Делай что должно

      - Что происходит? - негромко поинтересовался Хлаш у одного из арбалетчиков. - Что такое "дирижабль"?
      - Не знаю, - процедил тот в ответ сквозь зубы. - Одно могу сказать мы, похоже, в глубоком дерьме. Думаю, Вражина придумал-таки какую-то штуку...
      Ольга почувствовала холодок под ложечкой. Взгляд Тилоса снова стал осмысленным и жестким.
      - Хлаш, уходите немедленно! - скомандовал он. - Я не знаю, что происходит, но со всех сторону в долину летят дирижабли. Наблюдатели на перевалах насчитали их по крайней мере восемнадцать. Если они такие же, как и тот, что видели мы, это по крайней мере шесть сотен человек десанта. Не знаю, есть ли еще войска Майно в окрестностях гор, но чем быстрее вы исчезнете отсюда, тем лучше.
      - Тилос, погоди! - Хлаш напрягся. - Что происходит?
      Серый Князь глубоко вздохнул.
      - Видимо, Майно решил-таки прихлопнуть меня, - его лицо сделалось страшным. - Никто, кроме него, не обладает технологией постройки воздушных судов. И только он мог решиться на такое. Хотел бы я только знать, откуда он узнал, что именно сейчас меня нет в Долине? Уходите! - Он махнул рукой и бросился к тропе наверх, но резко остановился и повернулся к Отряду. Да, имейте в виду - дирижабли укрывали на склонах гор под маскировочными сетями - один из наблюдателей видел, как эта хрень взлетала. Смотрите, не напоритесь на укрытую такой же сетью засаду. Прощайте!
      Серый Князь бегом бросился вверх за уже скрывшимися за камнями стрелками.
      - Тилос, погоди! - отчаянно закричала Ольга. - Мы с тобой! Там... Там...
      Тилос, не останавливаясь, махнул рукой и тоже скрылся за скалами.
      - С глузду съехала девка, - пробормотал Заграт. - Сваливаем отсюда, да побыстрее.
      - Она права, - твердо ответил Хлаш. - Мы виноваты в том, что Майно напал на Тилоса. Мы должны помочь!
      - Да что мы можем сделать! - заорал Заграт, подскакивая вплотную к Хлашу и потрясая кулаком у того перед носом. - Ты же слышал - шесть сотен по наименьшему счету!
      - У Тилоса в Долине вполовину меньше, - пожал плечами тролль. - Так что каждый клинок на счету. Ты ведь хотел отомстить, забыл? А учитывая нашу везуху, мы там совсем нелишни будем. - Он развернулся и, не обращая внимание на орка, резво побежал вверх по тропе.
      - И там дядя Телевар! - отчаянно вскрикнула Ольга, наконец справившаяся во своим голосом. - Мы должны помочь ему! - Она бросилась вслед за троллем, за ней поспешил Теомир, бросив на Заграта презрительный взгляд. Секунду поколебавшись, шаман пожал плечами и полез вслед за остальными. В конце концов, какая разница, где умирать?
      Дирижабль перевалил через горы, почти царапая брюхом верхушки скал. Пилот бросил назад презрительный взгляд и ухмыльнулся. Большая часть Карателей блевала, высунувшись в окна, а у ног лишенной такой возможности педальной команды разливались целые моря вонючей жидкости. Удивительно, как только они еще винт вращают! Щенки, неба не нюхавшие... Каким гоголем они ходили там, внизу, как свысока поглядывали на него до полета! Как же, они у нас белая кость, а я так, прислуга. Ну что же, господа хорошие, проблюйтесь хорошенько, вам полезно.
      Он протянул руку, стравливая летучий газ из баллонов. Дирижабль заметно тряхнуло, и он резко пошел вниз. Пожалуй, куда резче, чем следовало бы, но этим идиотам позади полезно лишний раз наложить в штаны. В следующий раз полюбезней будут. Внизу проглянула земля - распаханные поля, темные рощи, нитки дорог...
      Знакомая картина. Иногда пилот жалел тех, кто никогда не поднимался в небо, никогда не видел того, что выпало счастье видеть ему. Да что там, большинство полагало, что летать могут лишь особо умные маги. Маги, ха! Такие же задаваки, что и полуобморочная солдатня в трюме. Наступают новые времена, и этой шибко умной сволочи придется потесниться. Великий шутить не любит.
      Далеко впереди в прорехах облачной пелены показался маленький, словно игрушечный замок. Пора. Пилот повернул маленький блестящий ключик и плавно потянул за красный рычаг. Где-то внизу другой рычаг повернул вентили огромных черных баллонов, и из их горловин с шипением потек газ. Тяжелый и бесцветный, он тонкой пеленой опускался на ничего - пока - не подозревающую долину. Второй пилот, поймав сухой кивок первого, отстегнул ремни, встал и вышел в трюм.
      - Эй, сухопутные крысы! - гаркнул он во всю глотку. - Таблетки в рот, и жевать, пока язык не отвалится! А если кому-то захочется еще проблеваться, подумайте, что с вами станет там, внизу!
      - Разжевать таблетки, обезьяны! - гаркнул вслед за ним командир отделения. - Вы что, не слышали? Или с кого-то шкуру спустить надо? - Он угрожающе потряс еще не активированной огнеплетью. Ругаясь черными словами, Каратели нехотя потянули из карманов пакетики с маленькими зелеными горошинами. Несмотря на гримасы отвращения, никто из них противоядие не выплюнул - они слишком хорошо знали, что делает газ с незащищенным человеком. Второй пилот удовлетворенно оглядел искаженные от горечи лица, небрежно кинул в рот пару горошин из своего пакетика и вернулся на место.
      - Садимся, - безразлично сообщил ему первый пилот. - Похоже, мы успели первыми.
      Запыхавшись, Ольга выскочила на ровную площадку, с которой открывался изумительный вид на окружающие горное кольцо Серого Княжества степи. Сердце, казалось, собиралось выскочить прямо через горло, в боку жгло огнем. Тилос неподвижно стоял в окружении арбалетчиков, его лицо дергалось. Ольга со стоном рухнула на четвереньки, пытаясь восстановить дыхание, но Серый Князь не обратил на нее никакого внимания.
      - Они пустили газ, - сказал он ничего не выражающим голосом. - Три четверти наших мертвы. Фрабар, остаешься здесь с ребятами, ждешь сигнала.
      - Но... - пробормотал командир взвода.
      - Молчать! - оборвал его Тилос. - На меня газ не подействует. Вы сгниете заживо. В любом случае, проку от вас не будет - люди Майно, похоже, запаслись противоядием. В одиночку я доберусь до замка за час, не более. А там...
      Ольгу ужаснул его бесстрастный голос. Казалось, Серый Князь был далеко отсюда, прочие же были ему лишь помехой.
      - Тилос, а Телевар?.. - ее голос захлебнулся, когда ледяной взгляд Тилоса обратился на нее.
      - Фрабар, задание, - безразлично сказал он. - Охраняй этих. Головой отвечаешь, чтобы они за мной не сунулись, но и силу не применяй без необходимости. Понял?
      - Да, князь, - четко кивнул командир. - Будет исполнено.
      - Специально на такой случай в замке стоят воздушные фильтры, отворачиваясь, кинул Тилос. - Если Ханкер успел забаррикадироваться внутри... Если только он догадался... Майно еще обломает о нас зубы. Еще раз повторяю - ждать здесь. За нарушение приказа откручу голову. - Он сделал шаг вперед и застыл на месте. Его лицо снова задергалось.
      - Нет! - внезапно крикнул он. - Ханкер, Белла! Кто-нибудь!
      Пустой трюм мягко толкнулся о землю, сухо треснули расщепленные лопасти воздушных винтов. Зашипел, выходя наружу, гелий, оболочка дирижабля начала сморщиваться и опадать, словно гора грязного снега под неожиданными лучами солнца. Гелий и винты было жалко, но другого способа предохранить воздушный корабль от ветра в отсутствие причальной команды не было.
      Несмотря на свое презрение к сухопутным крысам, пилот был вынужден признать, что те знают свое дело. Все еще зеленые от тошноты, те одновременно соскользнули на землю по десантным веревкам длиной в десять саженей, активируя огнеплети.
      Несколько качающихся на ходу местных солдат - замок стоял на небольшой возвышенности, и газ еще не в полной мере добрался сюда - были сметены словно тряпичные куклы. Построившись широким клином, нападающие неторопливо двинулись к цитадели по странному серому камню, без единого шва покрывавшему предзамковую площадь. Вокруг приземлялись еще три корабля, по веревкам горохом сыпался десант.
      - Мы на земле, господин, - отстегнув ремни, почтительно обратился пилот к пассажиру. - Могу я помочь тебе?.. - Он протянул руку к замку.
      Сухо треснув, выдранные с мясом ремни отлетели в сторону, едва не хлестнув пилота по лицу. Отшатнувшись, тот непонимающе взглянул на пассажира. Не удостоив пилота даже взглядом, тот легко поднялся из кресла, открыл - едва не выбив - наружную дверь и спрыгнул на землю, не воспользовавшись веревочной лестницей.
      Пилот с неприязнью посмотрел ему вслед, с содроганием кинул взгляд на разбросанные тут и там паленые ошметки мяса, только что бывшие людьми, и повернулся в напарнику.
      - Во фрукт, а? - пробормотал он. - Ну, чего расселся? Нам еще корабль швартовать.
      Сжав кулаки в бессильной ярости, Ханкер смотрел в окно, закрытое мутным толстым стеклом. Снаружи от окна отскочил арбалетный болт, и Белла, тихонько вскрикнув, попыталась оттянуть начальника стражи в сторону. Тот отбросил ее руку.
      - Тилос, Тилос... - прошептал он сквозь сжатые зубы. - Сколько не прячь голову под подушку, жизнь никуда не денется. Я был прав. Интересно, почему меня это не радует?
      Он повернулся и угрюмо оглядел столпившихся в комнате солдат. Все молодые, многие еще безусые. Десяток здесь и еще два раза по столько в коридоре. Все новобранцы. Плюс пяток поваров и десяток служанок. Все, кто оказался рядом с замком. Все, у кого хватило ума подчиниться его - нет, не приказу, а истошному крику о немедленном отступлении. Он несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь отогнать подымающуюся внутри панику. Двери замка не вышибить даже могучему магу, ни даже бочкой трах-порошка, из которого прессуют патроны к пулемету. Пулемет...
      Такой мощный - и такой бесполезный. Все, что нужно - добраться до него. Полсотни саженей до сарая и полторы - нет, уже две сотни Карателей. И газ, от которого кожа идет волдырями, а грудь раздирает яростный кашель. Почему он не действует на эту сволочь? Я готовился ко всему, но только не к атаке с неба. Кто знал, что они на такое способны? А кто - они? Майно? Тогда Тилос наверняка знал...
      Внизу глухо ударило, стены слегка дрогнули. Ханкер ухмыльнулся краем рта.
      - Чего дрожите? - рявкнул он. - Кишка у них тонка - с нами сладить. "Хотел бы я этому верить..." - Ты! - он ткнул пальцем в первого попавшегося. - Быстро вниз. Останешься наблюдателем, чуть что - сразу сюда. Скажешь остальным убраться из холла на второй этаж. Если они вышибут двери, внутрь пойдет отравленный воздух, но он не может подниматься вверх! - Ханкер мотнул головой в сторону окну, и десять пар глаз обратились туда же. Вспорхнувший было от удара одинокий воробей уже снова вернулся в кормушку и сосредоточенно выковыривал из щелей одному ему видные крошки. Несколько его собратьев, до того прыгавшие по асфальту перед замком, темными комочками неподвижно лежали на земле. Мысленно Ханкер вознес хвалу Белле с ее дурацкими птичьими забавами. - Пошел!
      Вздрогнув от командирского рыка, паренек неловко кивнул и выскочил за дверь, забарабанив подошвами вниз по лестнице и цепляя пикой за перила. Ханкер проводил его свирепым взглядом.
      - А вы чего встали? - рявкнул он. - По периметру восемь комнат. Чтобы в каждой не меньше одного человека, сейчас снизу остальные подойдут. Наблюдать за окрестностями и не киснуть! Тилос нас выручит! Пошли! - Не обращая больше на них внимания, он схватил Беллу за руку и вытащил ее из комнаты.
      Дверь в кабинет Тилоса мягко щелкнула и открылась. Ханкер ухватился за настенную занавесь и рванул ее, тут же обругав себя за глупость. К счастью занавесь выдержала, хоть и затрещала. Ханкер снова потянул ее, на этот раз аккуратно, и нажал на три точки на открывшейся стене. Потайная дверь неслышно отъехала в сторону. Ханкер схватил упирающуюся Беллу за плечо и толкнул ее внутрь.
      - Спустись в подвал и жди! - хрипло приказал он. - Даже если они ворвутся внутрь, подвал им не найти. Отрава внутрь тоже не проникнет, так говорил Тилос.
      Жратвы и питья я принесу чуток погодя. Ну, что ты упираешься?
      - Ханкер, а ты... вы? - жалобно спросила его девушка. - Вас же убьют...
      - Мы все солдаты, - из-за пересохшего от волнения горла Ханкер уже мог только скрежетать. - Мы все знали, на что идем. А еще эти подлюги видели, что мы успели укрыться в замке. Если они ворвутся и никого не найдут, то начнут искать тайники. В любом случае, три десятка человек в подвале долго не протянут. - Он с силой пихнул Беллу внутрь и захлопнул дверь, аккуратно задернув занавесь и искренне надеясь, что девчонке не захочется проявлять героизм. Не забыть бы потом прихватить из подвала запасной передатчик, если он там есть. Только бы Тилос был жив... Он выбежал из кабинета и заорал на солдат, отдавая приказы.
      Дум Вивас остановился в десятке шагов от суетящихся возле дверей Карателей и какое-то время иронично взирал на них. Тяжелый стальной таран валялся в стороне, отброшенный за непригодностью. Колдун снова поднял руки и прошипел что-то невнятное. Сверкнуло, ударило, но дверь, словно издеваясь над воровской магией, осталась стоять даже не оцарапанная. Несмотря на предупреждение, Вивас испытал легкое удивление. Из чего же этот Серый Князь сделал свой замок? Из чистого алмаза? Ладно, не время выяснять.
      Посланник шагнул вперед и жестом отстранил назад незадачливого колдуна. Тот зло блеснул глазами с перепачканного сажей лица, но подчинился. Спорить с Вивасом не хотелось никому. Тот же, достав из внутреннего кармана плаща пакет, осторожно развернул его. Несколько тонких и гибких колбасок он укрепил вдоль щели между створками, а еще одну, потолще, там, где, по его расчетам, располагался замок.
      - Всем назад, - сухо сказал он.
      Посланник с силой сжал пальцами небольшую серую трубочку, воткнул ее острым концом в толстую колбаску и, развернувшись на каблуках, размеренно зашагал прочь. Внутри неслышно тикал секундомер: пять секунд... десять... Каратели разбегались в разные стороны. Пятнадцать...
      Когда секундомер дотикал до тридцати, Дум Вивас удобно устроился за высоким толстым деревом саженях в пятнадцати от двери. На открытом воздухе взрыв получился на удивление тихим, больше похожим на хлопок от открытой бутыли игристого вина. Однако свое дело он сделал. Створки широко распахнулись, отчаянно болтаясь на почти выдранных из стены петлях. Почти сразу же с радостным ревом внутрь ринулись Каратели.
      Посланник удовлетворенно кивнул. Все идет как надо. Мелочь, конечно, вытирать сопли крутым парням с огнеплетьми, но все-таки послали его, а не Трейна. О да, самонадеянный ты наш Каол Трейн, пришел конец твоему фавору у повелителя. Пора бы дать дорогу другим. Широко зевнув, Дум Вивас оттолкнулся от дерева и пошел внутрь.
      Разумеется. Без проблем не обошлось и тут. Пятеро карателей в неестественных позах валялись у подножия лестницы на второй этаж, а наверху, чуть пошатываясь, стоял свирепого вида парень в оплавленной в нескольких местах кольчуге. В его руках с гудением покачивалась огнеплеть. Ханкер, вспомнил Дум Вивас одну из картинок. Местный генерал. Ну что же, не все коню пастбище. Вивас с силой втянул ноздрями воздух. Ну да, газ почти не чувствуется. Проклятый ветер. Впрочем, это чепуха.
      Не торопясь, посланник прошел вперед. Глаза Ханкера яростно уставились на него, плеть описала в воздухе яркий круг.
      - А, еще один... - пробормотал он. - Что, парень, тоже хочешь выслужиться? Иди сюда, потолкуем.
      - Ты ведь Ханкер, да? - тепло улыбнулся ему Дум Вивас. - Наслышан, как же.
      Верный пес Серого Князя и все такое? - Ему показалось, или в глубине темных глаз стражника действительно мелькнула искра? - Полагаю, предлагать сдаться и перейти на службу к Великому смысла нет?
      - Догадлив, - покривил лицо Ханкер. - Значит, я так известен у жополизов этого козла? Польщен... - Когда надежда умирает, остается только тянуть время. Лишние минуты жизни. Последние минуты. Для себя и для тех мальчишек, что столпились за спиной, судорожно сжимая копейные древки вспотевшим руками. Простите, мальчики.
      Война - не всегда блестящие нагрудники и томные девичьи взгляды. Все, что я могу вам сейчас подарить - это несколько лишних минут жизни. Не так уж и мало. - Ну и что ты собираешься делать? Этой штукой, - он снова махнул огнеплетью, - я даже стрелы в воздухе сшибаю. Хочешь умереть? Так иди сюда.
      - Нет, спасибо, я еще поживу, - снова улыбнулся ему Вивас. - А вот твое время пришло. - Он осторожно спустил курок, и тонкая игла карманного арбалета, пробив ткань плаща, вонзилась в ногу Ханкера. Тот слегка вздрогнул. - До встречи среди мер-твых - лет так через сто.
      Расширившиеся от удивления глаза Ханкера остекленели. Он попытался что-то сказать, но не смог. Не выпуская из рук огнеплети, он, словно деревянная статуя, рухнул с лестницы. Падая, начальник стражи рассек кожу на лбу, но из раны не вытекло ни единой капли крови. Вивус удовлетворенно кивнул. Три секунды, на секунду быстрее, чем старый яд. Определенно, того колдуна надо будет поощрить.
      - Ну, чего встали? - повернулся он к застывшим вокруг Карателям. - Там еще два этажа. Ты, - он мотнул головой в сторону одного из лейтенантов. Со своим взводом - за мной. Пощупаем это местечко на предмет подвалов...
      Белла, всхлипывая, беспорядочно нажимала на кнопки. Пульт связи помигивал огоньками - в основном красными. Где-то здесь находился и огонек рации, что взял с собой ушедший в горы отряд, но какой именно - девушка не знала.
      - Тилос... - безнадежно лепетала она в черный сук микрофона. - Где же ты, Тилос!.. Все погибли, Ханкер наверху, с ним почти никого... Тилос, спаси нас, ну пожалуйста!.. - Она несколько раз нажала на кнопку общей передачи, но отвечать было некому. К этому моменту откликнуться могли лишь арбалетчики Тилоса, а они во весь дух бежали по тропе на внешних склонах Серых Гор. - Тилос, ну где же ты, Тилос...
      Пульт равнодушно помигивал огоньками в ответ. Отчаявшись, Белла шмыгнула носом и опустилась на стул. Прошло не более пятнадцати минут с того момента, как она спустилась вниз, но ей казалось - пятнадцать лет. Сверху не доносилось ни звука, лишь за стеной успокаивающе гудел генератор. Плафон безмятежно лил с потолка рассеянный желтый свет.
      Взрыв в замкнутом пространстве ударил девушку по голове. Взвизгнув, она упала на пол, зажимая руками оглохшие уши, из носа тонким ручейком струилась кровь. Дверь в лабораторию вылетела от сильного пинка ноги, и внутрь вошел высокий черноволосый мужчина в глухом черном плаще. За ним вбежало еще несколько человек с извивающимися огненными плетьми в руках. Белла подняла на них бессмысленный взгляд и слабо застонала. Человек в черном плаще ухватил ее за волосы и резко вздернул ее голову вверх, к свету.
      - То, да опять не то, - пробормотал он себе под нос. - Ты, дура, где князь? - Он пнул ее носком окованного железом сапога под ребра. Белла слабо охнула, перед ее глазами все поплыло. - Где твой сучий князь, я тебя спрашиваю?
      - Тилос... - прошептала Белла себе под нос. - Помоги...
      Чувствительный микрофон пульта связи уловил эти слова, а включенная радиостанция равнодушно передала их на общей волне. Далеко в горах поймавший передачу Тилос застыл в смертельном отчаянии.
      Дум Вивас отбросил ее назад, в руки Карателям. Девушка отчаянно взвизгнула и укусила одного из них за палец. Выругавшись, тот бросил ее на пол и с силой пнул сапогом, попав в висок. Голова Беллы мотнулась и с глухим стуком ударилась о стену. Ее тело выгнулось в страшной судороге, потом замерло. Открытые глаза остекленело уставились в потолок.
      Дум Вивас резко обернулся к Карателю.
      - Идиот... - прошипел он. - Я же ясно сказал - девчонку взять живой. Посланник не спеша вытащил из ножен кинжал, с удовольствием наблюдая, как расширяются от страха глаза незадачливого солдата, и ударил его в горло, едва отдернув руку от брызг крови. Тело Карателя в конвульсиях рухнуло на пол.
      - Господин!.. - еще один Каратель вбежал в лабораторию, едва не запнувшись о лежащие на полу тела.
      - Что? - рявкнул, обернувшись к нему, Дум Вивас.
      - Колдун сомлел, - доложил тот, опасливо поглядывая за окровавленный кинжал, который посланник все еще держал в руке. - Перешагнул порог - и сомлел.
      - Хрен с ним, - отмахнулся Вивас. - Вытащите на воздух, сам оклемается. Еще кого-нибудь нашли?
      - Нет, господин, - отрицательно качнул головой тот. - В подвале больше никого, наверху вроде бы все чисто.
      - Хорошо, - кивнул Вивас. Оставалось еще одно неотложное дело. Реактор, где этот проклятый реактор? - Твои люди не видели такого большого квадратного ящика в два человеческих роста, весь в огоньках?
      - Никак нет, не видели, - доложил тот. - Но через две двери дальше по коридору есть еще одна, запертая, одна из всех.
      - Умно, - пробормотал Вивас. - Отведи людей, будем вышибать дверь.
      Заблокировать реактор. Да, надо заблокировать реактор. За пазухой хрустнул свиток с инструкцией. Сделать это - и можно передохнуть. Хорошо простым солдатам - ни о чем беспокоиться не надо...
      - Нет! - внезапно закричал Тилос. - Ханкер, Белла! Кто-нибудь! - Он остановился как вкопанный, глаза невидяще уставились в затянутое тучами небо. Командир арбалетчиков непонимающе уставился на него.
      - Тилос... - осторожно сказал он. - Что...
      Вместо ответа Серый Князь вскинул руку. На какое-то время наступила тяжелая тишина.
      - Большого квадратного ящика, да? - тихо сказал он. - Ну что же, ты его получишь. Заграт!
      - Да? - угрюмо откликнулся тяжело опирающийся на посох шаман. Он не рухнул на землю, как Ольга, лишь потому, что не хотел уподобляться слабой человеческой девчонке. Хотя кто бы знал, какое это искушение...
      - Заграт, - мертвенным голосом произнес Тилос. - Ставь защиту. Быстро.
      - Какую... - начал было шаман недовольным голосом.
      - Любую! - грубо оборвал его Серый Князь. - Все, какие знаешь. Внимание! - гаркнул он во все горло. - Всем в укрытие. За скалы, ничком на землю! И держитесь, если хотите жить!
      Ольга непонимающе взглянула на него. Она только начала подниматься с четверенек, и - снова на землю? Нет уж, она лучше...
      Тяжелая рука Хлаша подхватила ее за талию и швырнула к ближайшей каменной глыбе.
      Падая, Ольга успела сгруппироваться, но все же отбила колени и локти. Она возмущенно повернулась к свалившемуся рядом троллю.
      - Что... - начала было она.
      - Заткнись и не двигайся, - рявкнул Хлаш.
      Если бы контроллер реактора умел думать, он бы сильно удивился. Вообще-то команды, начавшие поступать на аварийный вход, были из тех, которые полагается подтверждать не по одному разу. Но вход был аварийным, перепрограммированным, поэтому подтверждения не требовалось. Собственно, подключиться к нему мог лишь один человек, и его приказы сомнению не подлежали в любом случае.
      Снять пороговую блокировку внутреннего контура. Отключить сигнал тревоги.
      Подключить резервные батареи. Максимальную мощность на четные выходы, заблокировать нечетные. Максимальное напряжение на затворы нечетных выходов.
      Поменять нечетные выходы с четными, проделать те же операции. Повторять.
      Дум Вивас шагнул в зал, переступив через обломки двери и разгоняя рукой едкий дым. Огоньки весело бегали по передней панели пульта, чем-то смахивая на новогоднюю елку его родного города. Только там были свечи, а здесь... Непонятно что. Впрочем, это тоже неважно. Главное - инструкция. Он извлек из-за пазухи пергамент, сосредоточенно пошевелил губами, разбирая буквы, и нажал на первую кнопку.
      Огни на панели внезапно вспыхнули красным.
      Земля заревела разъяренным медведем-шатуном. Вернее, заревел весь окружающий мир. Тяжкий удар сотряс скалы, а в небе, ясно видимом сквозь стремительно разлетающиеся тучи, забушевал багровый ураган. Сверху градом посыпались камни, сначала мелкие, затем все крупнее и крупнее, отталкиваемые защитным куполом Заграта. Ольга почувствовала, как, дрожа, поползла в сторону глыба, к которой ее прижимала твердая рука Хлаша.
      Тилос закричал. Его тело покрылось сеткой голубых молний, с подушечек растопыренных в муке пальцев в землю забили толстые оранжевые разряды. Он кричал и кричал, не падая на землю, словно распяленный на невидимых крюках, и тряслись скалы, и багровый ураган в небе грозил затянуть в себя весь мир. Ольга тоже кричала, не помня себя от ужаса, и рядом ревел Хлаш, а неподалеку выли перепуганные солдаты и почти без голоса хрипел Заграт, но все это перекрывалось чудовищным ревом, исходившим со всех сторон сразу. Ураган Силы налетел на девушку, перемешивая чувства в какую-то непотребную кашу, в глазах потемнело, голова вибрировала, словно железный гонг.
      А потом высоко над вершинами гор поднялся чудовищный гриб. Его шарообразная вершина пронзила остатки тающих словно лед в кипятке облаков, и над миром воцарился кромешный ужас. Гнилой красный свет слепил глаза, мелкие и не очень камни барабанили по спине и плечам, по телу закрывавшего ее собой Хлаша, уже не удерживаемые сметенным защитным куполом шамана. Сверкнуло, земля затряслась еще сильней, и приступ рвоты вывернул Ольгу наизнанку.
      Она плохо помнила, что происходило дальше. Краткие периоды просветления сменялись черным забытьем. Кажется, часть пути ее тащил Хлаш, грубо перекинув через плечо, словно мешок с мукой, потом она вроде бы шла сама, поддерживаемая Теомиром, а двое дюжих арбалетчиков волокли на себе Тилоса с безвольно болтающейся головой, сверху на них падал отвратительный дождь из пепла и камней.
      Потом звон мечей и арбалетных тетив, перекошенные лица, кровь на скалах, на одежде, на зажатом в руке клинке, а потом опять забытье.
      - Почему мы их отпустили? - хрипло поинтересовался командир отряда. Каол Трейн с неприязнью покосился на него. - Мы могли взять их голыми руками! Тролль, орк, девчонка и пацан. Да еще этот, полуживой... Почему?
      - Тебе не нравятся приказы Великого? - язвительно поинтересовался Каол. - Может, ты лучше знаешь, что делать?
      - Нет, господин, - опустил взгляд Каратель. - Я преклоняюсь перед Его мудростью.
      Откуда он знал, что они пойдут именно этой тропой? За последнюю неделю мы разведали их штук двадцать...
      - Я лишь меч в Его руке, - сухо ответил Каол. - Мне не дано знать замыслы повелителя. Но приказ был четким: эти пятеро должны уйти. И запомни - в следующий раз, когда ты не подчинишься приказу, я не буду оттаскивать тебя за волосы. Я просто перережу тебе глотку.
      - Да, господин, - низко поклонился Каратель. - Этого больше не повторится. - Он выпрямился и отошел к раненым. Другие Каратели уже обшаривали тела арбалетчиков.
      Откуда хозяин знал, какая тропа? Каола это совершенно не интересовало.
      Любопытство сгубило кошку, а он твердо намеревался дожить до преклонных лет.
      Хватит с него однажды сломанной шеи.
      Но с Тилосом, бывшим посланником Серого Князя, он еще поквитается лично. Великий вполне определенно пообещал ему это.
      Часть четвертая. Заграт.
      Проклятая тропинка наконец-то допетляла до вершины холма и пошла под уклон.
      Тяжело опираясь на посох, Заграт остановился и перевел дух. Рука уже почти не болела, хотя кровь еще изредка сочилась из-под туго охватывающей рану повязки.
      Голова раскалывалась второй день. Она начала трещать еще до того страшного момента, когда из него чуть не вынуло душу под багровыми небесами у Лесной Долины, а уж после того... Он до сих пор удивлялся, как не сошел с ума. Поскорей бы девчонка пришла в себя, авось сможет что сделать. Шаман покосился назад.
      Ольга ковыляла шагах в двадцати позади, поддерживаемая чуть не плачущим Теомиром. За ней шел тролль с как всегда непроницаемой мордой, аккуратно придерживая за плечо Тилоса. Серый Князь двигался легко, но в его стеклянных глазах не было ни проблеска мысли. Собственно, сообразил Заграт, он ведь и приходил в себя толком только раз, когда направление показал. Странно, что это с ним? Никаких видимых повреждений, кроме обуглившихся подушечек пальцев, да и те уже покрылись плотной коростой, обещающей отвалиться через день-другой. Заграт вздохнул. Вот бы ему так раны на себе заживлять! Ну да в лесу он и так не пропадет, а вокруг хоть и жиденький, но все равно лес.
      Чуткие ноздри орка уловили далекий запах дыма. Хоть что-то. Хорошо бы хозяин оказался гостеприимен, а то вытряхивать его из собственного дома сил никаких нет. Впрочем, этому двуногому крокодилу достаточно лишь ухмыльнуться своей зубастой улыбкой, а уж там ни один человек не устоит. Либо проникнется, либо в штаны наложит, но переночевать пустит. По принципу: тетенька, дай попить...
      Орк вздохнул, попутно уловив еще и запах коровьего навоза, и поплелся дальше.
      Хижина - назвать это сооружение домом Заграт не смог бы и по пьяни стояла на холме, окруженная сбегающим вниз по склонам большим огородом. Впрочем, было видно, что значительная его часть не обрабатывалась по крайней мере с прошлого года. Кое-как вспаханные клочки успели изрядно зарасти сорняками. Ветви нескольких неподпертых яблонь трещали под тяжестью почти спелых плодов, на земле там и сям валялась лиловая опавшая слива. Из зарослей бурьяна сквозь обвалившийся частокол порскнул заяц. Соломенную крышу хижины заметно разметало ветром, закрытые ставни перекосились на полуоторванных петлях.
      - Эй, хозяева! - снова поморщившись от головной боли, гаркнул Заграт. Есть тут кто?
      Ответом была тишина, прерываемая лишь поскрипыванием мотаемой ветерком двери.
      Из-за хижины вышел теленок с болтающимся на шее обрывком веревки. Он задумчиво пережевывал пучок травы.
      - Никого нет, - заметил подошедший Хлаш. - Печь топили не далее, чем позавчера, у дверей трегодняшние следы. Может, хозяева по делам куда отлучились?
      - Ага, и дверь нараспашку бросили, - фыркнул шаман. - Что-то не так. Как он? - Заграт мотнул головой в сторону Тилоса.
      - Как и прежде. Все понимает, но говорить отказывается.
      - Ага, как волк, - усмехнулся Заграт. - Остановимся здесь, авось отлежится. Если хозяева возражать не будут, конечно. Интересно, мы туда пришли, куда надо?
      - Туда, - неожиданно ответил Тилос. Он глубоко вздохнул и вежливо освободился от лапы Хлаша у него на плече. - Расслабьтесь, я уже в порядке. Более или менее, - добавил он после паузы. - Надеюсь, я ничего важного не пропустил?
      - Он еще шутит! - изумился Заграт. - Это после того, как мы от толпы засранцев с трудом отбились, да еще и сутки от погони уходили! Да, Хлаш, я все хотел спросить - там правда рожа этого ублюдка Трейна мелькнула... ну, от которого мы тогда драпали... или мне показалось?