Делай что должно

      Самому-то ему с этим возиться без толку, раз магию не чувствует, а вот мне...
      - Хотел бы я знать, что это за оружие - пулемет, - вздохнул Хлаш, аккуратно откладывая ложку. - Пойдемте-ка подышим свежим воздухом на сон грядущий.
      - Итак, - продолжил тролль, размеренно шагая по асфальтовой дорожке. Белла показала нам многое, но далеко не все, что могла. Но и того, что показала - вполне достаточно. Взять хотя бы оружие. Если патрон хоть чем-то походит на стрелу, то пулемет - это десница самой смерти. Один пулемет выкосит целую армию, а таких боевых повозок у них явно больше, чем одна, и наверняка такие же пулеметы установлены у торговых ворот единственного прохода в долину, которым может воспользоваться армия. Горные тропы же никому, кроме местных, не известны и неприступны, так что взять долину штурмом не удастся никому и никогда. Осада тоже обречена осаждающие вымрут от недостатка припасов раньше защитников.
      Местные любят князя, да и он их наверняка назубок знает, поэтому врагу не стоит надеяться и на предательство, и на подсыльных убийц. Нет, пока люди не научились летать как птицы, Серый Князь может сидеть и поплевывать в потолок.
      - Скажи-ка, умник, - бросил на него косой взгляд Заграт, - если уж ты все понял, то почему нам это показали? Мы чужаки, сегодня пришли, завтра уйдем и все разболтаем. На кой это ему?
      - Не знаю, - пожал плечами Хлаш. - Возможно, мы отсюда не уйдем. Так и останемся навсегда. Для вас всех, кстати, это наилучший выход. Куда вам идти? К жугличам в гости? Теомир с Ольгой нарожают детишек, Телевар их воспитывать будет... - Ольга с Теомиром одновременно вспыхнули, Телевар хмыкнул в усы. - Тебе, Заграт, дома за вождя свои же башку оторвут, забыл? Впрочем, завтра утром мы с ним говорить должны, вот и спросишь у него самого.
      - Да уж спрошу, не сомневайся, - угрожающе пообещал Заграт. - Я не трус и не предатель, чтобы от своих бегать. Пусть даже и башку оторвут, но дома, а не здесь.
      - Электричество... - пробормотал тролль, не обращая внимание на браваду орка. - Пахнет молнией... Вот вам, кстати, еще одно. С прирученной молнией он бы кого угодно завоевал, никакие маги бы не спасли. А ведь не хочет. Бессмертен, могуч, но сидит как квочка в малюсенькой долине, только изредка прогуливается поразвлечься. Непрост этот парень. Если бы он против Майно пошел, я бы на того и медного гроша не поставил.
      - Это еще почему? - удивился Телевар. - У Майно - империя на полмира, захочет - и оставшуюся половину приберет, а этот правит тремя тысячами землеедов, и то сбегает при первой возможности.
      - Фантазии у Разрушителя маловато, - усмехнулся Хлаш. - И подданные его уважают лишь потому, что боятся. Да и потом, ты слышал про пулеметы и молнию у Окаянного? Я - нет. А что сбегает - я и говорю, что непрост он. Только не развлечься он уходит, нет, а переговоры никому не доверяет. Очень правильный подход, кстати. Посланник обязательно что-нибудь да напутает, не так поймет, напортачит...
      - Чего же все князья да цари сами не ездят? - фыркнул Заграт. - Много бы таких умных нашлось.
      - Если царь едет собственной персоной, то это уже официальный визит, терпеливо объяснил Хлаш. - Свита, охрана, пиры, покушения... Огромные расходы и, в общем, не до переговоров. А простым посланником переодеваться да смиренно лишения в пути терпеть охотников мало. Опять же, посланника могут и казнить сгоряча, а еще кто-нибудь из родственников может озаботиться бандитов нанять, чтобы переодетому императору горло в лесу перерезать. Тилосу же глотку перерезать... хм...
      затруднительно, охранная дворцовая магия на него не подействует, да и вообще...
      Но вот на кой мы ему сдались, что он нас как нянька оберегал, этого я не знаю.
      - Вот завтра сам у него и спросишь, теоретик хренов! - мстительно откликнулся Заграт. - Кстати, насчет предательства я бы не был так уверен. Сперли же у него огнеплеть. Ладно, вы как хотите, а я дрыхнуть пошел. Вдруг нас завтра отсюда вежливо попросят, так хоть отоспаться как следует на дорожку...
      Ольга сама почувствовала, что у нее слипаются глаза, хотя даже солнце еще не село. Овраги, горы, огненные плети, самодвижущиеся повозки замелькали у нее перед глазами, голова закружилась, и она, чтобы не упасть, оперлась на плечо Теомира.
      - Онка, что с тобой? - словно издалека услышала она его встревоженный голос. - Онка, держись, не падай!
      - Сомлела девка, - прогудел голос Телевара. - Да и то - весь день на ногах. В постель ей надо. Хлаш, ну-тко, пособи...
      Сильные руки подхватили Ольгу, и последнее, что она увидела, проваливаясь в сон, это встревоженное лицо Теомира.
      Проснулась она от того, что в лицо били лучи утреннего солнца. Ольга сладко потянулась, хрустнув затекшими за ночь костями. Одежда аккуратно лежала на табурете возле кровати. Несколько минут девушка нежилась в постели, наслаждаясь сто лет как забытым покоем, блаженно подставляя щеки теплым солнечным зайчикам.
      За стеной еле слышно раздавались голоса, потом в дверь энергично постучали.
      - Подъем, красавица! - донесся до нее веселый голос дядьки. - Ранней пташке - лишний червяк!
      Ольга широко зевнула, протерла глаза и выскользнула из-под одеяла. Она недоуменно покрутила в руках небольшую треугольную тряпочку, затем быстро натянула штаны и рубаху и, на ходу приглаживая волосы, вышла в общую комнату.
      - Отоспалась? - подмигнул ей Телевар. - Здорова же ты дрыхнуть. Вчера весь вечер, да и сегодня петухи давно уж пропели.
      - Не знаю насчет петухов, а у меня брюхо уже давно рулады выводит, пробурчал Заграт, поднимаясь на ноги. - Пойдем пожрем, что ли, а то еще передумает хозяин задарма кормить. Где эти двое?
      - На улице руками размахивают, - сообщил Телевар. - Только, по-моему, шашкой рубануть куда надежнее, чем танцы вокруг друг друга вытанцовывать. Ладно, тролль - он бугай еще тот, по макушке кулаком попадет не хуже дубины, а парню надо мечом да пикой владеть учиться как следует. Ладно, пошли.
      Все трое вышли на улицу. На залитой серым камнем площадке на полусогнутых в коленях ногах стоял босой Теомир с залитым потом лицом. Одна нога была выставлена вперед, ступня второй повернута под углом к телу.
      - Ниже присядь, говорю тебе! - командовал стоящий рядом Хлаш. - Еще ниже, не стесняйся. Пятки от земли не отрывай, сколько раз говорить! Так, хорошо. Делай раз! Делай два!.. Нога идет полукругом, не по прямой!.. Та-ак... Делай три!
      По команде Теомир выносил заднюю ногу вперед по дуге, разворачивался на пятке и так же по дуге убирал переднюю ногу назад. Получалось у него плохо, то и дело парень взмахивал руками, пытаясь сохранить равновесие.
      - Да сдвинься ты в сторону! - сердился тролль. - Сдвинься! Враг перед тобой, он тебе кулаком в рожу метит, а ты прешь на него как бык! Обходи по дуге, вот так!
      - Тролль повторял движение, получавшееся у него так же естественно, как и простой шаг. - Ну-ка, встань передо мной! А теперь делаем одновременно. И-раз!
      Теомир шагнул вперед и тут же взвыл, пнув голыми пальцами твердокаменную ногу тролля.
      - Видишь? - спросил его Хлаш. - В сторону надо шагать, уходить с линии атаки.
      Шагнул вперед - тебе отдавили ногу и дали по башке. Ну-ка, еще раз...
      - Кончай ребятенка мучить! - с размаху пихнул его в брюхо Заграт. Лучше пошли жрать. Колокол уже давно бренчал.
      Хлаш со зверской рожей отчаянно замахал руками, словно пытаясь удержаться на ногах, затем упал на спину, но в полете извернулся кошкой и мягко перекатился через голову, тут же снова оказавшись на ногах, развернувшись к орку с угрожающе поднятыми руками, и широко ухмыльнулся.
      - Этому ты еще научишься, - назидательно сообщил он Теомиру. - Не бойся, это просто. Ладно уж, иди умойся и пойдем поедим. Да и князь ждет. Привет, Онка, как спалось?
      - Спасибо, Хлаш, просто здорово! - улыбнулась ему Ольга, провожая сочувственным взглядом красного вспотевшего Теомира. - А чего ты с Темкой делаешь?
      - Учу базовым техникам Пути, - посерьезнел тролль, глядя на нее. - Имей в виду, тебя тоже поднатаскать надо, чтоб хоть бы от меча увернуться могла. Тебе, правда, как колдунье больше с посохом или кинжалом практиковаться надо, в вашем ремесле они сподручнее, но и рукопашный бой явно не повредит. Ладно, потом посмотрим.
      - Какая из меня колдунья... - вздохнула Ольга. - Пару царапин заживляю - и уже на ногах не стою.
      - Какие твои годы! - хмыкнул Заграт. - Я в твоем возрасте искру с пальца толком пустить не мог, а я ведь орк, не человек! Как у вас говорят - учись, всадник, головным станешь. Да мы что, так и будем до полудня тут стоять, лясы точить? А то я лично и один пожрать могу, мне в этом деле подмога не нужна!
      - Сейчас парень умоется - и пойдем, - сказал ему Телевар. - А что, орки такие могучие маги?
      - А то! - осклабился Заграт. - Половина людей из тех, что академии заканчивает, мне и в подметки не годится, а ведь я колдун еще тот. Жаль только, шаманов, по вашему магов, у нас меньше, чем у людей, а то орки бы вас уделали еще тысячу лет назад.
      - Заграт, а ты был в академии? - с интересом спросила Ольга.
      - Как бы не так! - фыркнул орк. - Люди нас к себе не принимают, то ли боятся, то ли завидуют. Да и что я там забыл - десять лет жизни мне девать некуда?
      - А чего свои академии не собираете, коли люди не принимают? удивленно спросил Телевар. - Ученому всегда лучше, чем неучу.
      - Да кто же с другими своими секретами делиться будет! - зло сплюнул Заграт на землю. - Ученику из своего племени, себе на замену, еще можно пару секретов раскрыть, но тут случай особый. А расскажи я другому шаману, как стрелы отвожу - завтра на нас же войной пойдут, защиту нейтрализуют да издалека перестреляют.
      Ха!
      Вернулся умытый и немного отдышавшийся Теомир, и вся компания двинулась по дорожке к замку. Обеденная зала была уже пуста, только в углу над тарелками сидели двое солдат в запыленных зеленых куртках поверх кольчуг.
      Наскоро перекусив жареной остывшей рыбой и удивительно вкусным ржаным хлебом, путешественники вышли на улицу. У самого выхода их перехватил вестовой.
      - Князь встретится с вами через пять минут, - почтительно сообщил он. Мне приказано проводить вас в малый зал.
      Посыльный привел их в небольшую комнату без окон на втором этаже замка. В отличие от аскетичной обстановки остальных помещений, здесь стены затягивали пушистые ковры с затейливой вышивкой, ковры чуть поплоше закрывали пол, с колдовских пластин на потолке лился мягкий желтый свет. Полукругом стояли низкие широкие стулья с высокими подлокотниками и спинками, целиком обтянутые кожей.
      Полукруг был развернут в сторону одной из стен, покрытой молочно-белым, без каких либо орнаментов, ковром. Перед креслами стоял небольшой овальный стол с железной двурогой бутылью и несколькими кружками. Ольга осторожно опустилась на один из необычных стульев и тут же забарахталась, чуть не утонув в мягкой обивке.
      - С ума сойти... - пробормотал Хлаш, со вкусом располагаясь на другом стуле. - Полжизни не сидел в кресле.
      - Привет честной компании! - приветствовал их неслышно вошедший в комнату Тилос.
      - Ну, как вам моя гостевая зала? Три десятка кольчуг за это хозяйство отдал, зато теперь иноземные послы чувствуют, что их уважают. Да вы садитесь, ребята, не стесняйтесь.
      - Князь... - почтительно склонился в поклоне Телевар.
      - Слушай, ты меня неделю Тилосом звал, а я, как видишь, даже насморком не заболел, - отмахнулся Серый Князь, с размаху бухаясь в кресло. Наверно, и еще какое-то время переживу, как думаешь?
      - Как скажешь... Тилос, - кивнул тысячник, осторожно опускаясь на стул, называющийся креслом. - Но мне случалось видеть куда более обидчивых вельмож, чем ты.
      - А! - беззаботно махнул Тилос рукой. - Какой я вельможа! Так, погулять вышел.
      Ну, как вам у нас? Белла вас, небось, вчера загоняла. Кстати, где она?
      На несколько ударов сердца воцарилось неловкое молчание.
      - Понятия не имею, - наконец откликнулся Хлаш. - Вчера помогла Онку в постель уложить, а потом как испарилась.
      - Да? - озадаченно переспросил Тилос. - Ладно, это потом. Княжество на кон ставлю, сейчас вас не это волнует.
      - А что же, интересно, нас волнует? - проворчал Заграт. - Поведай, коль знаешь.
      - А тут и знать не требуется, - ослепительно улыбнулся Тилос. - У вас все на лбу написано. На кой это, скажите на милость, мы понадобились странному Серому Князю. А?
      - Догадливый, - фыркнул Заграт. - Ну и? Может, просветишь убогих?
      - Уговорил, - в тон ему откликнулся Тилос. - Просвещу. Только давайте-ка вспомним сначала некоторые мелкие фактики из вашей недавней жизни. Итак, первый фактик - это арбалетная стрела под лопаткой Заграта. Вернее, не так. Первый фактик - это подвернувшийся ему в самый подходящий момент под руку волк. На хвосте погоня, все волки перед походом к палкам накрепко привязаны, чтобы в запале друг друга не погрызли, а этот взял да и оборвался.
      - И не такое бывает, - угрюмо откликнулся Заграт.
      - Бывает, - легко согласился Тилос. - Это фактик номер раз. Фактик номер два - арбалетная стрела. Попала почти в сердце. Почти. На пару пальцев в сторону, правильно я понимаю? Правильно. Везуха, да и только. Фактик номер три - ты, любезный Заграт, в тот момент уже был на волке, и тот вывез тебя, бессознательного, подальше от стойбища. Клюнуло бы тебя минутой раньше - остался бы на земле тепленьким... или холодненьким своих разгневанных сородичей дожидаться. Далее, волк-то тебе попался не простой, волк самого вождя, куда сильнее и выносливее остальных. Обычный волк наездника пару-тройку верст протащить может, от силы десяток, потом выдыхается, отдыха требует. Этот же тебя хрен знает куда утащил, да еще и след запутал. - Ольга заметила, что Теомир вздрогнул и странно посмотрел на орка.
      - Гром был лучшим волком племени! - вскинулся Заграт.
      - Безусловно, - согласился Тилос. - Попадись тебе любой другой - и ты труп.
      Поехали дальше. Стрела хоть и не угробила тебя, любезный шаман, но перебила жилы, и, не подбери тебя Хлаш, истек бы ты кровью прямо на лесной опушке. Какой это фактик по счету? Четвертый? Неважно, не в счете дело. Итак, подобрал тебя Хлаш и перевязал, а тут и обоз Всадников подоспел. Ольга-целительница тебя залатала, а обозники не дали твоим собратьям покрошить тебя на месте.
      - Меня бы отвезли в племя на суд, а уж там бы я вывернулся, - процедил Заграт сквозь зубы.
      - Ой ли? - прищурился Тилос. - Даже если бы твой дружок - Гахаш, кажется? - не перерезал тебе глотку на месте, судили бы тебя, любезного, полубессознательного, от раны не оправившегося, толком оправдаться не могущего. Подсказать, чем бы это кончилось? Но это не все. Всадники отдали бы тебя оркам...
      - Ни в жизнь! - горячо перебил его Телевар.
      - ... либо полегли бы в бою, - невозмутимо закончил Тилос, - не суть важно. Но подобрал тебя не простой тролль, а Хлаш Дэрэй, Ведущий по Пути и опытный матха, умеющий убеждать на переговорах. Только благодаря ему орки согласились отдать тебя на суд соплеменников в Хамире. К счастью, они еще не знали, что родичи покинули город. Вот такая цепочка счастливых случайностей - и выдающийся в своем роде шаман Заграт Тргаха остается жив и сейчас сидит передо мной в кресле.
      - Круто, - пробурчал Заграт. - Это все?
      - Нет, не все. Оставим пока тебя в стороне и перейдем к другим. Хлаш! Тролль вздрогнул в своем кресле. - Тебе не кажется, что ты очень удачно выступил в поход? Спустя четыре дня ваши перевалы были осаждены. Ты ведь дома в основном патрулировал границы, да? А ты знаешь, что практически все патрули перебили во время внезапной атаки? Эй, не порти обивку! Перетягивать ее - невеликое удовольствие! - Хлаш с усилием взял себя в руки и медленно разжал вцепившиеся в подлокотники пальцы.
      - Я... не знал, что все погибли, - хрипло прошептал он. - Это же десятка три!
      Если бы знал...
      - Если бы и знал, то ничего бы не изменил! - жестко оборвал его Тилос. - Или бы бросишь друзей ради заведомо обреченной попытки отомстить? Опять же, сейчас не о том речь. Итак, мы зафиксировали, что Хлаш тоже избежал смерти по счастливой случайности. Теперь Всадники... да и Хлаш тоже. Если бы им не посчастливилось подобрать выдающегося, как я уже заметил, шамана Заграта, единственного, кто в тех краях владел заклятьем Ментального Щита, обоз бы погиб от клыков волколаков.
      Лишь счастливая случайность спасла десяток Всадников и тролля, позволив им продержаться до появления хамирского патруля - вот, кстати, еще одна случайность.
      - Действительно, многовато случайностей, - пробормотал под нос Телевар. - Похоже, кое-кто здесь в рубашке родился.
      - То ли еще будет, - качнул головой Тилос. - Продолжим. Хамир, осада. Хлаш идет брать языка. Я наблюдал со стены...
      - Наблюдал? - не удержался Хлаш. - В полной темноте?
      - В темноте, - подтвердил Тилос. - Я и это умею. Итак, ты, Хлаш, трижды чудом избежал патрульных жугличей...
      - Да их кто угодно избежит, - фыркнул Хлаш. - Как дети, честное слово.
      - Они не дети, - твердо сказал Тилос. - И их часовые - тем более. Обычно они дежурят верхом, а у их коней неплохое обоняние. Но ты наткнулся только на пеших, да и те, кажется, возвращались с дежурства и шатались от недосыпа. В общем, тебе опять невероятно повезло. Здорово, да?
      - Неубедительно, - покачал головой тролль. - Я же не первый день на свете живу, сам дорогу выбирал...
      - Пусть сам, - опять согласился Тилос. - Дальше. На следующий день горстка магов-защитников вызывает эфирный взрыв огромной мощности, который не только выводит из строя всех колдунов в окрестностях, но и убивает их самих.
      Единственный, кто выжил, - Заграт, стоявший, как я заметил, в центре звезды, то есть в фокусе взрыва. Позже тот же Заграт с Ольгой и Теомиром чудом успевает забраться в погреб перед самым носом жугличей. Тот самый взрыв, который чуть не погубил его часом ранее, спас его сейчас - все колдуны округи, кроме Заграта да еще, кстати, Ольги, оказались в отключке. Иначе рано или поздно шамана и колдунью учуяли бы. Кстати, Заграт, чего это ты через полгорода в погреб прятаться ломанулся? Рядом ни одного подпола не нашлось?
      - Не знаю, не видел, - огрызнулся Заграт. - Времени искать не было.
      - Так, - удовлетворенно кивнул Тилос. - Рядом времени искать не было, а под носом у жугличей бегать оно нашлось. И правильно: жугличи - известные мастера мародерства, простые подполы вскрыли бы в первую очередь, а вот тайный схрон не нашли. Ну и потом везение по мелочам - нашли калитку, незамеченными выбрались из города, наткнулись на нас с Хлашем...
      - Ладно, убедил, - вздохнул тролль, поудобнее устраиваясь в кресле. Везло нам всю дорогу, аж сам себе завидую. И что? Ты ведь нас явно не затем опекал, чтобы в цирке напоказ выставлять.
      Тилос закинул ногу на ногу и какое-то время молча сидел, внимательно оглядывая гостей. Где-то под ложечкой у Ольги внезапно почувствовался тяжелый холодный комок.
      - А, какого черта... - наконец пробормотал Серый Князь. - Не нанимался я мозги компостировать. Пусть он сам и расхлебывает. Знаете, ребята, расскажу-ка я вам сказку. - Он снова оглядел гостей, вздохнул и заговорил размеренным монотонным голосом, и чем дальше, тем туже и холоднее становился комок под ложечкой у Ольги.
      - Как и в любой сказке, в одном далеком-предалеком мире жили-были люди, - мерно падали в пространство слова Тилоса. - Обычные люди, они пахали землю и голодали от неурожаев, выращивали тучные стада и умирали от голода после моров, добывали железо и уголь, торговали, путешествовали - в общем, жили полной жизнью, прекрасно знакомой вам всем. Единственное, чем они отличались от вас - это свои миром, в котором напрочь отсутствовала магия. Ветромаги не призывали там дожди на поля и не разгоняли сгустившиеся в страду тучи, огнемаги не укрощали лесные пожары, а камнемаги не укрепляли дома и доспехи своими хитрыми заклятиями. И, разумеется, никакое колдовство не охраняло солдат в бою от огненных шаров и ветвистых молний, насланных магами противника - просто потому, что не было там ни боевых магов, ни охранного колдовства. Все, что было доступно тем людям, - это собственные ум и изворотливость. Не колдун помогал ставить дом - плотник укреплял бревна так, что те десятилетиями держались вместе, а на покрытых пеплом от вызванного ими самими лесного пожара землях они выращивали рожь и пшеницу.
      И еще, разумеется, они воевали. Иначе какие бы они были люди? Они воевали из-за спорного клочка земли, из-за драгоценных копей, из-за женщин для своих вождей, из-за разного цвета кожи... Было бы желание, а повод всегда найдется. Иногда некоторым племенам удавалось построить огромные империи, в свой черед уничтоженные варварами, и в веках оставались песни и легенды равно о строителях и разрушителях, защитниках и завоевателях. Поначалу тот мир был слишком велик для человека, но время шло, люди множились, несмотря на взаимное истребление, и постепенно они заполонили весь свой мир, на поверку оказавшийся не таким уж и большим шариком, летящим в бескрайней стылой пустоте. То тут, то там появлялись на свет умненькие дети, родители которых были достаточно защищены и богаты, чтобы позволить своим детям учиться и изобретать. Дети учились, вырастали, становились взрослыми - и изобретали. Они изобретали безлошадные повозки и летающие в воздухе корзины под гигантскими бумажными шарами, большие самоплавающие лодки и удобрения для полей, в общем, все то, что они называли машинами. Но почему-то больше всего они изобретали оружия. Безобидный серый порошок, который поднимал в воздух красочные фейерверки, стал выталкивать из ручного оружия маленькие кусочки металла, издали раскалывающего человеческие черепа и крушащие ребра. Из больших самоходных повозок как по волшебству выросли еще большие машины, метавшие убийственные снаряды гораздо дальше, чем ручное оружие, и гораздо эффективнее убивавшие многих людей сразу. Со сменивших воздушные шары стальных птиц на землю изливался страшный туман, очень похожий по своему составу на удобрения, но вдохнувшие его люди умирали в страшных муках.
      Прочная износостойкая сталь пошла на лемеха плугов, но гораздо больше на облицовку боевых механизмов, а чудесные коробочки, далеко передающие человеческий голос, отдавали приказы чудовищных размеров армиям. Люди гибли десятками тысяч и миллионами, а кровь лилась реками до тех пор, пока люди не изобрели, наконец, машины, одним ударом выжигающие целые города и делающими земли на этом месте убийственными для любой жизни. Только тут наконец-то устрашенные собственным могуществом вояки начали помаленьку приходить в себя.
      Разумеется, войны продолжались еще очень долго, ибо какой же человек без войны?
      Но с тех пор люди начали учиться жить в мире друг с другом, направив значительную часть усилий не против своих собратьев по крови, но против самой природы.
      Ученые мудрецы днями и ночами работали в светлых лабораториях, изучая окружающий мир в надежде вырвать у него тайны. И они добивались успеха. В конце концов человек добрался до окружающей его мир холодной пустоты и научился жить посреди нее - сначала в домах-машинах, а затем, когда смог изменять свое тело, и сам по себе. Тот мир оказался не одинок в своей Вселенной, и слабые искорки, мириадами усеивающие их небо, на поверку оказались такими же огромными кострами в ледяной бесконечности, как и согревающее их мир солнце. Вокруг многих солнц вращались каменистые шарики-планеты, и на некоторых даже была жизнь, чужая, ни на что не похожая, но все же жизнь. Но люди были несчастны - ибо им не с кем было воевать.
      Многие мудрецы, раскрывая тайны природы, изобретали все более и более мощное оружие, тысячелетиями покрывающееся пылью на складах, потому что применять его было негде и незачем. На некоторых мирах нашлись останки чужих народов, но все они погибли задолго до того. Какие-то истребили сами себя, какие-то просто умерли от старости. Чудом выжившие же так и застыли в рамках своих ничтожных миров, не умея выйти за их пределы. Те же две расы, которые оказались равными людям по знаниям и мощи, оказались настолько чужды и безразличны им, что тысячелетиями существовали с ними бок о бок, не перекинувшись и словом и даже почти не замечая друг друга. Конечно, люди пытались выкручиваться - они создавали машины, которые позволяли управлять бездушными призраками, и стравливали этих призраков друг с другом, но все это было не то. Призраки очень походили на людей, многих делали материальными, да так, что вы не отличили бы их от живых. Вы - но не они. Фальшь насквозь пропитывала порождения этих машин, и постепенно призраки оказались забыты и, как им и положено, навсегда ушли в небытие.
      Время шло. Люди научились зажигать новые звезды и гасить старые, и каждый мог построить себе мир по вкусу, даже не вспотев по ходу дела. Они избавились от бренных живых тел и заменили их чистой энергией, став равными бессмертным богам.
      В своей гордыне они даже отринули собственное имя и назвали себя демиургами, что на одном из древних языков означало - Творцы. Но они все равно были несчастны, ибо даже избавившись от своих старых несовершенных тел, они не могли избавиться от своих несовершенных "я", которым все больше и больше хотелось одного - воевать. Покорное мироздание звездной пылью легло у них под ногами, и старые боги скончались от черной зависти. Но могущественное и многочисленное племя демиургов неуклонно сокращалось. Ведь хотя они могли все, осталась в мире единственная загадка, которая не поддавалась лучшим умам в течение поколений. И была эта загадка - зачем им жить?
      Нет, конечно, никто не признавался о своем бессилии вслух. Люди, ставшие демиургами, жили, исследовали Вселенную, ибо велика она и никогда не исчерпать всех ее тайн даже богам, любили друг друга, создавали и разрушали миры... Но то один, то другой демиург неожиданно исчезал. Исчезал навсегда. В разговоре друг с другом друзья отводили взор и прятали глаза, случайно упомянув его имя.
      Одряхлевшая раса медленно умирала, и ледяное отражение смерти то и дело мелькало в зеркалах их душ.
      Но однажды демиург по имени Джао совершил то, что никто до него не делал. Он свернул пространство огромным мешком и закупорил получившийся пузырь, экспериментируя с законами природы. Чего он добивался этим - никто не знает, но совершенно случайно оказалось, что время внутри идет в тысячи раз быстрее, чем во внешнем мире. Вдохновленный демиург уничтожил пузырь и втайне создал новый, тоже с быстрым временем. На сей раз он устроил так, что в пузыре начала развиваться новая Вселенная, похожая и не похожая на его собственную.
      Периодически наведывающийся внутрь Джао с интересом наблюдал, как из урагана бушующего огня формируются звезды. Однажды он нашел светило, очень похожее на давно угаснувшее солнце его древнего мира, и начал кудесничать, оправдывая свое гордое имя Творца.
      Из остатков раскаленной материи он слепил мир, похожий на давно забытый и уже легендарный к тому времени дом демиургов. Он был неопытен в таких вещах, и новый мир оказался похож на старый не так уж и сильно, но для целей демиурга этого хватало. Пролетели миллиарды лет, многие сотни из которых демиург провел в этом мире, а для остальных демиургов прошли лишь считанные годы, и вот на планете появилась жизнь, а потом - и человек, очень похожий на демиургов в их младенчестве. Нельзя сказать, что это оказалось неожиданностью для Джао, ведь миллионы лет он вел эволюцию именно к такому финалу. Но его угораздило отлучиться из своего мира как раз тогда, когда человек встал с четверенек на ноги и заговорил. Когда же демиург снова вернулся, было уже поздно. Новые люди изобрели дубину и лук, огонь и парус и с энтузиазмом новообращенных убивали друг друга в бесконечных войнах. Демиург перепугался, ведь он, в сущности, был неплохим парнем и меньше всего на свете желал зла своим созданиям. Потеряв голову, он бросился наводить порядок, но создаваемые им империи шли войной на окружающих, сами по себе возникали новые империи, противостоящие старым, и мир все больше и больше скатывался к хаосу и гибели. Тогда демиург решил сменить тактику. Он бросил создавать могучие государства и разрушил уже созданные. Но при этом он создал сеть тайных организаций, названных Хранителями. По его замыслу, Хранители, будучи людьми и тайно обладая могучими машинами, смогут сочетать естественную человеческую мудрость и силу демиургов, направляя человечество к сияющим вершинам безмятежного процветания. Но даже это ему не помогло. В один прекрасный день одно из двух огромных государств этой планеты в очередной раз оказалось на грани ужасающей экономической катастрофы. Миру опять грозил распад и хаос, война и возврат к началу. Отчаявшийся демиург малодушно уничтожил следы своего присутствия и навсегда бежал из созданной его руками Вселенной, бросив ее на произвол судьбы. Напоследок он перерезал путь, соединяющую пузырь с родной реальностью, лишив кого-либо возможности исправить ситуацию. Что случилось с брошенным миром дальше - мне неизвестно.
      Создавая людей своими руками, Джао втайне надеялся, что история их развития натолкнет на ответ - ответ на Великую Загадку о смысле жизни. Опыт блестяще провалился, но не пропал даром. Ведь демиурги наконец-то обрели то, что потеряли, казалось бы, навсегда - возможность воевать.
      Вскоре после того Джао опубликовал отчеты об эксперименте, беспощадно обрисовав собственную беспомощность. Отчеты завершились рекомендацией никогда больше не пытаться создавать разумную жизнь. Но призыв прозвучал гласом вопиющего в пустыне. Вскоре после публикации истосковавшиеся по новым ощущениям демиурги бросились творить собственные миры, населенные людьми, а также другими существами, не существовавшими ранее. Появились на свет мифические доселе существа из старых сказок. Сначала демиурги просто забавлялись, наблюдая за тем, как их детища живут и сражаются друг с другом. Но вскоре они обнаружили, что их созданиями очень легко управлять. Укради жену одного царька и отдай ее другому такому же царьку - вот и война. Проще простого, да еще и весело. Но еще веселее оказалось самому становиться таким царьком, управляя подданными как марионетками. Конечно, богоподобному демиургу нет никакого интереса сходить к людям во всем блеске своего могущества, но если временно упростить себя...