И озаренья тщетны…

«Где Младояр?» — недоумевал Иггельд. Обычно с большой вероятностью княжича можно выудить из Старых Палат, но все утро и до полудня Младояр не показывался в излюбленном месте. Нет ни в теремах, ни в княжеских палатах. Решив, что все это не к добру, лекарь принялся разыскивать воспитанника с удвоенной энергией. Ведь от Младояра можно ожидать чего угодно!

Солнце склонилось над горизонтом, а новости поступали одна хуже другой…

Первая новость. Вернулся один из дружинников, посланных словить Белого Ведуна. Поведал, как встали на пути воинов аж два десятка оживших мертвецов, случился бой, недолгий, ни потерь, ни ран у княжьих людей — пустоглазы только впустую мечами махали, порубали их, что капусту. Оставили двоих — допросить. Вот тут-то и вышла незадача. Говорить с дружинниками пустоглазы не стали. Пробовали пытать — им все равно, боль вроде чувствуют, да внимания не обращают. Так и не узнали воины, где злого ведуна искать. Решили сами по лесам порыскать. День поискали, двое не вернулось к месту договоренному, трое — пораненные пришли. Один в яму провалился, копьями утыканную. Кольчуга да бармица от смерти спасли, но крови все одно на малых ранах потерял немало. Да еще, видать, намазаны те колья чем-то были, силы так и уходят от воина, отправили его в Крутен, да поотстал. Второй воин сплоховал, ногой в петлю попамши, так его как вздернет! Перерезал веревку, упал — бока отшиб, но ничего не сломал. Третий бечевочки не приметил меж кустиков натянутой, разом три стрелы из самострелов, одна — кольчугу пробила, плечо поранив. Вытащил, да все одно — уже не боец. Расставил Белый Ведун ловушек хитрых по всему лесу, а самого, видать, и след простыл…

Вторая новость. Провели обряд над княжичем, ища заступничества Матери Земли, да Отца Вия. А как стали откапывать Гориполка — так от земли оторвать не могли. И сам без сил лежит, и земля юношу не отпускает. Заключили жрецы — князю слово сказать печальное. Не жилец Гориполк, его уж в Навьем Княжестве, ждут, не дождутся, место, видать, изготовили…

Третья новость — пропал отрок княжича, Бегуня. Как сгинул! Вроде лег спать, а на утро — нет на печи. И к палатам княжеским, как договорено, не явился. Дидомысл почуял недоброе, отрядил дружинников искать мальчишку, да пока — без толку.

Иггельд попробовал снадобья. Понимая, что смерть близка, наскоро отварил опасное. Княжич снадобье выпил, не поморщился даже. Глаза чуть затуманились от макового сока, сердце забилось чаще — белена, малой толикой взятая, подействовала. И еще десять трав, из них половина — заморских. Раскраснелся юноша, позабыл о смерти, привстал, с отцом заговорил о том, о сем. Дидомысл — к Иггельду, мол, снадобья твои получше треб волхвовских! Но Иггельд только вздохнул, да объяснил, что ненадолго это. Пользуясь моментом просветления у Гориполка, попытался вновь втолковать юноше, что никакого колдовства над ним не сотворено, просто слова, коих он перепугался, а теперь — сам себя и убивает. Надо просто не думать о смерти, о проклятии, помечтать о чем-нибудь другом! Дидомысл, схватив мысль лекаря на лету, велел кликнуть девок, ведь всегда был охоч Гориполк до сладких утех. Хорошо началось, да плохо все кончилось — не пришла к парню сила мужская, обломился, да совсем сник. И то — третьи сутки пошли, последние, злым колдуном отпущенные!

Неожиданно Иггельд обнаружил рядом Младояра. Отрок потянул лекаря за рукав.

— Ну, слава Небу, хоть ты нашелся! — лекарь отвел воспитанника в сторону, — Где пропадал?

— Я думал, — ответил подросток, — и придумал.

— Что придумал? — спросил Иггельд, и, не дождавшись ответа, начал сам, — Уже знаешь, что Белого Ведуна не поймали? И что Бегуня пропал?

— Сам же говорил, что колдун может сейчас под лавкой прятаться, прямо здесь… Слушай, наставник, я вот вспоминал разное, слышанное и читанное, у меня цепочка и сложилась.

— Давай, выкладывай!

— Рассказывал один целитель, как начинал без наставника. Очень хотел помочь любимой женщине, еще мало чего в науке лекарской понимая. Произнес заклятие, то, что называлось «взять болезнь на себя». После чего сам тяжело заболел, его долго лечили, с трудом вылечили. А потом, ведуном став, он горько о том жалел, под старость мог чужую болезнь забрать, да сам здоровым остаться.

— Все эти «взятие болезни на себя» — одни слова, — махнул рукой Иггельд, — коли поверит больной, поможет. Но ты и мед, на саже замешав, можешь хворому дать, приговаривая, что лекарство то аж со Святых Гор, на вес злата куплено. И — поможет, ручаюсь, лишь бы сказано было внушительно!

— Да я и без тебя понимаю, — чуть ли не в подражании наставнику, замахал руками Младояр, потом спохватился, — ну не без тебя, но уже тобой раньше научен, — поправился княжич, — заболел тот лекарь молодой от того, что сам себя убедил — мол, забрал болезнь! А под старость бывалый стал, на него уже такие слова не действовали…

— Да, именно так, — подтвердил лекарь, — но чем поможет твой рассказ Гориполку?

— А тем! — Младояр аж побагровел от злости, — Это для тебя, да для меня — слова просто слова, а для Гориполка — слово может стать Словом! Даже мое! — выкрикнул подросток напоследок.

— Какое слово? Если уж и мои не действуют, а у ведуна для болящего каждое слово — что лекарство…

— Вот возьму и скажу брату, что забираю его проклятие на себя!

— Как? — не понял Иггельд, — Ты хочешь тоже заболеть?

— Да мне все эти проклятия — как с гуся вода! А Гориполк ослобонится…

Иггельд, наконец, понял. Клин клином вышибают. Слова жрецов, требы, обряды — силы не имели, потому — пытались проклятие снять. А юный княжич иное задумал — заклятие не снимать, а перенести на другого. И ведь поверит Гориполк! Точно — поверит. Если поверит — выздоровеет. Сколько сказок, преданий о том, как чужую смерть забирали жены да матери, любимых спасая. А братья-близнецы одну смерть на двоих разделили, но в яви, но в нави через день живя. Но то сказка. А тут — явь. Дельно придумал княжич.

— Надо только не просто сказать о том Гориполку, а обряд, как заведено, провести, — уже вслух продолжил размышлять старый ведун, — давно таких треб не проводили, но не страшно, у жрецов ничего не пропадает, не забывается. Одно только…

— Что?

— Почему ты?

— Я?

— Лучше я на себя возьму, — решил Иггельд.

— Ты — не родня Гориполку, не жена, не мать, не поверит он в действенность, — начал горячо убеждать Младояр, — а я — брат, меньший брат, мне по роду написано старшему помочь, даже жизнь отдать…

— Ты это брось!

— Да я не о том, что мне чего будет, а о том, чтобы с Гориполка тяжесть снять. Ну, подумай сам, если ты, Иггельд, человек чужой, или я, родич — разница есть? Когда все поверят? Ведь не только в брате дело, он сперва тоже от проклятия отмахнулся, а вот как начал в деревеньке народец его убеждать, что все от заклятий Белого Ведуна помирают, как посмотрели на брата жалостливо, что на покойника — так Гориполк и сник, захворал. Надо, чтобы не только брат поверил, пусть бы весь народ начал меня, маленького, бедненького, несчастненького, жалеть, о моей судьбе плакать — вот тогда брат и поправится!

— В твоих словах кое-что есть. Даже очень много чего есть. Конечно же, все смотрят на Гориполка, как на обреченного, от того ему еще хуже…

— А раз я прав, пошли к отцу!

— Подожди, дай разобраться… — Иггельд немного растерялся, он не привык к такому напору со стороны воспитанника.

— Некогда ждать. Придумали — надо делать!

— А ежели князь спросит…

— На ходу сообразишь!

Младояр, схватив наставника за рукав, потащил назад в палаты. Князь, сидевший в полном прострации у постели сына, гневно поднял брови на такую, не к месту, суету.

— Млад дело удумал, — просто сказал Иггельд, — Гориполка это излечит.

— Излечит? — до отчаявшегося отца таковая весть дошла с трудом, — Говори!

— Меньший брат заберет проклятие старшего на себя. Проведем обряд…

— Как это? — растерялся князь.

— Есть такое, точно есть, хоть и редко делается, — пытался убедить князя ведун, — близкий родственник, или человек любящий, они могут забрать и проклятие, и для самой Смерти себя в подмену предложить…

— Ты что?! Хочешь, пусть бы у меня умер не один сын, а два?! — вскричал Дидомысл.

— Гориполка этот обряд спасет, точно поправится, уверен.

— А Младояра?

— Он уже почти ведун, справится и с болезнью, и с заклятием, для него такое Слово — просто слово, и не боле!

— Справится… — подивился князь, мгновенная вспышка гнева ушла, Дидомысл обдумывал предложенное, — Так говоришь, справится с заклятием?

— Жизнью клянусь!

— Твоей жизни всего ничего, может быть, и осталось, ты же старик, а Млад — мальчишка, ему еще жить и жить, — в голосе князя больше не чувствовалось гнева, — значит, говоришь, заклятие на него не подействуют?

— Да с меня все — как с гуся вода! — вклинился в разговор Младояр.

— А ты чего скажешь? — спросил князь у лекаря.

— Насколько я изучил Младояра, зная его, как ты помнишь, князь, с момента извлечения на свет, на него такие заклятия не подействуют. И, вообще, защищен он от разной волшбы, есть такое поверье…

— Потому как — не рожден?

— Да!

Младояр с изумлением глядел на учителя. Вот так Иггельд. Не даром сказал ему — «сообразишь на ходу»! И ведь придумал. Ну, мудрец! Ловко историю появления Млада на свет приплел. Ведь убедит отца, точно убедит!

— Ты что, совсем не боишься? —спросил отец строго.

— Нет.

— Смелый? — князь заглянул в глаза сыну.

— Нет, я знаю, что не заболею, — Младояр легко выдержал взгляд. Спасибо наставнику, выучил в глаза смотреть, «глаз держать». И змеям глядел, и лесным хозяевам, глаз не отводя. Княжичу как-то удалось даже заворожить кролика, глядя тому в глаза-бусинки. Оно конечно, не пристало с отцом, тем паче — с князем, этой силой мериться. Но сейчас — другое дело!

— Возьмешь братишкину хворь на себя?

— Возьму, — подтвердил Младояр твердым голосом.

— Эй, Иггельд, зови волхвов, каких для такого случая надо… Пусть готовят обряд не медля!

Менее всего ждал Младояр, что обряд сотворят в храме Макоши. Великая богиня всегда пользовалась почетом, и в Крутене, и в других княжествах Пряха частенько занимала место в Триглаве, ее праздник отмечали аж двенадцать раз на год. Но сюда княжич раньше не заходил. Почему? Макошь получала требы повсеместно, прямо на полях — если просили об урожае, в избах да теремах — коль ждали младенца. Сюда же, за серебренные — металл Пряхи — двери народ захаживал редко. Люди слишком боялись Судьбы, чтобы осмеливаться что-то напрямую просить у Пряхи.

Княжич с легким содроганием рассмотрел кумира. Несомненно, Пряху изготовили в какие-то древние времена, кто бы из нынешних мастеров сумел бы так обработать гигантский кусок горного хрусталя, придать ему вид женщины, вот веретено, а вот — чудо из чудес — тончайшая хрустальная нить. Способна ли человеческая рука на такое искусство? Или хрустальная Макошь — дар богов, их треба великой богине-матери? Но и Мать Сыра Земля — тоже богиня-мать. Как все это сложно, когда пытаешься понять…

Занесли на носилках Гориполка. Лицо юноши показалось Младояру почти черным, ну, не то, чтобы как сажа, но — темное до жути. Да еще и белые одежды на брате, будто уже помер! Гориполк поднял голову, нашел глазами младшего брата, тихо позвал. Младояр подошел, взял Гориполка за руку.

— Ты спасешь меня? — спросил умирающий, глядя с надеждой на брата.

— Да, все будет хорошо, ты поправишься.

— А ты, Млад, ты не умрешь?

— А я заговоренный, со мной ничего не будет, выгоню и хворь, и проклятие, — побещал Младояр.

Небольшой, по сравнению с другими, храм быстро наполнился народом. Три жрицы Макоши, разом заняли места возле юношей. Старухи почти голые, вместо одежд — грубые сети. Молчат, смотрят на всех, и ни на кого определенно. Не то что волхвы, даже жрец Ящера, и тот — остерегается подходить к Вещим близко. Сила Прях — самая беспощадная, Судьба ведь и богами вертит, как хочет. Сегодня ты — Вий, Навьего княжества владыка, а завтра, повернется Веретено — пошлет козлиным богом на свирели играть…

Почти никто рта не открывал, а уж когда старухи тихо запели — и вовсе вокруг — замолчало. Верно, знали жрицы древней богини какой-то секрет, от пения их тихого у Млада мурашки по коже побежали. Глядит — у молодого воина, что носилки с хворым Гориполком держал, волосы его соломенные так дыбом и встали! С Младояра сняли любимую красную рубашку, оголили по пояс и Гориполка, потом появились сети, такие же, как и у Прях, братья набросили эти белые «рубахи». Младояр обнаружил, что между сетями-рубахами тянутся толстые нити, как бы подчеркивая установленную связь между судьбами братьев.

Княжичам велели взяться за руки, перецеловаться. Затем Младояр сказал громко, как научили:

— Я беру твои хвори, твою жизнь, твою смерть, брат, себе, а ты мое возьми!

После чего тоже самое повторил заплетающимся языком Гориполк, по два-три раза каждое слово, как не в себе. Младояр еле удерживал руки братца, дрожащие крупной дрожью. Снова пение, потом ведуньи разом и очень быстро начали приговаривать. Так скоро, что и не разберешь, что именно. Младояр уловил несколько раз «завертелось веретено», «дай судьбу» или что-то в этом роде. Обряд закончился быстро, никаких треб богиня не получила, только слова. Конец действа — со знанием дела, это Младояр понял, слишком похоже на рассказы Иггельда об исцелении. Гориполка подняли, поставили на ноги, заявив, что теперь он — здоров, а в доказательство уложили на его место Младояра, велев постонать-покряхтеть! После чего Гориполк, покачиваясь, ушел из храма ногами, а младшего княжича унесли на носилках, у всего народа на виду, прямо на те палати, где только что умирал брат. Младояр, кожей почувствовав на себе чей-то особый взгляд, повернулся. И надо же! Это смотрел Речной Старец, впервые — прямо на княжича.

У княжеского терема по такому случаю собралась толпа народа — слухи-то, известное дело, что пожар — мигом полгорода все знают. На Младояра глядели жалостливо, многие из баб всплакнули, а одна отроковица смотрела на «умирающего» княжича ясными глазками, так пялилась, ну — откровенно, что у «болящего» кое-где зашевелилось. «А почему бы и нет?!» — подумал Младояр задорно.

Расположившись на месте Гориполка, княжич полежал немного, поворочался с боку на бок. Все-таки, надо полежать, порядок такой! Подошел Иггельд, спросил о самочувствии. Младояр только пожал плечами. Лекарь не успокаивался, осведомился — не надо ли чего? Княжич, хихикнув, признался, что ему надо. На что Иггельд, даже не улыбнувшись, уточнил — с кем? После чего, приметив ук княжича приподнимающийся бугорок в известном месте, заявил:

— Ты явно не умираешь!

И ушел…

Появился отец, с тревогой взглянул на Млада. Так и подмывало немного постонать, еле сдержался.

— Ну, как Гориполк? — спросил Младояр, бодренько усаживаясь в постели.

— Ест.

— Тогда не умрет!

— Да, — кивнул князь, — а ты?

Младояр хихикнул…

Кажется, все забыли о княжиче, уже довольно долго никто не заходил в светлицу. «Оно и к лучшему», — подумал Младояр, — «пойду-ка я проветрюсь, посмотрю, разошелся ли народ». Отрок быстро оделся, натянул простую кольчугу, на пояс — меч, на голову — шлем с личиной — смех да и только, но — что б не узнали! Отрок из дружины княжеской, вот и все, пусть думают — с порученьем каким прислали. «У вестовых кольчуги тонкой работы, железа особого, каленого!» — ни с того, ни с сего позавидовал княжич — «В тонкой кольчуге хоть час бежать можно, не уставая. Мне бы такую!». Младояр выскользнул из палат с черного хода, охрана, легко узнав княжича, никак на него не среагировала.

Народу подле княжеских хором оставалось еще не мало. Кто-то разжег костерчик, пели песни, большинство парней уже приняли бражки или меду, а уж о пиве и говорить нечего — Дидомысл выставил горожанам пару бочонков княжеского, на двенадцати травах, да на чистейшем ячменном солоде сваренном. «Уже все знают, что брат поправляется» — решил Младояр, рассеянно бродя среди гуляющих. Глаза княжича искали, непрерывно рыскали по лицам… И вот Младояр, наконец, нашел то, что искал. Она не ушла, дождалась. Та, с глазами… Сейчас девчушка стояла поодаль, кокетливо кутаясь в расшитый красными птицами платок. Рядом стоял парень, почти на голову выше Младояра, что-то весело говорил молодице, может — уговаривал! Княжич, не долго думая, подкатился к парочке и просто встрял в разговор. После первой же его шутки девчушка так и развернулась. Известное дело, старшие братья давно объяснили Младояру, что бабенки любят ушами. Иначе и быть не могло, коли б бабы выбирали только тех, кто высок и силен, али лицом пригож — зачах бы мир в глупости.

— Слушай, дружинничек, — обозлился парень, неожиданно почуяв в Младояре соперника, — шел бы ты отсюда, покуда цел.

— С чего это ты так? — поддел дылду княжич, — Никак, бражки перебрал?

— А ты, молокосос, думаешь — отрок в дружине, так тебе всюду дорога?

— Ага!

Млад нарывался явно, и тут же чуть не получил своего. Но не зря же каждое утро, кроме всего прочего — рукопашная. Хоть и не подолгу, как некоторые ребята, зато ежедневно, какая ни какая, а выучка. Млад увел голову влево от первого удара, потом просто сделал шаг назад — и второй удар не достал.

— Ну я тебе! — разъярился юноша.

— Осторожно, Капоня, у него ведь меч, — забеспокоилась девчушка.

— У меня меч, красавица, для красоты только, — успокоил девочку Младояр.

— Вот-вот, он его и не поднимет даже, — и дылда, устав махать руками, попытался взять соперника за грудки. Пальцы тщетно хватали кольчугу, а голова недотепы совсем близко…

— Слушай, дурья башка, — рассердился Младояр, подавшись чуть вперед с захватом кисти, потом разворот влево, нога выставлена, дылда на земле, — если будешь тыкать своей харей под чужую личину, другой не будет таким добрым, сломает тебе нос!

— Ты все… Хитростью! — в голосе дылды просквозила обида.

Младояр наклонился над парнем и шепнул ему на ушко пару теплых словечек. Тот вскочил с земли, решив продолжить. Пришлось ударить…

— Не бей его больше, — попросила девчушка, помогая дылде подняться с земли, — ты домой иди, Капоня, иди, прошу…

— Да я ему! Да…

— Ладно, давай мириться, — засмеялся княжич.

Вскоре от парня удалось отделаться.