Крутен, которого не было

* * *

Утром все мужчины, включая Иггельда, завалились досыпать. Ведь впереди — еще одна бессонная ночь. К полудню старик проснулся, прошелся по избам. Новых больных не появилось, что окончательно укрепило Иггельда в убеждении, что странная болезнь не заразна. Не забыл лекарь и о себе самом, учинив подробный осмотр обоженных мест. Краснота возле коленки так и осталась малозаметной, не болела, не гноилась.

«Небось, многие из деревенских такие же малые ожоги получили, да внимания не обращают,» — сделал вывод старый лекарь, переходя ко второй болячке.

На боку дело обстояло похуже, но вполне терпимо. Область ожога припухла, слегка зудела. Иггельд втер в больное место целебную мазь, закрыл чистой тряпицей, приклеив последнюю по краям птичьим клеем прямо к коже. Оглядев сделанное и так, и сяк — остался доволен работой.

«Может, и не загноится пораженное место,» — подумал ведун, — «вот я говорю себе — пораженное. Будто стрелой? Песчинка светилась — так? Что же — злой свет такой? Но ведь свет не пробился бы через тряпицу и рубаху. Когда я заворачивал ту песчинку в полотно, насквозь не светило. Значит — поражает не свет. Тогда что — яд? Можно попробовать. Все-таки помучим какого-нибудь поросеночка. Ведь у меня горшочек со злыми песчинками. Никакой яд сквозь дно не проникает, правильно?»

Поросенка Иггельду пожертвовали без каких-либо возражений. Надо — значит надо. Даже обмыли повизгивавшую животинку по просьбе лекаря. И так все были перепуганы после ночи удивительных открытий, мужики обсуждали, что надо обследовать все места выпаса скота, прочесать лес вкруг деревни. Сама мысль о том, чтобы раз и навсегда очистить Заболотную от злой болезни пришлась деревенским по вкусу. Никогда прежде не удавалось прогнать болезнь так — собственными руками!

Лекарь крепко спеленал молочного поросеночка, привязал пеньковой веревочкой к скамейке, поставил горшочек со светящимися песчинками рядом, но так, чтобы тот не касался розовенького тельца. А потом — решил вымыть руки.

«Вот-вот. Надо заставить всю деревню помыться после того, как соберут все светящееся. И скот обмыть!» — подумал лекарь.

Вечерние осмотры больных убедили Иггельда в том, что все выздоравливают. Не завтра, конечно, но через неделю-две все поправятся. В этот раз лекаря сопровождала деревенская ведунья, глубокая, совсем обессилившая с прожитых веков старуха. Травки она знала, да вот сил уже не было. А преемницы не воспитала, никто из девчушек не пожелал выучиться. Бывает. В других селеньях проще, пригласят ведунью из другой деревни — временно или насовсем. А кто согласится поселиться в Заболотной? Деревня бедная, хлебов сеют самую малость — полей-то кот наплакал, скотину еще есть, где выпасти, поохотиться тоже места найдутся. Но ведь основа богатства — то, что в поле тобой посаженное вырастает!

Поросенка лекарь отнес обратно, уложив возле свиньи. Тот сразу — к сиське. Чтобы не спутать с другими, Иггельд пометил поросенку ухо. Пока болезни в розовом тельце не ощущалось, более того, проголодавшись, малыш спешил наверстать упущенное.

К ночи собрались тучки, закапало. Это не остановило мужчин, твердо решивших хоть всю ночь мокнуть, да все вычистить. Иггельд объяснил мужикам: лучше то, что светится, руками не брать, подхватить ножиком — и в горшочек. Если наловят чего — держать посудину с добычей подальше от тела, руки потом — обмыть в чем придется, хоть болотной водой, все одно — лучше, чем светящаяся зараза!

"С чего это я решил, что надо обмыть тела? Ну да, понятно, мелкие частицы, их и не углядишь. Нет, постой, такое просто так в голову не приходит! Мое потайное "Я" подсказку дало. Стало быть, знаю я еще что-то, но в голове пока не сложилось…"

Иггельд стоял под проливным дождем неподвижно, лишь провожая глазами занятых делом мужиков. Им казалось, что ведун наблюдает за их стараниями, но на самаом деле мысли Иггельда были далеко-далеко. На мгновение он опопмнился.

«Чего это я тут стою, все равно ничего путного в голову не приходит. А… Вот забавная история. Как-то один мудрец-эллас задумался на целый день. Встал и стоит, думает. А там как раз война шла, он в дружине состоял. Так его целый день воины и обходили, дабы мыслям не помешать. Знали — мудрец. Хорошо, сечи не было… Странные люди эти элласы. Вроде — уважали, заботились, кабы с мысли не сбить. А потом заставили яд выпить. Мол, юные головы портил, богов не уважал! Ежели у всех, кто молодым лишнее слово скажет, жизни отнимать, одни дураки да неучи останутся. Вот я, например, все в подряд Младояру рассказывал. А ведь он пока не волхв, не ведун. И не подумал бы, не случись того разговора с Мечиславом.»

Прославленный мечник объяснял тогда разницу между ударами колющими и рубящими. Младояр никак не мог поверить, что колющий удар, на самом деле, куда опаснее. И не будь броней на воинах, вместо мечей широких, тяжело в руке лежащих, воевали б с тонкими, легкими, с концами заостренными. И копья тоньше были бы… Младояр не верил.

— Есть народ иберы, у них издавна все тонкое да длинное, наконечник копья не в локоть, как у наших, да у скитов, а в полроста будет, тонкий, весь из железа, острый на конце, как игла. И мечи тонкие тоже, ими все больше колют. Великие мастера на то иберы. Да ты, княжич, поди и не веришь, что есть такой народ, — усомнился в пользе своих речей Мечислав.

— Как не верю, знаю я, живут иберы далеко, на краю земли, в стороне, куда уходит солнце, — зачастил княжич, неплохо знавший все те народы, что описаны в свитках, — и что воины великие, тоже знаю. Самый последний раз что Веды помнят, когда Астраш вспыхнул, то было в городе Тарресе, смело тот град подчистую.

— Как смело? — не понял воин.

— Обыкновенно, на то и Астраш, чтобы города сжигать, — будто о каком-то пожаре в слободке, обыденно так, отозвался Младояр, — рассказывали, что на стене храма напротив того места, куда Астраш попал, тень огромадная жреца прожглась, что возле Астраша оказался.

— То сказки все, — вмешался Иггельд.

— Как сказки? — вскипел княжич.

— Говорят тебе, все эти Аши— сказки, — нахмурился Иггельд, — кстати, нам к Дидомыслу идти, ты не забыл?

Тогда старый ведун первый раз осознал, что княжич ведает уже немало. Того, что запретно для простого народа. Но для князей — запретно вдвойне! А ведь Младояр может стать князем, хоть и младший из сыновей Дидомысла, да всяко бывает. Надо, по крайней мере, объяснить княжичу, что можно говорить непосвященным, а что — нельзя. Все знания, с помощью которых можно людей по множеству убивать, города сжигать, народы разума лишать — для властителей запретны. Договор такой заключен ведунами в незапамятные времена, что б не горели больше Аши, не вымирали от занесенных злым умыслом моровых язв целые княжества, не рождались младенцы живыми мертвецами с пустыми глазами…

«Так, погоди-ка, погоди! Помнится что-то такое в свитках было, как горел Астраш вдалеке, а на воинов падал белый пепел. Сразу шли дружинники смывать тот пепел с рук, лица, тела, мыли копья, одежды — сжигали. А кто плохо пепел смывал — язвы загнаивались на том месте, где осталось. И светился тот пепел ночью… Так вот оно! Все сходится. И на эту деревню, Заболотную, упал с небес жгучий пепел. Только Астраша никакого не вспыхивало. Ну, пусть не после Астраша, но похоже. Если суть одна, то и лечение — то же!»

* * *

Как и вчера, с утра Иггельд высыпался, потом — парился в баньке. Жизнь входила в колею. Оставалось всего два дела — понаблюдать за поросенком и проследить за святилищем.

Осмотр поросенка с надрезанным ухом слегка испугал ведуна. На боку животного висел здоровенный пузырь, пока еще не загноившийся, кругом — все красное, огнем горит.

— Зажарить, пока не сдох? — спросил хозяин.

— Да, мне уже все ясно, можно и запечь, — согласился Иггельд, — не забудь — больное место отрежь, да сожги…

— Не глупый… — последовало в ответ.

«Горшочек не касался поросячьей кожи, стоял рядом, но все равно — обжег. Так можно заполучить ожог в плавильне, не касаясь раскаленного металла, лишь стоя долго рядом. Но достаточно прикрыть лицо, хоть даже кленовым листочком — и весь жар в тот листик уйдет. А тут такой жар, что через глину прошел. Холодный жар, но — жгучий, насквозь проникающий…».

— Вернусь в Крутен, велю Младояру все в свитки записать, потому как — новые знания, — вслух, почти торжественно, молвил Иггельд.

* * *

Немало на свете дурных мест. Там, где ничего не растет, там не с того, ни с сего мрут звери да птицы, заболевают люди. В одних нечисть водится, а бывают и такие полянки, что даже лешие вкруг обходят. Дурные места знают все жители в округе, их нередко огораживают, устраивают капища, только к тем богам никто не ходит. Запретные!

— Не стоит множить дурное, — сказал Иггельд деревенским, — есть в Заболотном запретные места? Мертвые полянки, гиблые болотца без водорослей и лягушек?

— У нас целых две гиблые полянки, — похвастал один из мужиков, — одна у самой деревни, другая — подале.

— Огорожены?

— Не, а зачем? — удивился деревенский, — Наши все знают, куда ходить не велено, а чужие у нас не ходят!

— Не доходят… — хихикнул другой мужичок, остальные захохотали. Похоже, жители Заболотной даже гордились своей «крепостью», отделяющей их маленький мирок от всего остального.

— То место, что подале, велико ли? — спросил Иггельд.

— Да полянка, как полянка, ничего на ней не растет, — поведал первый из мужиков, — в центе еще деды Выя поставили, он уж весь почернел, да и молнии все по нему бьют да бьют! Не горит…

— Хорошее дерево… — подивился ведун.

— Секрет знали деды, в чем дуб вымачивать, — похвастал мужик, — и мы знаем, да чужому не скажем!

— Вот рядышком с Выем и зароете горшочек, а вкруг поляны — забор поставите, да со столбами, а на столбах — лики Семи Мертвых.

Молчание. Наконец, один из мужиков признался:

— Забор мы поставим… И лики богов вырубим-вырежем… Вот только рядом с Выем никто рыть землю не пойдет!

— Деды рассказывали, кто Выя в землю закапывал, все в три дня и померли! Плохое место… — добавил другой мужик.

— На то бог и создали человеку голову, чтобы та думала! — Рассердился Иггельд. — Не хотите на полянку заходить, на дурное место ступать, так придумайте, как там горшочек схоронить, запретного не заступив!

— А что, мужики, может — на веревочке потащить?

— Горшочек малый засмолить в братину с ручкой, привязать веревку, а потом обрезать да внутрь кончик закинуть — чтоб никто не потянул с дуру…

— А потом камнями закидать, да комьями земли схоронить, — предложения посыпались сразу же.

Сказано — сделано. Старый лекарь проследил, чтобы все исполнили, как задумывали. Заодно осмотрел и дурное место. Низина, но без болотца. Стало быть, вода куда-то уходит. В центре — нечто вроде почерневшего ствола дерева. Был когда-то истукан, резали лик, старались, да уж ничего и не разберешь теперь на лице-то, да и где лицо — не поймешь. Ведун старательно оглядывал полянку, его взор останавливался на мелких деталях. Иггельд уже видывал подобные полянки, без травы, с валявшимися тут и там скелетиками мышек и птах. Да, это было одно из тех самых гиблых мест, кои даже нечисть и нежить обходит подальше…

Мужики мудрили с веревкой долго, примеривались и так, и эдак, но, в конце концов, исхитрились — братина, с обжигающими песчинками внутри, заползла в самый центр полянки, умелые руки подтянули веревку так, что носик сосуда уперся в почерневшего от времени Выя. Веревку обрезали, закинули вовнутрь, ненароком обмотав шею подземного владыки. К счастью, обрезок сполз на землю — авось божество и не заметило нечаянной обиды… Впрочем, Вый, как ипостась Чернобога, божества мудрости, не обидчив! Другое дело — Белобог, тот мстителен и злопамятен. "А вот старые мудрецы утверждали, что никакого Белобога и Чернобога не существует, как нет Добра и Зла, все в мире относительно, говорили древние… Или они о чем-то другом говорили? " — мелькнуло в голове старого ведуна.

Потом долго и не слишком метко кидали комья земли, постепенно насыпая над братиной небольшой холмик. Особенно усердствовали мальчишки. А Иггельд подумывал о том, что в Заболотном, кажется, он больше не нужен.

* * *

Вот Иггельд и добрался до переправы. Так, напротив уже целый лагерь, стоит шатер, горят два костра. Собаки на длинных поводках мечутся, лают. А вот и Младояр, выскочил из шатра, машет рукой.

Проходит совсем немного времени, и лекарь оказывается уже на том берегу. Трое дружинников молча ждут, что скажет ведун.

— Не было там моровой язвы, — сразу успокоил княжьих людей Иггельд, — никто не умер, все выздоравливают.

— Так нет заразы? — спросил княжич, поперхнувшись на последнем слове.

— Нет, та болезнь не заразна, — улыбнулся лекарь.

Княжич вдруг сорвался с места, рванул прочь, провожаемый удивленным взглядом Иггельда.

— Что это с ним? — старик никак не мог понять, что случилось с его воспитанником.

— Он тут парня прирезал молодого, жениха, — объяснил Хаврюша, — тот переправиться хотел, а княжич не пускал, уговаривал обратно идти, в деревню, пока ты не разрешишь. Молодец-то и не выдержал, решил наперекор пойти, мы-то еще не прискакали, Млад один был. Что там отрок, мальчишка, небось подумал… Ну, княжич его и скончил!

До Иггельда, наконец, дошло. Ведь только что он сам, своими устами, сказал воспитаннику, что тот зазря убил молодого парня, своего, сварогового рода…

Ведун нашел Младояра далеко в лесу, заплаканного. Забился, что мышонок…

— Я все знаю, — сказал Иггельд просто, — такова жизнь…

* * *

Обратно в Крутен двинулись впятером. Дружинники ехали спереди, княжич с лекарем — позади. Младояр долго молчал, наставник не спешил его тормошить, хорошо понимая, что переживает отрок. Наконец, ведун решил, что лучший способ отвлечь княжича от тяжких мыслей — это заставить поработать головой.

— Вот никак я не уразумею… — начал Иггельд, подробно пересказав затем все, что видел и слышал за последние дни.

— И что непонятного?

— Вроде, как на последствия Аша походит, только оружие то уже тысячи лет как никто не то, что не использует, даже секрет его напрочь забыт!

— Так я понял, все-таки сначала что-то в небе громыхнуло? — спросил княжич.

— Да, сказывали — сухой гром, без дождя, без молнии.

— Потом покраснели у некоторых открытые места, да спины у коров, собак?

— И язвы потом…

— Так, стало быть, с неба упало!

— Так и я про то, только — что? — Иггельду не давала покоя загадка, — Ежели кто-то тайну Астраша раскопал — быть беде. Надо голубей пускать, чтобы все мудрецы, на Святых да на Древних Горах сидят, о том прознали.

— Сколько дней прошло, как тот гром сухой ударил? — решил уточнить Младояр.

— Так, прикинем, — Иггельд пересчитывал трижды, даже пальцы загибал, — получается шестнадцать дней тому назад.

— Тогда понятно…

— Что понятно? — так и подпрыгнул в седле старый ведун.

— А ты вспомни, что случилось шестнадцать дней тому назад?

— Да, вроде, ничего такого, — пожал плечами Иггельд, — войны идут своим чередом, далеко от земель крутенских, у нас мир, князь…

— Не о том вспоминаешь, Игг!

— А о чем прикажешь?

— Сидели мы с тобой шестнадцать дней назад, хари к звездам задрав…

— Постой, постой… Тогда еще большая звезда упала, грохотнула… Куда же она падала?

— Да сюда, сюда, аккурат в сторону Заболотной!

Наконец-то все стало на свои места, все сошлось. Не надо было поднимать тревогу, посылать голубей… Болезнь пришла в этот раз прямо с небес, из черной бездны ночного неба!

Свободный край

Ну вот, и наступило то самое время, которого так долго дожидались любители помахать кулаками. Само собой, подраться можно в любую пору, но так, чтобы за кулачным боем наблюдало пол-Крутена… Ударили морозы, Волхонка замерзла. Выпал обильный пушистый снежок, сразу потеплело. Князь, посоветовавшись с ведунами, а те — то ли с богами, то ли с коровьими хвостами, главное — погоду узнать, отдал наказ — устраивать игрище с боями молодецкими.

Всякий молодой человек, если он здоров да смел, стремится стать первым, люди издревле придумали, как дать выход этому желанию. У каждого народа — по своему. В Крутене по несколько раз в год случаются праздники с игрищами, боями и прочими, предкам угодными, здоровыми увеселениями. Скажем, весной — пора свадеб, само собой, невесты с женихами давно обвенчаны, но надо ведь отдать дань и обычаям — состязаются и парни, и девчата, а потом — и меж собой. Но сейчас — зима на дворе, настало время добрым молодцам кулаками махать, а девицам красным — в них снежками бросать!

Охотников повозиться с мягким, хорошо слипающимся снегом оказалось достаточно. К Большой Излучине сбежались не только мальчишки, коих хлебом не корми — только дай что-нибудь из снега слепить, да пару морковок посадить, одну на нос, другую — сами знаете куда… Вполне взрослые парни, захватив хохочущих девчат, отправились к излучине, запасясь сменными рукавицами. И началась большая лепка! По обычаю достаточно было устроить снежные ступени — в двенадцать ярусов, так, чтобы на каждом смогло стоять или сидеть — на то и тулупчики, да штаны стеганные — по сотне, а на верхних ярусах — и до двухсот крутенцев. Каждый мальчишка знал, что боги устроили Большую Излучину именно для того, чтобы удобней было наблюдать за боями молодецкими на льду Волхонки. У каждого ряда — по высоченному Снежному Предку, что б охранял, да за порядком следил. Каждый из Предков получил в руку по метле из ивовых прутьев. Шутки шутками, но не проходило ни одного празднества, чтобы эти прутья не заимствовали для угощения слишком расшалившейся молодежи. Снимать штаны с баловников на морозе не полагалось, потому «наказанье» вряд ли достигало цели через пару-тройку штанов, превращаясь в очередное баловство. Любимой шуткой бытовало указать на какой-нибудь особо гибкий прутик, зажатый в снеговой руку Предка, да пообещать — «Это для тебя».

У Большой излучины трудились молодцов двести, не меньше, да еще мальчишек — непомерное число. А уж тех, кто пришли просто поглазеть, как работа идет, да что лепят, совет там какой дать — тех уж и не счесть. Даже Дидомысл подъезжал, сапожком по льду речному постучал — мол, проверяю, крепок ли, не отправится ли кто завтра в гости к рыбам? Снежок со свежего льда порасчистили, получилось поле, ровное-преровное! Прокатиться бы по нему на костяных коньках! Нельзя — вот после боев — пожалуйста, а до того — нельзя! Первым открывал каток ученый медведь. Обычай мудр — если бурая громадина не проломит коньками лед — значит, и мальчишкам опасаться нечего! Странное существо медведь. Истинно — был он человек, а потом избрал путь лесного хозяина. А привычки человечьи сохранил, мед да малину обожает, на задних лапах расхаживает. Другого зверя выучить чего делать — так заставлять приходится, а медведь, раз на коньках прокатившись, сам просится…

Младояр тоже чуток поработал, покатал снежные шары, в охотку, как и другие. Старый Иггельд только смотрел, рукавиц снегом не измазав.

— Завтра придем посмотреть? — спросил княжич.

— А как же? — удивился старик, — Я же лекарь, глядишь, так разойдутся, что только успевай раны пользовать…

Мудрый ведун оказался, как всегда, прав. Назавтра, едва пришедши к Волхонке, Иггльеда уже завалили работой. Кое-кто, княжеского слова не дождавшись, начал махаться с утра. Известное дело: «Мы ваших побьем», «Руки коротки», «Да кулаки тяжелы», «А вот посмотрим», «Чего ждать-то?»…

Младояр помогал Иггельду, он уже давно наловчился перевязывать раны, научился вправлять вывихи. Сегодня даже немножко поработал иголкой, аккуратно зашив ненароком порванную щеку молодому парню.

Вот и первые поединки. Сначала — стенка на стенку, кровь подогреть. Бились во всю, носы друг дружке разбиваючи, но аккуратно, ни разу ни одного упавшего не пнули, ножей не обнажили. Затем начались и сходки один на один, вот тут-то и поднялся крик — у каждого свои любимцы, да земляки. Все шло своим чередом, как и каждый год. Но неожиданно народ заволновался — что за диво дивное?

Сквозь толпу протискивался к Дидомыслу иностранный гость, в шубе соболиной, с золотой цепью на шее. Крутенские парни пропускали надменного иноземца, шествовавшего с таким видом, будто сейчас объявит войну Крутену, вооружит десяток слуг тюками с кружевами, да всех оными и задолбают!

Князь, как раз, беседовал с Иггельдом, ожидая выхода следующей пары кулачных бойцов. Младояр стоял рядом, слушал. Как и отец, несколько удивился появлению здесь, среди веселья, такого мрачного человека. Разумеется, в Крутене вход иноземцам не заказан, можно и кулаками помахаться — одно условие — не до смерти. И кияне, и свены частенько развлекались бок о бок с местными, наезжали и с Древних Земель, и с Бел-моря. Но этот купец притащился сюда явно не для развлечения. Шуба расстегнута, из-под нее выглядывает платье иноземное, как у племени его положено — льняной хитон до ног, поверх — шерстяной, а еще и белая хланида. Разгорячен купец, воняет за версту миррой.

— Здоров будешь, великий князь! — поклонился иноземный гость Дидомыслу, — Пусть боги всегда смотрят в твою сторону.

— И тебе здоровья, да благополучия, и благославления Неба и Богов, — откликнулся князь, — что не весел, Пиштим?

— Я к тебе с жалобой, владыка! — снова поклонился купец, — Уж не первый раз привожу товары в Крутен-град, никогда раньше мне помех или обид не чинили…

— Пятый раз я вижу твои корабли, Пиштим, у причалов нашего города, — кивнул Дидомысл.

— И довольны бывали каждый год — твои люди — товарами, я — серебром да покупками… — этот плотный муж ухитрялся держать горбатый нос выше затылка. Горд!

— Никак, обидел тебя кто? — удивился князь, — У нас гостей беречь принято… Никто и пальцем прикоснуться не посмеет. Или посмел?

— Нет, такого не было, — признал Пиштим, — да и меч у меня на поясе, как-нибудь себя уберегу. Потому и по нраву мне Крутен, что здесь всякому, своему и гостю, всем вооруженным ходить не возбраняется.

— Так в чем же дело?

— От меня сбежал «не поднимающий глаз». Его люди твоего города укрывают, моим слугам не выдают!

— В Крутене рабов нет, — напомнил князь, — мои люди — свободны.

— Так то — твои, но Алуш — моя собственность, вещь!

— Человек не вещь… — повел плечами князь.

— Но это мой человек, прибыл из моей страны, он живет по нашим законам. Не вашей крови мой раб! Нет обычая в Крутене мешать жить гостям промеж своих как заведено. Ты ведь молиться мне нашим богам не запрещаешь? Вот я и прошу помощи — беглого раба вернуть!

— Не будут мои дружинники чужих рабов ловить, — отмахнулся князь.

— А я и не прошу ловить, лишь бы не мешали! — объяснил Пиштим.

— Мешать твоим людям разбираться с твоим же человеком я не стану, — согласился князь, — кабы твой беглый слуга родом из Крутена был — под защиту бы взял, а так — разбирайтесь меж собой.

— Но твои мешают! Они все здесь, на гульбище — и мой раб, и защитники…

— Пусть приведут сюда всех! — распорядился князь.

Еще через несколько мгновений группа из княжьей охраны и шести слуг Пиштим начала протискиваться сквозь толпу.

— Ничего у этой шубы соболиной не выйдет! — шепнул Иггельд княжичу, — Увидишь, в дураках останется.

— Отец под защиту возьмет?

— Князь рассудит, — ухмыльнулся старый лекарь.

— Ты чего-то крутишь, Игг, что-то знаешь! — Младояр в шутку начал осыпать грудь старого воина легкими кулачными ударами.

— Само собой, знаю, — так же, шутливо, но умело, ткнул в подростка кулаком Иггальд. Пронаблюдав, как княжич, неожиданно для самого себе, оказался лежащим на снегу, добавил, — знаю, да не скажу, чувствует мое сердце — не просто все будет, но кончится хорошо!

Вот группа вернулась обратно. Алуша вели княжьи дружки, не подпуская слуг иноземного гостя. Беглым рабом оказался молодой статный парень, черноволосый и казавшийся загорелым даже сейчас, в зимнюю пору. Вслед за воинами бежали трое крутенцев — двое парней и девушка. Дружинники, заметив бегущих, чуть умерили шаг, позволяя себя обогнать. Бои остановились, люди начали скапливаться вокруг князя. Одно зрелище остановилось ради другого.

Девушка прибежала первой, попыталась что-то сказать князю, но ей не дали, отвели чуть в сторону, но оставили на виду. Равно как и двух парней, ее сопровождавших. Наконец, привели и беглого раба, парень не сопротивлялся, встал перед князем, не склоняя, подобно многим иноземцам, лица к земле. Пиштим порывался выхватить меч, но его быстро утихомирили.

— Тебя зовут Алуш, ты приплыл в наш город слугой этого человека? — спросил князь парня.

— Да.

— Не слугой, а рабом, не смеющим поднять глаза! — выкрикнул купец, — Я отдал за него много денег…

— Ты был куплен? — спросил князь.

— Да.

— Ты родился свободным или от других купленных? — на мгновение князь растерялся, сам не зная зачем задав этот вопрос.

— Я родился свободным, в моей стране никто не делал других людей рабами, — ответил смуглокожий, — я еще не стал мужчиной, когда на нашу деревню напали чужие. Многих убили, а меня увели в плен.

— Ты не плохо владеешь речью сынов Сварога, — отметил князь, — где научился?

— Уже третий раз, как я на этой земле…

— Все равно, быстро выучился, — кивнул Дидомысл, — тебя увели в полон соплеменники Пиштима?

— Нет, меня долго везли морем, вместе с другими, был большой, очень большой город, там людей продавали из одних рук в другие, меня передавали несколько раз…

— За тебя заплатил Пиштим, ты служил ему, и не первый раз на нашей земле?

— Да, это так, владыка!

— Почему же ты не ушел от него раньше, — допытывался князь, — или только что узнал законы крутенские?

— Я полюбил девушку вашего рода, она полюбила меня, мы решили пожениться, — ответил беглый раб.

— Это — она? — князь указал на девушку, пришедшую с ним.

— Да, это она.

— Что на мужском игрище делает девица? — вмешался купец.

— Так здесь не Эль-Лада, вход на игрища девицам не заказан, может и сама кулачком помахать, — выкрикнули из толпы. Иноземный гость отступил.

— Подойди ко мне, — позвал Дидомысл девушку, — как звать тебя, девица, кто твой отец?

К князю смело подошла, не потупив взора, девушка лет шестнадцати, боги не обидели девицу красотой, вот только одежды — так себе, не то что обноски, просто — бедноваты.

— Отец мой, Варашко, уж пять лет, как покинул нас, меня да братьев, ушел теми полями, откуда не возвращаются… Была я Варашкина дочь, да теперь Алушина прозываюсь!

— Оженились, значит, с пришлым, — голос князя выдал раздражение, — и что, братья твои? Согласны были? Эти, что ли, братья-то?

Двое молодых мужчин, лет по двадцать, подошли поближе к князю. Похожие друг на друга, разница, видать в год — не больше. Поклонились князю, как положено людям свободным.

Одежды, как и у сестрички — заношены, но чисты и ухожены, заплатки аккуратные. Что же — детство не богато, но руки есть, дадут боги — разбогатеют…

— Кто из вас старший? — спросил Дидомысл.

— Я — старший в семье, Осьнякой кличут, — откликнулся тот, что ростом поменьше — бывает и так, младший брат перерастает старшего, — а это мой меньшой братец, Сосняка, так втроем с сестрицей и жили. Теперь — замуж вышла, дом строим молодым всем миром…

— А что замуж захотела за такого, не нашего рода, согласны были?

— Нет, мы ей запрещали, ругали, закон напоминали…

— Только говорили?

— Нет, князь, и бивали, чего таиться-то!

— Не помогло, стало быть, — Дидомысл раздражался все более, — значит, сбыть сестричку с рук, да можно самим ожениться, так?

— Зачем такие слова говоришь, князь? — выступил вперед младший из братьев, — Уж как ей Осьняка запрещал и грозил — все бесполезно, видеть, впрямь желанье Лады поверх всего…

— То-то и порядки в вашей семье, не дивлюсь уже, что девка за темнолицего замуж полезла, — князь все более серчал, — коли младший брат наперед старшего слов молвит…

— Я муж взрослый, свободный, — огрызнулся Сосняка, — князю своему говорю, что хочу, а брат за меня не ответчик.

— Какой ты муж, молоко на губах не обсохло! — махнул рукой Дидомысл, — Вот женишься, заведешь детей — станешь мужем.

Парень побагровел, но сдержался. Вновь наперед выступил старший из братьев.

— Напрасно говоришь, князь, мы с братом, увидевши, что сестренка в иноземца втюрилась, решили ознакомиться с ним, поговорили. Телом-то он слабоват против наших, но духом крепок. Супротив нас, хоть и битый был, но от любви своей не отказался. Взяли мы его посмотреть, работящий парень, доброго нраву, без изъяну какого. Ну и порешили мы с братом — раз неплох, да такова воля богов — то пусть себе живут, а мы им — защитниками станем.

— И оженили?

— Оженили, — кивнул Осьняка.

— А что парень — раб иноземный, не посмотрели?

— Посмотрели, да что из того, у нас рабы свободны…

— А вот он, — Дидомысл указал на Пиштима, — по-другому думает. Так, купец?

— Истинно так, владыка, — Пиштим встрепенулся, чувствуя, что князь держит его сторону, — то— раб мой, а коли оженился — то и жена его, и дети — тоже мои!

— Ишь, губы раскатал! — усмехнулся князь, в толпе заржали, что лошади, — Уж девицу наших, крутенских кровей, да детей ее, я не отдам-то.

— А раба?

— То — не мое дело, — пожал плечами князь, — выдавать не буду, но и защищать — тоже.

— Тогда мои люди его забирают?

— Я тому не помеха, — развел руками Дидомысл.

Вокруг зашумели — одни крутенцы держали сторону беглого раба, другие — кричали что-то вроде: «Нам чужих не надоть!». Но народ разом смолк, завидев, что вперед вновь выступили братья.

— А вот нам — не все равно, мы — помехой будем! — заявили они голос в голос.

— Посмотрим, чья возьмет! — выкрикнул Пиштим, — Пусть будет поединок!

— Пусть будет, — согласился Осьняка за брата.

— Вас двое, их пятеро, сдюжите? — засомневался князь.

— Почему пятеро, я и сам пятерых стою! — воскликнул купец заносчиво.

— А ты, Пиштим, гость наш, усмехнулся Дидомысл, — коли тебя убьют, даже в честном поединке, обида другим купцам будет, перестанут сюда кораблики плавать, товары возить. Так что не обессудь — тебе драться согласия не дам!