В защите стартовый состав имел элитную четверку, о которой мог только мечтать любой тренер. Таранный мотоциклист, ловкий Стен и кольцевые Иржи, Ян и Яромир. Ни одна команда не могла похвастаться положительным балансом своих звеньев в личных встречах с этими универсалами «Скорпионов»! Прочнейшая защита была основой тактики хардсонситцев, не раз приносившей им успех. Соперник выдыхался в бесплодных попытках прорваться к корзине, а Стив со своими коллегами по нападению так терзал оборону противника, что тем просто некогда было и подумать о том, чтобы поддержать действия своих атакующих товарищей. Ну а затем, когда на скамейке запасных уже почти никого не оставалось и ресурсы тренеров были практически исчерпаны, «Скорпионы» перестраивались и мощные защитники шли вперед. Они буквально таранили соперника, пробивая бреши, в которые проскакивал Снейк. И жалил он без промаха!

Прием был не нов. Нужно сказать, что и для соперников такая игра не была откровением, они тоже старались дожимать противника с помощью защитников. Но любая тактика, любая стратегия – ничто без достойных исполнителей. Если что и позволяло Нантвичу из года в год выставлять сильную команду, так это очень длинная скамейка из действительно блестящих игроков. Тех, кто в «Скорпионах» не пробивался даже в запасные, с удовольствием брали в основной состав команды других городов. И там они выходили на первые роли! Да зачем далеко ходить! Вот и сейчас, в начале игры, из шестнадцати игроков, находившихся на Кольце, одиннадцать были родом из Хардсон-сити.

Сборники, как и ожидалось, предпочли пойти в веерную атаку, закручивая ее по часовой стрелке. Это была старая примета, много раз опровергнутая, но неизменно свято соблюдаемая всеми, – начинать встречу атакой именно в левую, от своей корзины, сторону. Но так как, согласно предварительной договоренности в бенефисных матчах применение приемов, способных нанести травму, исключалось, то исключался и сильный разгон мотоциклов. В такой ситуации главным становились сыгранность, хитрость и чувство локтя. А это у команды хозяев отлажено гораздо лучше, чем у прекрасных игроков Лиги, выступающих вместе впервые. Это прекрасно понимали и гости, и хардсон-ситские роллерболисты. Хозяева, для сохранения интриги, старались не слишком выказывать свое преимущество. Для них это было скорее веселое шоу, чем-настоящий поединок, хотя, если тренерам удастся раззадорить команды, мог появиться и азарт

Самому же Сазерленду, в последний раз вышедшему на Кольцо, такого раззадоривания не нужно было. Ему так хотелось хотя бы еще один раз почувствовать дух игры, ощутить радость прорыва, радость точного броска. Нет, Снейк в понуканиях Нантвича не нуждался! Он сам мог подбодрить любого!

– Ребята, играем! – привычно бросил он своим партнерам. – Шар у «Летчиков», а значит, они будут его разыгрывать. На прорыв не пойдут! Ян и Иржи, двиньтесь вперед, покажите, что вы идете на перехват!

Оба гиганта-защитника выдвинулись каждый со своего фланга и, набирая скорость, пошли вперед. Снейк, Ричи, Гай и Крейзи, образуя внутреннюю часть дуги, последовали за ними.

Соперники заметили маневр и, пытаясь растащить хардсонситцев в стороны, чтобы в рядах «Скорпионов» образовалась брешь, сквозь которую можно было бы проскочить, дружно пошли навстречу. Игроки, двигаясь, как бы разбегались лучами из единого центра, почему, этот тактический маневр и называли «солнышко». Маневр очень опасный и результативный. Нападавшие в острие просто растаскивали игроков защищающейся команды, и при малейшей ошибке построения обороны тот, кто был с шаром, вылетал на оперативный простор, где и сказывалось отсутствие защитников, ушедших на фланг. Но если атака захлебывалась и шар попадал к быстрым кольцевым «Скорпионов», то остальные игроки команды действовали словно створки раковины. Гиганты Ян и Иржи направлялись в центр и пресекали все попытки окруженных соперников броситься в погоню, а счастливчик с шаром – обычно это был самый быстрый из тех, кто находился на Кольце, – заносил мяч в беспризорную корзину

Однако на этот раз все вышло по-другому. В последний момент, когда один из Махлинов передавал шар «гладиатору» Инстону, их траектории пересеклись и в стройном движении вышла заминка. Сазерленд первым сориентировался и, пулей метнувшись к ним, выхватил стальной снаряд!

Стив спешил, нужно было дать сопернику раскатиться, тогда бы он поймал защиту противника на противоходе и мигом оказался бы за их спинами, да еще на полной скорости и лицом к корзине! Кто бы его тогда догнал?! А сейчас, когда вся четверка защиты перед ним, Сазерленду оставалось надеяться на чудо – одному ему готового к обороне соперника не переиграть! Но не в привычках Снейка было отступать, рассчитывая на то, что команда поддержит своего капитана и в общей свалке что-то выгорит Он рванул вперед! Сазерленд забыл, что сам-то он все это время тренировался, а ребята – кто лишь вчера прилетел, а кто даже сегодня. Получилось так, что каждый, понадеявшись на то, что товарищ в лучшей форме и кто-то другой, а не он, бросится за Сазерлендом, остался в своей зоне, а в итоге вперед не пошел никто. А Снейку так нужна была поддержка1

Болельщики, зная, что одному ему с четырьмя противниками, успевшими откатиться в защиту, не справиться, повскакивали с мест, подбадривая его криками. «Снейк, вперед! Снейк, вперед!» – гремело над стадионом.

Эйт Саммерс, водитель мотоцикла-тарана, развернувшись и дав возможность второму Махлину, почему-то оказавшемуся вместо Кастора в защите, ухватился за специальную рукоять и пошел на перехват беглеца. Крейзи, не дожидаясь своего кольцевого, рванул на помощь капитану. Стремительный Сазерленд быстро сокращал расстояние, отделявшее его от пикета, в который выстроились обороняющиеся. Он тоже понимал, что ввязался в очередную авантюру с непредсказуемым концом. Во время регулярного чемпионата его наверняка бы смели с Кольца, но как будет сейчас, одному богу известно!

Рев двух мотоциклов приближался. Снейк хотел было неожиданно остановиться, с тем чтобы мотоцикл противника пролетел мимо, что часто приводило к падению резко тормозящего преследователя. Однако шум на трибунах стоял такой, что Стив не мог точно определить местоположение противника. Оставалось только бежать вперед в расчете на то, что партнеры уже разворачивают крыло нападения. Тогда подныриванием он мог бы получить время для передачи шара ближайшему игроку «скорпов» и продолжить атаку. Снейк не знал, что из всей команды он может положиться только на Эскера!

Слыша, что рев становится все ближе, Стив стал прижиматься к внутренней части Кольца. Скоро вираж, и мотоциклист не может полностью использовать мощность двигателя. Теперь все зависело от того, чьи нервы крепче: у него или у преследователя?

Не выдержали нервы у Крейзи. Превысив все разумные пределы скорости, он каким-то чудом удержался на помосте и, первым настигнув беглеца, притормозил.

– Снейк, держись! – крикнул он.

Стив, увидев поддержку, вцепился в рукоять. Несмотря на тренировки, сердце бешено колотилось. Как он любил эту игру!

– Как пикет будем пробивать? – Эскер, понимая, что силовой проход исключен – сегодня это будет не по-спортивному, – ждал решения капитана.

– Разгоняй! – Сазерленду пришла в голову идея, – Целься в переднего, но только не попади в него! Как только я отцеплюсь, пройди так, чтобы отделить тяглового от корзины! Можешь положить мотоцикл, но только так, чтобы не поломать противника?

– Трудновато будет... – Крейзи не привык думать о сопернике, и теперь вопрос капитана застал его врасплох. – Давай лучше...

В это время Эйт в не менее сумасшедшем рывке, чем до этого совершил Эскер, догнал их, но, не справившись с управлением, врезался в заднее колесо тяглового «скорпов» Оба мотоциклиста потеряли управление и покатились по настилу Причем двухколесная машина Крейзи заскользила прямо в пикет, а мотоцикл Саммерса полетел в сторону тяглового Али Хорошо еще, кольцевые сборной вовремя отреагировали. Дассер, уходя от столкновения, рванул вперед, Моллин вылетел на внутреннюю часть ограждения Кольца, и только Рей, хладнокровно подпрыгнув, пропустил мотоцикл под собой.

Он остался один, один, кто еще мог встретить и перехватить Сазерленда! Но тот, используя момент инерции, который придал ему Крейзи, заложил глубокий вираж, благо пространство, освобожденное от других игроков, позволяло, и, объехав по широкой дуге защитника, не успевшего набрать скорость, беспрепятственно забросил свой первый шар.

Крыша арены «Скорпионов Хардсон-сити» приподнялась! Иначе как еще объяснить то, что стены клуба смогли выдержать такой рев трибун? Первая же атака – и такой красавец гол! С галерки послышалось нестройное пение гимна команды, которое тут же подхватили все остальные трибуны.

Марко поднялся и стоя приветствовал триумфатора. За ним поднялась вся свита. Глядя на них, вскочили все остальные. Казалось, что сейчас весь Хардсон-сити испытывал чувство единения.

– Снейк, смотри, даже Президент тебя стоя приветствует! – прокричал Крейзи, поздравляя капитана. – Как мы их сделали!

– Спасибо, Эскер, – поблагодарил Сазерленд, – без тебя мне бы не удалось ничего сделать!

– Ерунда, Стив, в любое время, ты только скажи, – усмехнулся мотоциклист. – Цепляйся, поедем к нашим! И задай им перца – мешки, бросили нас двоих!

Бульдозер кричал и аплодировал вместе со всеми. Но в душе он рвал волосы на голове. Он ревел как медведь, но разве это от радости? Хотя что он еще мог, делать? Только поддерживать победителя и лихорадочно искать выход из положения Взгляд Боба неожиданно– наткнулся на повернувшегося к нему Фолли. Тот находился на трибуне, что была ниже и правее того места, где сидел Бросман. Наверное, Пе был единственным, кто не веселился вместе со всеми. Он смотрел на Бульдозера вопросительно.

«Ну и где твой самозванец?! – говорил его взгляд. – Что дальше будешь делать? Что предпримешь?»

Бросман понял все и обреченно пожал плечами. Его переиграли! Кто-то оказался более ловким, более коварным. Дьявольщина, Виктор! Это же самая настоящая подстава! Вот черт, как же он вляпался! Не разгадал такую простую комбинацию. А не догадался потому, что хотел быть обманутым, хотел поверить в чудо. Ну да, конечно же! Акулу провели с Рошалем, теперь настала его очередь? Так что же это выходит? Это все те же сетевые шутники резвятся? Получается, что они живы? А может, их вообще не существует? Может, это чьи-то хакеры резвятся? Нет, не может быть, Эндрю и Ваша тоже поверили в Живых, а этих-то не проведешь. Да и «потерянные» погибли... Что же, выходит, все, чего они с Закаркиным добились, – это гибель «потерянных»? Господи, ну почему ты на стороне этих негодяев?! Нет, Боб, пока ты с сетевыми жителями не покончишь, не видать тебе успеха! Ни в чем!

Неожиданно Бульдозер увидел, что Пе делает ему какие-то знаки. Бросман даже не поверил своим глазам! Что он показывает? Убить? Кого?! Его, Боба Бросмана?! Нет?! Так что же он Марко?! Марко?! Убить?! Да он с ума сошел! Урод, нужно будет его...

Фолли, видя, что босса охватил ступор, показал рукой на часы и поднял вверх указательный палец. Бульдозер закатил глаза. Что еще хочет этот бородатый безумен? Вновь показывает на часы... Указательный палец... На него, а потом палец резко падает в горизонтальное положение. Бред какой-то!

И тут Бульдозер заметил, как к их трибуне приблизилась ослепительно красивая молодая женщина. Где-то эту блондинку он видел. Но где? Такие красавицы встречаются редко. Да это же Джина... Джина Хекман! Вот так-так! Невеста Сазерленда! Хотя тот сейчас живет с журналисткой, но все знают, что именно мисс Хекман является официальной претенденткой на место миссис Сазерленд.

Джину заметили и телохранители. Двое громил метнулись к ней, двое выросли перед Марко, который недовольно взмахнул рукой: Снейк повел «Скорпионов» в очередную атаку!

– Алан, что еще такое? – возмутился он. – Вы еще на детей кидаться начните! Это же Джина, невеста нашего Снейка! Встреть, извинись и узнай, что она хочет. Если просто пришла на игру, пригласи сюда, места всем хватит! Она очень кстати, я как раз хотел переговорить с ней о... Ну да ладно, чего стоишь, давай беги!

Алан быстро скатился по ступеням. Оттолкнув шкафоподобных телохранителей, он подскочил к красавице, что-то безуспешно втолковывающей бесстрастно замершим здоровякам. Бесполезное занятие, кроме тупой улыбки, от них все равно ничего не добьешься! Мебель есть мебель, для того она и стоит, чтобы не всякий мог ее подвинуть!

– Джина, ты как всегда обворожительна! – вмешался Дюмон. Ему всегда нравилась невеста Снейка, но сегодня она была особенно хороша. Ее глаза просто лучились и сияли. – Может, перейдешь к нам на работу? Твоя ослепительная красота делает самого умного мужчину таким же глупым, как эти чурбаны. Но, тем не менее я прошу за них прощение. Они просто остолбенели, когда увидели такую неземную женщину! Я их понимаю и прошу тебя быть снисходительной к ним. И ко мне.

Мисс Хекман смотрела на учтивого незнакомца непонимающим остекленевшим взглядом. Ей вспомнилось, что она где-то видела его, но это было так давно, как будто в какой-то другой жизни. Джина что-то сказала, но из-за рева трибун Дюмон не расслышал. Однако по ее глазам понял, что она его не узнает.

– Джина, ты что, не узнаешь меня? – спросил Алан. – Я начальник личной охраны Симоне!

– Марко? – Глаза холодной красавицы вспыхнули еще ярче. – Мне нужен Марко! Да-да, я должна найти Марко!

Алан насторожился. Что-то в поведении молодой женщины ему не понравилось. Но что? Если бы Дюмон не помнил слов Смотрящего, что он тоже хочет переговорить с мисс Хекман, то без раздумий отправил бы ее домой. Возможно, дал бы охрану. Но раз босс дал такую команду...

Растерявшись, он повернулся к трибуне, может, Симоне подаст какой-то знак, но тот смотрел не отрываясь на Кольцо. А на них внимательно смотрел Бульдозер. Дюмон отметил, что взгляд его был отнюдь не дружелюбным. Завидует? Возможно, Алан толком не понял. Едва их взгляды встретились, Бульдозер тут же отвел глаза. Затем как-то неестественно вздрогнул, словно бы его передернуло, и посмотрел куда-то вбок. Может быть, и на это Дюмон не обратил бы внимания, но Боб смотрел туда с такой надеждой, что Алан не удержался и проследил его взгляд. Если бы Дюмона не отвлекала мысль о Джине, он бы сделал это быстрее, а так ему удалось заметить лишь блестящий затылок быстро отвернувшегося человека.

Глава телохранителей насторожился. Он инстинктивно почуял, что происходит нечто такое, что требует его внимания, и нужно срочно избавиться от блондинки.

– Джина, Марко ждет тебя! – Наклонившись к красавице, он произнес эти слова прямо ей в ухо. – Сядь рядом... вон видишь место свободное? Будет перерыв, Марко сам тебя спросит!

– Марко?

– Да-да, Марко!

Алан растерялся. Черт, неужели она под наркотиком? Как не вовремя! Он должен срочно проследить за развитием ситуации, а тут эта...

– Ну иди же! – почти крикнул он, но шум поглотил его слова.

Тогда Дюмон решил действовать. Он слегка подтолкнул мисс Хекман к трибуне, рассчитывая, что она поймет, но блондинка словно приросла к месту. Она пыталась что-то сказать Дюмону, но крики и хлопки, последовавшие за очередным маневром на Кольце, заглушили ее слова. Видя, что ему никак не удается ее растормошить, Дюмон махнул рукой одному из телохранителей.

– Это Джина Хекман, невеста нашего Стива Сазерленда, – пояснил он, – Отведи ее на трибуну, пусть посидит где-нибудь неподалеку от Симоне. Он хочет поговорить с ней, но, наверное, сможет это сделать только после игры. При таком шуме не то что говорить, на пальцах и то не объяснишься! И присматривай за ней, кажется, она под дозой!

Телохранитель кивнул: – Мисс Хекман, пойдемте, я вас проведу! – Телохранитель, незадолго до этого скалой преграждавший ей путь, теперь был само почтение. Чтобы ей было слышно, он вежливо склонился к самому уху женщины.

Джина что-то пробормотала в ответ, но разве в таком гвалте ее услышишь?

– Мисс Хекман, здесь очень шумно, и я вас не слышу! Если вы позволите, я проведу вас и найду место поудобнее, откуда вам все будет видно!

– Мне нужен Марко! – наконец услышал он ответ.

– Мистер Симоне ждет вас. – Телохранитель убедился, что его начальник знал, что говорил, – похоже, дамочка что-то приняла. Придется контролировать ее поведение. Ну и хорошо, появился повод посидеть на трибуне, а не стоять столбом в проходе.

Дюмон, освободившись от мисс Хекман, вернулся к своим обязанностям. Он встал так, чтобы видеть обоих, Бульдозера и того, с кем он обменивался взглядами, и незаметно посмотрел на Бросмана. Тот, казалось, совсем не следит за игрой. Он напряженно следил за каждым движением блондинки! Вот так номер, мужское, что ли, взыграло? Усмехнувшись, Дюмон перевел взгляд в ту сторону, куда не так давно смотрел Бросман. И тут же встретился с колючим взглядом следящего за ним лысого бородача. Ого, это же Джузеппе Фолли, мозгляк из штаба Бульдозера! Что это? Они пришли игру смотреть или глазки друг другу строить?

Фолли, наткнувшись на пристальный взгляда Алана, и не подумал отводить глаза. Наоборот, он повел себя как-то странно! Продолжая смотреть в глаза Алана, карлик вдруг начал что-то говорить. Но, судя по спокойному выражению лица и по тому, что губы его лишь слегка шевелились, бородач бормотал что-то себе под нос. Это было так странно и нелепо, что Дюмону на какое-то мгновение показалось, будто он попал в сказку и злой колдун произносит свои заклинания. Ему захотелось подойти к уродцу и треснуть его по лысине, чтоб не выделывался. И уж совсем неожиданно Дюмона охватила вдруг такая неудержимая ненависть, что он, не отрывая глаз от карлика, шагнул к трибуне, где тот сидел. Это был его последний шаг. Начальник личной охраны Смотрящего ступил в пустоту и кубарем покатился вниз по ступенькам...

Телохранители, увидевшие, что их начальник ни с того ни с сего упал, повскакивали со своих мест. Перед Марко выросла живая стена, и он снова, не видя причины для паники, накричал на них: – Что вы сегодня как болванчики передо мной встаете? Вам что, больше делать нечего, кроме как мне мешать игру смотреть?

– Босс, Алан упал! – пробубнил один из них, старший в паре.

– Упал – встанет, не маленький! – пробормотал Марко, но этих слов уже никто не услышал.

Еще один шар упал в корзину гостей, трибуны взревели. Болельщики снова были на ногах. Крики радости и восторга достигли апогея. Симоне, который из-за перебранки пропустил гол и даже не увидел, кто его забил, сердито посмотрел на виновников досадного инцидента. Те, в отличие от остальных, почему-то сидели, прислонившись друг к другу и опустив голову на грудь. Внезапно один из них начал медленно падать вниз, под сиденье. Второй закатил глаза и сполз следом за ним.

Марко быстро обернулся назад, где должен был сидеть еще один телохранитель. Тот сидел с запрокинутой головой. Его широко открытый перекошенный рот говорил о том, что на него рассчитывать нечего. Симоне медленно, стараясь не привлекать внимания, посмотрел направо. Бульдозер сидел не шелохнувшись, как будто лом проглотил, но при этом старательно скашивал глаз на Смотрящего. «И ты, Брут! Ах ты гадина! Знал, что можешь предать, но не думал, не верил, что решишься! – пронеслось в голове Марко. – Ах мерзавец, неужто против своего Смотрящего пошел! Позор падет на всю общину»!

Это было последнее, о чем успел подумать Смотрящий Хардсон-сити. Джина, вдруг обретшая потерянную было быстроту мысли, вскочила с места, бросила взгляд на сидевшего рядом с ней телохранителя – тот был без сознания, – выхватила из его кобуры форсированный импульсник и включила генератор. Свиста никто в таком шуме не услышал. Мисс Хекман, не обращая внимания на окружающих, быстро прицелилась и нажала спуск. Усиленный заряд, способный с близкого расстояния пробить любой бронежилет скрытого ношения, врезался в левый бок Симоне. Выстрел был точен, заряд буквально разорвал Марко пополам. Фонтаном крови вперемешку с ошметками мяса окатило гостей Смотрящего.

Шок, охвативший всех вокруг, первым преодолел Бросман. Метнувшись вниз, под кресла, он вытащил у лежавшего без чувств телохранителя такой же импульсник и ответным выстрелом снес голову растерянно вертевшей в руках оружие Джине. Вспышка привела в чувство всех остальных. Крик, шум, паника... Бросман успел заметить, как Фолли метнулся в проход между трибунами.