, чтобы прихорошиться. Она встала и отправилась в дамскую комнату, по дороге прихватив Салли.
      – Как твои дела, Салли Синнамон? – спросила девушка, когда они вошли в туалет.
      – О, неплохо. Пока я взяла на заметку семерых.
      Амели с трудом скрыла свое изумление и закрыла за собой дверь кабинки.
      Болтовня в туалете – вот где можно узнать всю правду о «быстрых свиданиях». Амели провела в кабинке всего тридцать секунд, как на нее обрушилась какофония невероятных откровений. Три минуты спустя она по-прежнему сидела в туалете, завороженно слушая анекдотические истории и мифы, которые уже начали распространяться.
      – Вы видели Номер двенадцать? У него такое тело, просто чудо! – воскликнула одна из женщин.
      – Да, но ты заметила бородавку у него на шее? Нет, спасибо! – возразила другая.
      – Назовите меня привередой, но разве вы не чувствуете себя обманутыми из-за переизбытка бухгалтеров и технарей, помешанных на компьютерах? Они явно солгали при заполнении анкеты и хитростью пробрались на вечер для сотрудников СМИ и креативщиков, согласны? Пронырливые ублюдки! – возмущалась девица, в чьей речи звучал резкий шотландский акцент. – Вам не кажется, что организаторы должны более внимательно проверять графу «место работы»? Когда я платила свои кровные двадцать пять фунтов, то рассчитывала встретить здесь не счетоводов и веб-мастеров!
      – Я тоже, – послышался недовольный голос, обладательница которого была родом из Уолтемстоу. – Передай мне блеск для губ, Софи. Спасибо, дорогая. Например, один парень заявил мне, что он технический консультант, но мечтал стать режиссером. Можно подумать, это все меняет!
      – Да, я тебя понимаю, – присоединилась к общему хору разочарованная красотка из Хокстона. – Я надеялась, что увижу мужчин, работающих в СМИ, с которыми у нас могут быть общие интересы… А не подавленных творческих личностей, чьи таланты погибли на бездушной работе в мегаполисе. Самозванцы!
      Внезапно раздался новый решительный голос:
      – Господи, девочки! Неужели вы действительно такие ограниченные? Они всего лишь люди в конце рабочего дня.
      Амели вышла из кабинки и обнаружила, что говорит Салли, которая вдруг решила выразить свой протест. Что нашло на ее подругу, Амели не знала, однако она решила остаться и поддержать ее хотя бы в качестве слушателя.
      – С чего вы взяли, – продолжала Салли, – что профессия определяет сущность человека? Возможно, они очень милые люди, несмотря на свой род занятий, а вы не даете им ни шанса. Может, именно среди них вы найдете своего Единственного.
      После этой нежданной обличительной речи установилась неловкая пауза. Салли обвела взглядом всех девушек, которые поправляли макияж в дамской комнате. Все они или рассматривали носки своих ковбойских ботинок, или недоуменно теребили именные карточки. Наконец Луиза из Уолтемстоу нарушила тишину:
      – В общем… Кто-нибудь встречался с Номером шестнадцать? Дерек… У него самый пронзительный голос! Определенно гей, но боится в этом признаться даже себе.
      Все расхохотались. Салли закатила глаза и вышла из дамской комнаты. Амели последовала за ней, гадая, с каких это пор у Салли выработался новый взгляд на окружающих. Оставалось только удивляться, что простое участие в вечере знакомств заставило человека столь глубоко задуматься о своем месте в мире. С другой стороны, не исключено, что Салли ненавидела свою работу. Возможно, она сама принадлежала к числу подавленных творческих личностей? Входя в бар, Амели не знала, какая версия ближе к истине.
      В туалете дамы продолжили подкрашивать глаза и губы, стремясь довести свою внешность до совершенства.
      – Это твоя тушь, Лу? – спросила Софи.
      – Хм… нет, но возьми ее, милая. Эй, кто-нибудь слышал о девушке, которую двадцать семь мужчин отметили галочкой? Интересно, в чем ее секрет?
 
      Наконец прозвенел звонок, ознаменовавший начало свидания Амели и Чарли. Когда Амели подсела за столик, Чарли впился в нее глазами, почти не шевелясь.
      – Итак, – начал он с игривой усмешкой. – В тебе есть что-нибудь общее с Амели из фильма?
      Амели засмеялась:
      – Хм… между нами мало общего внешне, но, полагаю, по характеру мы немного похожи… в некоторых отношениях. Мои друзья, наверное, подтвердят твою догадку. Я иногда веду себя странно, но все-таки не впадаю в крайности, как она.
      Пара только начала осваиваться, как вдруг, всего через сорок секунд, снова послышался звон колокольчика. От неожиданности все подпрыгнули.
      – Леди и джентльмены. – Разумеется, это была Анна, которая снова забралась на сцену. – Прошу прощения за то, что вынуждена прервать вашу беседу, но, кажется, у нас пропал один из участников. Кто-нибудь видел Номер тридцать два? Мужчина, белый, высокий, светловолосый, в красной рубашке «Бен Шерман»? – Анна с надеждой оглядела всех собравшихся. – Нет? По словам Номера двенадцать, он был здесь во время последнего раунда, а Номер семь видел его во время первого раунда. Но, похоже, в перерыве он ушел в туалет и не вернулся.
      По комнате пробежал тихий шепот, и все принялись пожимать плечами, всем своим видом демонстрируя, что ничего не знают о судьбе Номера 32. История о беглеце, удравшем с вечера «быстрых свиданий», чтобы на свободе прогуляться по Сохо, показалась Амели забавной, и она, не сдержавшись, хихикнула. Чарли плутовато ухмыльнулся, вытянул ногу под столом и легонько пихнул башмаком ее туфлю, добродушно призывая свою партнершу к порядку.
      – Так, – подвела итоги Анна, изображая крайнюю озабоченность. – Если кто-нибудь располагает информацией о местопребывании Номера тридцать два, пожалуйста, сообщите мне или Марти. Дамы, если он не вернется, ряды мужчин сократятся на одного человека, поэтому, пожалуйста, отдохните три минуты или пообщайтесь между собой. Простите, свидание возобновится через мгновение. И мы дадим вам дополнительное время взамен того, что я отняла у вас. Спасибо большое.
      Трень-трень.
      – Ура, на одно свидание меньше. Отлично, – сказала Амели, когда вечер вновь потек своим чередом.
      – А мне любопытно, куда он делся, – подхватил Чарли. – Представь только, как ловко он смылся. Я полагаю, он осмотрелся, не нашел ни одной женщины в своем вкусе и решил не тратить силы понапрасну. Ладно, заранее прошу извинить меня за тривиальную фразу, но я просто обязан сказать, что с нетерпением ждал наших трех минут.
      Амели усмехнулась, испытывая восторг при мысли, что их настроение совпало.
      – Это и вправду звучит банально. Но я прощаю тебя, поскольку ты говоришь очень складно.
      Чарли поставил локоть на стол и придвинулся ближе.
      – Ты когда-нибудь задумывалась, до каких пределов могут дойти люди на этих «свиданиях»? Чисто гипотетически, разумеется. Допустим, между мужчиной и женщиной сразу возникли чувства, то есть они прониклись симпатией друг к другу до такой степени, что им безотлагательно захотелось перейти к объятиям и поцелуям. Как ты считаешь, это дозволяется правилами?
      – О нет. Полагаю, это абсолютно неприемлемо, – ответила Амели. – Подумай сам, разве Анна это допустит. Она в мгновение ока подскочит к увлекшейся парочке, разобьет ее и рассадит виновников по разным углам. Или сделает еще что-нибудь в этом роде.
      – Да, ты права. Никаких вольностей на первом свидании. Это не та ситуация, в которой каждый может заниматься, чем ему вздумается – Чарли внимательно посмотрел на Амели. Пламя свечи отражалось в его глазах.
      – Итак, – перехватила инициативу Амели, заглядывая брюнету в глаза – Ты так и не сказал мне, в каком спектакле играл в последний раз?
      – О, ты будешь потрясена Я играл мертвеца в пьесе Гарольда Пинтера в Хэмпстедском театре. Судя по всему, роль мне удалась. Режиссер и все остальные похвально отзывались обо мне «Очень естественно», – сказали они. Между нами говоря, меня беспокоит именно то, что я был слишком хорош.
      Амели расхохоталась.
      – Боишься, как бы все не решили, что это твой типаж?
      Чарли кивнул.
      – Мне приходилось играть и более значимые роли после того, как я окончил театральную школу. Но судьба актера полна взлетов и падений. Сегодня ты на сцене Вест-Энда рядом с Дереком Джакоби, а завтра раздаешь рекламные брошюрки в уотфордском торговом центре «Арлекин». Этот год выдался слишком спокойным, что вызывает у меня беспокойство. Хотя мне, возможно, дадут роль в новом сезоне «Доктора Кто» Я с ума сойду, если это произойдет.
      – О боже, неужели ты будешь играть далека?  – восторженно воскликнула девушка. – Мне нравятся далеки! Нет, я не поклонница научной фантастики – предупреждаю сразу. Но что касается далеков… Ах, в них что-то есть, как ты считаешь? Может, это ностальгия. Я и моя сестра Лорен любили смотреть этот сериал когда были детьми.
      Кто бы мог предположить, что она будет обсуждать далеков с мужчиной, похожим на Орландо Блума, во время второго похода на вечер знакомств? Однако Амели веселилась от души.
      – Вообще-то они действительно потрясающие, даже с точки зрения взрослого человека, – заметил Чарли, который, несомненно, пришел в восторг оттого, что ей нравятся пришельцы. – Но нет, я не буду играть далека. Полагаю, это будет какой-то новый, экзотический вид инопланетян.
      Амели восхищенно взглянула на него и расплылась в улыбке. Чарли посмотрел на часы и убедился, что три минуты на исходе.
      – Слушай, у меня есть идея. Как ты думаешь, тебе позволят оставить мне свой номер телефона? Или это тоже против правил «Быстрой любви»?
      – Э… дай мне подумать, – сказала Амели, но тут затрезвонил колокольчик, и рядом с их столиком выросла крупная рыжеволосая женщина:
      – Подвинься, милочка. Моя очередь.
      – Подожди секунду, милочка. – Амели подняла глаза на нахальную даму под номером 24, взяла свои ручку и листок, а затем написала напротив имени Чарли: «Маккензи, Джонни, далек, милый» – и почти против своей воли поставила галочку, первую за вечер.
      Когда девушка встала, Чарли улыбнулся, потянулся к ней и попытался взять ее за руку. Амели отстранилась, не желая устраивать представление перед донельзя раздраженным Номером 24.
      – До встречи.
      – Непременно, дорогая. – продолжая улыбаться, Чарли проводил ее взглядом.
      Между тем Номер 24 прочистила горло, стремясь привлечь к себе внимание.
      В половине десятого, выдержав пять новых свиданий, Амели почувствовала себя измотанной и разбитой. Ей наскучила эта канитель. Конечно, она получила гораздо больше удовольствия от вечеринки, чем в прошлый раз, и предпочла бы провести с Чарли не пять минут, а гораздо больше. Но как ее ни привлекала перспектива встречи с красавцем актером по завершении формальной части, после стольких утомительных однотипных диалогов за разными столиками у Амели в голове все спуталось и она была готова удалиться.
      Небрежно набросав замечания, относившиеся к Дереку, торговому агенту с христианского телеканала, она радостно поняла, что впереди у нее только одно, заключительное, свидание. Попрощавшись с Дереком, девушка потерла усталые глаза и потащилась к столику за белой колонной, где сидел Номер 28, ее последний партнер за вечер. Свернув за угол, Амели откинула темно-красную занавеску, за которой прятался мужчина. Когда она увидела, кто перед ней сидит, то побледнела как смерть и ухватилась за колонну, чтобы не упасть.
      – Привет, Амели. Не ожидал, что встречу тебя здесь.

8
ВСТРЕЧА С ПРИЗРАКОМ

       Дома, пятница, 21 января, полночь.
      Именно тогда, когда я начала видеть положительную сторону в «быстрых свиданиях»… Когда я подумала, что это не такая уж плохая идея… Случилось немыслимое.
      На свете столько дерьмовых придурков, и как вы думаете, кого из них я встретила во время последнего свидания? Кто благоразумно прятался за колонной весь вечер и шпионил за мной, понимая, что я уйду, как только его увижу? Не кто иной, как Первопричина Всех Бед, главный подлец и негодяй, распоследняя сволочь, мистер Джек Халлиуэл.
      Эгоист Джек Халлиуэл, которого я застукала в объятиях амбициозной юристочки три года назад. Высокомерный Джек Халлиуэл, который похитил мое сердце, разбил его на тысячу кусочков и разбросал осколки по полу гостиной. Прекрасный Джек Халлиуэл, которого, как мне казалось, я смогу забыть, только если никогда больше не увижу. Будь проклята эта дурацкая работа и чертово задание. Как жаль, что я решила продолжить это садистское исследование.
      Но до чего же странно, что Джек оказался там. Что за ужасное совпадение!
      Боже, он выглядел совсем иначе: одинокий, бледный, небритый – и такой худой! Не осталось и следа от того жирка, которым он начал обрастать в последние месяцы нашей совместной жизни. Наверное, поэтому я не заметила Джека раньше. Его облик разительно отличался от того, каким я его помнила. Честно говоря, я старалась о нем не вспоминать! Даже теперь, увидев его в первый раз за три года, я не почувствовала ничего, кроме боли, в точности похожей на ту, которую испытала печальным январским днем. Мой желудок сжался точно так же, как тогда. Мне хотелось крикнуть ему в лицо те же самые слова. И разрыдатъся совсем как тогда.
      Однако это было только начало. Как будто мало того, что мне пришлось провести самые долгие три минуты моей жизни в компании Джека. О нет. Все это время заносчивый мерзавец преданно заглядывал мне в глаза, плакался, что у них с Пенни ничего не получилось. Что с тех самых пор, как мы расстались, не прошло и дня, чтобы он не пожалел о своем поступке. Он даже заявил, что та интрижка ничего не значила для него, что это было мимолетное увлечение… Просто мы с ним слишком торопили события, съехались вместе сразу после колледжа… И так далее, все в том же духе.
      Более того, Джек набрался наглости сказать, что ему меня не хватает, что он постоянно думает обо мне. Он объяснил, что очень хотел увидеться со мной, но никак не мог придумать, с чего начать разговор при встрече…
      Но самое худшее ждало меня впереди. Хотя как посмотреть. Кое-кто счел бы худшим событием вечера тот миг, когда я пришла домой и обнаружила, что, пребывая в расстроенных чувствах, забыла снять карточку с именем. Какое унижение! Я добиралась до дому на метро, и всю дорогу у меня на груди болталась табличка: «Привет, меня зовут Амели. Время не ждет!» Что может быть лучше? Джек открыл рот и обрушил на меня поток всякой чепухи насчет того, что это судьба свела нас вместе сегодня вечером. По его словам, он видит небесное предопределение в том, что мы встретились спустя столько времени. Подлец знал, на каких струнах играть, имея дело с такой безнадежной фаталисткой, как я. На мгновение он меня почти убедил. Может, и вправду мне не случайно поручили придумать рекламу для «быстрых свиданий»? Может, именно поэтому я решила снова пойти на вечеринку? Все потому, что нам предназначено было воссоединиться. Ибо так уготовано нам свыше, предначертано звездами. Но затем, когда Джек написал номер своего телефона и предложил увидеться, зазвенел колокольчик. И вдруг пелена упала с моих глаз. Я осознала, что все это чушь, и сказала Джеку, чтоб он засунул свой оценочный листок себе в задницу. Я никогда больше не удостою его даже взглядом, не говоря уже о том, чтобы дать ему второй шанс. Нет, черт меня побери.

9
ГЕНЫ РАЗВОДА

       «Амели, Амели, это я. Пожалуйста, возьми трубку. Я знаю, что ты меня слышишь».
      Амели лежала в своей комнате, задернув занавески и выключив свет. Только саундтрек к фильму «Трудности перевода» играл снова и снова. Девушку не интересовало, сколько было времени и вообще день на дворе или ночь. Закутавшись в одеяло, она знала только, что ей никогда не было так плохо за последние три года.
       «Амели, ты так поспешно ушла прошлым вечером, что я испугалась за тебя. Надеюсь, у тебя все в порядке, милая. Если хочешь, я зайду, и мы все обсудим. Мне показалось, что вчера ты весело проводила время. Судя по твоему виду, ты чувствовала себя гораздо лучше, чем в первый раз, поэтому я не понимаю, что случилось… В любом случае перезвони мне, ладно? Жду твоего звонка, радость моя».
      Щелкающий звук означал, что Салли повесила трубку. Амели перекатилась на другой бок и спрятала голову под подушку.

* * *

      – Ладно, подержи его так, дорогуша. Нет, ни что на свете ты не уговоришь меня напялить это! – возмущалась Амели, разглядывая малиновое бальное платье, которое демонстрировала ей Клер.
      Прошли сутки. В конце концов Клер извлекла расстроенную подругу из-под одеяла, угостила ее мороженым в «Бен и Джерриз», отвела на массаж лица, а затем потащила в «Селфриджез» за покупками к свадьбе. К счастью, воспоминания о Джеке потускнели, и Амели снова начала вспоминать, что значит быть самой собой – взбалмошной, счастливой и свободной женщиной.
      – Хорошо, тогда посмотри вот сюда, – Клер вытащила менее вычурное атласное платье от «Карен Миллен».
      – М-м, это более приемлемый вариант. Все остальные, боюсь, годятся или для маленьких девочек, или для зрелых дам.
      Клер вздохнула с искренним облегчением. Они потратили не один час на поиски наряда.
      – Слава богу! Так ты его примеришь?
      – Да, только я предпочитаю голубое, а не персиковое или розовое. К тому же эти оттенки плохо сочетаются с цветом моих волос.
      – Ладно, бери голубое.
      Пока Амели переодевалась в примерочной кабинке, Клер осторожно попыталась начать с ней разговор.
      – Итак… маленькая мисс «Быстрое свидание»… Кажется, ты сказана, что на последней вечеринке был парень, который тебе приглянулся? Незадолго до роковой встречи с прошлым, верно? – полюбопытствовала она, воюя с вешалками-плечиками, которые сцепились между собой и никак не желали разъединяться.
      – Да, вроде того, – откликнулась Амели из-за занавески. – Хотя я практически забыла о нем после того, как объявился Джек… Да, пожалуй, там был один симпатичный парень. Чарли, актер… Очень милый. Сейчас я помню все как в тумане, но тогда мы, кажется, быстро поладили. Даже до отведенных нам трех минут… Но я не уверена, что хочу видеть кого-нибудь сейчас, потому что моя голова опять забита мыслями о Джеке… Плюс у меня масса работы.
      – Ой, Амели, что за чушь! Ты просто обязана дать этому парню шанс. Не будь размазней! Тебе это пойдет на пользу. И потом, как знать… Чем больше ты будешь встречаться с парнями из «Быстрой любви», тем больше вероятность того, что у тебя появятся отличные идеи для рекламной кампании, а?
      – Ах, если бы ты оказалась права! Знаешь, Джош носится с этим заданием как настоящий псих. Он заставил всех работать над ним. Говорю тебе, Клер, если он снова начнет цитировать автобиографию этого ненормального австралийца Рольфа Харриса или опять заиграет на своем ужасном диджериду, я точно сойду с ума! – Амели неуклюже влезла в голубое платье и продолжила: – Но в любом случае Салли заставила меня залезть на сайт и расставить галочки. Хотя, как я подозреваю, она без конца тормошила меня по одной-единственной причине. Ей очень хочется заполучить координаты того чудного типа с христианского телевидения, и она рассчитывает на мою помощь!
      – Как это? – озадаченно спросила Клер.
      – Видишь ли, когда ты отмечаешь «птичкой» кандидатов – а я ради исследования снова отметила всех, – тебе автоматически присылают электронные адреса тех, которые отметили галочкой тебя. И хитроумная Сал отыскала в этой системе лазейку. Если после вечеринки ты никого не отметишь, считается, что компания не выполнила своих обязательств, поэтому тебе предоставляется право прийти на следующее мероприятие бесплатно. Примерно так же, как в случае со страховкой: если ты не предъявляешь страховых требований, то получаешь за это бонус. Гм… ты не могла бы передать мне вон те босоножки?
      Клер подпихнула под занавеску черные открытые туфли на низком каблучке Между тем Амели объясняла:
      – Так вот, Салли решила, что, поскольку из всех кавалеров, которых она отобрала первоначально, ей всерьез понравился только один парень, нет смысла заполнять анкету на сайте и лишать себя удовольствия посетить следующее мероприятие даром! А поскольку я, так или иначе, отмечу всех кандидатов, есть шансы, что Дерек окажется среди тех, которые остановят свой выбор на мне. Но, видимо, Дерек еще не приступал к отборочной процедуре, поэтому неизвестно, попала ли я в список его симпатий. Если я все-таки получу его адрес, Салли рассчитывает тайком отправить ему письмо и заодно сохранить право бесплатного прохода на вечер знакомств!
      – Ловко придумано! Ами, у тебя там все в порядке? Почему ты так долго возишься?
      – Все хорошо. Я почти готова, просто возникла проблема с лифом… Одну секун… Короче говоря, я поставила галочку напротив имени Чарли и большинства других, которые тоже были на сайте. Нас с Чарли объединили в пару, и он тут же написал мне. Не успела я ему ответить, как он прислал мне второе письмо, что несколько меня смутило!
      – Ох уж мне твои глупые комплексы, Амели! – возмутилась Клер. – Сколько раз можно повторять тебе? Если парень тобой заинтересовался и настойчиво пытается узнать тебя поближе, это вовсе не значит, что он маньяк. Судя по твоему рассказу, Чарли представляется мне славным малым. Похоже, между вами возникло взаимное притяжение. А если он слишком самоуверен, отнеси это на счет особенностей его профессии. Этим страдают все актеры. Дай ему возможность проявить себя. Взгляни на ситуацию с другой стороны: если бы он не проявил к тебе интереса, ты захотела бы увидеться с ним?
      – Да, пожалуй.
      – Тогда представь себе, что так оно и случилось, и отправляйся на свидание с ним!
      Наконец Амели отдернула занавеску, и Клер ахнула:
      – Боже мой, Амели, ты выглядишь великолепно! Честно, я даже не ожидала такого эффекта. Этот цвет так подчеркивает твои голубые глаза.
      Амели повернулась лицом к зеркалу и критически изучила свое отражение. Затем она скромно признала:
      – Да, платье мне идет.
      Она повертелась из стороны в сторону, распустила волосы, позволив каштановым кудрям рассыпаться свободной волной по плечам.
      – Это просто волшебство какое-то, Амели! – воскликнула Клер и после многозначительной паузы добавила: – Неужели ты хотя бы на секунду не почувствовала, ну, я не знаю… искушения, что ли… Скажем, что в один прекрасный день, пусть не сейчас, а в будущем, состоится и твоя свадьба?
      Амели равнодушно пожала плечами, но на мгновение ее глаза заволокла печаль.
      – Я же сказала, что никогда не выйду замуж. Тебе это известно, и здесь нечего обсуждать. Брак не для меня. Во всяком случае, не с моими генами развода. Кроме того, приглядись: ну какая из меня застенчивая невеста? Это не в моем стиле. Прости, Клери. – И девушка начала снимать платье. Чуть погодя она смущенно промолвила: – Э… знаешь, я только сейчас вспомнила… Я же обещала Дункану, что заскочу в офис днем, чтобы проверить, как идет работа над рекламной кампанией.
      – Но сегодня воскресенье, Амели! – Возмущению Клер не было предела.
      – Знаю, знаю. Но мы закончили подбор нарядов, не так ли?
      – Пожалуй. Ладно, иди куда хочешь, – буркнула Клер, и в ее голосе прозвучала нотка разочарования.
      Амели быстро переоделась и подхватила сумку и пальто.
      – Извини, что так убегаю. Я не думала, что уже настолько поздно.
      – Ничего страшного. Мне отлично известно, что ты всегда была не в ладах со временем.
      – До свидания, дорогая. – Амели чмокнула подругу в щеку и скрылась из виду.
      Потрясенная Клер осталась стоять с голубым платьем, перекинутым через руку.
      Пробираясь сквозь толпу покупателей, Амели торопливо спускалась по эскалатору в «Селфриджез» Когда она выскочила на оживленную Оксфорд-стрит, накрапывал дождь. Набросив пальто, девушка ускорила шаг, чтобы успеть на автобус, который шел в направлении ее дома. Напоследок она глянула на свадебные манекены, выстроившиеся у окна на четвертом этаже, и почувствовала приступ вины оттого, что внезапно сбежала и бросила Клер. Капли дождя падали на лицо Амели, и ей пришлось опустить голову, чтобы прохожие не увидели влагу в ее глазах. Стоя в очереди на автобус, она почувствовала, как ее глаза наполняются слезами – необъяснимыми, эмоциональными слезами. Злясь на себя, Амели тряхнула головой и забралась в салон 139-го автобуса.
      Ее мобильник звонил не переставая. Судя по номеру, это опять был Джек, и она выключила телефон. «Все, пора перезаключить договор и заодно сменить номер», – решила она. Чувствуя ком в горле и слабость в ногах, она плюхнулась в кресло у окна и возненавидела себя еще больше. Сунув в уши наушники, девушка выбрала своих любимых «Давз» и принялась рыться в сумке в поисках дневника.
 
       139-й автобус, воскресенье, 23 января, четвертый час дня
      Сижу в автобусе, после того как беспричинно бросила Клер в самый разгар похода по магазинам. Чувствую себя последней сволочью. Налгала ей, что у меня дела на работе, сама не знаю почему. Трудно сказать, что со мной происходит в последнее время. Я понимаю, что рассуждаю, как Элизабет Вурцельх в плохой день, однако мне действительно кажется, что сейчас вокруг меня образовалось темное облако. Я готова расплакаться по малейшему поводу. И что самое худшее, я никак не могу выбросить из головы Джека. Понятия не имею, на что он мне сдался, но, увидев его, я вдруг вспомнила, как хорошо нам было вместе. Что, если я никогда не найду человека, с которым мы будем столь же близки?
      Когда Джек сказал, что не может забыть меня спустя столько времени, у меня внутри все перевернулось С тех пор я ни разу не поела твердой пищи. Все, что мне удалось запихнуть в себя за последние тридцать шесть часов, это полпорции «Бена и Джерриз», которые я проглотила по настоянию Клер. И, честно говоря, мой желудок все еще бунтует. Должна сознаться, что вчера, поддавшись всеобъемлющей, сверхчеловеческой депрессии, я практически полностью утратила самоконтроль. Внезапно я осознала, что нахожусь на чердаке и разыскиваю в грудах хлама «нашу» музыку, которую пару лет назад, в редкие минуты душевной твердости, я похоронила под другими ненужными сувенирами из прошлого. Почему я все еще цепляюсь за эти обломки – остается загадкой, ведь это не приносит ничего, кроме эмоциональных терзаний. Однако мне всегда было трудно расставаться со старыми вещами.
      И вот я уселась, скрестив ноги, на холодном, сумрачном чердаке посреди поношенной одежды, нафталиновых шариков и всякой рухляди. Я слушала «наши» прежние песни, а по моему лицу струились слезы. Музыка перенесла меня в добрые старые времена, пробудив болезненные воспоминания, горькие и сладкие одновременно. Особенно плохо мне пришлось, когда я поставила тот самый альбом Дилана. Альбом, который Джек едва ли не до смерти заиграл в своей машине. Эта подборка была записана только на магнитофонную пленку, поэтому, куда бы мы ни ехали – в Брайтон, Корнуолл или любое другое место, – всегда звучала эта неизменная заезженная кассета.