- Может, они еще не очухались после того взрыва, - пожал плечами Хлаш. - Сам же говорил, тебе по мозгам досталось куда сильнее, чем в Хамире. А Каратели, как Тилос сказал, сплошь связной магией владеют. Вот им и поплохело. Какой смысл им за нами сначала охотиться, а потом отпускать?
      - Действительно, какой смысл? - Заграт поплелся дальше, почесывая в затылке. - Темна вода во облацех... А что мы делать будем, если Тилос в себя придет и снова нюнить примется? Второй раз его так не поймаешь.
      - Утешать будем, - Хлаш пожал одним плечом. - Сопли вытирать. Авось и образумится. Слушай, ты действительно думаешь, что у нас есть выбор? Мы делаем и будем делать то, что велят Игра и наш неведомый хозяин. Расслабься и поменьше думай, меньше расстройств будет.
      - Собаки... - робко подал голос плетущийся позади Теомир.
      - Слышу, не глухой, - огрызнулся Заграт. Запах собачей мочи от деревьев давно шибал в нос, а ленивые взлаивания доносились аж до самого домика Танны. - Полверсты до деревни, не больше, или я лысый зюмзик.
      - Зюмзик? - удивился Теомир. - А это кто такой?
      - Есть такие, - Заграт поколебался и решил, что не стоит срывать на парне скверное настроение. - Мелочь пузатая, на деревьях в нашем лесу живет. Предки позволят - покажу, когда вернемся.
      В просветах между деревьями мелькнули огоньки. Сбоку выскочила утоптанная тропа и, виляя, побежала к поселку. Вскоре по сторонам обозначились высокие плетеные изгороди. Через два десятка саженей Отряд вышел на узкую улицу с глубокой колеей посередине.
      - Вот и тракт, - удовлетворенно заметил Хлаш. - Заграт, что твой нос говорит, в какой стороне постоялый двор?
      - Там, - махнул рукой орк. - Мог бы и сам почуять, конским навозом воняет как из выгребной ямы.
      На постоялом дворе оказалось тихо и пусто, хотя из стойл доносилось тихое ржание и похрапывание. Заграт довольно хмыкнул. Лошади, во всяком случае, есть. Даже если и не продажные, все равно. Пешком они отсюда не уйдут. В окнах первого этажа виднелся тусклый свет. Путешественники поднялись на низкое крыльцо, и орк, внутренне напрягшись, толкнул дверь.
      Несколько лиц обернулись в их сторону. Обычные селяне, не Каратели. На столах стоят кружки пива и нехитрая закуска: сухари, лук, сушеная рыба. Похоже, Отряд здесь не ждали.
      - Глянь-ка, орк волосатый... - пробормотал кто-то и тут же заткнулся, когда рядом с Загратом появился огромный силуэт тролля, эффектно подсвеченный сзади надкрылечным фонарем. Шаман демонстративно сплюнул и прошел к стойке, за которой скучал толстый хозяин. Теперь уже все посетители с изумлением рассматривали пеструю компанию.
      - Нам нужна комната на пятерых, - нарочито просипел орк хозяину. - Еда. Лошади к завтрашнему утру. Сколько? - Он выразительно тряхнул кошелем, и звон монет моментально вывел хозяина из ступора.
      - А... Э... Ну да, конечно, комната, еда и лошади, - он вскочил со своей табуретки и расплылся в широкой улыбке. - Все найдем, господин хороший, все будет. А... - Он осторожно покосился на безжизненное тело Тилоса. - С товарищем вашим все в порядке? Помощь не требуется? Тут неподалеку ведьма наша проживает, могу мальчишку послать. И берет недорого...
      - Все в порядке с товарищем, - презрительно процедил Заграт сквозь зубы. - Запнулся в темноте, да головой о ствол приложился. Сам очухается. Комната?
      - Ах да, разумеется, о ствол, - трактирщик часто закивал. - Бывает, очень даже бывает. Вот только нет у меня пятиместной комнаты, на троих самые большие.
      Угодно нанять две?
      - Нет, не угодно, - все так же презрительно процедил Заграт. Поместимся в одну. Еду, любезный, подашь в номер, а подсунешь дрянь самого на завтрак поджарю.
      - Как прикажет господин. Вот ключ от комнаты, наверху дальняя дверь.
      В маленькой душной комнате с узенькими окошками висела тусклая масляная лампа, стояли три узких деревянных кровати. Хлаш небрежным движением сбросил мешок на пол и осторожно пристроил Тилоса на одну из них.
      - Н-да, не слишком просторно для пятерых, - пробормотал он. - Заграт, чего это ты от второй комнаты отказался?
      - Не по себе мне, - признался шаман. - Ровно следит за нами кто. Не хочу, чтобы поодиночке нас похватали. Уж лучше в тесноте, да всем вместе. Теомир, Ольга, устроитесь на одной койке?
      Даже в полумраке было заметно, как вспыхнула девушка.
      - Да, - тихо сказала она. - Устроимся.
      - Я могу на полу спать, - кинув на нее быстрый взгляд, вызвался Теомир. - Не впервой.
      - Не надо, - поморщился Заграт. - Поспите в обнимку, завтра тяжелый день. По полу сквозняком тянет, будешь потом носом хлюпать. Эх, не посеял бы ты свой мешок, были бы одеяла...
      - Так ведь и ты свой посеял, - хмыкнул Теомир. - Хорошо хоть ноги унесли, что уж там одеяла...
      - Я-то свои одеяла сохранил, - напомнил Хлаш. - Я и буду спать на полу. В общем, я и без одеял могу, дело привычное.
      - Ах, какие все благородные, - скривился Заграт. - Одному все равно дежурить придется, вот он и будет стоять, чтобы не задрых. А для остальных кроватей хватит...
      Раздался осторожный стук, и в дверь просунулся хозяин с подносом.
      - Не помешал благородным господам? - скороговоркой поинтересовался он, размещая поднос на подоконнике. От тарелок вкусно тянуло жареным мясом. Не тесновато будет? Может, все-таки хотите вторую комнату? - Он вопросительно уставился на Заграта, которого признал за главного, но так и не дождался ответа и продолжил:
      - Постой - медный грош с чел... с каждого за ночь, еда - полгроша за трапезу, лошади - по две серебряных монеты. Устраивает господина?
      - Господину интересно, почему это лошади в два раза подорожали? оскаленно ухмыльнулся Хлаш. - Не так давно за серебряную монету можно было купить не самую плохую кобылу.
      - Времена нынче неспокойные, - пожал плечами хозяин. - Земля трясется, зарево над горами пляшет, люди странные ходят, выспрашивают... Кто знает, что завтра будет?
      - Выспрашивают? - насторожился Заграт, вплотную подступая к хозяину. Кто выспрашивает? О чем?
      - Ну... - неопределенно пожал тот плечами. - Так, ходят разные...
      Тихо склизнула сталь, и в руке орка появился нож. Он аккуратно взял хозяина за ворот и приставил нож ему к горлу.
      - Я задал вопрос и не услышал ответа, - прохрипел он. - Кто и о чем спрашивает?
      - Эй-эй-эй, благородный господин! - безуспешно попытался отпрянуть тот. - У нас так себя не ведут. У нас не какой-нибудь там притон, а уважаемое заведение...
      - Погоди, Заграт, - положил орку на плечо ладонь Хлаш. - Не горячись. Уверен, что это, - в его руке блеснула монета, - освежит память нашего уважаемого хозяина. Так о чем, говоришь, спрашивают?
      - Да так, ни о чем особенном, - заторопился трактирщик, поглядывая то на нож, то на монету. - Утром проезжали мимо какие-то чужаки, каких раньше не видел, не торговцы и не солдаты, а непонятно кто. Спрашивали, не видел ли кто компанию, - он закатил глаза, вспоминая, - вонючего орка, тролля-орясину и пацана с девкой... Эй, я только повторяю, что тот сказал! - испугано воскликнул он, почувствовав, что острие ножа втыкается в шею. Я не имел в виду никого оскорбить! Я только хотел сказать, что очень уж на вас по описанию смахивает - орк, тролль и...
      - Интересно, - процедил Заграт, выпуская ворот трактирщика. - Что дальше?
      - Ничего, - жадно поглядывая на монету, развел руками трактирщик. Сказал, завтра-послезавтра они обратно поедут, снова спросят. Коли увижу что - заплатят золотом. - Он на лету поймал брошенную Хлашем денежку и ловко спрятал за пазуху.
      - И сколько тебе надо, чтобы про нас забыть? - поинтересовался Хлаш.
      - Да нешто я тать лесной? - внезапно обиделся трактирщик. - Я постояльцев разбойникам разным не сдаю, не какой-нибудь там... Себе дороже. Сегодня вас заложу, а завтра у меня и остановиться-то никто не захочет. И потом, - он кинул взгляд на неподвижно лежащего на кровати Тилоса. - Я от этого парня ничего, кроме хорошего, не видал, а вы вон как о нем заботитесь. Пусть и сгорел его хозяин в пламени преисподней, что Пророк разгневанный на него выпустил, а все-таки негоже добро забывать. Другое дело, - он сочувственно вздохнул, - что шантрапы у нас хватает, а чужак тот не только со мною говорил. Так что узнают о вас те ребята, как пить дать узнают...
      - Да, попали мы... - пробормотал Заграт, вопросительно глядя на Хлаша. - Что делать будем, а, тролль-орясина? Валить отсюда надо, пока не поздно.
      - Не торопитесь, - заявил хозяин. - Вы, ежели не секрет, куда направиться хотите? Нет, я не то, чтобы вынюхиваю, все равно ведь завтра увижу, просто...
      - В Талазену, - спокойно сказал Хлаш, опередив возмущенное ворчание Заграта. - А что, есть предложения?
      - В общем-то да, - хозяин поскреб щетинистый подбородок. - Люди эти по Северному тракту к Грашу уехали, то есть совсем в противоположную сторону. А на Талазену сегодня днем из Граша большой обоз прошел. Далеко уйти он не должен, на ночлег встанет, поутру верхами вы его быстро нагоните. А там и охрана сильная, да и не нападут на вас прилюдно, не те у них повадки. А сейчас уходить резона нету, на ночной дороге только ноги лошадям переломаете. Поутру я вас разбужу до рассвета, с солнышком и отправитесь. Только... - он помялся. - Я ничего такого в виду не имею, но не могли бы благородные господа вперед расплатиться? Утром в суматохе и позабыть что можно...
      - Как скажешь, - пожал плечами Хлаш. Он отцепил от пояса кошель и аккуратно отсчитал деньги. - Две монеты за лошадь, а?
      - Да я бы и рад сбросить, но никак, - виновато пожал плечам хозяин. Времена и впрямь неспокойные, лошадей на замену я не скоро отыщу. А как я проезжим лошадей менять буду? Вы ведь всех, кроме одной, уведете.
      - Ладно, не скули, - буркнул орк, подталкивая его в спину. - Утром разбудишь, как обещал, а пока спокойной ночи.
      На пороге трактирщик задержался и озабоченно взглянул на Тилоса.
      - А не стоит-таки позвать ведьму? - спросил он. - Как-то нехорошо он выглядит, а вам завтра в путь. Она хорошо лечит, тут компресс, там пошепчет...
      - Если ты имеешь в виду Танну, то она мертва, - ответил ему Хлаш. - Мы шли мимо ее дома. Сосуд в мозгу лопнул.
      - Ох ты, беда-то какая! - сокрушенно хлопнул себя руками по бедрам трактирщик. - А я-то думал ее позвать на поросей моих поглядеть, прихварывают они. Надо будет утром послать кого, чтобы похоронили по-человечески...
      - Продаст он нас, - с сомнением сказал орк, когда за хозяином захлопнулась дверь. - Слышали ведь, он из тех, кто в Пророка верят. А Тилос им в свое время здорово насолил...
      - Серый Князь насолил, - поправил его Хлаш. - Да и трактирщик вряд ли о том подозревает. А Тилос - одно, Серый Князь - другое. Это мы такие умные, что знаем. Всем напоминаю, кстати, про князя - забыть. Тилос, и точка. Но ведь прав хозяин - не уйти нам далеко впотьмах. Лошади ноги переломают, а на своих двоих - бессмысленно, верхами все равно догонят. Давайте-ка ужинаем, и спать. Утро вечера мудренее. - Он широко зевнул. - Мое дежурство последнее, предрассветное.
      Теомир, ты первый - не заснешь? Смотри, если не можешь, лучше так и скажи. Затем Заграт, потом я. Ольга отдыхает, ей надо быстрее силы восстанавливать. Чувствует мое сердце, потребуется нам еще собственный целитель.
      В кромешной полуночной тьме - шорох у стены.
      - Тилос? - Заграт высветил маленький огонек на конце посоха. Очухался, поди.
      Жив?
      - Да что мне сделается, коли голова каменная, - проворчал Тилос, усаживаясь на лежанке. - Я уже пару часов как в себя пришел. Однако тяжела же рука у нашего друга Хлаша. Надо будет его поздравить - он первый, кто меня за последние полтора века достал. Или я старею?.. - Он тщательно ощупал голову. - Где мы?
      - Деревня в паре верст от дома Танны. Трактир. Комната. Ночь.
      - Улица, фонарь, аптека, - загадочно продолжил Тилос, слегка улыбнувшись. - Бессмысленный и тусклый свет. Все было так с начала века и будет так. Исхода нет... Что новенького? Я имею в виду, какие планы на утро?
      - Купили у трактирщика лошадей. Говорит, бродят тут какие-то по нашу душу. В сторону Талазены недавно прошел обоз, по холодку отправимся догонять. Авось в компании не тронут. - Заграт прокашлялся. - Ты... это... что делать собираешься?
      Если бы не очухался, мы бы тебя с собой увезли, а сейчас... В общем, ты здесь остаешься или с нами? Розыски-то тебя не касаются, не было твоего описания.
      - Ты имеешь в виду, не захочется ли мне идти своей дорогой? - удивился Тилос. - Давеча вы себя такими раздумьям не утруждали. По башке - и в мешок, мол, не рыпайся лишний раз.
      - Вид у тебя был такой, словно ты себе глотку резать собрался, объяснил Заграт. - Вот Хлаш тебя и приложил, чтобы с горя не сотворил с собой невесть что. Да нельзя же тебя вечно по маковке лупить, проще сразу кончить.
      - Чтобы не видеть, как птичка мучается, - задумчиво подсказал Тилос. Гуманист ты у нас, однако. Нет уж, спасибо, я как-нибудь сам с собой справлюсь. Просто...
      слишком много всего сразу на меня свалилось.
      - Ты не ответил, что делать собираешься, - напомнил Заграт. - Куда дальше?
      - Видно, судьба мне такая выпала - с вами в Талазену идти. Раз на вас такая охота началась, не бросать же. По крайней мере, будет время в себя придти.
      - Это не может не радовать, - буркнул Заграт, туша огонек. - Ладно, хорош болтать, других разбудим. Спи, отходи, завтра еще тот денек будет.
      - Спи... - печально усмехнулся Тилос в наступившей темноте. - Легко сказать.
      Ладно, попробую.
      - Нет... - чуть слышно простонал во сне Теомир. - Не надо... Майно... я не...
      - Кошмары у парня, - сочувственно прокомментировал Заграт. - Пихнуть его в бок, что ли?
      Чуть слышно всхлипнув, Теомир затих. Шаман покачал головой и вернулся к своему бдению.
      Когда небо на восходе чуть посерело, раздался осторожный стук в дверь. Хлаш осторожно приоткрыл створку. В щель просунулось заспанное лицо отчаянно зевающего трактирщика.
      - Пора вставать, что ли, - сообщил тот хриплым утренним голосом. Сейчас соберу чего в дорогу пожевать, да и Пророк с вами. Потише только, народ без задних ног дрыхнет. Многие не любят, когда их ни свет ни заря будят. - Он снова широко зевнул, едва не заглотив огонек свечи. Хлаш коротко кивнул ему и обошел комнату, осторожно встряхивая спящих за плечо. Ольга, уютно устроившаяся в объятиях Теомира, приоткрыла один слипающийся глаз и сонно улыбнулась ему.
      - Хлашим, уже вставать? - пробормотала она. - Еще бы чуть-чуть...
      - Подъем, красавица, - дернул ее за ухо подошедший Серый Князь. Ранней пташке - первый червяк.
      - Ой, Тилос! - тихо обрадовалась девушка. - Темка, да проснись же ты, засоня, я встать не могу!
      Теомир распахнул безумные глаза и рывком сел на кровати, сжимая рукоять кинжала.
      Несколько мгновений он непонимающе разглядывал комнату, затем тяжело задышал и расслабился. Скатившаяся на пол Ольга непонимающе смотрела на него.
      - Прости, - слабо сказал ей Теомир. - Снилось непонятно что... Какие-то рожи, драки... Сам Майно привиделся, с гору величиной.
      Хлаш сочувственно похлопал его по плечу.
      - Бывает, парень, - сказал он. - Все на ногах, что ли? Тогда пошли вниз, коней седлать надо... или что там с ними делают? Только тихо. Если есть здесь подсылы, пусть лучше сны смотрят, чем нас выслеживают.
      Наскоро перекусив сухарями с вяленым мясом и запив жидким кисловатым пивом, путники оседлали лошадей. Хлаш с безразличным видом закинул в седло тихо ругающегося сквозь зубы Заграта, судорожно вцепившегося в поводья.
      - Двинулись, что ли? - спросил он, осторожно взбираясь на свою лошадь. - Ничего не забыли?
      - Разве что парочку соглядатаев, - откликнулся Тилос. - Хороший парень этот трактирщик оказался, даже удивительно. Двинулись!
      Когда над горизонтом показался краешек огромного, словно монета, багрового солнца, Отряд оказался далеко от деревни. Как только дорога стала различима в утренних сумерках, лошадей пустили рысью. Несколько раз Хлаш спрыгивал с лошади и бежал рядом, давая животному передохнуть. Изредка на дороге попадались кучи навоза.
      - Не сильно мы от них отстаем, - сообщил Заграт, принюхиваясь. На его лице застыло стоическое выражение. Он уже успел стереть себе промежность, но предпочел бы умереть, чем признаться в этом. - Если те ребята любят поспать, то мы их быстренько нагоним. В любом случае, до полудня их увидим.
      - Если охотники нас не увидят раньше, - согласился Хлаш. - Тилос, что ты там говорил про свои кольчуги?
      - Арбалетный болт с десяти саженей выдержат, - откликнулся погруженный в свои мысли Тилос. - Но кости все равно переломает, это вам не плиточная броня, да и против огнеплети не сдюжит. Так что лучше бы нам в деле их не проверять. Что?
      - Что такое? - Хлаш настороженно огляделся по сторонам. - Проблемы?
      - Да нет, показалось, наверное, - покачал головой Тилос. - Вроде бы ультразвук, как у нашего друга-летуна... Злобного Ыха, да?
      - Привет! - над головами путешественников мелькнула серая молния. - Вот это да!
      Вы опять куда-то бежите?
      - Ой, Ыхушка! - счастливо воскликнула Ольга. - Здравствуй, милый! Ты как нас нашел?
      - А вы опять тогда убежали, - пожаловался зверек, с налету цепляясь за ее куртку и повисая вниз головой. - Я вас искал-искал, а потом стало так громко, что аж ничего не видно, и я полетел подальше. О дерево головой стукнулся. А потом еще раз стукнулся, а тут вы. А там такие вкусные жуки были! А эти, с огненными штуками, где? Они мне не нравятся, я их боюсь.
      - Ну, теперь не пропадем, - подытожил улыбающийся Хлаш. - Ых, хочешь быть главным разведчиком? Это игра такая.
      - Игра? - заинтересовался летун. - А что за игра? Я люблю играть, только чтобы не больно. А то Ехида как начнет швырять шишками, тоже говорит - игра такая.
      - Нет, это не больно, - успокоил Злобного Ыха тролль. - Все очень просто. Кто раньше заметит других, ты или я? Вот таких же, как мы, на лошадях. Понял?
      - На лошадях? - нахмурился зверек. - А, знаю. Это такие на четырех ногах, как вы сейчас. Я вот так не умею, у меня ног всегда две. И крыльев два, и уха - тоже два. А у вас ног то две, то четыре.
      - Ых, малыш, - вмешалась Ольга. - Тогда ищи тех, кто на четырех ногах, как мы. И тех, что на двух ногах - тоже. Спорим, я первая их увижу?
      - Ха! - возмутился зверек. - Это я первый увижу, а не ты! - Он вспорхнул в воздух, сделал пару кругов над головами и упорхнул.
      - Полевые мыши тоже под определение четвероногих подходят, - пробурчал под нос Заграт. - Надеюсь, у него хватит мозгов про них не рассказывать. А чего это он под нами лошадей не видит?
      - Он не глазами смотрит, - пояснил Тилос. - То есть, не только глазами. Зрение у него, безусловно, куда лучше, чем у обычного летуна, но в основном он смотрит звуком. Знаете, как эхо в лесу?
      - Эхом? Смотрит? - поразилась Ольга. - Вот это да! Мне бы так уметь...
      - Неплохой способ видеть, - согласился Тилос. - Но вот понять, что человек на лошади - это человек плюс лошадь, он не может. Да, ребята-зверята, - его голос вдруг стал жестким. - Боюсь, у меня неприятные новости.
      - Ну? - от тона Тилоса Заграт даже забыл про боль в заднице. Только бы он не начал по-новой нюни распускать! - Не томи, выкладывай.
      - Боюсь, что вам не стоит на меня сильно рассчитывать. Меня потрепало куда сильнее, чем я думал. - Тилос скрипнул зубами. - Оказывается, я сильно оглох.
      Слышу обычную речь, но нашего летуна - почти нет, хотя раньше летучих мышей за версту воспринимал. Я куда хуже вижу в инфракрасном и ультра... В общем, стал хуже видеть там, где видел до того. Мои электроэффекторы, - он продемонстрировал покрытые ожоговой коростой кончики пальцев, - почти полностью сожжены. Реакции замедлены. В общем, я развалина, инвалид. Боюсь, от меня будет мало толку в драке.
      - Тогда, у скал, ты дрался очень даже ничего, хоть и падал на землю, с облегчением фыркнул Заграт. - А ведь это было сразу после той катавасии. Если продолжишь в том же духе, никто твоей инвалидности и не заметит. А что ты там еще видел, я и не знал. Мне и без того твоих способностей хватало. Так что кончай прибедняться.
      - Он прав, - поддержал Хлаш. - Пусть раньше ты мог в одиночку справиться с армией, а теперь лишь с десятком. Мы-то ведь с армией драться не собираемся. Да и выздоровеешь со временем, я думаю. На твои руки еще позавчера страшно смотреть было, а сегодня уже выглядит как старый ожог, не более того.
      - Может, и выздоровею, - вздохнул Тилос. - Но когда - понятия не имею. Я ведь о своем теле мало что знаю, словно о чужой одежде. Да и не думаю, что оно рассчитано на близкие кавитонные взрывы. Когда демиурги такими телами пользовались, кавитонных реакторов еще не было...
      - А вот я и увидел первым! - ликующе заявил Злобный Ых, пикируя на Отряд сверху.
      - Там две белки, орехи грызут, а там лиса бегает, на меня ругается. Я же говорил!
      - Ладно, ты победил, - согласилась Ольга. - А теперь спорим, что таких больших, как мы, и на четырех ногах я первая увижу!
      - Ага, спорим! - азартно согласился зверек и снова упорхнул.
      Обоз они нагнали менее чем через час. Как выяснилось позже, ночью на стоянку напали волки ("Волки? Напали? В это время года?" - поразился Заграт), и, хотя и не зарезали никого, часть лошадей в панике разбежалась. Пока их собирали, пока чинили порванную упряжь, время ушло, и сегодня обоз едва успел двинуться в путь.
      - Хорошая вещь - Игра, - меланхолично заметил Хлаш.
      Поначалу Отряд встретили враждебно. Пятеро всадников в тяжелых кольчугах с капюшонами, закрывающих даже голову и почти все лицо, с длинными копьями и кривыми ятаганами вроде орочьих у пояса, отделились от арьергарда и цепью двинулись навстречу. Заграт поежился и чуть нагрел посох - несильно, так, чтобы кинуть слепящий шар в случае чего.
      - Кто такие? - спросил надменный гортанный голос. - Куда идете и не замышляете ли недоброго?
      - Мы мирные путники, - откликнулся Тилос, привставая на стременах. - Мы никому не угрожаем, а путь мы держим в Талазену, куда и вы. Трактирщик рассказал, что ваш обоз прошел через деревню накануне, и мы решили догнать вас. Времена нынче неспокойные, вместе веселее. Не дозволите ли присоединиться?
      - Мирные путники? - фыркнул голос. Утреннее солнце слепило глаза, и Заграт никак не мог разглядеть лицо говорившего. - Великовата дубина у тролля для мирности-то. Да и остальные железом увешаны. Не бандитские ли вы подсылы, в засаду заманивать да в спину бить?
      - Обоз уходит, почтенный воин, - напомнил Тилос. - Ты и так уже его хвост без прикрытия оставил. Может, по дороге все обсудим?
      - Ладно, - после некоторой заминки согласился воин. - Только помните: вытащите оружие без спросу - истыкаем пиками что твое решето. Держитесь сзади, я пока караванщика приведу.
      Он резко развернул коня и ускакал аллюром. Остальные пристроились по бокам и сзади от Отряда, бросая на них настороженные взгляды. Только теперь Заграт разглядел, что лица в прорезях кольчужных капюшонов были смугло-черными.
      Спустя насколько томительных минут ускакавший выехал навстречу неспешной трусцой в сопровождении чернокожего же богато одетого человека на гарцующем вороном жеребце. Заграт невольно залюбовался животным, уловив, как рядом прицокнул языком Теомир.
      - Вот это да... - пробормотал парень. - Не конь, а сказка.
      - Хороший конь, - согласился Тилос. - Граш славится своими табунами каратинской породы. Но этот - из лучших.
      - Я - Кархат из Твердых Песков, владелец этого каравана, - представился новоприбывший. - Кто вы и куда направляетесь?
      - Пусть вода не кончается в твоих бурдюках, благородный Кархат, поклонился ему Тилос. - Мы - путники, которых свела вместе судьба. Я купец Тамил из Хамира, а это моя дочь Ольга и наш провожатый колдун Заграт из жителей Орочьего леса. Нам удалось бежать из осажденного жугличами города незадолго перед тем, как он пал, но, к сожалению, мы потеряли почти все. Кошель на поясе - последнее, что осталось, но и он, к сожалению, почти пуст. Нам нечем заплатить за охрану сейчас, но в Талазене у меня есть друзья...
      - Печальная история, - погладил бороду караванщик. - Я слыхал о зареве над Хамиром. Хороший был рынок. Ну, а кто эти юноша и могучий тролль?
      - Юношу зовут Теомиром. Он сын известного военачальника из земель Всадников, - вздохнул Тилос. - Отец послал его с провожатым - троллем Хлашем - в город, чтобы разузнать последние новости. Там мы и встретились. Его провожатый зело искусен в боевом ремесле, да сам Теомир драться обучен. Так случилось, что мы бежали из города вместе и не раз спасали друг другу жизнь. Ему некуда возвращаться, но я обещал, что мои друзья помогут ему устроиться в императорскую гвардию или же еще на какую военную службу.
      - Так-так, - взгляд караванщика стал задумчивым. - И вы хотите идти вместе с нами, чтобы мои ребята охраняли от бандитов еще и вас? Охрана стоит дорого...
      - У нас нечем заплатить, - вступил Хлаш, в его голосе зазвучала явная печаль.
      Заграт исподтишка бросил на него восхищенный взгляд. Кто бы мог подумать, что этот здоровяк - еще и комедиант? - Все, что у нас осталось немного меди и пара серебряных монет. Но я и сам неплохой воин, и могу предложить свои услуги в обмен на разрешение присоединиться к вам. Ну, и кормежка ваша, - быстро добавил он.
      - Ага! - расхохотался караванщик. - Вас еще и кормить бесплатно! Ну и жук же ты, парень! А ты, купец Тамил, что умеешь? Может, ты тоже в охранники наймешься?
      - Ну... - почесал в затылке Тилос. - Когда-то я неплохо владел мечом, да и на кулаках одолел многих. А вот дочь моя - целительница, каких поискать. Служба орка-колдуна, опять же, многого стоит. Обузой не будем, обещаю.
      - Ладно, - махнул рукой Кархат. - Шут с вами. Присоединяйтесь, денег с вас я не возьму. Но и кормить даром не буду. Не похожи вы на бандитских подсылов, зря Кургаш на вас наговаривает. Держитесь середины каравана, там безопаснее, но смотрите - если нападет на нас кто, в кустах не отсиживайтесь. - Он тронул бока коня шенкелями.
      - Погоди, уважаемый Кархат, - окликнул его Заграт. - Могу я попросить тебя еще об одном одолжении?
      - Ну что еще? - недовольно повернулся к нему караванщик.
      - Э-э-э... могу я пересесть в телегу? Хотя бы ненадолго? А то непривычный я верхами ездить...
      Караванщик окинул взглядом скрючившуюся в седле фигуру орка, заметил болезненную гримасу на его физиономии и кивнул.
      - Ладно, езжай. А то что ты за боец будешь, когда нападут, со стертой задницей-то! - Он громко захохотал и пришпорил коня. - Ладно, некогда мне тут с вами.
      - Наш хозяин доверчив, - негромко сказал ездивший за ним стражник. Видимо, он и был Кархатом. - Но я - нет. Помните, я буду присматривать за вами. А это еще что? - Он изумленно уставился на спорхнувшего Ольге на кафтан Злобного Ыха. - Ручной нетопырь?
      - Нет, просто летун, - качнул головой Тилос. - Любимец дочери. Знаешь, не могу порицать тебя за бдительность. И еще надеюсь, что нам не придется доказывать свою верность на деле.
      - Я тоже, купец Тамил, - пробурчал стражник. - Я тоже.
      День прошел без приключений, если не считать попавшейся навстречу обозу небольшой группы Карателей. Они ехали, пристально вглядываясь в лица, и их взгляды заставляли охранников невольно сжимать рукояти мечей и древки копий. Но обошлось. Заграт, ехавший в телеге с высокими деревянными ящиками, пряно пахнувшими чем-то фруктовым, успел закрыться с головой ветошью и изобразить нечто вроде храпа, чем заслужил неодобрительный взгляд возницы. Но Каратели не обратили на него внимания - во всяком случае, вида не подали. Хлаш же, идущий пешком рядом с телегой, в ответ на изучающий взгляд оскалил зубы и выдал такое гортанное шипение, что лошадь под солдатом Майно шарахнулась в сторону, чуть не сбросив седока. Усмирив животное, тот снова взглянул на тролля, на сей раз неприязненно, но задираться не стал и проехал дальше. Остальные Каратели не удостоили Хлаша и взглядом.
      - Да уж, - задумчиво сказал Тилос, когда охотники отдалились на порядочное расстояние. - Троллей часто нанимают в охрану, да и орки-проводники не редкость, но вот тролля в компании с орком нечасто встретишь. Прав ты, Заграт, что спрятался. Чем меньше тебя рядом с Хлашем видеть будут, тем лучше.
      - И как ты это себе представляешь, умник? - сплюнул шаман на дорогу. Для этого Отряд разделить надо. Ты же сам говорил, что нельзя так.
      - Может быть, и нельзя, - не обращая внимания на подначку, пробормотал Тилос. - Может быть...
      Караванщик торопился наверстать упущенное утром время, поэтому на ночлег встали поздно. Лагерь обустраивали в почти полной темноте. Заграт, пользуясь своим ночным зрением, сновал тут и там, ругаясь черными словами и пихая бестолково тычущихся людей.
      - Правее тащи, ты, слепошарый! - командовал он. - Да еще правее! А ты куда прешь? Вот же старое кострище, сюда и вали! Вот же косорукий! Да вон твой кремень валяется, в двух шагах! Не умеешь в руках держать - дай кому еще, может, тот половчее окажется...
      - Ну, раскомандовался! - с непонятной интонацией сказал стоящий рядом с Тилосом караванщик, и было непонятно, чего в его голосе больше - одобрения или издевки.
      - Слушай, как тебя там... Тамил, а не отпустишь ли ты его? Я оплачу расходы. Мне давно был нужен толковый лагерный, да все как-то не везло.
      - В Талазене большая орочья община, - ответил Тилос. - У нас с ним договор только до туда. Доберемся - уговаривай его как хочешь. Может, и согласится. Хотя у меня на него свои планы были. Я тут в Золотую Бухту собирался, свояк там у меня дичь во дворец поставляет. А кто лучше орка в лесных делах разбирается?
      - Вот так всегда, - вздохнул караванщик. - Конечно, он с тобой пойдет. Где это видано, чтобы орки по степи да пустыне с караванами ходили? Я уж так спросил, в шутку. А он правда колдун?
      - Ну да. Шаман, как это у них называется. Что-то не так?
      - Да все так, друг Тамил. А он у тебя, случаем, охранные кольца ставить не умеет? Все спокойнее будет.
      - Вроде умеет, - почесал Тилос в затылке. - Нас пятерых прикрывал. Но чтобы весь обоз разом закрыть... Спроси сам.