Побывали, само собой, и в студии новостей. Акула и вправду идиот, зачем было людей калечить? Избил редактора и журналистов канала, а за что? И вывели его все на того же Жоржа, у которого журналистка пряталась. Нет, нужно было себе еще и там врагов нажить! А вот подумать, порасспрашивать всех, того же Жоржа, к примеру, мозгов не хватило! А ведь... Твою мать, а ведь он-то может знать о мартышке побольше, чем говорит! Вот! Вот оно! Фолли еще боялся поверить себе, но уже чувствовал, чго все-таки нашел конец ниточки. Раз они коллеги и так близки, что прячутся друг у друга, значит, журналист может знать, где она.

Зайдя с этой идеей к Бросману, Пе застал там Фила Граббе. Начальник Службы Безопасности, мрачный, насупленный, докладывал о потерях, причиненных сбоем в работе Сети.

– О! Вот он! – Бульдозер указал пальцем на вошедшего Фолли. – Вот он тебе и расскажет, где искать виновника всего того, что произошло. А я пойду попробую пару часиков поспать. Стимуляторы вот-вот откажутся мне помогать, а скоро на сходку. Так можно и ошибок наделать. Так что поймите меня правильно и постарайтесь не будить зря! Граббе, поверь, наш малыш Пе очень ловкий игрок. Я думаю, если вы будете работать вместе, то добьетесь результата. Давайте, ребята, сидите, работайте, а меня не трогайте, дайте хоть немного передохнуть!

Бульдозер, устало кряхтя, поднялся из кресла и направился в комнату отдыха. На полпути он обернулся, словно хотел еще что-то сказать, но, очевидно передумав, пошел в двери.

Фил не стал ходить вокруг да около, а перешел прямо к делу. Он хотел поскорее покончить с неразберихой и найти виновников трагедии.

– Пе, Боб не сразу подключил меня к теме, – сказал он, – так что давай выкладывай свои соображения. А я по ходу буду спрашивать. Если что-то не то скажу, не обессудь, незнание плодит ошибки! – Ого, чувствуется университетское образование! – Фолли с интересом посмотрел на Фила. – Я не прав? – Прав! Здесь, в Хардсон-сити, – Граббе сел в кресло, в котором ранее сидел Бульдозер. Хотел ли он этим подчеркнуть свое более высокое положение в имперской иерархии или просто счел, что в нем ему будет удобнее, бородач пока для себя не определил. Но в его личной характеристике напротив плюсика, который он поставил Филу за ясность мышления, появился минус. Ну ничего, посмотрим, как ты дальше себя зарекомендуешь.

Пе тоже сел в аэрокресло и подкатился к столу. Как раз к тому месту, где должен сидеть руководитель.

– В первую очередь необходимо доставить и допросить под глубоким гипнозом некоего журналиста, коллегу мисс Чен, по имени Жорж. С допросом может справиться наш Брайан Джад. Где найти его, спроси у тезки Джада. – Фолли говорил мягко, негромко, но так, чтобы у Фила и мысли не возникло сделать что-то не так. – Акула и его люди уже беседовали с ним, но спрашивали не то, что нужно. Ну это потом, пусть привезут. -И еще, это очень важно! Когда твои люди найдут девку или узнают, где ее искать, чтобы и дыхнуть в ее сторону не посмели! У меня насчет нее есть один очаровательный планчик!

Фолли почесал руку. У аналитика всегда, когда он чувствовал, что находится на верном пути, начинала чесаться тыльная сторона левой ладони.

– И еще что я подумал, – продолжал Пе, видя, что Граббе не спешит с вопросами, – неплохо бы нам проверить дом Джордана в Чипленде. Что-то мы совсем оставили его без внимания.

Псевдо-Джеймс со злостью посмотрел на бешеную зверюгу. Откуда взялась эта живая гора, полная злобы и желания убивать? От нее с такой силой веяло агрессией, что экс-Паук всей своей программой воспринимал поток флюидов ненависти, исходящих от невиданного создания чьей-то больной фантазии.

Увидев, как неизвестно откуда взявшаяся тварь, отдаленно напоминающая гигантского спрута, раскрыла свою клювообразную пасть, собираясь нанести Крису решающий удар, экс-Паук не выдержал. Свой крик – предупреждение Джордану – он испустил одновременно с выбросом целой серии веерных выстрелов. Экс-Митчел целился в клюв: если даже спрут успеет дернуться к Крису, то вместо него подставит под заряд программ-убийц, вырывающих куски кодов, свой единственный глаз. И еще неизвестно, что для агрессора будет опаснее.

Все так и произошло. Вихревой сноп, что понесся от экс-Паука к спруту, накрыл верхнюю часть основания клюва и глаз твари как раз в тот момент, когда его голова-тело ринулась вниз, неся неминуемую смерть Джордану. Удар, в который псевдо-Джеймс вложил всю свою силу, все же не мог причинить существенного вреда такой огромной твари. Программы-убийцы, рассчитанные на противника много меньших размеров, могли лишь «оцарапать кожу», содрав какую-то совсем мизерную часть кода, что для спрута опасности не представляло. Но верный прицел и тонкий расчет свое дело сделали монстр потерял ориентацию в пространстве и удар смертоносного клюва прошел мимо!

Экс-Паук, ободренный успехом, выпустил еще один заряд. Он не рассчитывал на повторение успеха, но того, что удар окажется совсем уж безвредным, псевдо-Джеймс не ожидал. Хоть бы Крис догадался рвануть оттуда поскорее. Ведь можно попытаться убежать, пока спрут не собрался нанести следующий удара. Псевдо-Джеймс так бы и поступил, но что задумал Джордан, было непонятно. Или, может, удар все-таки задел Криса, и он не в состоянии самостоятельно убраться оттуда? Или, может, часть веера зацепила и его? Вот черт, если это так, то Джордану не спастись!

Экс-Паук, не думая о последствиях, понесся вверх и вперед. Рассчитывать, что спрут не видит, что он делает, было бы наивно, выпуклый глаз позволял монстру иметь достаточно большой обзор, но не ждать же, пока эта тварь разорвет Криса! Щупальце, взметнувшееся в его сторону, наглядно показало, что чудище не оставило без внимания и его. Псевдо-Джеймс, уклоняясь от «объятия», всадил в него почти бесполезный заряд и, восстанавливая дистанцию, отскочил назад.

Нет, тут нужно что-то поэффективнее, однако сейчас, пока Джордан в опасности, думать об этом было некогда Экс-Паук не узнавал самого себя! Вместо того чтобы спасаться, он снова пошел вперед. Имитируя атаку, сетянин пустил серию зарядов в глаз чудища, рассчитывая на то, что болезненные уколы заставят спрута отвлечься и подумать о собственной защите. В этом случае у Криса появится время, чтобы отскочить. Расчет оказался верным. Избежав неминуемой гибели от гигантского клюва, пролетевшего в какой-то тысячной доле микросекунды от него, Крис не стал ждать повторной атаки Зрелище было настолько впечатляющим, что возбуждать себя специально не пришлось. Поле возникло само по себе, и Джордан ощутил, как вокруг него снова стал образовываться инфовакуум. Но на этот раз иллюзии, что он способен одолеть монстра, у Криса не было. Пользуясь моментом, Джордан стал прокладывать себе путь к свободе. Он продвигался вперед подобно ледоколу, прокладывающему путь из ледового плена. Новые кольца, которые чудище уже успело намотать вокруг него, распались, как и то, первое щупальце, на короткие толстые обрубки. «Только бы этот спрут-переросток не подключил другие!» – успел подумать Крис и оказался на свободе!

На этот раз он не стал повторять своей ошибки и взмывать вверх. Стелясь вдоль самой низкой части магистрали, моля бога о том, чтобы программный моллюск среагировал на побег как можно позже и опоздал с перехватом, Джордан рванул к темнеющему отводу в узкий канал какого-то неизвестного клиента Сети. Это тоже было авантюрой. Хорошо, если линия окажется достаточно длинной, а вот если конечный потребитель рядом? Тогда беда! В этом случае снова придется принимать бой Хотя, конечно, там Крису будет легче отбиваться, вражеские конечности будут ослаблены.

Побег удался. Спрут, при всех его устрашающих размерах и явных признаках интеллекта живой программы, оказался неспособен решить простейшую задачу борьбы с двумя объектами. Отвлекающий огонь псевдо-Джеймса и неожиданное излучение Джордана заставили его замешкаться с выбором приоритетной цели. Он то дергался в сторону уносящегося Криса, то вдруг разворачивался к беспрерывно палящему в него экс-Пауку. Кончилось все тем, что спрут, повернувшись в очередной раз, обнаружил, что Крис исчез. И тут же пропал и второй сетянин!

Утро, по мнению Бросмана, наступило слишком быстро. Солнце светило слишком ярко, а автоматика контроля прозрачности окон убрала затемнение вообще непозволительно рано. И кофе слишком горячий. Черт, голова болит, все-таки шесть часов сна ему маловато, обычно Боб спит дольше, но сегодня эта дурацкая сходка, нужно все проверить, проконтролировать!

Бульдозер включил коммуникатор и просмотрел поступившие сообщения. Ну хоть здесь более или менее порядок. Вот и первая обнадеживающая новость – Жорж, тот, у которого пряталась эта журналистка, которая вчера... Нет, Боб, не отвлекайся, а то голова еще сильнее трещать начнет! Следующее сообщение было продолжением первого Брайан Джад уже приступил к работе с Жоржем. Ну, в этом можно было не сомневаться. Что ж, если первые два сообщения не несли в себе неприятностей, то, может, и третье будет удачным?

Но больше сообщений не было. «Спят, бездельники», – проворчал Бульдозер. Разленились помошнички! Он, без пяти минут Смотрящий, недосыпает, ошибки нерадивых бестолочей выгребает и полночи только этим и занимается, а они...

Видимо, судьба решила в это утро уберечь Бульдозера от стрессов. Новой вспышке гнева не дала разгореться трель коммуникатора. Бросман, не успев даже подумать, кто может его вызывать в такое время, нажал кнопку ответа.

– Тюля? – опешил он, увидев своего визави.

Бульдозер впервые получал вызов от одного из самых авторитетных и уважаемых воров Конфедерации. Смотрящий Баксонвиля был старым приятелем покойного Симоне и по его хмурому лицу было видно, как он удручен происшедшей трагедией. Записной балагур и весельчак, сейчас он совсем не напоминал прежнего Тюленя.

– Здравствуй, Боб. – В глазах Тюли стояла неподдельная печаль. – Прости, что потревожил, понимаю, что тебе сейчас достается. Я тебе звоню от всех... Мы здесь посовещались... поговорили. Конечно, мы понимаем, что вам, хардсон-ситекской общине, сейчас нелегко. И мы не желаем отнимать у вас много времени. Скажи, когда у тебя будет время, мы хотели бы приехать пообщаться, поговорить...

– Вы хотели это сделать до сходки? – спросил Бросман, а сам лихорадочно гадал, что может означать этот визит? Что стоит за этим?

– Боб, о чем ты говоришь? – Тюлень из Баксонвиля грустно посмотрел на Бульдозера. Совсем у толстяка голова не соображает. – Кто в такие дни сходки проводит? Мы должны достойно проводить нашего брата Марко. Забыть все разногласия и оказать этому великому человеку и настоящему другу все почести. А сходка она от нас никуда не убежит. Может, после похорон а может быть, проведем ее в другой раз.

– Нет-нет, раз уж все собрались, – пролепетал Бросман. – Все на месте...

Глаза морского волка вспыхнули. «Ох, как же не терпится этому губошлепу Смотрящим стать, – подумал он про себя, – Так не терпится, что совсем уже соображать перестал. Кто же так выдает свои чувства? Так недолго и до дурного докатиться».

– Сходка состоится, раз уж люди собрались, то обязательно состоится. Это от нас никуда не уйдет, – проговорил Тюля. – Сядем, поговорим, разберемся во всем. решим, кого на город ваш поставим. Но это потом, после...

Татам не смог произнести слово «похороны». Перед его мысленным взором встал как живой Марко. Теплый человек, такой уютный... Да-да, к Симоне это слово как раз подходило. Эх, Бульдозер, не сохранил ты такого человека! Даже если ты здесь и ни при чем, все равно с тебя спрос будет – как же можно было не уберечь, не закрыть собой своего Смотрящего?

– Сразу после церемонии прощания? – Бросман вернул Тюлю к теме сходки. Он никак не мог согласиться с тем, что дата его восхождения на высшую ступень городской иерархии вновь откладывается. – Или на следующий день?

– Тебе сообщат, – сухо сказал Татам. – Я передам твои пожелания уважаемым гостям. Мы бы тоже не хотели уехать, не переговорив с тобой. Люди не поняли твоего вчерашнего поступка. Выступление в новостях было весьма странным!

– Тюля, это не я! Это Я вам все потом расскажу! – Бросман разрывался между желанием оправдаться и опасением испортить эффект от своего планируемого выступления преждевременным разглашением информации.

– Боб, в этом никто и не сомневается. Конечно, расскажешь. Тебе дадут возможность прояснить свою позицию по все вопросам. Не только по вчерашнему. Все, что посчитаешь нужным сказать, скажешь. – Смотрящий Баксонвиля проговорил это, не глядя Бобу в глаза, что сразу насторожило Бросмана. Он почувствовал, что в чем-то прокололся, что между ним и Тюленем возникла невидимая преграда отчуждения, но не мог понять причину внезапной перемены в своем собеседнике.

– Так когда ты готов будешь принять людей? – Тюля вернулся к первоначальной теме. – Что передать Смотрящим? – Я... вы... Да о чем говорить, в любое время! – Бросман вспомнил об обязанностях принимающей стороны. – Тюля, ты же знаешь, я всегда рад...

– Тогда мы придем после обеда. – Смотрящий Баксонвиля, так и не встретившись глазами с Бульдозером, попрощался и отключил связь.

Ну вот, одной заботой меньше, сходки сегодня не будет. Бросман не знал, радоваться этому или огорчаться С одной стороны, хотелось поскорее утвердиться, поскорее получить официальное признание, но с другой... Боб никому бы не признался, но самому себе-то чего врать? С другой стороны, он очень боялся этой самой сходки. А вдруг каким-то образом станет известна его роль в трагедии на матче? Уж лучше тогда не спешить со сходкой, он и так имеет всю полноту власти!

Вновь раздалась трель вызова. Что ж, рабочий день начался.

И на этот раз подушка попала в цель. Сбив куклу, миниатюрную копию капитана «Скорпионов», она шлепнулась прямо за трансформер. Ничего, еще пара попаданий, и можно начинать гимнастику. Хватит переживать, пора брать себя в руки. Нет, ну каков негодяй. Другую он найдет! Попробуй только!

Сандра поставила фигурку на стол и, отойдя в дальний конец комнаты, запустила подушку еще раз. Промах! Вот черт, значит, всю серию бросков нужно начинать заново? Сколько же можно нервничать? Уже какая по счету попытка провести пять точных бросков подряд прерывается на четвертом! Да что ж это такое, почему она так нервничает? Уже давно пора переходить к медитации, а выполнить задание, данное самой себе, все никак не удается.

Ну и ладно! Не хочет подушка попадать в куклу этого мерзавца Стива, и пусть! Попадет в живого! Как он только мог сказать такое? Она как журналистка его не устраивает! Или он другой смысл вложил в эти слова? Конечно, Сазерленд ляпнул это в запале, не от сердца, но думать же нужно, что говоришь! Да еще прилюдно!

Не постеснялся своих друзей, не посмотрел на то, что этот зазнайка Джордан сорвал ее выступление, к которому она так готовилась. Как он мог? Даже ести он действительно в тот момент так думал, мог бы, по крайней мере, не показывать этого, сдержаться!

Нет, такое оставлять безнаказанным нельзя! Сазерленд еще пожалеет о том, что сказал. Так пожалеет, что потом десять раз подумает, прежде чем говорить что-нибудь. Пусть только заявится!

Сандра обхватила себя руками. Господи, да что же это происходит? Зачем она себя накручивает? Давно пора прекратить это сумасшествие! Давай, краса-девица, бери себя в руки, нечего нервы свои распускать! Так и до истерики недалеко!

Мисс Чен разожгла благовония и, постаравшись отрешиться от всего земного, принялась выполнять упражнения, которым научила ее бабушка. Одно, другое, третье Сложность движений увеличивалась, каждый элемент требовал все большего и большего сосредоточения и внимания. И чем лучше, чем точнее мисс Чен воспроизводила заученное, тем дальше от нее отходили проблемы, тем мельче казалось пережитое огорчение...

Но и эти занятия Сандре не удалось довести до конца. Вызов коммуникатора, столь редкий в этом жилище, заставил мисс Чен мгновенно вспомнить о своем обидчике. В том, что звонит Стив, можно не сомневаться, кто еще знает этот номер?

– Жорж? – Сандра от изумления чуть не нажала кнопку прекращения связи. – Ты? Как... Ах да, я же сама тебе дала этот номер...

– Сандра, прости, что беспокою тебя, – перебил ее Жорж. – Но поверь, другого выхода не было.

Журналистка заметила, что ее собеседник опасливо оглянулся. Видимо, не хотел, чтобы кто-то застал его за разговором с Сандрой.

– Жорж, что-то случилось? – спросила она. – Ты выглядишь обеспокоенным.

– Да, случилось. – Жорж, словно колеблясь, говорить или нет, сглотнул слюну. – Тут творится что-то непонятное! – начал он наконец. – Приехали какие-то люди. Сказали, что из самой Империи. И говорят очень странные вещи! Что будто к нам сюда вот-вот приедет сам Бросман. Хочет выступить с заявлением. Наверное, хочет дезавуировать твое интервью. И, представляешь, я этому не верю, но его референт настаивает. Бросман хочет сообщить о том, что в Сети якобы живут люди! Нет, не так, как наши сумасшедшие, которые днем и ночью сидят за компьютером, а по-настоящему! Ты в это можешь поверить? Нет? Я тоже! А он хочет этим весь мир удивить! Это же нужно такое придумать! В Сети живые люди! Но и это еще не все – он их собирается объявить врагами Конфедерации! В Империи якобы уже разработана программа для их уничтожения – Журналист опять посмотрел в сторону. – Они называют их сетянами. Специально для этого приглашен один сумасшедший программист. Нет, ты только представь – какие-то фантастические сюжеты, ну просто настоящие виртуальные войны!

Сандра почти не слышала Жоржа. То, чего она больше всего боялась, все-таки случилось! Из-за Сазерленда и его друзей, с их идиотскими тайнами, первым о жизни в Сети объявит кто-то другой, а не она! Ее, которая знала о сетевой жизни раньше любого другого журналиста, которая лично знакома с этими жителями, теперь отодвинули в сторону, и слава достанется другому!

– ...и вот, представляешь, они говорят, что это твой Сазерленд живет в Сети! Я потому тебе и звоню, может, ты что-нибудь знаешь об этом? Да нет, если бы знала, ты бы эту тему никому не уступила... Но с другой стороны, имперцы просто так шутить не станут. Если уж решились сказать об этом, то уж наверняка проверили. Не будут же они себя дураками выставлять! Ну ладно. раз не знаешь, то прости, что потревожил! Отдыхай! Да, и не забудь, смотри наш канал!

– Есть! – закричал Макс. – Она посылает вызов! Ну все, сейчас номер Сазерленда будет у нас!

Пальцы Грая замелькали над манипулятором. Командная строка стремительно заполнялась малопонятными для непосвященных знаками и черточками. Закаркин успевал улавливать смысл общепринятых символов, но сами команды для него были по большей части неизвестны.

– Так, вот тебе и искомое! Эндрю, получай, это то, что ты просил!

Закаркин взглянул на свой дисплей. На нем в огненной рамке заплясал ряд цифр. «Мальчишка, как он любит эффекты!» – подумал Эндрю. В то же время он не мог не отметить, что парень знает свое дело, в Сети он как у себя дома. Одна только программа, позволяющая реализовать сетевые глаза, чего стоит! Теперь они уже не слепые, и если кто-то из сетян рискнет повторить свою атаку на сектор Империи, то их ждет очень интересная встреча.

– Можешь ли ты вычислить, где находится тот, кому звонит наша подопечная? – спросил он у Максвелла.

– Конечно! Только если это мобильный коммуникатор, то он может переместиться! – Грай быстро стал запускать программы. Мелькание команд и окон, в которых шли отчеты, заполнили весь большой экран. Это продолжалось несколько минут, после чего правая половина экрана раскрылась одним большим окном, в котором стала отмечаться трассировка соединения сообщавшихся коммуникаторов. Один за другим стали высвечиваться сетевые адреса серверов, через которые проходила связь. На левой половине экрана побежали строки с реальными адресами...

Максвелл, предвкушая победу, торжествующе повернулся к Эндрю.

– Кажется, ты получишь то, что просишь! – пообещал он.

– А мне кажется, что нет! – Закаркин показал на дисплей, где замигала синяя табличка с надписью: «Разговор прерван».

– Вот черт! – Макс дернулся к манипулятору. – Черт! Черт! – Ладно, не расстраивайся так! – успокоил его Закаркин. – Главное сделано, у нас есть оба номера! А уж по ним Граббе со своей бригадой найдет всех и вся!

Закаркин набрал Фолли и довольным голосом сообщил об успехе. Пусть заглянет в свою папку, там лежит искомое! Эндрю даже не понимал, какой подарок он сделал помощнику Бросмана.

Фолли в этот момент находился в кабинете босса. Там же был и Фил Граббе. Бросман распекал обоих за то, что журналистка еще не доставлена в комплекс Империи. Фил молчал, а вот аналитик с боссом не соглашался. Он доказывал Бульдозеру, что брать журналистку пока преждевременно. И то, что Пе не позволил орлам Граббе взять ее сразу, как только номер Сандры стал известен, было шагом верным, который вот-вот должен принести свой результат.

В чем-то, конечно, Бульдозер был согласен с Пе. Импровизация с участием Жоржа прошла безукоризненно. журналист заслужил свое право на жизнь, его можно оставить в покое. С этим, кстати, Бросман и не спорил. Да и дальнейшая игра могла дать свой результат, но вот только кто возьмет на себя ответственность, если любовнице Снейка опять удастся ускользнуть от рук имперцев? Дабы не искушать судьбу, Боб решил возложить всю ответственность за возможный срыв задуманной операция на Фолли.

Что же, в этом была своя логика. Времени на проведение классической операции не было, а посему наилучший эффект могла дать лишь грубая силовая акция. Князь Боргезе же стоял на своем. Одним словом, нашла коса на камень. Там, где один использовал давление власти, второй применял силу интеллекта. И вот теперь, когда программисты выдали номер коммуникатора Сазерленда, Фолли наконец перевел дух – результат его разработок был налицо!

– Вот теперь, Фил, можешь послать людей за красавицей нашего Змея!

Пе с видом привыкшего к победам оракула, со спокойным, можно сказать, безразличным лицом, растянулся в глубоком аэрокресле. Знал бы кто, с каким трудом он удерживал эту видимость безразличия. На самом деле ему хотелось кричать от восторга. Он – единственный, кто в этом беспомощном ответвлении Империи, что именует себя столичным, оказался способен добиться успеха! Все остальные просто дерьмо!

– Ее адрес у тебя уже есть, скоро мы будем иметь и адрес спортсмена, – добавил он, отхлебывая виски. – Действуй!

Граббе выжидающе посмотрел на Бульдозера. Хотя правота на стороне мозгляка, но пусть помнит, что не он здесь командует! Есть люди и повыше рангом!

– Давай, Фил, вперед! Твое время пришло! – разрешил Бульдозер. Он и сам сгорал от нетерпения. – И смотри, не подведи меня! Девку привести в целости и сохранности! Она нам пока еще живая нужна!