«Кто бы это мог быть?» – подумала Амели, видя на экране определителя незнакомый номер, который передали с коммутатора.
      – Отлично, сейчас еще одно дизайнерское агентство будет предлагать нам свои услуги, – бросила она Дункану, и молодой человек глубокомысленно кивнул. – Алло, Амели слушает… – проговорила девушка и выжидающе умолкла.
      – Привет, Амели. Это Мэффью, – раздался чужой голос, в котором чувствовался акцент кокни.
      – Простите? Мэтью… Какой Мэтью?
      – Мэффью Хант. Ты знаешь. С прошлой пятницы. «Ол Бар Уан».
      – О! Ясно. Привет, – ответила Амели, испуганно распахнув глаза.
      – Э… Давай сходим куда-нибудь выпьем, а?
      Амели отняла трубку от уха и недоуменно посмотрела на нее, словно ее потрясла до глубины души та скоропалительность, с которой Мэтью перешел к делу. Может, она что-нибудь пропустила?
      – Видишь ли… Если честно, я в некотором роде занята сейчас. Скоро Пасха и все такое…
      – Ну ладно, когда освободишься, звякни мне, что ли.
      – Да, да, конечно, – тупо отозвалась Амели, а потом полюбопытствовала: – А… гм… просто ради интереса… Как ты узнал мой номер?
      – Ну, ты же сказала, что работаешь в ЛГМК, верно? Я просто набрал сто восемнадцать и ваш основной номер.
      – Ах вот как. Конечно. Очень мило с твоей стороны. Э… извини, Мэтью, но ты поймал меня в очень неподходящее время. Сможешь перезвонить? Спасибо. – Амели повесила трубку, содрогнувшись, а Дункан залился смехом.
      – Пасха?! – воскликнул он. – Скоро Пасха? Черт возьми, сейчас январь.
      – А что я должна была ему сказать? Мне ничего другого в голову не пришло!
      – Кто это был? – заботливо поинтересовался Дункан. – Твое лицо превратилось в маску ужаса!
      – Честно? Понятия не имею. Нет, технически мы встречались. Я полагаю. Но это мог быть кто угодно.
      – Ты бесподобна. Тебе следовало включить громкую связь! Обещай, что в следующий раз ты включишь громкую связь!
      – БОЖЕ УПАСИ, надеюсь, следующего раза не будет.
      Дункан скорчил озабоченную мину:
      – А что, если он перезвонит?
      – Не перезвонит. Если только он не полный болван. Разве ты не слышал подчеркнутое отсутствие интереса в моем голосе?
      Следующий час, или около того, Амели и Дункан провели в тишине, углубившись в работу, как вдруг снова зазвонил телефон. Приятели тревожно переглянулись. Увидев, что звонок поступил из приемной, Амели облегченно вздохнула:
      – Все в порядке. Это всего лишь Хлоя. – Она сняла трубку: – Привет, дорогая. Как дела?
      – Нормально… Послушай, солнышко, ты сейчас занята?
      – У нас тут нечто вроде «мозгового штурма», но… А в чем, собственно говоря, дело?
      – Э… – Хлоя секунду помолчала, потом продолжила: – Ты ждешь кого-нибудь?
      Снова пауза, но в этот раз Амели различила, как Хлоя бубнит что-то в сторону от трубки. На лице девушки проступило удивление, но тут снова послышался голос секретарши:
      – Извини, тут тебя хочет видеть некий Мэтью Хант. Он не говорит, из какого он агентства… и… По-моему, он не похож на внештатного сотрудника или фотографа, поскольку у него нет с собой портфолио. Боюсь, я даже не знаю, кто он такой… Мне послать его к тебе наверх?
      – О господи! Боже мой, нет, ни в коем случае!
      Дункан устремил на партнершу взгляд своих голубых глаз, в которых поблескивало любопытство. «Это он», – беззвучно шевеля губами, пояснила Амели. Дункан расхохотался.
      – Ш-ш-ш-ш-ш! – тихонько шикнула Амели и плотнее прижала трубку к уху. – Гм… я не совсем понимаю, что этот парень делает здесь… Но я не хочу, чтобы ты с ним возилась. Сейчас я спущусь и все улажу. Не беспокойся, я буду через минуту…
      Разговор прервался.
      – Ого, Ами, у тебя появился свой собственный преследователь. Это так модно. Вот бы и мне такого, – поддразнил ее Дункан.
      Амели встала и направилась к двери, по дороге добродушно сбросив бейсболку с головы друга.
      Несколько мгновений спустя она уже выходила из лифта на первом этаже. Перед тем как шагнуть в просторную, безукоризненно белую приемную, девушка притаилась за одной из светлых колонн, решив посмотреть издали на этого странного, воинственно настроенного поклонника. Поскольку она практически ничего не помнила об их встрече, ей оставалось теряться в догадках, как он выглядит. О Мэтью достоверно были известны только две вещи. Первое, он знал настоящую профессию Амели и, следовательно, принадлежал к числу тех немногочисленных кандидатов, которым она сказала правду о себе. По крайней мере ей не придется напрягать память, чтобы вспомнить, в какой сфере она якобы работает – в Бирмингемском королевском балете, ювелирной лавке или челмсфордской пожарной бригаде. Второе, от незваного гостя было необходимо избавиться, и как можно скорее. Если человек по собственному почину приложил столько усилий, чтобы добиться встречи с девушкой, с которой он перекинулся парой слов по телефону, у него явно были не все дома. Или он был очень, очень романтичным.
      Эти мысли крутились в мозгу Амели, пока она разглядывала высокого худого мужчину в броской, оранжевой лыжной куртке, который почесывал лысую голову и лениво листал выпуск «Сан». Затем на смену раздумьям пришло замешательство, поскольку незнакомец начал скрести голову более яростно. После чего Амели с ужасом увидела, как он перестал чесаться и принялся изучать белые хлопья, осевшие у него на ладони. Наконец, нимало не стесняясь, что его могут увидеть, мужчина радостно подул на руку. Чешуйки кожи вспорхнули и разлетелись по белому дивану, на котором сидела сгорбленная фигура.
      «Господи, – подумала Амели, внезапно ощутив прилив религиозных чувств, – только не он. А если это он, тогда, пожалуйста, объясни мне, почему этот человек заинтересовался мной? Что я такого сделала, чтобы привлечь его внимание?»
      Девушка ломала голову над этой загадкой, как вдруг услышала шаги за спиной и подпрыгнула от неожиданности.
      – Амели? – окликнул ее Джош достаточно громко, чтобы услышали все, кто находился в приемной. – Что ты прячешься за этой колонной? Это твое новое место для медитации?
      – Я?.. – Амели смущенно рассмеялась, заметив, что мужчина в оранжевой куртке поднял голову и заерзал на диване.
      Теперь сомнений не осталось: это действительно был ее посетитель.
      – Ах, я? Я не прячусь! – весело продолжала девушка. – Я просто… просто рассматриваю свое отражение в зеркале.
      С этими словами она указала на зеркало высотой в человеческий рост, которое случайно оказалось в поле ее зрения.
      – В любом случае я шла на встречу с одним из внештатных сотрудников, – твердо заявила она, как бы давая понять, что разговор окончен, и направилась через холл к чешуйчатоголовому мужчине в ярко-оранжевой куртке.
      – О Мэтью! – воскликнула она, полуобняв его – Спасибо, что так быстро пришел!
      Мэтью расцвел от столь теплого приема, затем побагровел, когда заметил, что за ним подозрительно наблюдает Джош.
      Амели понимала, что должна разобраться с этим типом предельно быстро и эффективно. Их второе свидание также ограничится пресловутыми тремя минутами, решила она.
      – Давай пройдем в комнату для переговоров. Я принесу тебе кофе из автомата. Как ты любишь? Молоко и одну ложку сахара? – тараторила девушка, настойчиво подталкивая гостя к маленькой пустой комнате, расположенной рядом с приемной.
      Впихнув его внутрь, она плотно закрыла дверь. Когда Амели обернулась, Джош все еше стоял и недоверчиво разглядывал ее.
      – Что? – вызывающе спросила она и двинулась к кофейному автомату. – Он здесь, чтобы поговорить о «Быстрой любви» Этот человек проводил интересное исследование по моей просьбе.
      Джош только головой покачал, когда Амели вошла в переговорную и захлопнула за собой дверь.
      Несколько минут спустя Амели и Мэтью чинно сидели друг напротив друга на пластиковых стульях, которые разделяло около трех футов. Они молчали, а в пластиковых стаканчиках дымился нетронутый синтетический кофе, запах которого смешивался с затхлым воздухом помещения.
      – Ну… Давай встретимся как-нибудь? – начал Мэтью.
      Амели потихоньку подвинулась вместе со стулом назад.
      – Но, по-моему, мы и так встретились? Мы же сидим тут вдвоем, правда?
      – Да. Но я имел в виду настоящее свидание, а?
      – О, понятно. Я немного занята сейчас… И даже не знаю, когда освобожусь… – Затем, вспомнив о рекламном задании, она добавила: – Э… может, просто поболтаем пару минут? Например, где ты работаешь?
      – В Слау.
      – О… Как мило. И что ты там делаешь?
      – Я работаю с книгами.
      – Неужели? Ты сотрудник издательства? Наверное, это очень интересно.
      – Ну да, конечно. Хотя нет. Я занимаюсь не совсем этим. Вообще-то я не люблю книги. Они такие скучные, понимаешь? Хотя почем мне знать, я ведь их совсем не читаю. Даже не помню, когда в последний раз брал книгу в руки. Может, это был роман Диккенса в школе, но я его бросил на середине, так что тот случай, пожалуй, не в счет. Нет, я предпочитаю DVD, компьютерные игры и тому подобное. Они намного проще. Знаешь, когда отработаешь целый день, последнее, чего тебе хочется, – это занять мозги какой-нибудь ерундой. Дошло?
      – Дошло, – ответила Амели, пряча улыбку. – Но если ты терпеть не можешь книги, то какое отношение имеешь к книгоиздательству?
      – Очень отдаленное. Я пакую ящики. Я работаю в «Амазоне».
      – Понятно.
      Внезапно Амели вспомнила, как много у нее работы, и – хотя она не имела ничего против Мэтью – у нее возник вопрос, как далеко должна простираться ее доброжелательность ради успеха исследования.
      – Ладно, было приятно с тобой повидаться, Мэтью… но… боюсь, меня ждут неотложные дела. Спасибо, что зашел. – Девушка принудила себя улыбнуться, надеясь, что ее визави все поймет и засобирается уходить. Однако мужчина даже не пошевелился. Тогда она сконфуженно улыбнулась и добавила как можно мягче: – Послушай, мне жаль, но буду откровенна с тобой. На мой взгляд, у наших отношений нет будущего.
      Мэтью сник. Заметив это, Амели продолжила, хотя частица ее души корчилась в страданиях:
      – Прости, это не твоя вина…
      – Я знаю… не твоя, а моя, – закончил Мэтью за нее, словно мучительно ждал этих слов.
      Он встал, взял свою оранжевую куртку и поспешил прочь, предоставив Амели в одиночестве созерцать нетронутые пластиковые стаканчики с дымящимся кофе и терзаться угрызениями совести.
      Пару часов спустя Амели и Дункан сидели за столом. Дункан механически рисовал звездочки на своем планшете, созерцая пейзаж за окном. Амели вполглаза поглядывала на партнера и одновременно изучала его выцветшие кроссовки «Конверс». К счастью, воспоминания о неприятной встрече с Мэтью потихоньку развеивались. Амели исследовала обтрепавшиеся концы зеленых шнурков в башмаках Дункана, и внезапно ей вспомнилось забавное наблюдение, о котором она прочитала в какой-то книге по рекламе. Там говорилось, что в процессе творческой работы над проектом примерно четверть всего времени человек проводит, разглядывая ботинки своего напарника. Тогда Амели решила, что это очередной глупый вымысел, однако теперь у нее появились подозрения, что в нем была доля правды.
      – Ладно, так мы ничего не добьемся. Давай закончим на сегодня, а завтра вернемся к нашим делам со свежей головой, – предложила она, выводя Дункана из мечтательного забытья.
      – Да, отличная мысль. Боже, сколько времени? Мне в любом случае нужно идти, – отозвался Дункан, глянув на часы, висевшие на стене – Ты что делаешь сегодня вечером?
      – Встречаюсь с Клер. А что? У тебя какие планы? – полюбопытствовала Амели и вдруг заметила, что щеки Дункана порозовели.
      – Пока сам не знаю… Может, пойду прогуляюсь по городу, – предположил Дункан, обводя взглядом комнату и старательно избегая смотреть на Амели, как случалось всегда, когда он пытался что-то скрыть.
      – Что значит «сам не знаю»? – Амели уставилась на зардевшегося приятеля и, не сдержавшись, съехидничала: – Неужели старый добрый Дункан собрался на «медленное свидание»?!
      – Не говори ерунды. Всего лишь ужин с Максом и его девушкой Одри. Он просто сказал, что Одри может привести с собой сестру. Но это ничего не значит.
      Макс, хороший друг и коллега Дункана, работал в Л ГМК менеджером по персоналу. Роман Макса с Одри продолжался уже шесть лет, и молодой человек время от времени пытался – более или менее успешно – свести Дункана со своими знакомыми женского пола.
      – Неужели та самая гламурная сестричка Сара-Джейн, которая с давних пор работает закупщицей модной одежды в Нью-Йорке? – закинула удочку Амели, надевая пальто и расставляя предметы, раскиданные по столу.
      – Именно. Только она предпочитает, чтобы ее называли Си-Джей. Вполне возможно, она скоро снова вернется в Англию, – ответил Дункан, и они направились к лифту.
      Они миновали помещения, где работали сотрудники креативного отдела, круглый фонтанчик в «зоне вдохновения», который установили недавно по настоянию Джоша. Дойдя до угла, где располагался просторный кабинет австралийца, Амели заметила, что дверь приоткрыта. В щель она увидела Джоша, который восседал за старым столом Яны в ее старом офисе. С сожалением Амели обнаружила, что новый начальник быстро избавился от большей части мебели, доставшейся ему по наследству от предшественницы. Приспосабливая помещение под себя, Джош, казалось, перенес туда все артефакты, собранные им во время странствий с рюкзаком по миру. Бегло оглядев комнату, Амели увидела в левом углу гигантский, ярко разрисованный диджериду. Рядом с ним находился огромный барабан-бонго, украшенный подлинной резьбой аборигенов. И наконец, в придачу ко всем этим экспонатам, в небольшой нише у окна, откуда открывался вид на площадь Сохо, размещался самый странный предмет – красно-фиолетовый гамак из крашеной ткани, купленный на Кхао-Сан-роуд в Бангкоке. Амели насмешливо закатила глаза. Между тем Джош склонился над эскизом, разложенным на столе, и принялся увлеченно черкать бумагу, вероятно поглощенный своими идеями. Отвернувшись, Амели ускорила шаг и прошептала Дункану на ухо:
      – Зачем он притащил сюда весь этот мусор? Ну и показушник.
      Дункан пожал плечами и возразил:
      – Мне кажется, это здорово. Нечто вроде храма простой жизни! В конце концов, ты тоже путешествовала, не так ли? Почему ты критикуешь его за то, что он привязался к этим вещам? Между прочим, он сказал, что все могут зайти и полежать в гамаке, когда его нет на месте. Разве ты не слышала? По-моему, это отличное место для раздумий, ты так не думаешь?
      – Возможно, – буркнула Амели, когда они вошли в лифт. – Извини, Дункан. Просто мне не нравится этот парень. Не нравится его отношение к делу.
      Дункан с равнодушием пожал плечами, и через несколько секунд они оказались в холле на первом этаже.
      – Пока, Хлоя! До завтра, – сказал Дункан застенчивой временной секретарше из Австралии, которую взяли в агентство, чтобы заменить Флёр, поднявшуюся по служебной лестнице до личного помощника директора.
      Хлоя виновато моргнула, оторвавшись от эпического послания, которое набирала своим друзьям в Мельбурне, и откинула светлые волосы, падающие ей на глаза.
      – Счастливо. До встречи. Хорошего вам вечера. – Девушка улыбнулась, но тут запиликал телефон, и она потянулась к наушникам. – Добрый вечер, ЛГМК, – прозвучала заученная фраза, и новенькая секретарша шутливо возвела взор к потолку.
      Амели и Дункан сочувственно улыбнулись и прошли через вращающиеся двери.
      – Ты к метро? – спросил Дункан.
      – Нет. Я встречаюсь с Клер в «Ол Бар Уан», забыл, что ли? – ответила Амели, и они свернули с Сохо-сквер на Фритт-стрит.
      Уже стемнело, к тому же дул пронизывающий январский ветер.
      – Ох, Ами, ты уверена, что тебя не нужно проводить? А вдруг он там, в темноте, прячется за фонарным столбом, выжидая момент, чтобы наброситься на тебя!
      – Кто? – искренне удивилась Амели, которая успела позабыть о приключениях минувшего дня.
      – Мэтью, твой преследователь, кто же еще!
      – Ох!.. Не будь идиотом! Он наверняка даже не вспоминает обо мне. Быстро повстречались, быстро разбежались, я уверена.
      – Звони, если тебе понадобится моя помощь, – заявил Дункан, изо всех сил стараясь сохранить серьезное выражение лица и скрыть озорную ухмылку.
      Дойдя до Олд-Комптон-стрит, друзья попрощались и разошлись в разные стороны. Напоследок Амели нахально пожелала Дункану удачи в его «медленном свидании».
      Девушка шла по оживленным улицам Медиа Сохо мимо кафе и баров, заполненных людьми, которые сидели, откинувшись на стуле или развалившись на диване, деловито и увлеченно болтали, попивали джин с тоником или «Шардоне». Амели шагала вперед, снова бессознательно отметив, что большинство посетителей делятся на пары. «Наплевать», – подумала она, закурила сигарету и обхватила себя руками, пытаясь согреться. Ей нравилось быть одной. Преследователь или не преследователь, она была счастлива, удачлива, независима и свободна.

* * *

      Когда Амели добралась до «Ол Бар Уан», Клер уже сидела за их обычным столиком у окна, присматривая за двумя полными бокалами вина и бутылкой «Пино Гри». Войдя в кафе, Амели заметила, что ее подруга утратила обычную невозмутимость. Этим вечером она казалась более возбужденной, чем обычно, нервно барабанила пальцами по столу и поглядывала на часы.
      – Извини, я опоздала. Опять задержалась на работе, – сказала Амели, стаскивая с себя пальто и разматывая шарф.
      – И так далее и тому подобное, – фыркнула Клер.
      За все годы их дружбы Амели не научилась пунктуальности и искусству управлять временем, виня во всем свою творческую жилку.
      – В любом случае твое здоровье! – продолжила Клер и подняла бокал, дожидаясь, пока Амели сядет и возьмет свой.
      Они чокнулись бокалами.
      – Спасибо, милая. Ну и что ты хотела мне рассказать? Дальнейшая неопределенность может плохо сказаться на моем рассудке!
      Клер хитро усмехнулась.
      – Речь идет о повышении, о котором ты так мечтала? – предположила Амели.
      Клер молчала, но теперь улыбка на ее губах была не столько лукавой, сколько самодовольной.
      – Да, неужели?! – воскликнула Амели. – Я так и знала! О! Ты же настоящая звезда. Я же говорила, что ты добьешься своего. И как отреагировала та девица, Кэтти, на такие новости? Она, наверное, лопнула от зависти!
      Клер не проронила ни слова. Она лишь взяла бокал в левую руку и медленно подняла ее на уровень лица.
      – Что? Почему ты молчишь? В чем дело? Я ведь угадала?
      Клер застенчиво улыбнулась и пошевелила пальцами левой руки, обнимавшими ножку бокала. Казалось, она ждет реакции Амели. Ее глаза блестели почти так же, как большой драгоценный камень на ее пальце.
      – О господи! – ахнула Амели. – Там, на твоем пальце именно то, о чем я подумала? Боже, Клер!
      – Ден сделал мне предложение вчера вечером! – сообщила Клер, сияя. – Я знаю, как ты к этому относишься и что собираешься сказать. Но, честно, Ами, я никогда не была так уверена в правильности своего решения, как сейчас. Я догадывалась, что он размышлял об этом все время после поездки в Париж, и меня мучили сомнения, готова ли я к такому шагу… Но затем что-то внутри меня вдруг щелкнуло. Я просто поняла, что готова. Готова более чем когда-либо. Я больше не вижу смысла это откладывать!
      – Ох, Клер, я не знаю, что сказать. – промямлила потрясенная Амели. – Но не сомневайся, я очень рада за тебя, – поспешно добавила она, видя, как помрачнела ее собеседница.
      Девушка приподнялась, чтобы тепло и торжественно обнять подругу.
      – Это замечательно! Серьезно. Просто я была слишком ошеломлена поначалу. Но… Трудно представить человека, который подходил бы тебе лучше, Клер. Ты действительно заслуживаешь счастья. – Вдруг Амели вздрогнула и остановилась. – Ой-ой, только послушайте меня. По-моему, я использовала все шаблонные фразы, какие только говорят в таких случаях!
      – Иногда ничего другого не остается, – вздохнула Клер. – Значит, ты не обрушишь на меня очередной поток феминистских, антибрачных разглагольствований?
      – Ну, какая-то часть меня жаждет это сделать, – призналась Амели. – Но другая близка к тому, чтобы примириться с идеей замужества… Вполне возможно, в том, что ты мне сказала недавно, есть доля правды. Просто я была немного расстроена и, наверное, даже завидовала тому, как вы счастливы вдвоем…
      – Ах ты, глупышка!.. – подтрунила Клер.
      – И потом, надо посмотреть правде в глаза, наверное, я обречена остаться старой девой до конца своих дней. – Амели криво усмехнулась, встала и направилась к стойке бара.
      – Ты куда?
      – Закажу более подходящие напитки. По-моему, моя дорогая, пришел черед шампанского!
      – О, великолепно! Спасибо.
      Через несколько минут Амели вернулась с бутылкой «Моэт», выдернула пробку и захихикала, когда пенная струя брызнула в лицо Клер.
      – За вас с Деном! – провозгласила тост Амели. Они чокнулись и сделали по большому глотку.
      – Как я понимаю, ваша свадьба состоится нескоро? Это одна из тех помолвок, которые заключаются задолго до бракосочетания, верно? – Амели попыталась осторожно прощупать почву.
      – Э… вообще-то моя вторая новость касается этого вопроса.
      – В самом деле?
      – Знаешь, мы оба жаждем поскорее покончить с церемониями. Теперь, когда мы поняли, что нам нужно… Назови нас импульсивными, если хочешь, но мы поразмыслили и решили: какого черта, давай сделаем это как можно быстрее, пока один из нас не передумал или не случилось что-нибудь непредвиденное!
      – Серьезно? – спросила Амели, чувствуя, как ее желудок наполняется сверхактивными бабочками.
      – Да. В общем… Мы поженимся через три с половиной недели! Как раз на День святого Валентина! Это потрясающе, не правда ли? Мы не собираемся устраивать ничего сверхъестественного, поэтому нам не требуются месяцы на тщательное планирование. Мы задумали тихую, скромную свадьбу. Не слишком дорогую, не слишком пышную, понимаешь? Поэтому мы решили заказать все быстро, чтобы у нас не было возможности для отступления.
      – О боже, как волнующе! – произнесла Амели, а про себя подумала: «Если бы Клер была беременна, она сказала бы мне, ведь правда?» Подавив ужасную мысль, она спросила: – Твои родители уже знают?
      – Да, и они в восторге. Думаю, мама Дена тоже. Да, а еще это значит, что перед свадьбой состоится девичник. Извини, что не предупредила тебя раньше, но могу я рассчитывать на тебя – не в эту субботу, а через неделю? Кажется, Лидия из университета займется приготовлениями. Ничего особенного – просто отправимся в Брайтон и устроим вечеринку для больших девочек… Может, отколем какую-нибудь глупую шутку, например на тему Розовых леди… Я дам тебе знать… Но обещай, что ты придешь!
      Амели потянулась к сумке и достала ежедневник. Полистав страницы, она вздохнула с облегчением:
      – Какая удача! К счастью, это не те выходные, на которые Джош запланировал свой дурацкий командный поход. Да, можешь на меня рассчитывать' Итак, где состоится самое главное событие в вашей жизни? Осталось всего три недели до назначенного срока, и выбор у вас небогатый, верно.
      – Мы решили поехать в Пенарт, родной город родителей Дена. У них там невероятно красивый особняк у моря. А над рекой, в дельте Северна, нависает живописная скала. Мы договорились, что проведем церемонию в местном регистрационном бюро, а затем устроим прием в доме и саду. – Клер посмотрела на Амели, словно ожидая поддержки, а потом прибавила: – Возможно, звучит не слишком заманчиво, но, честно, это изумительное место. Ты должна там побывать! И, учитывая недостаток времени, ничего лучшего мы не нашли.
      – На мой взгляд, это отличная идея. Не могу дождаться. Разумеется, если ты меня приглашаешь?! – не удержалась от шутки Амели.
      – Конечно. И ты должна привести с собой Дункана Я его не видела целую вечность. – Клер бросила многозначительный взгляд на подругу и вздохнула. – Жаль, что ты не понимаешь, какой он привлекательный мужчина.
      В ее глазах проскользнуло сожаление.
      – Я непременно приеду вместе с ним, если только он будет свободен, – отозвалась Амели, игнорируя намеки Клер.
      – О, и еще одна просьба. Маленькая, скромная просьба, – начала Клер. Затем медленно проговорила: – Я тут подумала, может, ты… э-э… согласишься… стать стыдливой подружкой невесты?
      Амели смутилась и принялась теребить растрепанную салфетку в кармане пиджака.
      – Э… послушай… Меня не прельщает идея разодеться и напомадиться, как фрейлина. Мне кажется, это не в моем стиле. – Она умолкла, неловко поерзав на стуле. – Если ты не возражаешь, я бы просто присутствовала на церемонии в качестве зрителя, а? Понимаешь, я не хочу выглядеть лицемеркой… Ты знаешь мое отношение к браку…
      – Ох, Амели, я же не прошу тебя продать душу дьяволу! – прервала ее Клер, начиная сердиться. – И бракосочетание состоится не в церкви…
      – Боже упаси! – воскликнула Амели.
      – Прошу тебя. Ами. Это много для меня значит. Из всех людей именно тебя я хотела бы видеть рядом в этот миг.
      – Ладно, ладно. Извини, но после развода родителей я столько раз наблюдала их безуспешные попытки сочетаться браком, что стала законченным циником… Прости меня. Конечно, я буду рядом с тобой. Но только не жди, что я стану ловить букет у подножия лестницы, ясно?!
      – Конечно, конечно. Огромное тебе спасибо! Ты не пожалеешь. Как знать, может, тебе даже понравится.
      Через пару часов они сидели за тем же самым столиком, допивая вино и чувствуя, как усиливается действие алкоголя.
      – Боже, это сколько же сейчас времени? – ахнула Клер, посмотрев на часы. – У меня завтра утром встреча. Пожалуй, пора по домам.
      – Да, меня совсем развезло от шампанского. Я просто валюсь с ног, – согласилась Амели.
      – Не хочешь заночевать у меня? – спросила Клер, когда они надели пальто. Уже выйдя на улицу, она заметила: – Господи, ты только послушай нас! Когда это мы стали такими разумными и скучными?
      Амели рассмеялась:
      – Ты права. Встреча или не встреча – несколько лет назад мы продолжили бы пить и закончили бы вечеринку в клубе.
      Клер хихикнула:
      – Ты права. Страшно подумать, как незаметно наступает пора среднего возраста… Эй, помнишь дурацкую «Шкалу среднего возраста», которую мы с Лидией и Лизой повесили на стене в гостиной студенческого общежития? Вероятно, сегодня мы обе набрали бы высокий балл! Впрочем, Лиза и Лид наверняка превзошли бы нас, поскольку они уже замужем, обзавелись своим домом. Боже, почему время летит так быстро? – Клер пнула камешек, лежавший на тротуаре. – Разве я смогу что-нибудь изменить, если выйду замуж, как ты считаешь?
      – Нет, конечно, но, полагаю, такие вещи случаются, – пошутила Амели, взяв Клер за руку.
      – Хочешь, поедем вместе на такси? – спросила Клер, останавливая машину.
      Амели задумалась на мгновение, потом ответила:
      – Пожалуй, нет. Я лучше прогуляюсь до остановки и сяду на автобус.
      – Точно?
      – Да. Так встретимся в выходные?
      – Договорились. – Клер дружески обняла Амели. – Береги себя, дорогая, и удачи тебе с твоим адским рекламным проектом! Я уверена, что в ближайшие дни ты решишь задачку. И возможно, встретишь мужчину своей мечты между делом!
      – По-моему, это уже произошло, – рассмеялась Амели, вспомнив Мэтью. Клер с любопытством взглянула на подругу, но она лишь отмахнулась: – Ничего особенного, я просто шучу. Но спасибо, сейчас мне понадобится вся моя удача. А тебе я желаю успешно организовать все к свадьбе! Все еще не моху в это поверить.
      Они чмокнули друг друга в щеку, и Клер села в такси.
      – В Хэмпстед, пожалуйста, – сказала она, захлопывая дверцу, и помахала Амели.
      Машина отъехала от тротуара.
      – Пока, – крикнула Амели, но Клер уже не слышала.
      Шагая к остановке, она не могла избавиться от ощущения, что только что попрощалась со своей лучшей подругой, с частицей своей юности. Как ни гнала она прочь навязчивые мысли, все равно ей казалось, что, в определенном смысле, Клер теперь находится по другую сторону незримой черты.
      По Оксфорд-стрит навстречу ей ехал 139-й автобус. Заметив его, Амели побежала и успела как раз вовремя. Она вошла внутрь, приложила свою «ойстерскую карточку» к считывающему устройству и заняла место в конце салона, прислонив голову к стеклу. Автобус поехал, девушка смотрела из окна на огни и суету лондонских улиц, окутанных легким туманом, и пыталась переварить последние новости.
      Через двадцать минут Амели проснулась, как от толчка, увидела слева от себя разукрашенные граффити стены студии «Эбби Роуд» и поняла, что почти приехала. Она машинально нажала на кнопку остановки и подхватила свои вещи, стряхнув остатки сна. Несомненно, контактные линзы снова прилипнут к глазам. Девушка тяжело вздохнула, представив, как сложно будет подцепить тонкие пленочные кружочки и при этом их не порвать. «Чего не вытерпишь ради хорошего зрения», – подумала она.
      На углу Аберкорн-плейс Амели вышла из автобуса и закурила сигарету, затем, глубоко затянувшись, побрела к своему дому на Вайолет-хилл. Зайдя в квартиру, она первым делом взяла скопившуюся почту и начала лениво просматривать ее по пути на кухню.
      – Привет, Малибу, – сказала девушка, нагибаясь, чтобы поднять белый пушистый комочек – котенка, которого она завела недавно. – Как прошел твой день? Мой – хорошо, спасибо, – продолжила Амели, ставя чайник и падая на диван.
      Она осмотрела стены, на которых были развешаны фотографии, рисунки и картины, привезенные из многочисленных поездок. Ей тогда было около двадцати. Вот фотография, где она с Клер в школе, вот студенческие дни в колледже, вот она с друзьями путешествует по Азии и Южной Африке в год после окончания учебы. Сколь далекими казались эти мирные, безмятежные дни, когда все представлялось возможным. Все, за исключением взрослой жизни и собственной семьи.
      Засвистел чайник. Амели зевнула и заварила себе чай. За кружкой горячего чая девушка размышляла, что меньше чем через месяц ее лучшая подруга выйдет замуж, а вскоре после этого, возможно, родит ребенка. И снова в ее мозгу как будто включилась тревожная лампочка.