Делай что должно

      Так родилась Игра. В каком-то остервенении демиурги массово штудировали теорию пузырьковых Вселенных, обучаясь создавать миры со своими физическими законами, в корне отличными от известных ранее. Но создание населенных разумными существами миров оказалось не наукой - искусством, и мало у кого хватило сил и терпения, чтобы стать признанным мастером этого дела. Постепенно среди демиургов появились Конструкторы, создававшие миры для своих соплеменников. Желающих Играть было очень много, гораздо больше, чем Конструкторов, и для простоты и скорости в большинстве миров была только одна звезда с полудюжиной планет. Часто только одна или две из них были населены несколькими стандартными расами. Многие Конструкторы брали облик этих рас из старинных, давно забытых, но спешно восстановленных преданий. Обычные люди, эльфы, орки, гномы, тролли - вот, пожалуй, девять из десяти разумных двуногих, населяющих Игровые миры. Расы же, значительно отличающиеся от людей внешним видом, не пользовались популярностью и постепенно перестали использоваться...
      - То есть мы сделаны по образу и подобию этих маразматиков, - зло фыркнул Заграт. - Вот не было печали... На жабу походить и то не так обидно было бы!
      - Как я уже упомянул, основной страстью демиургов была война, - не обращая на него внимания, продолжил Тилос. - Поэтому Игра чаще всего и является войной.
      Игрок приходит на планету после того, как разумные на ней развиваются до определенной степени. Некоторые Игроки предпочитают начинать с дикарями, другие дожидаются, пока управляющие машины не поднимут местную цивилизацию до относительно высокого уровня. Но суть одна: спустя оговоренное заранее время Арбитр оценивает ситуацию в Игровом мире и выносит вердикт - победа или поражение. Впрочем, поражением заканчивается едва ли одна Игра из тысячи. После окончания Игры все ее следы тщательно уничтожаются, а естественная история фальсифицируется. Затем пуповина, связывающая Игровой мир с материнским, обрывается, и брошенный на произвол судьбы мир навсегда исчезает в неизвестности.
      Тилос замолчал, нервно барабаня пальцами по краю стола. Постепенно тишина стала гнетущей, только жужжала где-то в коридоре заблудившаяся муха. Наконец Ольга не выдержала.
      - Тилос, - отчаянно сказала она. - Ну а мы-то тут при чем? Я имею в виду - я, Темка, Заграт с Хлашем... Мы же ни с кем не воюем!
      - Что? - удивился Тилос. - Ах, да... Извиняюсь, отвлекся. Итак, как я уже упомянул, Игра - это, как правило, война. Но демиургам неинтересно воевать только с людьми и им подобными. Слишком уж неравны силы. Война с соплеменником не проходит - очень быстро выяснилось, что она вырождается в массовые побоища, заливающие кровью целый мир. Демиурги не звери, долгое развитие все-таки немного вытравило из них кровожадность. Подобные гекатомбы им претят... к счастью.
      Поэтому демиург-Стратег всегда одинок в своем мире. Но есть и другие демиурги, любители приключений, которым неинтересны города и армии, дворцы и пирамиды. Их удел - дорога, в одиночку или в компании нескольких друзей. Если стратеги уничтожают целые вражеские армии, то эти предпочитают убить лишь нескольких, но зато своими руками. В Игре они не полководцы и правители, но купцы и наемники, маги и воры, герои и злодеи, приходящие в роскошные залы, только чтобы под звуки золотых фанфар получить награду или же просто украсть эти фанфары из любви к приключениям.
      Обычно этим Игрокам не создают отдельного мира. Вместо этого они внедряются в уже занятый чужой Игрой мир. Как правило, их цель - свергнуть Игрока-стратега, свергнуть не грубой армейской силой, но с помощью тщательно рассчитанного плана, одного верного удара под покровом темноты или же посреди людного собрания.
      Внедрение проходит в тайне, и ни один Игрок-Стратег не может быть уверен, что противник-Тактик уже не готовит заговор. Или, скажем, не ведет по пыльным дорогам Игрового мира сплоченную команду, способную пройти сквозь его телохранителей как раскаленный нож сквозь масло. Это придает Игре особую остроту. Хотя шансы на успех у Тактика обычно невелики - один из десяти или ниже, сама такая возможность портит Стратегу немало крови. Вот, теперь, кажется, все. - Тилос с трудом сглотнул, взял со стола стакан, подставил его под один из рогов стоящей на столе бутылки и нажал второй рог. В стакан с шумом и брызгами ударила струя пенящейся воды, мгновенно вскипающей мелкими пузырьками. Одним длинным глотком Серый Князь опорожнил его. - Угощайтесь, - радушно предложил он остальным. - Это просто вода. Нажимаете вот сюда, отсюда бьет струя.
      Никто не пошевелился. Тилос обвел гостей взглядом, вздохнул и осторожно поставил свой стакан на столешницу.
      - Ну что вы на меня смотрите, словно на покойника? - устало осведомился он. - Не понравилась сказка? Ну уж не обессудьте, рассказал как мог. Вчера весь вечер думал, как это вам получше преподнести, да так ничего и не придумал, выложил как есть. Так что, никто ничего спросить не хочет? Всем все понятно?
      Ольге было непонятно решительно все, кроме одного: они оказались между жерновов, вращаемыми неведомыми чужими богами. Однако она не осмелилась произнести ни слова.
      - Ладно уж, - проворчал Телевар, окинув соседей внимательным взглядом. - Я тут самый старик, голова уже не варит, я и спрашивать буду.
      - У тебя голова не варит, достопочтенный Телевар? - слегка усмехнулся Тилос. - Ну-ну. Так что?
      - Я, в общем, прожил длинную жизнь. Мне уже за пятьдесят, и умереть мне не страшно. Соображаю я уже туго, но одно понял: используют нас втемную все, кому не лень. Извини, князь, ежели обидел, но я так понимаю, что Игрок... как его?
      Стратег? В общем, это ты. Так?
      - Похоже, ты действительно туго соображаешь, - необидно усмехнулся Тилос. - Был бы я Стратегом, давно бы вас в распыл пустил. Говорю же: такие группы вроде вас для него - главный геморрой. Тут беда даже не в том, что Тактик - такой же демиург, как и Стратег. Помните, с чего разговор начался? С везухи вашей невероятной. Так вот, это и есть главная проблема. Вы - Отряд, а один из главных законов Игры таков: Отряду везет. Вы можете встать под стеной, а я сверху начну прицельно кидать камни. Как выражается наш общий друг Злобный Ых... да, кстати, совсем про него забыл - еще один фактик в нашу копилку... так вот, можете плюнуть мне в ухо, если в вас попадет хотя бы один камень из тысячи. Лучник промажет по вам в упор, мечник в момент замаха запнется за корень, опытный маг перепутает слоги в заклятье и спалит сам себя... Самые лучшие бойцы Игрового мира с трудом выстоят против неумелых бойцов Отряда, любой из вас за неделю может научиться большему, чем иной за несколько лет. Теомир, - Ольга заметила, как дернулся юноша, будто его ударили палкой. - Ты сколько мечом махать учился?
      День? Два?
      - Д-два... - пробормотал Теомир. - Почти...
      - Думаю, любой подтвердит, что тому, что ты сейчас умеешь, сложно научиться и за два месяца упорных тренировок, - удовлетворенно кивнул Серый Князь. - Ольга!
      - А? - против своей воли Ольга вздрогнула не слабее Теомира.
      - Я видел, как ты раны затягиваешь. Это полгода тренировок, плюс даже многие опытные маги не имеют столько запаса Силы, чтобы затянуть сразу пять-шесть рубленых ран. Ты это можешь. Заграт!
      - Да знаю, - нехотя пробормотал шаман. - Сам себе последнее время удивляюсь.
      - Именно. Наконец, Хлаш - у Тенистого Леса ты дрался лучше меня, - Хлаш удивленно поднял брови. - Не спорь, мне виднее. Ты дрался лучше - при том, что я в пять раз старше тебя, и большую часть этого срока совершенствовался в искусстве Пути. Ну, ребята-зверята, понимаете, что я имею в виду?
      - Нет, уважаемый князь, - нахмурился Телевар. - Я-то за собой ничего такого не замечал. И ежели этот... Стратег не ты, то кто же он? И кто... э-э-э... Тактик?
      - Кто у нас Стратег - это и ежу понятно, - хмыкнул Тилос.
      - Майно... - полуутвердительно произнес тролль.
      - Точно, кто же еще, - одобрительно кивнул Тилос. - Насчет же остального...
      Обычно Тактик - один из Отряда, но в вашем случае это не так. Просто некому.
      Уважаемый Телевар, к сожалению, в Отряд не входит, это очевидно. Мне, во всяком случае. - Он вскинул руку ладонью вперед, упреждая гневный ответ тысячника. - Погоди, не горячись, всему свое время. Телевар не в Отряде, остальные не подходят по причине легко прослеживаемого прошлого. Да и психологические типы у вас не те. Одно время у меня были подозрения насчет Хлаша, но я полагаю, что ошибался. Значит, в нашем случае имеет место куда более редкая и сложная ситуация: Тактик руководит Отрядом на расстоянии. Это имеет свои преимущества, но лишает его возможности напрямую влиять на события. Тем не менее, вживую его вы вряд ли увидите...
      - Скажи мне, друг Тилос, - задумчиво произнес тролль, и Тилос, замолчав, повернулся к нему. - Кто же тогда ты сам, если не Игрок? Старше меня в пять раз - это, однако, куда больше трехсот лет. Ближе даже к четырем сотням. Извини меня, но ни люди, ни даже тролли Народа столько не живут. И откуда ты все это знаешь? Кто ты?
      - Я-то? - горько усмехнулся Тилос. - Такая же игрушка, как и вы. Я не зря рассказал вам о демиурге Джао, о его первом мире. Я был одним из его инструментов. Когда Джао бежал оттуда, он не осмелился оставить нас там. Он испугался, что мы оправимся и снова начнем управлять судьбами нашего мира, но уже не обладая его мудростью. Это отдельная история, на ходу не объяснить. В общем, он забрал Хранителей с собой, впоследствии разбросав их по Игровым мирам и сделав Наблюдателями. Конечно, Игровых миров десятки тысяч, Хранителей не набралось и десятой доли этого числа, но все же...
      - Так ты... - медленно произнесла Ольга, чувствуя, как у нее захватывает дух.
      - Бывший Хранитель первого Игрового мира, - поджал губы Тилос. - К вашим услугам. Джао нашел обрывки старых, давным-давно утраченных архивов и дал нам самые совершенные синтетические... почти человеческие тела, какие только изобрели демиурги, когда еще пользовались таковыми. Одним из недостатков моего тела является невосприимчивость составляющей его материи к определенным формам взаимодействий, отсутствующим в материнской вселенной. Грубо говоря, я не взаимодействую с эфиром, по-вашему магией, поскольку такой вид... э-э-э, Силы во внешнем мире отсутствует. Зато это тело долговечно, хотя насколько - не знает даже Джао.
      - Ох ты, здорово... - Ольга с восхищением посмотрела на Тилоса, в ее взгляде читался неподдельный восторг. Теомир бросил на нее ревнивый взгляд.
      - Онка, погоди, - отмахнулся от нее Телевар. - Князь, а все-таки, есть у тебя настоящие доказательства? Чтобы руками пощупать можно было? А то разводим тут болтовню, чисто бабы на завалинке!
      - Ага, а то окажусь я просто любителем лапшу на уши вешать... улыбнулся Тилос.
      - Ладно, пойдемте-ка разомнемся. - Он порывисто вскочил на ноги. Пойдемте-пойдемте, а то ведь действительно не поверите.
      К удивлению гостей, хозяин повел их не широкой лестницей, которой они поднимались наверх. В коридоре Тилос небрежно пихнул рукой каменную стенку, и приличный ее кусок бесшумно уехал чуть назад и в сторону. Через мгновение в темном провале арки зажегся свет, и перед Отрядом предстала узкая винтовая лестница. Тилос приглашающе махнул им рукой и первым начал спуск.
      Ольга вошла под арку последней. Она неуверенно потрогала прохладные железные перила, и тут же за спиной раздался мягкий хлопок. Почему-то слегка заложило уши. Ольга стремительно обернулась назад, но на месте арки уже была сплошная серая стена. Лишь два узких поперечных бруса выдавали расположение скрытого прохода. Девушка слегка охнула, но тут же взяла себя в руки и, героически подавив приступ паники, решительно встала на лестницу.
      Спуск был недолгим. Саженей через пять узкая шахта кончилась в небольшой овальной комнате, освещенной все тем же мягким желтоватым светом. Других выходов из комнаты, казалось, не было, но Тилос пристально уставился в противоположную стену. Что-то негромко щелкнуло, откуда-то прозвучало несколько музыкальных нот, и перед ними распахнулась еще одна потайная дверь.
      - Сюда, - пригласил Тилос. Его взгляд стал оценивающим. - Ольга, Заграт, будет немного... э-э-э... необычно. Не паникуйте, ладно?
      - Да уж как-нибудь... - пробурчал орк себе под нос, однако явно насторожился. - Не первый день на свете живем.
      Первыми порог перешагнули Теомир с Телеваром, за ними последовали Хлаш с Загратом. Оказавшись в длинном светлом коридоре, Заграт внезапно пошатнулся и чуть не рухнул на колено. Не успевшая притормозить Ольга чуть было не споткнулась о него, с трудом устояла на ногах и встревожено склонилась в шаману.
      - Заграт, миленький, что с тобой? - спросила... вернее, хотела спросить она, но тут же окружающий мир поплыл у нее перед глазами.
      Очнулась она в мягком кресле с палками вместо подлокотников. Голова кружилась, во рту было сухо и чувствовался какой-то медный привкус. Белая комната без окон вертелась вокруг как сумасшедшая. С трудом сфокусировав взгляд, она обнаружила склонившихся к ней Теомира и Телевара.
      - Онка, Онка, очнись! - легонько тряс ее за плечо парень. - Давай, просыпайся...
      Ольга почувствовала прикосновение к губам гладкого прохладного стекла и с трудом глотнула терпкой сладковатой жидкости. Стало лучше, хотя и ненамного. Она с трудом подняла ослабевшую руку и попыталась отобрать стакан у Тилоса, но тот осторожно отвел ее.
      - Моя вина, - виновато произнес Тилоса. - Не подумал, что вы еще и Игрой повязаны. - Его пальцы отогнули ворот рубахи, к шее прижалось что-то холодное.
      Слегка прошипело. - Вот так. Через несколько минут будет как огурчик...
      - Ага, как огурчик! - проворчал откуда-то из-за спины голос Заграта. Как хорошо просоленный огурчик. Такая же зеленая и в пупырышек.
      - Очень остроумно! - как сквозь сон фыркнула Ольга. - На себя посмотри, чучело волосатое!
      - Сама обезьяна безволосая, - добродушно отпарировал Заграт. Смотри-ка ты, и впрямь оживает.
      Ольга почувствовала, что наконец-то может подтянуться в кресле и сесть прямо.
      Кресло, правда, почему-то вращалось вокруг себя, да еще и не стояло на месте, но кто-то аккуратно придержал его.
      - Что... случилось? - с трудом выдавила она. - Что-то не так... Я чувствую...
      - Прости меня, дурака, - покаянно сказал Тилос, появляясь в поле зрения. Его сильные пальцы взяли ее за запястье, что-то нащупали и замерли в неподвижности.
      Ольге было приятно его прикосновение. - Обычно маги, впервые попадающие сюда, впадают в шок, но уже через несколько минут приходят в себя. Постоянный поток Силы много значит для колдуна, но и без этого он вполне способен существовать.
      Но вы - участники Игры, и эфирное воздействие на вас должно быть куда больше...
      Ну правильно! - Он отпустил запястье и с размаху хлопнул себя по лбу. Это и есть недостающее звено! Оленька, милая, ты уже в порядке. Кончай симулировать.
      Ольга неуверенно поднялась на ноги. Слабость и двоение в глазах пропали как по волшебству, она снова чувствовала себя сильной. По волшебству... По волшебству... Она тихонько охнула, внезапно осознав, в чем дело.
      - Я не чувствую... - тихо произнесла она. - Как же это...
      - Я тоже не чувствую! - ободряюще хлопнул ее по плечу Заграт. - И эти олухи не почувствовали бы, если бы умели. Нет здесь Силы, и точка.
      - Именно, - согласился Тилос. Он скрестил руки на груди и принялся раскачиваться с каблука на пятку. - То, что я и хотел вам показать. Это место - мои секретные лаборатории. Они полностью изолированы от внешнего мира, и от эфира - в частности. Не работает иначе сложная техника, хоть ты тресни...
      В голове у Ольги зияла пустота. То, что раньше воспринималось как тихий шелест где-то на грани сознания, бесследно ушло. Глухая тишина давила на уши, будто вода в глубоком омуте. Внезапно захотелось завыть тонким голосом, царапать уши и щеки, сдирая кожу и обнажая барабанные перепонки, лишь бы не слышать этой мучительной тишины. С трудом подавив позыв, целительница попыталась вызвать в ладонях теплое покалывание, возникающее во время лечения, но руки оставались холодными и бесчувственными. Девушке стало не по себе.
      - Все в порядке, - через силу улыбнулась она. - Я выдержу. - Она нащупала рукой ускользающее кресло и тяжело опустилась в него.
      - Вот и здорово, - улыбнулся ей Серый Князь, в его бесцветных глазах пряталась тревога. - Еще раз извиняюсь за эту дурацкую экскурсию. Видите ли, это место - моя техническая лаборатория. Она полностью экранировано от магии, если можно так выразиться. Там за стенкой стоит... м-м-м... ну, скажем, машина, которая изгоняет отсюда любые проявления эфира. Те вещи, которыми я балуюсь, не действуют в эфирном поле, так что приходится крутиться.
      - Здорово, - пробормотал Хлаш. - Ты эту машину сам придумал? Или...
      - Или, - нетерпеливо мотнул головой Тилос. - Оттуда принес. - Он ткнул большим пальцем в ровно светящийся потолок. - Джао расстарался. Да не про то разговор.
      Не думаю, что вам полезно долго здесь находиться, так что давайте быстренько посмотрим сюда. - Он махнул рукой, и свет в комнате притух, а часть противоположной стены покрылась переливающимися разноцветными пятнами. - Это - Лесная Долина, вид сверху. Так ее видят перелетные гуси. Все увидели?
      - Где Лесная Долина? - непонимающе спросил Телевар, напряженно оглядываясь вокруг.
      - На стене прямо перед тобой, - терпеливо пояснил Тилос. - Вглядись как следует.
      Ольга недоуменно уставилась на стену. Пятна оставались пятнами, зелеными и синими, желтыми и красно-коричневыми, но ничего похожего на Долину, какой она виделась с гор, не было. От напряжения у девушки заслезились глаза, и она отвела взгляд, несколько раз быстро моргнув, чтобы прогнать туманящую взгляд влагу.
      Моргнула - и замерла, боясь потерять чудесное видение.
      Разноцветные пятна сливались друг с другом, и дивные краски рисовали невиданную никем из людей картину. Зеленые массивы хвойных и лиственных лесов, ниточка реки и пятно озера, горы, покрытые снегом, и посреди всего этого - маленький, словно игрушечный замок Серого Князя.
      - Ой, мамочки! - тихонько взвизгнула Ольга, с трудом подавив несолидное желание вскочить и запрыгать на одном месте, звонко хлопая в ладоши от восторга. - Вижу, вижу! Смотрите не на пятна, смотрите мимо! Ой, как здорово!
      - Мимо? - удивленно взглянул на нее Телевар. - Это как? Ох ты ешкин кот...
      - Двое, - удовлетворенно кивнул головой Тилос. - Что остальные?
      - Ага, вижу, - довольно качнул головой Хлаш. - Онка молодец. Действительно, надо не на пятна смотреть, а сквозь них.
      - И я вижу, и я! - вылез вперед дрожащий от нетерпения Теомир. - Ой, а это что?
      Это замок, да? А почему такой маленький?
      - А я так с самого начала все видел, - ехидно ухмыльнулся орк. - Видал я как-то в городе заезжий балаган. Люди там какие-то фокусы показывали, колдунов из себя корчили. Клоуны, чесслово. Там и показывали такие вот картинки. Не так красиво, правда, но один хрен. Там тоже зеваки пялились, а один так у меня кошель с пояса срезать попытался.
      - И что? - резко повернулся к нему Тилос. - Что дальше?
      - Ну, сломать ему руку я не сломал, - словоохотливо пояснил Заграт. Но вывихнул - это точно. Как он верещал, м-м-м! - Он слегка зажмурился, словно от удовольствия.
      - Да нет же! - нетерпеливо оборвал его Тилос. - Что с цирком?
      - Да ничего с цирком, - удивился шаман. - Закидали их тухлыми яйцами, так он и поехал себе дальше. Слыхал я потом вроде, что их разбойнички в лесу порешили, ну да дело давнее...
      - Когда это было? - в голосе Тилоса проскользнула стальная нотка. - И где? Нет, опять стоп. Что-то мы все время в сторону уходим. Заграт, будь ласка, попытайся на досуге вспомнить поточнее, ладно? А сейчас взгляните-ка на карту.
      Ольга на мгновение оторвала восхищенный взгляд от картины на стене, кинула быстрый взгляд на нахмурившегося шамана и снова уставилась на маленькую Долину.
      Неужели именно так и видят все птицы? Неожиданно изображение смазалось и поехало в... сторону? Нет. Его края быстро поползли к центру, но из-за невидимой рамки выплывали все новые и новые пейзажи. Вот сверху от Долины... овраги? Ну да, там они ночевали. Тогда здесь они бросили запасных коней, спасаясь от Карателей, а вот здесь... Тенистый Лес? Или нет. Вот река, это точно Ручейница, но какое же все стало маленькое! Ольга попыталась нащупать взглядом Хамир, но все новые и новые земли стремительно набегали в центр, вот уже Лесная Долина превратилась в точку и исчезла, а справа появилась широкая синяя полоса.
      - Сверху - север, справа - океан, - сообщил Тилос. - Вон та мигающая точка - Серое Княжество, другая - Талазена. Оранжевая нитка между ними торговый тракт, зеленая нить чуть выше Серого Княжества - другой тракт, мы по нему гуляли пару дней назад. Синяя ленточка - Ручейница, между ее устьем и Талазеной три десятка верст почти непроходимых болот. Слева от болот - прерывистая линия - торговый тракт на север, в десятке верст от устья через Ручейницу есть броды. Хлаш, бывал там?
      - Угу, - сосредоточенно кивнул тролль. - Не тараторь, я пытаюсь ухватить картинку. Однако мне бы такую карту в карман...
      - Ага, а в другой карман - с десяток алмазов покрупнее! - ухмыльнулся Тилос. - Если бы эту штуку можно было вынести из подвала, мы бы тут давно в золоте купались. За бродами от главного тракта отходит дорога поуже, но она ведет...
      вела на Хамир. Верст через сто она входит в исконные владения жугличей. Если вы надумаете ей воспользоваться, придется сворачивать к северу и топать стороной, лесами, но когда начнутся степи... Ладно, сами сообразите. Теперь смотрите сюда:
      из Талазены в Зераполь и Крестоцин от случая к случаю ходят три дюжины капитанов. Плюс имперские торговые караваны, разумеется. Расстояние между материками здесь всего полтысячи километров, хороший барк при попутном ветре проходит их за три-четыре дня. Зераполь...
      - Стоп! - резко оборвал Тилоса Телевар. - Погодь, мил человек, не гони лошадей.
      Зераполь - это в Западной земле?
      - Да, конечно, - кивнул Тилос, слегка нахмурившись. - А что?
      - Зачем нам туда? - в упор спросил его Телевар, подбоченясь. - Талазена - ладно, крюка дадим, зато с севера жугличей обойдем. Но на Западном берегу-то что мы потеряли? Мне лично и здесь хорошо.
      - Телевар, - терпеливо ответил Тилос. На его лице появилось выражение, будто он уговаривал непослушного ребенка. - Я не сомневаюсь, что тебе хорошо и здесь. Но Игра - это Игра. Отряд или подчиняется ее правилам, или гибнет. Я не знаю, куда вас занесет, но Цитадель Майно располагается на Западном материке, а именно за Майно и пришел сюда ваш Тактик. Кроме того, Крестоцин и Зераполь - едва ли не последние города на том континенте, которые пытаются сопротивляться экспансии Стратега. Там вы можете получить хоть какую-нибудь помощь. Но, остановившись, рано или поздно Отряд неизбежно станет добычей наемных убийц Майно. Нет, дорога Отряда лежит в сторону Цитадели. К тебе, Телевар, это, разумеется, не относится.
      Телевар аж потемнел лицом.
      - Я же ясно сказал... - начал было он.
      - Тихо!
      Ольга вздрогнула как от удара плетью. Она еще ни разу не слышала в голосе Тилоса таких интонаций. Теперь это был настоящий Серый Князь властный, высокий - даже великан-тролль казался ниже его на голову. У девушки побежали по коже мурашки.
      Внезапно ей вспомнились старые-старые сказки про дальние земли и неведомые страны, властители которых заставляли врагов падать ниц одним своим взглядом.
      Сейчас перед Отрядом стоял самый настоящий король из сказочной страны, чей взгляд скрывал в себе отточенную сталь копья, а голос потрясал стены древних твердынь, наводя ужас на врагов. Казалось, на его плечах невидимо развевается пурпурная императорская мантия. Телевар стоял перед ним, как нашкодивший мальчишка, руки бессильно повисли вдоль тела, а пальцы предательски дрожали. Рот старика беззвучно открывался и закрывался, лицо приобрело землистый оттенок, словно отсвечивая царственным гневом Серого Князя.
      Ольга сморгнула, и наваждение пропало. Тилос досадливо дернул уголком рта и дружески хлопнул тысячника по плечу.
      - Извини, Телевар, сорвался. Погоди - закончу, тогда скажешь мне все, что думаешь. - Он подмигнул сидящей с отвалившейся челюстью Ольге, и у той в груди потеплело. Она сглотнула комок в горле и поудобнее устроилась в кресле, украдкой оглянувшись по сторонам. На лице Теомира были написаны удивление и страх, лица Заграта и Хлаша были абсолютно непроницаемы.
      - Итак, - как ни в чем не бывало продолжил Тилос. - Тебе, Телевар, нет абсолютно никакой необходимости следовать за Отрядом. Более того, я бы предпочел, чтобы ты отправился в родные степи. По ряду причин мне бы хотелось, чтобы Всадники не были разбиты наголову. Что сделано - не воротишь, и полностью изгнать жугличей из ваших земель уже не удастся, Телевар вновь открыл рот, но на сей раз перебить не осмелился, - но оказать вам какую-то поддержку я могу. Для этого мне нужен проверенный человек, и лучшего, чем ты, я не вижу. А вот Отряду ты будешь обузой. Игра поддержит Отряд, даст ему силы сражаться с втрое-вчетверо сильным противником на равных, но ты всегда останешься слабым звеном, гирей на ногах. Не будет жизни ни тебе, ни твоим товарищам, и в конце концов ты бесславно погибнешь. Телевар, ты сам опытный воин. Скажешь - я неправ?
      Телевар какое-то время сверлил Тилоса напряженным взглядом, потом как-то сразу потух и угрюмо уставился в пол.
      - Почему ты не веришь, что я в Отряде? - буркнул он. - Ты что - сам Игрок?
      - Нет, - покачал головой Тилос. В его взгляде явственно читалось сочувствие. - Я не Игрок. Но это место было последним испытанием. Игра суть набор явлений, тесно связанных с магией. Отряд буквально пропитан магией, дышит ей и питается ей, даже если в нем нет ни одного мага. Уберите магию - и вы потеряете большую часть того, что получили на время Игры. Теомир! - он повернулся к юноше, и в его руке блеснул неизвестно откуда взявшийся недлинный клинок. - Защищайся!
      Мягким неспешным движением Тилос скользнул в сторону Теомира, угрожающе занося кинжал - или короткий меч? - для удара. От неожиданности тот дернулся в сторону, но тут же неловко выдернул из ножен свой собственный кинжал и размахнулся, пытаясь парировать удар Тилоса, но промахнулся, запнулся на ровном месте и чуть не упал. С трудом удержав равновесие, он яростно повернулся у оказавшемуся у него за спиной Тилосу и с силой замахнулся оружие. Двигался он так, словно впервые взял его в руки. Тилос - клинок из его руки исчез также неожиданно, как и появился - почти лениво отступил чуть в сторону и аккуратно вынул кинжал из его руки, деликатно поддержав едва не упавшего юношу. Ольге стало неловко, и она поспешила отвести взгляд в сторону.
      - Нормальное поведение человека, впервые взявшего в руки меч два дня назад, - как ни в чем не бывало заметил Тилос, возвращая кинжал покрасневшему как рак Теомиру. - Магия сюда не проникает, и Игра больше не имеет над вами силы. Но - лишь до тех пор, пока вы не решитесь покинуть это место, а вы вряд ли согласитесь провести остаток жизни в подземной тюрьме, пусть и сытной и удобной.
      - Он обвел всех взглядом и едва заметно кивнул. - Так вот, я, хоть и смахиваю внешне на самого обычного человека, но на деле заметно от него отличаюсь.
      - Не у всякого железные ребра, - понимающе ухмыльнулся Заграт. - Я бы от таких тоже не отказался.
      - Не железные, там другой материал, - поправил его Тилос. - Я про другое. Мне не хочется объяснять вам сейчас азы биологии, но вашим телом управляют мозги. Это всем ясно?
      - Слыхал я про это, - пожал плечами Хлаш. - Не упомню, правда, где. В какой-то таверне мужик сказки рассказывал на ночь глядя.
      - Интересные мужики вам встречались, - задумчиво сказал Тилос. - Но забудем пока о духе и всем прочем. Мысли рождаются у вас в голове, и руку вы поднимаете потому, что в башке появилось соответствующее желание. Но желание - вещь неосязаемое, одного желания маловато. Надо, чтобы что-то донесло это желание от головы до руки или ноги.
      - Магия, что ли? - недоверчиво поскреб затылок шаман. На его лице блуждало неопределенно-недоверчивое выражение.
      - Нет. Магия сиречь эфир - это лишь один из видов энергии - или Силы в вашем мире. Кроме нее есть и другие, но нас сейчас интересует лишь одна Сила - электромагнитная.
      - Я видел как-то в Талазене магнитный камень, - припомнил Заграт. Купец заявлял, что это редчайшее чудо из чудес, образчик древней загадочной магии.
      Врал, поди. Я лично в камне никакой магии не учуял. Хотя иголки он здорово притягивал.
      - Вот-вот, - согласно качнул головой Тилос. - На деле сила магнитного камня, притягивающего железо, - это близкий родственник электрической Силы: молнии в небе и искр, сыплющихся от кошачьей шерсти в темноте. Конечно, магнитная Сила действует и на другие вещества, но в природе это только железо и некоторые другие металлы. А электрическая Сила - это и есть то, что передает повеления ваших мозгов остальному телу. Пока понятно?
      - Большего бреда я в жизни не слышал, - проворчал шаман. - Младенцу известно, что при жизни телом управляет дух, который после смерти уносится прочь, но может быть призван опытным шаманом. Но на чокнутого ты не похож... во всяком случае, не слишком, - добавил он, окинув Тилоса внимательным взглядом. Ольга внутренне сжалась, ожидая новой вспышки царственного гнева, но Тилос лишь широко ухмыльнулся. - Ты давай это... ближе к делу. Ты про последнюю проверку рассказать хотел.
      - А я про что? - удивился тот. - Я, в отличие от остальных, умею видеть эманации этой Силы - электричества, я имею в виду. С моей точки зрения, у вас головы сияют не хуже фонариков, а тело светящимися прожилкам пронизано. Очень удобно, кстати - видишь, куда противник начнет двигаться, еще до того, как тот сам это поймет. Опять же, в темноте от меня не спрячешься, разве что с ног до головы в железный панцирь закутаешься.
      - То есть ты мысли наши читаешь? - спокойно спросил Хлаш.
      - Нет. Это невозможно. Для меня невозможно, - пояснил Тилос. - Слишком много всего у вас там происходит. Я хоть и продвинутый, а все же человек. Вот Робин бы разобрался, - он почему-то тяжело вздохнул. - Про другое речь. Сила у вас в голове пульсирует определенным образом. Это альфа-ритмами называется. Когда вы сюда зашли, у вас эти ритмы сбились, словно вас дубиной по башке огрели. Это со всеми случается, когда магия неожиданно исчезает, но у вас стократ сильнее было.