Делай что должно

      - Погоди, погоди! - замахал на него руками Теомир, чуть не плача от сдерживаемого смеха. - Ты меня совсем заболтал! Ты вот что скажи - дорогу отсюда знаешь?
      - А как же! - раздулся от важности зверек. - Я сюда из нашего Тенистого леса сколько раз летал. Полетели вместе, я тебя с Волчком и Хрюшей познакомлю... - Злобный Ых соскользнул с ветки, распахнул крылья и описал над Теомиром пару кругов. - Ну, ты чего?
      - Понимаешь, я не один, - объяснил ему Теомир. - Со мной товарищи, вон они спят.
      Кроме того, мы летать не умеем, мы ногами ходим.
      - Ногами? - недоверчиво переспросил зверек, описывая в воздухе восьмерки. - А, ну да, я совсем забыл. Волчок и Хрюша вот тоже летать не умеют, и Ехида тоже. А эти там тебе нужны? Как-то они подозрительно выглядят. Еще укусят за нос ненароком, особенно вон тот, серый, на Волчка похожий, а я маленький, меня за нос кусать нельзя...
      - Не укусят, - пообещал ему Теомир. - Слово даю. В крайнем случае за меня цепляйся, я тебя в обиду не дам. Пошли, познакомимся...
      Осторожно пробираясь между кочками, он добрался до Телевара и осторожно потряс его за плечо.
      - Господин темник! - тихо сказал парень старику на ухо. - Проснись, дело есть.
      Телевар мгновенно сел вертикально, судорожно нащупывая на поясе отсутствующий меч. Потом провел рукой по лбу и хрипло вздохнул.
      - А, это ты! - качнул он головой. - Перепугал, пострел. Что случилось? Комары заели?
      - Господин Телевар, смотри, с кем я познакомился, - Теомир мотнул головой в сторону Злобного Ыха, опять повисшего на ветке вниз головой. Видимо, эта ветка была удобнее, потому что зверек плотно завернулся в свои крылья и лишь настороженно поводил лопоухими ушами. - Это Злобный Ых!
      - Видать, не набегался ты за ночь, - откровенно зевнул Телевар. - С летунами знакомиться вот начал. Отец-Любоконь, да это же упырь! - внезапно перепугался он. - Ну-ка, располовинь погань мечом, а то я без оружия...
      - Тс-с-с! - прервал его перепуганный Теомир. - Господин темник, это не упырь. Я же говорю, это Ых...
      - Злобный Ых! - решительно заявил зверек со своего насеста. - И вот так всегда - как увидят, так сразу железками махать начинают. Я же говорил подозрительные они. Теомир, полетели без них, а?
      Секунду Телевар ошеломленно смотрел на него, потряхивая головой, как бы пытаясь убедиться, что это не сон. Его нижняя челюсть отвисла. Потом он медленно взглянул на Теомира.
      - Н-да... - неуверенно произнес он. - Ошибочка вышла. В первый раз говорящего уп... мыша вижу. - Он снова посмотрел на зверька. - Извини меня за нерозумение, малыш, ошибся, с кем не бывает. Так кто ты, говоришь?..
      - Злобный Ых! - обиженно повторил зверек, отворачивая мордочку. - А будешь обзываться - за нос укушу! Вот так! - Он воинственно клацнул зубами.
      - Не буду обзываться, честное слово! - клятвенно пообещал Телевар. - Ты уж прости старика, ладно? Злобный Ых, говоришь? Ну, а я Телевар. Так, ребята-зверята, я думаю, что остальные с нашим новым другом познакомиться тоже не откажутся.
      - Ну так разбуди их, - мудро посоветовал Злобный Ых. - Они проснутся, и мы познакомимся. Только палками кидаться не надо!
      - Не будем, малыш! - заверил его Телевар. - Ну-ка, засони, подъем! рявкнул он во всю мощь своей глотки. - Негоже принимать гостей спящими!
      Тилос оказался на ногах еще до того, как тысячник закончил фразу. Секунду его лицо еще подергивалось, но затем стало абсолютно бесстрастным.
      - Зачем же так громко? - с упреком сказал он. - Я и так не спал.
      - Зато эти засони дрыхли без задних ног, - Телевар кивнул в сторону Заграта и Хлаша. Те с недоумением смотрели на него, приподнявшись на локтях. Ольга сладко зевала и протирала глаза. Ее лицо выглядело лишь слегка припухшим от комариных укусов. - Знакомьтесь, ребята, этого парня зовут Злобный Ых! - Он кивнул головой на вспорхнувшего и летающего вокруг зверька. - Он болтает не хуже нас с вами, так что представляйтесь сами.
      - Упырь - днем? - недоуменно пробормотал Заграт, присаживаясь на корточки. - Чудеса в решете...
      - Сам ты упырь! - опять обиделся Злобный Ых. - Щас как плюну в ухо! Теомир, чего они опять обзываются!
      - Ой, какой миленький! - восхищенно пробормотала Ольга. - Такой ушастенький!
      Зверек немедленно спикировал к ней и повис вниз головой, уцепившись за ее одежду.
      - Вот! - нравоучительно заявил он, обводя всех упрекающим взглядом. Он единственный, кто меня сразу понял! А то - упырь, упырь!..
      - Не он, а она, - улыбаясь, поправила его Ольга. - Меня, между прочим, Ольгой зовут, а тебя?
      - А меня - Злобным Ыхом! - гордо пропищал зверек. - Я в Тенистом лесу живу, это за той сосной! - Он неопределенно мотнул ухом. - Пошли все к нам, а то я уже комаров наелся, мне бабочек хочется. - Он вспорхнул с Ольгиного кафтана и начал носиться над головами. - Раз летать не умеете, идите за мной. Я медленно!
      Откладывать поход не стали. Хотя ночные приключения изрядно вымотали беглецов, надежда выбраться из гиблого болота придавала сил. Злобный Ых указывал дорогу, порхая над головами, изредка ныряя вниз, чтобы подцепить особо аппетитного слепня из тех, что вылетели на охоту с восходом солнца. В момент нырка он как-то по особенному подгибал задние лапы с натянутой между ними перепонкой, ловя в получившийся мешочек муху и мгновенно обрывая ей крылья и голову, засовывая остальное в пасть. Теомир так загляделся на него, что несколько раз наступил на ногу шагающей рядом Ольге, за что заработал по шее, а потом и неслабый пинок вкупе с испепеляющим взглядом.
      Зверек сильно раздражался каждый раз, когда отряду приходилось давать крюк в обход маленьких озер или топей. Он привешивался вниз головой к дереву и что-то сердито пищал себе под нос про глупых бескрылых. Однажды летун вспорхнул в воздух и исчез за деревьями, но, к счастью, вскоре вернулся.
      - Недалеко уже, - сообщил он с важным видом. - Только там лужа. Опять обходить будете?
      - Несомненно, малыш, - подтвердил Тилос. Он по-прежнему выглядел свежим и ничуть не усталым, а к сухой одежде почти не прилипала грязь. - Вот подучимся летать, тогда будем ходить напрямую. - Он подмигнул едва плетущейся Ольге. - А большая лужа-то?
      - Да не, маленькая, - легкомысленно махнул ушами зверек. - Раз-два, и перелетел.
      Теомир хмыкнул. Бочажины в десяток саженей шириной зверек не замечал вовсе.
      Следовало ожидать, что "лужа", на которую он соизволил обратить внимание, окажется немалой.
      Все время, которое Ых не сердился на неуклюжих путешественников, он болтал. Он засыпал отряд массой сведений о населении Тенистого леса. Зверек рассказывал о знакомых белках, барсуках, каких-то заглотах и бурках и чуть ли не о лягушках.
      Из перечисленных обитателей Теомир запомнил только серого Волчка, молочного поросенка Хрюшу, белку Ехиду со светящимся хвостом, искристого дикого кота Альку да еще почему-то непонятного зверя льва Делирика с волосатой гривой. Вскоре он почувствовал, что монотонный щебет Ыха убаюкивает его прямо на ходу. Пару раз клюнув носом, он решительно тряхнул головой, на ходу зачерпнул ладошкой холодной воды из лужицы и плеснул в лицо. Немного полегчало, и Теомир закрутил головой по сторонам, осматривая постепенно менявшуюся местность.
      Отдельные озерца потихоньку расползались по сторонам, сливаясь в пока еще мелкие протоки, чахлые болотные деревья исчезали, уступая место осоке и камышу. Меньше стало ям с липкой грязью и полужидким затягивающим дном, исчез мох, сменившись какой-то низкорослой травкой. Кочки стали выше, в глубоких щелях между ними хлюпала вода. Жугличский конек то и дело оскальзывался и оступался, поднимая тучи брызг.
      - А вот и лужа! - весело сообщил им Злобный Ых, внезапно спорхнув вниз и опять прицепившись Ольге на кафтан. - А вы через нее поплывете, да? Я еще ни разу не видел, чтобы двуногие через лужи плавали, Волчка видел, Хрюшу видел, а двуногих - нет. Покажите, покажите! - Он снова взлетел в воздух и принялся возбужденно носиться в воздухе, делая петли и кувырки. Ой, как интересно!
      - Ничего себе лужа! - потрясено пробормотал Телевар. - Действительно, курица - и та перейдет, крыльев не замочит!
      Перед путниками расстилалась чистая водная гладь, лишь у берега заросшая густым камышом. Легкий ветерок поднимал на воде рябь, утреннее солнце отражалось в ней как в кривом зеркале, то растягиваясь в длинную дорожку, то снова сжимаясь в точку. Теомир углядел, как то тут, то там плещется довольно крупная рыба. Другой берег виднелся где-то вдали, затянутый густым туманом. Ольга поежилась, и Теомир ощутил, что сквозь влажную одежду его пробирает озноб.
      - Этих мест я точно не знаю, - пробормотал Тилос. - Озеро я бы запомнил.
      Полверсты в ширину на глаз. Ну что, други, как форсировать будем?
      - Если ты имеешь в виду, как переправляться, - хмуро сказал Хлаш, - то имей в виду, что вплавь мне его точно не осилить. Другим, думаю, тоже мало не покажется. Плот нужен, или в обход идти.
      - В обход - это еще день-два потерять, - проворчал Заграт. - А у меня ноги отваливаются. Жрать нечего, холодно, да и вообще - пора хороший привал сделать, а на той стороне - добрый лес. Я за плот.
      - Интересно, из чего вы его делать собрались? - осведомился Телевар. Плавника вы еще, может, и насобираете, а чем вязать вздумали? Это же какую махину делать придется - шесть человек да конь!
      - Эй, вы еще долго на мете топтаться будете? - окликнул их сверху летучий зверек. - А то мне уже надоело с вами плестись. Давайте, плывите, или я полетел.
      - Ых, миленький, - взмолилась Ольга. - Не бросай нас, ладно? Мы не можем тут плыть, далеко слишком. Но мы чего-нибудь придумаем, честное слово!
      - Не можете плыть? - разочарованно переспросил зверек. - А я-то думал... Летать вы не умеете, плавать - тоже, ходите и то с трудом. Сидели бы дома, раз такие неумелые. Тогда я полетел бабочек ловить, а вы думайте. Не бойтесь, - покровительственно добавил он. - Я только немного их съем и сразу назад. - Злобный Ых сделал петлю и стремительно полетел через озеро.
      - Вот пострел! - неодобрительно пробормотал Телевар, покачивая головой. - Сразу назад он, видите ли! Завел и бросил, упырь говорящий! Небось, дождется, пока мы ноги протянем, а потом попирует как следует...
      - Это не упырь, - покачал головой Тилос. - Он питается насекомыми, на это не один кровосос не способен. Никогда раньше ни о чем подобном не слышал. Говорящая летучая мышь, это надо же! Никогда бы не поверил, если бы сам не увидел.
      - Волшба, - не слишком уверенно сказал Теомир. - Колдовство какое-то...
      - Безусловно, - согласился Тилос, задумчиво глядя на него. Естественным путем летучая мышь не может приобрести разум - слишком маленький мозг. Да и говорить - с его-то глоткой... Но из болота он нас вывел, и ты, почтенный Телевар, неправ.
      Ребята, вы вышли живыми из осажденного города, ушли от погони, не утонули в реке и болотах, а теперь застряли перед каким-то крохотным озерцом? Смех, да и только! Думайте. Наверняка есть выход.
      - Сам-то ты что, думать не собираешься? - сварливо заметил Заграт. Мы, значит, вкалывай, мозгами шевели или плот там собирай, а ты лежать и поплевывать собрался? Силен мужик!
      - Во-первых, - спокойно объяснил Тилос, - есть определенные сомнения, что от меня будет толк. Во-вторых, раз вы сопровождаете меня в Талазену, то автоматически вступает в силу мое предложение о вашем найме как телохранителей и проводников. Так что я тут главный, и кому, как не мне, лежать и поплевывать?
      - Ни хрена я с тобой не договаривался! - возмутился Заграт. - Эта орясина чешуйчатая, может, и договаривалась, а я - нет. И вообще, это ты нас ведешь, а не мы тебя...
      - Четверть серебряной монеты в день, - подмигнул ему Тилос. - Каждому.
      Возмущенно открывший рот Заграт так и остался сидеть неподвижно. Ольга прыснула и рассмеялась. Телевар с удивлением поглядел на Тилоса.
      - Ты предлагаешь втрое против обычной цены, - удивленно сказал он. - И это за то, что нам и так пришлось бы делать. Я тебя не понимаю, посланник.
      - Считайте, что я неожиданно получил наследство и транжирю деньги, озорно глянул на него Тилос. - Ну так что, согласны?
      Воцарилось молчание, которое первым нарушил Хлаш.
      - Не знаю, как другие, а я согласен, - усмехнулся он. - Все равно другого выхода нет. С какого, говоришь, момента идет плата?
      - С позавчерашнего дня, - пояснил Тилос. - Как от Хамира отправились, так и идет. Ну, бездельники, чего встали? Думайте, как через озеро перебраться! - Он демонстративно выбрал местечко посуше и улегся навзничь, прикрыв глаза, однако Теомир заметил, что его рот кривится в с трудом сдерживаемой улыбке.
      - Вот ничего себе! - ошеломленно сказал Телевар. - Глазом моргнуть не успели, как уже захомутали. Далеко пойдешь, парень!
      - Недаром же я посланник, - согласился Тилос, не открывая глаз. - А теперь я буду очень признателен, если вы оставите меня в покое хотя бы на полчаса. Мне пого... подумать надо.
      - Раскомандовался... хозяин, - хмыкнул Заграт. - Гром, чего расселся? Топай на охоту, авось и нам чего принесешь. Только головастиков не надо, меня от них тошнит.
      Спустя примерно час удалось соорудить подобие плота. Раньше Теомиру приходилось плавать на чем-то похожем в верхнем течении Ручейницы, но там по берегам в изобилии рос лес, так что материала хватало. Здесь же пришлось обшарить берег на расстоянии в полверсты в обе стороны, чтобы набрать тяжелого от воды кривого полусгнившего дерева. На обвязку пожертвовали верхнюю одежду. Всадники раскромсали ножами свои кафтаны на узкие полосы, оставшись лишь в тонких рубахах, еще не просохших после предыдущих приключений, и Теомир с Ольгой сразу задрожали от холода. Клацая зубами на пронизывающем ветерке и обхватив себя для тепла руками, Теомир ругал себя за изнеженность последними словами. Оставшийся в одних штанах Хлаш ловко ворочал бревна, связывая их импровизированными веревками, и по его гладкому бесстрастному лицу нельзя было понять, холодно ему или нет. Тилос отказался пожертвовать хотя бы кусочком из своего одеяния странного фасона. Только сейчас Теомир обратил внимание, что на его плотной облегающей рубахе коричневого оттенка нет пуговиц и вообще никаких вертикальных разрезов, если не считать двух странных прорезей с липкими краями, в которых посланник держал мелкие вещи. Даже ворот рубахи казался слишком узким, чтобы снимать ее через голову, но Теомир не стал ломать голову над этой загадкой. Не родился же посланник в ней, в самом деле.
      - Извини, Заграт, но эта одежка стоит больше, чем все вы, вместе взятые, - ухмыльнулся посланник в ответ на прямую просьбу шамана. - На рынках Талазены за него дали бы десятерых невольников вроде тебя. Вы уж обойдитесь как-нибудь, лады?
      - А потом плот расползется посреди озера, и мы вместе с твоей замечательной рубахой пойдем на корм рыбой, - проворчал Заграт. - В ухо бы тебе плюнуть, как выражается этот ушастый недоносок, да ведь не принято с хозяином так поступать.
      - Хорошо, что не принято, - одобрил Тилос. - А то бы мне пришлось за нос тебя укусить, по тому же рецепту. Про весла, кстати, не забудьте. - Он накинул на голову куртку и замер в оцепенении.
      Под весла приспособили пару валежин потоньше, расширяющиеся на одном конце.
      Кроме того, по настоянию Хлаша сходили назад к болоту и сделали из чахлых елочек пару довольно прочных и длинных шестов.
      - На мелководье удобнее, - объяснил тролль. - Если повезет, грести вообще не придется. Теперь еще такой вопрос - что с конягой делать будем? Плот его точно не выдержит. Думаете, доплывет?
      - Лошадь придется оставить здесь, - приговорил очнувшийся от неподвижности Тилос. - Хищников на болотах нет, пропитание найдет. Разве что в трясину забредет, но это уже судьба. Сбрую с него надо снять и здесь оставить, не до нее нам будет. А от Тенистого леса верст тридцать до тракта, там других коней раздобудем.
      - А ты откуда знаешь? - подозрительно осведомился Заграт. - Сам же говорил, что не знаешь этого места? Может, и не тридцать верст, а триста, и все лесом?
      - Сообразил, - туманно ответил Тилос. - Есть приметы.
      Вздохнув, Теомир расседлал конька, к которому уже успел привязаться, и хлопнул его по крупу ладошкой. Конь тряхнул гривой, отошел на несколько шагов и продолжил спокойно щипать болотную травку.
      - А может его... того? - предложил Заграт. - Не люблю конину, но какое-никакое, а все ж мясо. Жрать охота.
      - Нельзя его... того! - горячо вступилась Ольга. - Он сколько дядю Телевара на себе нес! Пусть живет.
      Теомир мысленно согласился с ней.
      - И верно, негоже его на мясо без нужды забивать, - нахмурился Телевар. - Какой-никакой, а конь, почти родич. В лесу поохотиться сможем, там и наешься до отвала. А пока потерпишь.
      Заграт только пожал плечами.
      Вопреки ожиданиям Теомира, через озеро перебрались без особых приключений.
      Плескала сквозь щели холодная вода, бревна угрожающе поскрипывали, натягивая самодельные веревки до упора, шесты упорно цеплялись за что-то на дне. Несколько раз приходилось грести плоской валежиной, и Теомир вспотел, совсем забыв о недавнем ознобе. Однако вернулся голод, и парень с нетерпением вглядывался в неуклонно приближающийся берег, предвкушая костер и трапезу. Еще утром его рука наткнулась на метательные звезды в потайных кармашках пояса, так что он обозвал себя дураком. Он был уверен, что уж по кролику-то точно не промахнется.
      Уже почти у самого берега тряпки, скреплявшие плавник, расползлись и плот разошелся, так что пришлось идти вброд сквозь камыши. Вода достигала Теомиру с Ольгой до подбородка, а низкорослый Заграт еле полубрел-полуплыл, опираясь на руку высокого Хлаша, задрав голову и выставив на поверхность нос и уши. Дно было илистым, затруднявшим движение, иногда встречались подводные ямы. К тому моменту, когда компания добралась до берега, все, кроме Хлаша и Тилоса, изрядно утомились. Теомир с Ольгой в изнеможении рухнули на траву, радуясь, что наконец-то опять оказались на твердой земле. Телевар, хрипло дыша, но сохраняя достоинство, тяжело опустился рядом.
      - Ну, наконец-то! - воскликнул Злобный Ых, пикируя на них сверху. - А я уже решил, что вы обратно пошли. А правда наш Тенистый лес красивый?
      Каол Трейн почувствовал, что начинает ненавидеть этот шатер. При виде связного мага он испытал что-то похожее на тошноту. Рука непроизвольно опустилась к кинжалу на поясе. Как это было бы просто - одно быстрое движение, и больше никогда он не увидит эти бесстрастные черные глаза. Потом можно сказать повелителю, что маг помер от болотной лихорадки. Или от слабости сердца. Да мало ли от чего может загнуться старикашка!
      Каол подавил вздох. "Потом" не будет. Повелитель дал ему неделю, и почти половина срока уже прошла. Если он не выйдет на связь, половина наемных убийц этого материка начнут охоту за его головой. Нет, убивать мага пока нельзя. Никак нельзя. Разве что попозже...
      На этот раз хозяин выглядел почти веселым. Обычно голубой туман, заволакивающий окружающее, сегодня принял какой-то легкомысленный розовый оттенок. Майно уже сидел в роскошном призрачном кресле из переливающихся блесток, задумчиво рассматривая большое аппетитное яблоко в хрустальной вазе на таком же переливающемся столике. Каол уже знал, что иллюзию нельзя попробовать на вкус, но рот непроизвольно наполнился слюной. Проклятье! Уже полгода он болтается по диким нищим землям, забыв про свежие простыни, саргасское вино и мясо по-сигальски! Нельзя же так! Хозяин мог бы и дать ему передохнуть пару месяцев...
      - Присаживайся, мой мальчик, - промурлыкал Майно, словно прочитав его мысли. - Ты знаешь, что плохо выглядишь? Не жалеешь ты себя, ох, не жалеешь... Ну да молодость, что и говорить... Это нам, старикам, покой каменных палат милее вольных просторов. Знаешь, когда разберешься с этим маленьким дельцем, возьми-ка ты отпуск. Недельку-другую на морских пляжах Гарлена - и будешь как новенький.
      - Спасибо, повелитель! - почтительно склонился перед ним Каол. Позади него сгустился из тумана невысокий мягкий стул, и посланник с удовольствием опустился на него. - Ты очень добр ко мне. Но позволено ли мне будет сообщить новости?
      - Все так же ревностно предан делу, - словно бы осуждающе покачал головой Майно.
      - Нет бы поболтать со стариком, развеять его непринужденной беседой... Ну да уж приступай, что с тобой поделаешь.
      Старый козел, мысленно сообщил ему Каол. Изображаешь тут из себя! Спишь, небось, на пуховой перине, и обедаешь с фарфоровых тарелок. Тебя бы на мое место!
      Впрочем, вслух он этого, разумеется, не высказал. Стараясь не слишком вдаваться в подробности, он стал пересказывать события последних дней. Однако Майно сбить с толку не удалось.
      - Итак, говоришь, два человека - парень и девка, орк и тролль... пробормотал он. - Приметы вам даны? - Судя по тону, это был не вопрос, а утверждение.
      - Да, повелитель, - кивнул Каол. - Точные приметы парня и девки, данные моим человеком, разосланы по всем стойбищам в округе. Я обещал награду, повелитель - по двадцать золотых за голову. Жугличи носом землю рыть будут за эти деньги!
      - Не ценишь ты мою казну, мальчик, - вздохнул Майно, горестно покачивая головой.
      - Знал бы ты, каких трудов мне стоит добыть эти блестящие квадратики! Ну да Свет с тобой, пусть будет по двадцать золотых. Итак, приметы парня, девки, орка и тролля разосланы. Это хорошо. Дашь их связнику, пусть перешлет в мою канцелярию.
      - Повелитель... - осторожно начал Каол.
      - Что такое? - нахмурился Майно. - Ты же не соврал мне про приметы?
      - Нет, хозяин! - горячо воскликнул Каол. По его спине потекла струйка пота. - Ни в коем случае! Просто вы... просто я не совсем ясно выразился! У меня есть приметы только парня и девки. Орка и тролля описать никто не смог, для информатора они все на одну морду, а других повыбили! Хозяин, хозяин, все в порядке! - в испуге он вскочил на ноги, увидев, что лицо Майно наливается кровью. - Жугличи захватили пару сотен человек в плен, чтобы продать их заезжим торговцам, наверняка кто-нибудь из них да опишет! Хозяин...
      - Ладно, - свистящим шепотом произнес Майно, немного овладев собой. Но не оплошай и на этот раз. Точные приметы! Чтобы самый тупой стражник с побережья мог сразу их опознать! Понял? - Каол испуганно закивал. Кажется, на этот раз гроза миновала, но лучше переиграть... - Итак, что же у нас дальше? Ты выяснил, куда они делись?
      - Да, хозяин, - на это раз уверенно кивнул Каол. - Мои люди вместе с жугличами и следопытами из харазгов тщательно обыскали окрестности города. В одном месте нашли скрытую стоянку. Несколько человек сидели в кустах по крайней мере сутки, а то и двое. Следопыты утверждают, что там есть следы, соответствующие двум невысоким людям. Наверное, это и есть те самые, кого мы ищем. Информатор, бард, сказал, что парень с девкой были невысокими...
      - Чьи еще следы там были? - резко спросил Майно, наклоняясь вперед.
      - Об этом я и хотел сказать, повелитель! - радостно воскликнул Каол. Еще там были следы босых ног тролля, а также отпечатки, характерные для грубых орочьих сапог. Я так думаю, это они и есть. Хозяин, они все собрались в одном месте! Я вчера уже пустил по следу погоню, мы возьмем их не позже завтрашнего вечера!
      - Хорошо, Каол, мой мальчик, - одобрил его Майно, расслабленно откидываясь на спинку кресла. - Продолжай в том же духе. Итак, отряд из пацана, девки, орка и громилы тролля. Девка - она кто?
      - Говорят, какая-то знахарка, - почесал в затылке Каол. - Но мой человек не уверен.
      - Девка-знахарка, костолом-тролль, шаман-орк... Кто парень?
      - А? - удивился Каол. - Парень - из коневодов, Всадников. Помнишь, повелитель, я рассказывал...
      - Помню! - резко оборвал его Майно. - Я имею в виду - магией он владеет? Или только мечом махать горазд?
      - Не знаю, повелитель, - озадаченно ответил Каол. - Нашего человека Мелиандра Красило он подшиб в кабацкой ссоре чем-то вроде метательной звезды. Знаете, как у Храма Черного Света...
      - Так, и мальчишка-боец, - подытожил свой перечень Майно. - Магией если и владеет, то слабо. Четверо. Так... Неплохо, сбалансировано, но бывает и лучше.
      Все? Ничьих больше следов там не было?
      - Были, повелитель, - потупился Каол. - Нашлись следы еще двух людей. Один - молодой и здоровый, в странной обуви на жесткой подошве, второй пожилой и довольно грузный, в обычных мягких сапогах коневодов. Я бы сказал, что это тот городской командир из Всадников, который исчез с поля боя. Разыскал, так сказать, своих родичей... - Каол позволил себе тонко улыбнуться.
      - Старик-командир... - забормотал Майно, не обращая на него внимания. Да, был такой. Старик... Нет, вряд ли. Невероятно. Скорее, попутчик, чем полноправный участник. Да, так. А что ты там еще говорил про второго? С твердыми подошвами?
      - У нас есть только его следы, - вздохнул Каол, виновато разводя руками. - Я не знаю, кто он такой. Может быть, еще один выживший Всадник или кто-то из местных, вроде проводника. Но его следы уходят вместе с прочими. Мы возьмем их всех вместе, а там разберемся, кто есть кто.
      - Да уж ты разберись, мой мальчик, - жестко взглянул на него Майно. Помнится, я давал тебе неделю...
      - Я помню, повелитель! - согнулся Каол в почтительном поклоне, вставая. - Не позже сегодняшнего вечера их настигнут, а завтра гонец с их головами будет здесь.
      - Да уж лучше для тебя, чтобы не позже, - ехидно прищурился Майно. Смотри, провалишь дело - не прощу. Все у тебя?
      - Да, еще одно, хозяин, - вспомнил откланивающийся было Каол. - Не знаю, будет ли тебе это интересно, но в городе незадолго перед осадой видели Тилоса, посланника Се...
      - Что? - взревел Майно во весь голос, взвиваясь на ноги. - Что ты сказал, идиот?
      Повтори!
      - В городе видели Тилоса, посланника... - ошарашено забормотал Каол. Его коленки неожиданно подкосились.
      - Серого Князя? - заорал Майно, бросаясь к Каолу и хватая его за грудки. - Ты, скотина, идиот, дебил, предатель, ты знал про это и не сказал мне с самого начала? Да чтоб твои курячьи мозги сгнили в дерьме в выгребной яме! Да чтоб твои яйца сварились вкрутую в штанах! Ты, головой об стенку в младенчестве ударенный!..
      - Хо-хо-хо-зяин... - пробормотал трясущийся как осиновый лист Каол, голова которого моталась из стороны в сторону. - Про-прости хо-хо-зяи-ин...
      - Я тебя сейчас так прощу! - вновь заревел разъяренным быком Майно, отшвыривая от себя посланника как пушинку. - Я тебя так прощу, что родную маму забудешь!
      Почему ты раньше мне не сказал, идиот!
      - Я не знал, что это так важно, хозяин! - запротестовал рухнувший навзничь Каол из положения лежа. - Я думал, посланник захолустного княжества...
      - Идиот! - гаркнул Майно, выпрямляясь во весь рост. - Сколько раз я тебе говорил - думаю здесь я! Мозги вышибу и свинья скормлю, если еще раз думать попытаешься!
      Ну-ка, напряги свою ушибленную головенку и отвечай: могли те последние следы принадлежать вшивому... посланнику или нет? Только подумай хорошенько -если ошибешься, я тебя на медленном огне поджарю! Ну?
      Каол медленно поднимался с четверенек, мысли хороводом кружились в его голове.
      Он ничего не понимал.
      - Да, хозяин, - наконец медленно сказал он. - Эти следы могли принадлежать Тилосу. Рост, комплекция - совпадают. Странная обувь... Посланники часто странно одеваются. Да, повелитель, это мог быть Тилос. Прости меня за неразумение, хозяин!
      - Значит, наш самозванный князь решил-таки поиграть во взрослые игры, процедил сквозь зубы Майно, глядя сквозь Каола Трейна невидящим взглядом. - Хотел бы я знать, откуда про Отряд знает он. Ну что же, так даже интереснее. Он еще пожалеет, что влез не в свое дело. Ох, пожалеет...
      - Да, хозяин! - преданно кивнул тупо глядящий на него Каол. В его голове не осталось ни единой мысли. - Я заставлю его пожалеть об этом!
      - Ты! - кинул на него презрительный взгляд Майно. - Такому придурку против него не выдюжить. У него, в отличие от тебя, мозги есть. Хотя и не так много, как могло бы показаться, раз вмешался. Ладно, Каол, слушай меня внимательно.
      Продолжай действовать в том же духе. Любой ценой уничтожь этих пятерых... или сколько их там?
      - Шестерых, хозяин, - услужливо подсказал Каол. - Шестой - старик.
      - Пусть шестерых, - мотнул головой Майно. - Главное - все до единого. Если не сможешь убить всех - убей хоть кого-нибудь. Увеличь награду до сотни монет за голову... - Каол удивленно сглотнул. Сотня монет! Да за такие деньги можно купить небольшую галеру! - И действуй, действуй, действуй! Время дорого, размышлять некогда. Справишься - озолочу! Не справишься - сам понимаешь...
      Вопросы?
      - Нет, хозяин, - отрицательно качнул головой Каол. - Разве только... могу я спросить, почему они так важны для тебя?
      - Нет, не можешь, - процедил сквозь зубы Майно, Разрушитель и Созидатель. - Это к делу точно не относится. Все, отбой.
      - Хозяин? - не понял Каол, недоуменно посмотрев на Майно.
      - Ну, отбой, конец связи, в общем, вали отсюда! - рявкнул Майно. Великий Свет, с кем приходится работать! - Он махнул рукой и мгновенно исчез, не утруждаясь всякими трюками с туманом. Каол смотрел ему вслед круглыми глазами. Что-то здесь было не так. Определенно не так.
      - Отдыхаем сегодняшнюю ночь и завтрашний день, - решил Тилос, задумчиво оглядывая компанию. Костерок слабо потрескивал, пуская яркие тающие искры в чуть светящееся небо. Стояла глухая ночь, и поляну окутывал непроглядный мрак. Теомир покрепче обнял Ольгу и с наслаждением принюхался к запаху жареной крольчатины, поднимающемуся от угольев. Одного из кроликов Теомир все-таки подбил своей звездой - пусть с четвертой попытки, но все же! - и теперь заслуженно гордился свои мастерством. - Меньше не стоит - многие из нас слишком устали. Но и дольше задерживаться нельзя. Охота на вас не прекратилась, даже если жугличи заплутали в болоте, и днем идти все еще опасно - глаза есть не только у людей.