Крутен, которого не было

— Повстречали? Да я сам пришел, коли б не пошумел — проспали бы, — отшутился ведун, — можно сказать, с самих Соловков рысью бежал, как только почуял, что одному глупому лекаришке вдруг мой совет понадобился.

— А что там, на Соловках? С духами говорил? — спросил Младояр.

— Нет, затеи каменные считал, да зарисовывал, — ведун похлопал по котомке, — теперь знаю, сколько их на островах… А вообще-то, парень, когда два старика премудрых, вроде нас с Иггельдом, меж собой разговор ведут, малые детки должны держать язык за зубами, пока их не спросят!

— Дела у нас непростые, Веямушка, — вздохнул Иггельд, — лучше тебе все по порядку рассказать?

— Само собой, — мудрец уселся у костра, изготовившись слушать. Черный посох небрежно бросил рядом, тот перекатившись, коснулся Бегуни — отрок отскочил прочь, как от змеи.

Иггельд рассказывал все подробно, ничего не утаивая. Младояр прислушивался к рассказу наставника, одновременно размышляя о Веяме. И надо же — Судьба прислала того, кто ничего ни в Яве, ни в Наве не боится, кто никогда не станет слушать никаких Белых Ведунов. О Веяме чего только не рассказывали, да он и сам не раз упоминал, как плавал возле самой кромке северных льдов, там, где лето и зима как день и ночь, бывал и жарком Хинде, спускался в подземные храмы Черной Земли, что у малых пирамид. Наконец, неутомимый искатель знаний побывал и за Священным Озером, за Желтыми горами, у больших пирамид, упрятанных в скалы. Ему бы, Младу, такую жизнь! Эх…

— Что скажешь, Веямушка? — спросил Иггельд, закончив рассказ.

Утро выдалось туманным, тем не менее, всем хотелось поесть. Бегуня старательно раздул огонь подложив сушняка, Младояр, продолжая прислушиваться к разговору ведунов, вытащил из котомки хлеб, сало, жареную свининку, да остатки вчерашнего ужина.

— Сколько раз тебе говорил, каждый должен заниматься своим делом, — вздохнул искатель знаний, ухватив холодного мясца, да в рот, — это же надо только додуматься! Старый лекарь с юным отроком, ничего, окромя свитков не видавшим отправились воевать того, кто негласный князь сих краев?!

— Если б я только со свитками сидел, то мясо, что у тебя во рту, ведун, по лесу бы бегало, — огрызнулся Младояр.

— Хм… Да, ты прав, я преувеличиваю, — согласился старый мудрец, — но, видишь ли, отрок, суть лучше всего выявляется, если довести мысль до абсурда. Таков метод мышления. Конечно, ты кое-что умеешь, да и наш лекарь слыл когда-то воином не из последних. Однако, согласись — в Крутене немало воинов, которые справились бы с поимкой Белого Ведуна лучше вас. Или я не прав?

— И прав, и не прав, — возразил княжич, — да, в честном бою я — всего половинка, даже четверть дружинника, пусть и мой наставник уже не тот богатырь… Но вот же посылал отец дружину малую изловить колдуна, да не нашли того ни в лесах, ни в селеньях. Опять же, и в Крутене тот всех обманул.

— И нас, как выяснилось, просто что слепцов водил, — добавил Иггельд, — но теперь мы-то хоть опытны!

— Одно скажу сразу — в дружину вашу я не пойду, для таких дел не пригоден. И, вообще, — твердо заявил старый ведун, — у меня обычай — ни на чьей стороне не воевать, ни за правое, ни за кривое дело.

— А совет?

— Совет? — Веяма задумался, — Ну, ежели накормите, напоете…

— Может, еще и баньку? — прищурился Иггельд.

— Валяй! — величественно даровал согласие ведун.

— А серьезно?

— Поем, потом подумать надо, — переходя на обычный тон, ответил Веяма, — может, что и надумаю.

Младояр впервые наблюдал, как мудрец мыслит. Вероятно, такое случалось и ранее, но не объявлялось громогласно. Рядышком к княжичу подсел Бегуня, страх перед Веямой у него поуменьшился, но окончательно еще не прошел, отрок слегка жался к Младояру.

Оно конечно, вид у Веямы устрашающий. Множество оберегов на шее — тут и черепа костяные, каменные, гинтарные да стеклянные, множество других знаков непонятных — крестики, кружочки, звездочки о пяти, шести да семи концах, прямо посреди груди — зуб великого размера, по виду — змеиный, но каков был тот змей?! Волосы ведуна седы, причесаны, на обруче черного дерева, их стягивающем, то ли буквицы невиданные, то ли знаки какие. Пониже, по всей волчьей шкуре — узелки гроздьями свешиваются, да иголки понатыканы железные, медные да костяные. А как смотрят глаза блестящие?! Взгляд прямой, ни разу не мигнет, что змей. Оно конечно, ведь никто и не знает, что Веяма мухи не обидит. Встретят такого и добрые, да хоть и злые люди — поклонятся, кто смел, а другие — наутек! Вот и ходит мудрец по миру, звери его не трогают, холод не морозит, а среди ведунов любой стороны — свой. Но что самое чудное — то запах. Иной пару дней по лесу побродит — и уж несет от охотника, как из отхожего места. А этот бродит месяцами незнамо где, а пахнет только костром. Секрет знает, не иначе!

— Первую ошибку в твоих рассуждениях я нашел, — молвил Веяма, обращаясь к лекарю, — может, и не ошибку… Объясню. Ведун, вставший на путь войны, может идти двумя путями. Первый путь — уподобиться воину, не знающему путей яви и нави, это — сбор войска, блестят мечи, да летят стрелы. Второй путь — набрать себе силу незримую, ту, что по разному называет, чаще — волшбой. Для того не один способ существует. Мудрецы идут неспешным путем, годы проводя в пещерах, голодая — дух освобождают. Иные по сто лет и более отшельничают, веды свидетельствуют — даже боги к таким мудрецам являлись как просители, ибо силу набирали те аскеты великую, сам Вышный готов был любое желание исполнить… Но то путь многих лет требует, Белому Ведуну он не пригоден. Можно силу набирать, животных да людей умерщвляя, детской кровью упиваясь. Но так набрать можно только силу навью, от нее в Светлом Мире толку мало. Видать, этой силы давно набрал ваш враг предостаточно! Еще путь — находить те места на поверхности Земли-Матушки, где сила сама либо снизу вверх, из навьих бездн фонтаном бьет, либо — с небес, от звезд, да от Солнца водоворотом вглубь устремляется. Места сии известны, стоят на них капища, курганы да пирамиды. Даже испытательный дом, и тот, я знаю, на пути потока с небес стоял.

— Испытательный дом? — Переспросил Младояр, — Да какая ж там сила? Одни муки…

— Слушай, что говорит мудрец, а свою глупость держи за зубами, умным прослывешь, — одернул княжича Иггельд, потом объяснил, — вспомни, какие муки мальчишки терпели, а ведь немногие умирали. Вот, мальца вынесли полумертвого, вспомни, полежал паренек на земле, а потом запрыгал, как будто и нет ран. Да и на спине у него срасталось на диво быстро. Я-то понять тогда не мог, отчего так, теперь — Веяма объяснил. Поставить бы на месте испытательного дома лечебницу — много больше выздоравливали…

— Так во многих странах и делают — ищут по всему городу место, где мясо не тухнет, а раны в момент заживают — там и строятся.

— Надо запомнить, — кивнул Иггельд, — однако ж, давай о Белом Колдуне!

— Кажется, на первый взгляд, что Белый Ведун ходит по местам, где можно набрать силу — вот, в Священной Роще побывал, здесь — тоже. И теперь, следуя логике, его путь лежит к Каменным Воротам, затем — через Пещеру Тихой Смерти, и, наконец, на Великое Капище Крутена?

— На Великом Капище его жрецы да ведуньи растерзают, — махнул рукой Иггельд, — явись туда сам Велес, и то — жрицы Макоши его бы гнилыми яблоками.

— Воистину, ты прав, дружище, с вечем на Великом Капище Белому Ведуну не сладить, слово скажет — уползет на карачках, если вообще в червя не обратят, — засмеялся Веяма, — старым ведунам его нашептывание, как слону хворостина…

— Если не ждать его на Великом Капище, то где?

— Погоди, погоди, ты не понял, к чему я веду разговор, — мудрец помолчал, позволяя слушателям сосредоточиться, — конечно, можно было бы ждать вашего врага у Каменных Ворот, либо — сторожить у Пещеры Тихой Смерти. Собственно, на это и рассчитано. А теперь — моя догадка. Все, что делает Белый Ведун, не имеет никакого отношения к наращиванию силы, это вовсе не стремление овладеть волшбой.

— А что же тогда? — спросил Младояр за всех.

— Единственное, к чему он стремится — это запугать людей, прославить себя как всесильного, бессмертного, а с теми, кто уже подготовлен, кто не помышляет о сопротивлении могучему волшебнику — ничего не стоит сладить, более того — их легко поставить бойцами в собственное войско…

— Так Белый Ведун замышляет стать князем?! — воскликнул Младояр, — Но такого пока не случалось. Все князья Крутена — одного рода, вот уже двенадцать тысяч лет.

— Глупец, — вздохнул Веяма, — какие там двенадцать, всего одной тысячи лет достаточно, чтобы какая-та толика княжеской крови текла в любом из горожан. Сколько у тебя троюродных братьев, гордый княжий сын? А двоюродных — у твоих дядей?

— Это общее рассуждение, — заметил Иггельд, — у нас, к примеру, с Дидомыслом общая прабабка. Но такого родства маловато. Не удивлюсь, если окажется, что Белый Ведун — ближняя родня князю. Может — даже братец Дидомыслу, покойный Троегор немало в молодости по девкам шастал, лунных дней, небось, не считал!

— Как звезды повернутся… — заметил старый мудрец, — Представь, пройдет колдун Священными Вратами, за ним — народ войском. Вас троих куда-нибудь в Пещеру Тихой Смерти отправят. А тут, скажем, князь из похода подзадержится. Или — вообще в бою сгинет. Белый Ведун въедет в Крутен…

— Не будет этого, не будет! — воскликнул Младояр, готовый чуть ли не с кулаками кинуться на Веяму, но тут же взявший себя в руки.

— Вот чтобы такого не случилось, нам и надо все хорошенько обдумать, — сказал Иггельд, — хватит отставать от Белого Ведуна на полшага, пора бы опередить его! А насчет того, чтобы я сомневался — для чего колдун все это проделывает, так ты, старичок, не прав. Может, я и не рассчитывал столь далеко, не думал, что Белый Ведун на княженье крутенское замахнется, но то, что он не сил волшебную собирает — то понятно.

— Так какого совета ты от меня хочешь, Игг?

— Как пропустить одну ловушку, успев к другой раньше колдуна?

— Ну, для этого надо предугадать всю последовательность, — заметил Веяма, — это не просто.

— А ты на что?

Веяма ничего не ответил, лишь глазами сверкнул. Еще бы — вот так, запросто приказали — давай, мол, работай, шевели мозгами…

— Известен ли дом Белого Ведуна? — спросил ведун.

— Нет, мы не знаем, — ответил Иггельд.

— И то место, где он оживляет мертвецов — тоже неведомо?

— Нет.

— Ну, тогда хоть назовите его любимые деревеньки, хутора — где он останавливается чаще? — пытался хоть что-то выяснить Веяма.

— Кабы знали — было б проще, — ответил лекарь.

— Каменные Врата и Пещера — две точки, если бы знать еще две, можно было бы провести линии, и на месте пересечения тех линий устроить засаду, — объяснил мудрец.

— Мне такое и в голову не приходило, — признался Иггельд, — ну, да поздно теперь вздыхать. Сами деревеньки объезжали, от народа таились, чтобы себя не выдать. А как что-то узнать, не поговорив? Ладно, давай проще, мудрец — что нам пропустить, Ворота иль Пещеру, чтобы колдуна опередить?

— Еще прокол, — рассердился старый ведун, — сам же говорил, Белый Ведун каждый раз тебя на полшага опережает. Так почему ты решил, то он не предугадает твоей задумки? Сам же рассказывал, он даже дорогу, по которой поскачете, угадал, и самострелы в кустах, и засада, и вырезанный хутор — все расставил. А ты мне — мол, пропустим одно, опередим! Он тоже пропустит. Хотя и непонятно, что…

— Но должна же быть у Белого Ведуна какая-та слабинка?

— Есть у вашего врага не слабинка, а слабость преогромная, — откликнулся Веяма, — вас, оно конечно, всего три добра молодца супротив его войска, кажется, на первый взгляд, мало. Ан не так! Белый Ведун один решенья принимает, один приказы отдает. А вы, и ты, лекарь, хоть и княжич — можете сами собой руководить. Войско у Белого Ведуна всегда одно, а ваших, коли понадобится — и два, и три!

— Войско из одного? — удивился Младояр, — Один в поле не воин!

— А здесь не поле, парень, тут — лес! — возразил старик.

— Принято, — кивнул Иггельд, — еще чем обрадуешь?

— С отроком околдованным вы и сами разобрались — это и слабость ваша, и сила. Не только в том сила, что воин в дружине, более потому, что он — как оружие у колдуна, обязательно схватится. Как бы это объяснить. Ну, скажем, против тебя боец безоружный, ведь трудно предугадать, как он ударит? А ежели у него меч на левом боку — жди движения правой ладони к рукояти того клинка. Хоть что-то, да предугадаешь.

— А толку? — удивился княжич — ну, предугадаю, что за меч возьмется, что дальше?

— А это уже тебе, воину, решать, а мне, мудрецу, и того достаточно, что на какие-то мгновения вперед прозрел, — оказывается, Веяма чуток потешался над собой.

— Ежели он на меня, как рыба на червяка клюнет, может что-то сделать, отравить… — спросил Бегуня несмело.

— Кого? Тебя отравить? — не понял Иггельд.

— Намажем Бегуне губы князь-травой, как колдун целовать вздумает… — расхохотался княжич.

Отрок был уже и не рад, что высунулся, но неожиданно был поддержан Веямой.

— Чем шутки шутить, подумали бы, как парня к бою подготовить!

— Как его готовить? — удивился Младояр, — Да я ему ножа в бою не доверю, мало ли что, подаст Белый Ведун знак, он на меня с тем ножом, обо всем позабывши, и бросится!

— Есть маленькая ошибка, — объяснил Веяма, — я людей, под чужой волей ходящих, не раз наблюдал. И убивать их посылали. Но есть поручения, что им не дают. Ежели себя убить, или родную мать, отца — может, оно конечно, исполнить, а бывало — опомнится от обморочки, да самого нашептывателя порешит. Вот, вспомним рассказ о том, как убили княжича Гориполка. Бегуне что поручили? Проникнуть в палаты, стражу отвлечь. Коли все бы просто было, дал бы Белый Ведун Бегуне нож, да повелел бы княжича прирезать. Но вражина ваш — все это лучше меня знает, и то, что отрок на княжича руки не подымет, считай — не чужой! Другое дело, я точно скажу — может Белый Ведун тебя, мальчик, — мудрец посмотрел на отрока, — или усыпить, или обездвижить.

— Знаю, — Бегуня упорно рассматривал зеленый хвощ у своих ног, — скажи, лучше, как мне от этих приказов спастись?

— Уши заткнуть, глаза завязать, — развел руками Веяма.

— И в пещерке затаиться?

— Увы…

— Тогда другое скажи, — вмешался Младояр, — ежели такое случится, ну — завладеет колдун Бегуней, можно ль его пробудить?

— Нужно попробовать.

— Как?

— Да так же, как и просто спящего — по щекам, за уши, холодной водой в лицо. Просто громко крикнуть, позвать…

— Ага! — смекнул Бегуня.

— Стало быть, делить нам войско придется? — подал голос Иггельд, — Надвое, как я полагаю? Ведь Бегуню одного не пустишь!

— Отчего же, если ненадолго, да верхом, на полном скаку, — предположил Веяма, — точно скажу — никакое колдовство его не возьмет.

— Зато — коня кукишом испугать, на дыбы поднять, а потом — бери отрока еще тепленького?

— Вы воины, вам — виднее, — вздохнул старый путешественник, — я говорю, что знаю.

— Тогда расскажи еще о тех самый местах, — попросил Иггельд, — о Каменных Вратах, о Пещере Тихой Смерти.

— Осведомлен — значит, вооружен? — усмехнулся Веяма, — Что же, пусть хоть какой-то толк от меня. Итак, Врата… Что ты о них знаешь, княжич?

— Когда сюда пришли праотцы, никаких Каменных Врат не было. Старое Капище древнее Врат, зато теперешнее — моложе. Кто воздвиг врата, поставил камни стоймя, да сверху накрыл — неизвестно, такая работа теперешним строителям не по плечу, я спрашивал зодчих — они бы не взялись, даже если б весь город веревки тянул! Возможно, их строили вообще не люди, либо в те времена знали волшбу подстать сила божеским. Вот… — княжич сбился, потеряв дыхание, громко вдохнул и продолжил скороговоркой, — Ведающие науку звезд утверждают, что камни расставлены в том же порядке, как и некоторые яркие звезды. Кроме того, там есть щелка, в дни весны и осени солнечный луч падает через нее точно на большие, с голову младенца, шары из хрусталя. Это случается ровно в полдень… А шары те под лучами светятся, как лампы во тьме, и еще… Они прямо из гранита торчат, будто грибы из земли выросли.

— Очень полезное в нашем положении знание, — съязвил Иггельд.

— Может, и полезное, — возразил Веяма, — продолжай, мальчик!

— В свитках прямо не сказано, но я так понял, что Каменные Врата служили главным капищем Крутена в те времена, когда боги повелели больше не ходить на Старое Капище, а новое — еще не выстроили. Об этом времени вроде умалчивают, что-то тогда было не так…

— Все просто, княжич, — подсказал старый мудрец, — в те годы наши предки забыли старых богов, устремив глаза в небеса, к Солнцу и звездам.

— С чего это вдруг? — лекарь, неожиданно для самого себя, заинтересовался.

— Есть два объяснения. Первое, простое — у многих народов такое бывало, примеров тьма. Властители стремятся, чтобы богов было числом поменьше, всего лучше — один, в народе же предпочитают, что б каждый имел по богу, а то и по два! Но есть и второе объяснение, тайное. История темна, она сохранилась во многих вариантах, одни другим противоречат. Общее в них — пришли через Врата какие-то богоподобные люди, или чудища — змеи говорящие, некоторые просто рассказывают — явились боги к людям. Куда потом они девались — дело темнее темного, может — обратно во Врата, или по свету разошлись, все одно твердят — ушли! Вот после этого и появился запрет на прохождение под Вратами. Но ты продолжай, юноша!

— Я не знал, что из Каменных Врат кто-то являлся, — признался княжич, — теперь мне понятен запрет. Если из них кто-то входил, почему бы и не выйти? Куда-то…

— Легко сказать, — заметил Веяма, — или ты читаешь, что никто не осмеливался за эти тысячи лет? Кстати, явление тех богов недавнее, ему всего-навсего две тысячи лет. Только как ты думаешь, за те две тысячи лет ни одна мышь не пробежала под глыбой, ни одна ласточка не пролетела?

— Наверняка, и козы бегали, и пастушки — за ними, — согласился Младояр.

— И никто не пропал!

— Тем не менее, простому человеку там прохода нет, — возразил княжич, — те, кто пройдут — быстро умрут!

— Или сядет князем, — усмехнулся Веяма, — неужели не понятно, пройти под вратами — все одно, что причаститься навью, имя получить, да не простое — княжье. А почему смельчаки погибают — то понятно. Жрецы не дремлют, и — вообще, зачем в государстве два князя?

— Стало быть, Белый Ведун взойдет на Каменные Врата?

— Непременно, — кивнул старик, — но при условии.

— Каком? — вопрос был задан хором.

— Это должны видеть как можно больше людей. И вы тоже! Чтобы потом рассказать…

Иггельд переглянулся с Младояром. Оба разом почуяли — вот оно, теперь будущее становится куда яснее, мудрый Веяма все-таки нашел то, что они так упорно искали. Но почему бы не поспрашивать еще?!

— Расскажи про Пещеру Тихой Смерти, — попросил княжич.

— Есть такая пещера, до нее мне идти шагом пару дней, вам скакать — всего ничего, — начал неторопливо объяснять старый мудрец, — и, к слову, ничего особо таинственного в той пещере нет. Тот, кто в нее зайдет, может и не выйти. Тут как повезет, вернее — продует ли пещерку ветерок, иль в ней ядовитый воздух скопится. Дурной воздух, что туман — по земле стелится, вот только глазу не видим. Если пещера наполовину тем мертвым воздухом наполнится — зайти можно, и выйти, а вот наклонишься за чем, вдохнешь — так и останешься. Ну, как будто там вода внизу, захлебнешься — и все! Недаром там сплошь кости лежат — и звериные, и людские. Молва ходит — мол, нельзя их касаться. Правильно, нельзя, потому как для того, чтобы кость в руки взять, нагнуться приходится. Тут-то и вдохнешь мертвечину!

— А ежели нос да рот зажать, то можно в пещеру войти, да выйти? — заинтересовался Младояр.

— Если дыханья хватит.

— Я надолго умею дыханье сдерживать, — похвастал княжич, — под водой дольше всех сижу! Меня Игг научил, надо перед тем, как нырнуть, глубоко подышать, да руки вверх-вниз…

— Лучше б не пригодилось тебе это умение, — старый мудрец не разделял оптимизма юноши, — такие пещеры коварны, мало ли что…

— А как узнать, есть ли в пещере плохой воздух? — спросил княжич, — Ну, мышку туда запустить — это понятно, да хлопотно…

— Мертвый воздух огнем определить можно, — сразу откликнулся Веяма, — вот только — как повезет, потому — он двух типов встречается. Первый — не пахнет, в нем огонь сразу гаснет. Держишь ветку поверху — горит, чуть опустил — задымила, да погасла вмиг. А вот ежели в пещере мертвый воздух да с запахом, то от твоего факела он так полыхнуть может, что сам обгоришь, если вообще живым останешься!

— А как понюхать, не входя? — удивился Младояр.

— Сам сообрази, — предложил Веяма, — а я — пойду.

— погоди, — попросил Иггельд, — мне пришла в голову одна мысль. Вот ты говорил, что если взять четыре точки, через которые пройдет Белый Ведун, то достаточно устроить засаду на пересечении?

— Да, но у нас только две точки!

— Так-то, да не так! — возразил лекарь. Младояр так и впился глазами в наставника, а тот объяснил, — Всего в округе деревень пять, да Каменные Врата, да Пещера. Эх, песка нет, нарисовал бы…

— А береста на что? — Иггельду услужливо протянули сразу два куска, один — рукой Младояра, другой — Веямы.

— Вот лес, вот Гремячья, вот изгиб, камень, испытательный дом. Хм… Неровно, спешу…

— Ничего, можно потом перерисовать, — успокоил путешественник.

— Я красиво нарисую, — пообещал княжич.

— А вот деревеньки, по кругу, звездою. Теперь проведем линии между всеми точками…

— И как же я не додумался! — подивился Веяма, — Ну, конечно!

— Вот оно, место, которое Белый Ведун рано или поздно проедет! — воскликнул Младояр.

— Точнее, место, где он вас будет поджидать, — старик охладил пыл княжича.

Вновь молчание. Кажется, теперь, наконец, все слова сказаны!

— Мне пора, ухожу, — вздохнул старик.

— Доброго пути тебе! — пожелал Иггельд.

— Боги в помощь! — присоединился княжич.

— А Белый Ведун тебя не тронет? — забеспокоился Бегуня, — Как прознает, что ты нам советы давал, наставлял…

Старик по-доброму взглянул на отрока, морщины растянулись в улыбке — и пропал ведун, как не бывало. У Младояра аж глаза округлились, замотал головой, глядь — стоит Веяма в десяти шагах, глаза щурятся.

— Что, отроки, старички тоже кое-что умеют? — усмехается ведун.

— Лихо! — подивился Иггельд.

— Как это ты? — вздохнул княжич, — глаза отвел, иль вправду?

— Уж понимай, как хочешь, — откликнулся Веяма, — может, и глаза отвел, иль — здесь пропал, а там появился, но да это еще не все, на что ведуны способны!

— Не скажешь правды?

— Видишь ли, те, кто меня этому искусству обучали, поначалу слово берут, — старик повернулся, направляясь восвояси, лишь кинул напоследок, — сам догадаешься, о чем?

Поединок.

Тропинка раздваивалась, та дорожка, что вела направо — порядком утоптана, лишь пыльные листья подорожника по краям. Налево — еле угадывается, если не приглядываться — трава как трава, ну, чуток примята, да цвет потемнее. Свет полуденного солнца падает отвесно, ничего не разглядишь.

— Ну что же, как договаривались, — молвил Иггельд, — вы с Бегуней — к Пещере, я —по этой вот тропе к пересеченью всех путей. Что приуныли?

— Ты, того, осторожней! — Младояру было не по себе.

— Да уж постараюсь, — усмехнулся старый вояка, — а ты, Бегуня, готов к драке?

— Я готов, вот, смотри, — отрок показал маленький острый камешек, — а вот — соль! Ежели криком иль водой от наваждения избавиться можно, то я получше придумал! Порежу палец, да посыплю — не до шепота Белого Ведуна станет!

— Что же, да пребудет с тобой Удача, Перун пусть на вашу сторону обратится, — пожелал Иггельд, добавив, — ты, Млад, дай отроку акинак, что в запасной сумке припрятан. Это для него лучше всякой соли будет!

Пока княжич потрошил сумку, добираясь до дна — где же еще схоронить запасное оружие — наставник тронул поводья, да скрылся за зелеными ветвями, только красные ягоды угольками на солнце сверкнули. Младояр не сразу понял, отчего оружие в руках будет «лучше всякой соли», но, почувствовав на себе взгляд отрока, без всяких слов говоривший: «Голову сложу, но не подведу!» — вник в мысли Иггельда. Теперь Бегуня не пленник, не приманка, он — настоящий воин в их маленьком отряде!

* * *

Чем дальше продвигался Иггельд, тем более придерживал скакуна. Вот еще пара малых тропок влились, стало быть — цель близка. Старик спешился, отошел от тропы подальше, жеребца привязывать не стал, просто пустил щипать травку. Так и от волков отобьется, и в руки лихих людей не дастся. Возвращаться на тропу Иггельд не стал, пошел шагах в десяти по ходу, то и дело останавливаясь. Замрет, прислушается — поют ли птицы? Или шум какой впереди? Пока все тихо…

Близится вечер, посвежело. Вот еще одна тропа на пути, идет наискосок, верно, в трех десятках шагов сойдется с той, вдоль которой идем. Так, теперь — осторожность! Иггельд, не переход встретившейся тропинки, пошел вдоль нее вправо, все дальше от основной тропы. Вот, насчитал две сотни шагов, теперь можно и перейти новую тропку, отходим на два десятка шагов и возвращаемся назад, теперь далее — к большой дороге. Так оно и есть! На малой полянке, не таясь, стоят двое, спина к спине, между сторожами — шагов пять. Эдак — не подберешься! Старый вояка не торопился, очень медленно, осторожно обошел полянку по большому кругу, осмотрел все вокруг — нет ли еще рядом засады, лишь мельком оглядев тех, на поляне. Один — явно пустоглазый, здоровяк сажень без пары вершков, у другого, телом хилее — непонятно, вроде — проблеск мысли и глазах, то ли живой мертвец, а может — и нет. У обоих — длинные ножи, пики. Задача проста. Отвлечь внимание одного, чтобы обезвредить другого. Иггельд нашел камень, долго примеривался, наконец — забросил в кусты, что напротив мертвяка, высоко так бросил, по дуге через головы… Мертвяк сразу пику вперед — и в кусты. Второй весь напрягся, повернулся в ту же сторону, видать — военной науке не учен! Умение бежать длинными прыжками, да еще почти неслышно, вырабатывается годами. Трудно поверить, что можно преодолеть два десятка шагов за время трех ударов сердца, особенно когда бегуну за шестьдесят! Враг среагировал поздно, не успел повернуть тела, лишь голову — оно и к лучшему, Иггельд, захватив двумя руками челюсть противника, повалил того на землю, одновременно довершая уже начатый поворот шеи. Лишь легкий хруст — и все… Шаг назад и влево — вот Иггельда и «нет». Возвратился пустоглазый, встал возле убитого, пялится, наклонился — пора! Иггельд выступил из-за дерева, рука мягко схватила здоровяка за волосы, дернул на себя, подставив ногу, вот уже на шее, верхом. Одного движения достаточно, чтобы и этого отправить в навье княжество, да погодим! Ведун наклонился к уху пустоглазого и зашептал, тело вздрогнуло, напряглось и расслабилось, детина впал в состояние, похожее на сон. Теперь можно наговорить все, что вздумается. Эх, жаль — Пещера Тихой Смерти далеко… Но можно и проще!

Пустоглазый, повинуясь последним словам Иггельда, встал на ноги, да — вперед. Иггельд — за ним, держась в шагах тридцати. Ага, вот они, мертвецы ожившие. Теперь пусть все делается по задуманному.

Звучат слова недавнего пленника, монотонно передается приказ «повелителя». Так, все побросали ножи, колья, собираются вокруг детины. Вот их укладывают в рядок, харями в землю. Последним ложится здоровяк. Да, давненько Иггельду не приходилось заниматься столь глупым делом. Отделить длинным мечом шесть голов от тел — задача, лишь на первый взгляд кажущаяся простой. На третьем замахе теряется точность, а на шестом — болит кисть, меч упорно попадает не между позвонками, а прямо в седьмой костяной отросток. Ну, вот и все, ну и вонища… Итого — семь врагов повержено, а у старого вояки — ни царапинки, даже одышки, и той — нет!

Взглянув на валявшиеся пики, Иггельд вновь почувствовал себя лекарем. Простые деревянные колья, кое-как обструганные, концы — обуглены в пламени, заострены древним способом. Вот только отчего тогда эти острия не черные, а какие-то беловатые, как в молоке? Ведун пригляделся — так и есть! На острия что-то нанесено. Стало быть, Белый Ведун не гнушается и ядом…

* * *

— Узнаю места, — сказал Младояр, — вот и тополь со стволом раздвоенным, как косичка перекрученным. Возил меня сюда однажды Иггельд, я совсем маленький был. Отсюда до Пещеры Тихой Смерти — всего ничего, не больше пары верст, думаю. Он тогда и пещеру возил показывать, до сих пор помню его наставления — нельзя, мол, в ту пещеру заходить…

— Доскачем мигом! — обрадовался Бегуня, поглаживая меч в предвкушении.

— Никуда мы не поскачем, — остановил парня княжич, — жеребцов припрячем, дальше — пешком, да хоронясь!

Вскоре подростки, захватив лишь мечи да луки, растворились в гуще леса. Бегуню не надо было учить, он сразу перешел на мягкий, пружинистый шаг, ноги ступали чутко, дабы ни одна веточка, ни один сучок не хрустнул. Самое сложное в такой игре — не увлечься ей слишком, будешь думать только о том, как остаться скрытым — проворонишь врага.

— Вот они, — шепнул Бегуня приостановившемуся в кустах княжичу, — двое у одной дорожки, двое — у другой.

— Вижу, — оборвал отрока Младояр.

— Что делать будем, Млад? Обойдем?

— Не гони, дай подумать, — княжич приложил палец к губам, — стой здесь!

Младояр, пригнувшись, перебежками отправился в обход сторожей. Взял круг с запасом — не заметили. Младояр улегся на землю, хоронясь за ветвями молодой елочки, вход в пещеру зияет, словно срамное место — черная дыра, вся обросшая по краям, всего в полусотни шагов. Вот и еще один слуга Белого Ведуна, справа от пещеры, самого же хозяина — не видать. Вот бы заманить их в пещеру! А почему бы и нет? Но как? Разумеется, поможет обычная хитрость…

— Сумеешь отвлечь ту пару, что слева? — спросил шепотом княжич, вернувшись на то место, где ждал Бегуня.

— Я бы их посек лучше, — разгорелись глаза отрока.

— Посмотри на себя, да на них, мы ж щенки в сравнении, хоть и с мечами, — попытался образумить товарища Младояр, — только отвлеки, да побегай, им за тобой не угнаться.