Крис и псевдо-Джеймс искали противника в районе хардсон-ситского сервера, когда набрели на дворец, выстроенный больной фантазией поэта. Не поверив своим глазам, друзья подлетели к нему, облетели вокруг... Даже сверху посмотрели!

Странно, кому в Сети нужны эти хоромы?

– Крис, ты понимаешь что-нибудь? – спросил экс-Паук.

– Кроме того, что строил его псих, больше ничего! – ответил Джордан.

– Псих? – переспросил псевдо-Джеймс. – Псих? Слушай, Крис, а это не наш ли поэт натворил?

– Поэт? Шанц, что ли? – удивился Джордан. – А разве ты их... Его и этого второго... Ты их разве не убил?

– Я-я?! – протянул экс-Паук. – Ну ты, Крис, меня вообще зверем считаешь!

– Но я вернулся тогда к ним, смотрю, их нет, – объяснил Крис. – Подумал, что ты их порешил как предателей.

– Крис, ну ты даешь! – экс-Митчел обиделся. – Ну хорошо, палачом считаешь, это из вас со Стивом уже не выбьешь! Но неужели я бы с тобой не посоветовался?

– Ладно, Джеймс, не обижайся! – просительно сказал Джордан. – Что-то на душе у меня муторно!

– Знаешь, и у меня, – признался экс-Митчел. – Смотри, а кто это? Шанц? Или тот, другой?

Крис посмотрел в ту сторону, куда указывал псевдо-Джеймс. Где-то внизу, у самых дворцовых ворот, они увидели фигурку. Быстро приготовив боевые программы, они двинулись вниз. Живой заметил их и махнул рукой. В его движениях не было агрессии, и они спустились еще ниже.

– Кто ты? – спросил Крис.

– Я Вилли! Вилли Гофман! – ответил он. – А вы Джордан и Митчел?

– Да, это мы! – Крис и экс-Паук встали рядом с Вилли. – Это ты построил? – спросил Митчел, показывая на дворец.

– Зачем он мне? – Гофман ответил вопросом на вопрос. – Это все этот одуревший поэг! Помешался на своих козлах крылатых! Я чуть с ума не сошел, дублируя их. Пришлось халтурить, пустышки гнать, иначе бы он меня... Сволочь, обещал в червя превратить!

– Как же он их... – начал Крис, но остановился. – Эй, Джеймс, ты ничего не почувствовал?

– Тревожно стало! – признался Митчел. – Очень тревожно! Знаешь, как будто бы у тебя мечту отобрали!

– Похоже... – согласился Джордан. – Давай-ка мы свяжемся с нашими!

На узел связи они вылетели уже втроем. Привычно войдя в канал, Крис набрал номер. Коммуникатор Стива молчал. Митчел набрал Оскара. С тем же результатом. Не говоря ни слова, Джордан вызвал профессора. Вместо Р-Рошаля на дисплее появилось лицо Ансара. Крис поздно вспомнил, что Поль свой коммуникатор передал Смотрящему.

– Ты? – удивился Ансар. – Стив? Ты... Как...

– Это не Стив, – признался Крис. – Я его брат-близнец, Крис...

– Крис, мальчик мой, крепись, твой брат погиб! Он и его друг...

Крис летел к их общему серверу. Вернее, сервер ему был не нужен. Нужен был профессор. Джордан считал, что только Рошаль сейчас может спасти его друзей. Он сделает все, чтобы поднять профессора, вплоть до того, что оттащит к Тони, но все равно заставит выбраться из кокона. Пусть применяет все свои знания, все свои методы, пусть делает, что хочет, но вернет ему друзей!

Экс-Митчел не сразу понял замысел друга и поэтому отстал. Он и Гофман летели следом за Джорданом и бдительно смотрели по сторонам, вдруг откуда-нибудь выскочит сумасшедший «генератор монстров» и нападет на несущегося впереди Криса. Весть о смерти Стива и Оскара ранила и его, экс-Паук даже не знал, что за такой короткий срок может так привязаться к этим, в общем-то, чужим ему людям. Вилли тоже не остался в стороне. От Криса исходили такие мощные волны боли, скорби, отчаяния, что Гофман, тонко чувствовавший информацию, ощутил, как душа его наполняется сочувствием.

А беда ступала за ними по пятам. Крис, влетая на сервер, встретил такую стену энергии злого огня, что его буквально закувыркало в ненависти. Его мотало, швыряло, било о стены, и единственное, что спасало Джордана, была сила ответных эмоций, воплотившаяся в разрушающее все вокруг себя поле. Силовой шар злости отбросил, отразил, рассеял удар Виктора. Огненный поток, доходя до Джордана, натыкался на обратный поток холодной ненависти. Сталкиваясь, потоки с шумным фейерверком оранжевых и голубых всполохов врезались в друг друга. Перемешивались, и, скручиваясь в вихревом противостоянии, они взмывали вверх, чтобы затем, взрываясь, распасться разноцветными сгустками энергии. Сила злости одного оказалась равной силе ненависти другого! Неизвестно, чем бы все это кончилось, но тут к Крису подоспела помощь.

Гофман, почувствовавший Шанца по его волнам злобы раньше, чем спутники, хотел было предупредить их, но не успел. Вернее успел, но только псевдо-Джеймса. Он задержал его продвижение вперед, и это дало возможность экс-Митчелу разобраться в ситуации. Зайдя с фланга, он атаковал Шанца со стороны нижней полусферы. Его заряды, в каждый из которых он вложил столько ненависти, столько злобы и столько энергии, сколько могло вместить его виртуальное сердце, разметали то, что еще мгновение назад считало себя Властелином Мира. Даже обычной оседающей кучки кодов на этот раз не было.

Не было и радости от победы. Были горечь и пустота, заполнившие души. Была боль от потери друзей и ощущение одиночества. Было желание выть, крушить, плакать, не стесняясь друг друга... и понимание, что этим ничего уже не вернешь. Что с того, что убит Бульдозер, что уничтожен Шанц? Разве их смерть заменит улыбку Стива? Или ощущение дружеского и надежного плеча Оскара? Господи, да все победы в мире можно отдать за возможность обнять друзей!

– Крис, смотри! – вдруг сказал Гофман.

Он заметил, как сгусток энергии, один из многих, оставшихся после боя, полыхая разноцветными вспышками, приблизился к кокону. Предчувствуя, что сейчас произойдет что-то важное, Гофман пытался обратить внимание Джордана и экс-Митчела на происходящее, но те были слишком поглощены своим горем, чтобы что-то замечать. Мало ли что летает?

А Вилли не отводил глаз от сгустка. Большой и, судя по яркости всполохов, весьма насыщенный, он плавно, но с явным ускорением приближался к закуклившемуся В-Рошалю. Можно было с уверенностью сказать, что еще несколько секунд и произойдет... Но все оказалось банальнее, чем предполагал Вилли. Сгусток исчез! Просто взял и исчез! А к кокону стал приближаться следующий.

Присмотревшись, Гофман заметил, что все сгустки движутся, подчиняясь какому-то закону! И движение это шло в одну сторону! Закручиваясь по спирали, образуя некую вихревую воронку, вся та энергия, что была выброшена во время боя, стала смещаться к кокону! И не просто смещаться, а поглощаться им!

Вилли прислушался к своим ощущениям. И тут же съежился от острых уколов страдания Джордана и экс-Митчела. Господи, да что же это он не подумал... Сейчас зондировать можно только в одном направлении! Он попробовал отстроиться от новых друзей, закрыться от них щитом нечувствительности. Сам того не зная, Вилли изменил диаграмму направленности своего поля, снизив его в одну сторону, тем самым увеличив в другую. И тут же услышал мысли, идущие от кокона. Кокон жил!

– Еще! – просил кокон. – Еще энергии! Дайте же мне энергию!

– Он просит энергии! – закричал Вилли. – Ему нужна энергия! – Кому нужна? – раздраженно спросил экс-Митчел. – Какая еще энергия?

– Ему! – Гофман указал на кокон. – Ему нужна! Он просит ее!

– Кто? – не понял псевдо-Джеймс. – Кокон? Он давно уже никого и ни о чем не просит! Как он может просить? Он же как бабочка, пока не вылежится...

– Джеймс, я же слышу, как он просит! – Вилли не стал дальше спорить. Вспорхнув со своего места, он стал сгонять сгустки, и без того стремящиеся к кокону, ускорять, подгонять их.

Экс-Митчел, вначале скептически наблюдавший за тем, что происходит, увидел, что поглощение происходит на самом деле, и понял, что Вилли знает, что делает! Присоединившись к работе, он приблизился к Гофману, и они, образовав некое подобие полусферы, погнали энергию к профессору. Тот, поглощая ее, стал заметно увеличиваться в размерах. Рост шел по нарастающей, и Гофман уже видел знакомые ему признаки. Вот вокруг кокона стало появляться вихревое образование, вот оно начало расти и, наконец, приобрело характерное белесое свечение... Хлопок!

– Много же вам нужно было времени, чтобы понять, что мне нужно было! – произнес В-Рошаль, сияющий от переполнявшей его силы. – Как же мне трудно было дать вам понять, что мне необходима энергия! И как только вы догадались?

Профессору никто не ответил. Крис – потому что ему вообще не хотелось ни с кем разговаривать. Экс-Паук и Вилли просто робели.

– Крис, что случилось? – спросил вмиг посерьезневший В-Рошаль. Не нужно было быть специалистом в области человеческой психики, чтобы понять – что-то случилось. – Давай выкладывай, что натворили?

Джордан, словно не слыша вопроса, тупо молчал.

– Молчишь? – отметил В-Рошаль. – Хорошо, тогда ты, Джеймс, или тоже будешь молчать?

– Профессор, беда у нас! – проговорил экс-Митчел. И тут его словно прорвало. Начав рассказывать про Стива и его гибель, он не заметил, как рассказал все. И про сходку, и про Р-Рошаля, и про Виктора. А когда он заговорил о спруте и летающих кошках, не выдержал уже сам В-Рошаль. Не поверив в реальность рассказа, он потребовал от псевдо-Джеймса повторить его. Затем добился подтверждающего бурчания Криса и под конец, услышав подтверждение от Гофмана, задумался. А Вилли, до этого молчавший, вдруг заявил, что в создании кошек он сам принимал участие. Увидев сомнение в глазах профессора, Гофман отвернулся и сосредоточился. Маленький вихрь у его ног привлек внимание всех, даже Криса. Когда же из комка вихря образовалась кошка и, оскалившись своей тигриной пастью, бросилась вперед, первым отреагировал Джордан. Заряд выбил дух из программы.

– Ну, ребята, вы даете! – пробормотал В-Рошаль. – С вами не соскучишься! – Посмотрев на Гофмана, он спросил: – Как же ты это делаешь?

– Сам не знаю! – ответил Вилли, – Меня Виктор научил. Просто копирую программу, насыщаю ее энергией, а дальше она сама все делает!

– А ты не пробовал сам что-нибудь создать? – с тайной надеждой спросил Крис.

– Пробовал! – признался Вилли. – Но у меня с фантазией плохо! Чужую программу могу скопировать и оживить, а вот сам придумать не могу...

Джордан и В-Рошаль, ошеломленные мыслью, пришедшей одновременно обоим, переглянулись...

– Крис, Поль, ребята, вспомните, ведь мы... Оскар... У нас же есть матрицы! Мы же перед переходом их снимали! – опередил их псевдо-Джеймс.

Счастливая улыбка скользнула по лицу Криса.

– Джордан, я просто не понимаю, почему до сих пор Стив и Оскар не с нами! – услышал он голос В-Рошаля. Голос шел откуда-то сзади, но Крис все же услышал его. Он улыбнулся. Зачем спрашивать, когда он уже летит за программами друзей?

А сам В-Рошаль смотрел ему вслед и думал о том, как он продолжит свое дело. Пусть погибли прежние помощники – Анни, Гап, Коннор и Шароян. Не беда, просто их время прошло. Зато в реальном мире остались Р-Рошаль, Тони, Клосс с Джулией, в конце концов... А есть и его собственный резерв, Силумее... Про него вообще никто не знает! Вернее знает, но под именем Дэвида Пирса, Так что еще ничего не потеряно, жизнь продолжается. Как много еще предстоит сделать! А с такой командой, какую сейчас удалось создать, можно горы свернуть!

Сочи, октябрь 2001 г.