Она сама приняла решение. Как всегда.

— Я поклялся защищать ее, — тихо произнес Блейк.

— Когда? — непринужденно спросил Джеймс. — Что-то не припомню, чтобы я гулял на вашей свадьбе.

В мгновение ока Блейк прижал его к стене.

— Марабелл была моей невестой, — процедил он сквозь зубы. — Я поклялся защищать ее, и, с моей точки зрения, это обязывает больше, чем клятва перед Богом или Англией.

— Марабелл здесь нет. А есть Каролина.

— Да поможет нам Бог, — внезапно сдался Блейк.

— Нам придется держать ее в Сикрест-Мэнор до тех пор, пока она не освободится от опекунства Пруитта, — сказал Джеймс. — Это самое меньшее, что мы можем для нее сделать, после того как ты насильно привез ее сюда и привязал к кровати. Привязать к кровати! Хотел бы я посмотреть на эту картинку!

Блейк с таким бешенством взглянул на приятеля, что попятился бы и тигр.

— А кроме того, — добавил Джеймс, — она действительно может оказаться очень полезной.

— Я не хочу использовать женщину против профессиональных преступников. Последний раз, когда я согласился на это, женщина погибла.

— Господи, Рейвенскрофт, что может случиться с Каролиной в Сикрест-Мэнор? Никто не знает, что она здесь, и, по-моему, мы не собираемся отправлять ее на задание.

Здесь ей будет хорошо. Гораздо лучше, чем если мы ее выгоним.

— Для нее будет лучше, если мы отправим ее к моим родственникам, — проворчал Блейк.

— Да? И как ты им это собираешься объяснить? Сначала расскажешь, как ты оказался во владениях Оливера Пруитта, потом — за кого принял эту девушку. И после этого ты надеешься сохранить хоть какие-то секреты?

Блейк раздраженно посмотрел на друга. Джеймс прав.

Ему не стоит обнаруживать знакомство с Каролиной Трент.

Если он собирается защитить ее от Пруитта, это следует сделать здесь, в Сикрест-Мэнор. Он содрогнулся при мысли, что могло с ней случиться, окажись она на улицах Портсмута, куда направлялась в тот момент, когда он похитил ее. Это был грязный портовый город, где слонялись праздные матросы и где вряд ли можно найти безопасное место для молодой женщины.

— Я вижу, ты согласен с моей точкой зрения, — сказал Джеймс.

Блейк сухо кивнул.

— Что ж, очень хорошо. Теперь можно и перекусить. У меня текут слюнки при мысли об омлетах миссис Майкл. А за едой обсудим, что нам делать с нашей симпатичной гостьей.

Друзья спустились по лестнице, но Каролины внизу не было.

— Может, она спит? — спросил Джеймс. — Подозреваю, она слишком устала от перенесенных испытаний.

— Это не было испытанием.

— Для тебя. А бедную девушку похитили.

— «Бедная девушка», как ты изволил выразиться, дурачила меня несколько дней. Если это и было для кого-то испытанием, — буркнул Блейк, — то только для меня.

Пока они обсуждали отсутствие Каролины, в комнату вошла миссис Майкл, неся в чашке взбитые яйца.

— Вот вы где, мистер Рейвенскрофт, — с улыбкой произнесла она. — А я встретила вашу новую гостью.

— Она была здесь?

— Какая милая девочка. Такая вежливая.

— Каролина?

— Сразу видно, что ее обучали хорошим манерам.

Блейк приподнял бровь.

— Мисс Трент воспитывали волки.

Миссис Майкл уронила яйца.

— Что?

Блейк зажмурился, чтобы не видеть, как по его идеально начищенным башмакам растекается желток.

— Я имел в виду, миссис Майкл, что воспитание, которое дали ей опекуны, могла дать и стая волков.

К этому моменту экономка уже сидела на полу и пыталась носовым платком очистить башмаки Блейка.

— Господи, бедняжка, — причитала она. — Я и представить себе не могла, что у нее было такое трудное детство.

Сегодня вечером я специально для нее приготовлю пудинг.

Блейк попытался вспомнить, когда миссис Майкл готовила что-нибудь специально для него, и даже приоткрыл от старания рот, но тщетно.

Джеймс, все это время стоявший в дверях и ухмылявшийся, вошел в комнату и спросил:

— Вы, случайно, не знаете, миссис Майкл, куда она пошла?

— По-моему, она работает в саду. Она взяла столько инструментов.

— Инструментов? Каких инструментов? — В голове Блейка пронеслись видения, в которых эта хрупкая девушка корчевала деревья и выкапывала кусты. — Где она нашла инструменты?

— Я дала ей.

Блейк развернулся и решительно направился к выходу.

— Помоги нам Бог!

Он не был готов к тому, что ему предстояло увидеть.

Ямы.

Огромные зияющие ямы на его когда-то отличной лужайке, первозданную красоту которой словно специально создал Господь Бог, чтобы радовать глаз. По крайней мере ему так казалось Может быть, потому, что он не обращал раньше на нее особого внимания? Но он точно знал, что лужайка выглядела совсем по-другому, когда ее траву не покрывали бесформенные кучи коричневой земли. Он не видел Каролину, но знал, что она где-то здесь.

— Что ты делаешь? — взвыл он.

Из-за дерева показалась голова Каролины.

— Мистер Рейвенскрофт?

— Что ты делаешь? Ты все испортила! А ты, — сказал он, обращаясь к Джеймсу, который не раскрывал рта, — перестань смеяться.

Каролина вышла из-за дерева; ее платье был покрыто грязью.

— Я привожу в порядок ваш сад.

— Ты приводишь в порядок мой.. Что ты делаешь? Это ни в малейшей степени не напоминает порядок.

— Просто я пока не закончила работу, но когда все будет готово…

— Работу? Пока что я вижу только дюжину ям!

— Две дюжины — На твоем месте я бы не уточнял, — заметил Джеймс, оставаясь на почтительном расстоянии от друга.

Каролина воткнула лопату в кучу земли и оперлась на нее.

— Как только вы услышите мои объяснения, я уверена, вы поймете..

— Я ничего не хочу понимать.

— Да, — вздохнула она, — с мужчинами всегда так.

Блейк неистово вращал головой, оглядывая сад и пытаясь оценить размеры бедствия.

— Чтобы исправить все, что ты испортила, мне придется вызывать специалистов из Лондона Боже правый, эта женщина будет стоить мне целого состояния!

— Не говорите глупостей. Все эти ямы к вечеру будут заполнены Я всего лишь перенесу ваши цветочные грядки на солнечные участки. Цветам будет гораздо лучше. Кроме тех недотрог, конечно, — добавила она, указывая на красивые бело-розовые цветы, росшие прямо возле дома. — Им нужна тень.

— Мне кажется, Рейвенскрофт, — заметил Джеймс, — лучше дать ей закончить.

— Здесь им слишком много солнца, — пояснила Каролина. — Почки сгорят прежде, чем распустятся — Похоже, она знает, что делает, — произнес Джеймс, поворачиваясь к Блейку.

— Мне наплевать, даже если у нее ученая степень по ботанике Она не имела права перекапывать мой сад.

Каролина начинала терять терпение.

— Что-то мне не кажется, что вы уделяли саду много внимания до того, как им занялась я, — С чего ты взяла?

— Любой, кто хоть немного понимает в садоводстве, придет в ужас от того, в каком виде находятся ваши розы, — выпалила она — И живую изгородь нужно было подрезать пять лет назад.

— Не смей трогать живую изгородь! — предупредил Блейк.

— Я и не собиралась. Она так переросла, что я не достану до верха. Я хотела попросить вас заняться ею.

Блейк повернулся к Джеймсу.

— Неужели я позволил ей остаться?

Джеймс кивнул.

— Черт побери!

— Я только хотела чем-нибудь помочь, — произнесла Каролина, обиженная тем, что ее усилия не оценили по достоинству.

Блейк посмотрел сначала на нее, потом на ямы.

— Помочь?

— Я думала, что смогу этим окупить свое пребывание в Сйкрест-Мэнор.

— Окупить свое пребывание? Тебе понадобится десять лет, чтобы окупить весь ущерб, который ты мне нанесла Каролина изо всех сил старалась держать себя в руках Она даже мысленно поздравила себя с тем, что ей так долго удавалось сохранять спокойствие.

Но всему есть предел.

— Вы, сэр, — взорвалась она, с трудом подавив желание швырнуть в него лопатой, — самый грубый и плохо воспитанный человек на свете!

Блейк приподнял бровь.

— А ты, наверное, ведешь себя как настоящая леди.

— Наверное, — огрызнулась она. — Я же в компании утонченных джентльменов.

— Ты, видимо, имеешь в виду Ривердейла? — рассмеялся Блейк и кивнул на ухмыляющегося друга. — Он самый утонченный джентльмен, которого я знаю.

— Тем не менее, — оборвал его маркиз, — я бы согласился с леди в оценке твоего характера, Рейвенскрофт. Он просто животное, — добавил Джеймс, оборачиваясь к Каролине.

— Спаси меня, Боже, от вас обоих! — взмолился Блейк.

— Самое меньшее, что вы можете сделать, — с презрением в голосе произнесла Каролина, — это сказать мне спасибо.

— Спасибо?!

— Не за что, — ответила Каролина. — А теперь не будете ли вы так любезны помочь мне перенести растения на новые места?

— Нет.

Джеймс сделал шаг вперед.

— А я с удовольствием.

— Вы очень добры, милорд, — произнесла Каролина и лучезарно улыбнулась.

Блейк хмуро посмотрел на друга.

— У нас есть чем заняться, Ривердейл.

— Правда?

— Да, очень важная работа, — возвысил голос Блейк.

— Что может быть важнее, чем помочь женщине, когда она работает на ярком солнце?

Каролина с вопросительной улыбкой повернулась к Блейку и ехидно посмотрела на него.

— Да, мистер Рейвенскрофт, что может быть важнее?

Блейк в полном недоумении посмотрел на Каролину.

Она была гостем в его доме — гостем! — но не только перекопала его сад, но и разговаривает с ним, как с нашкодившим мальчишкой. А Ривердейл, которого он считал своим лучшим другом, стоит рядом с ней и ухмыляется, как идиот.

— Я сошел с ума, — пожаловался он. — Или вы сошли с ума. Или, может, весь мир сошел с ума.

— Я бы остановился на первом, — съязвил Джеймс. — Я вполне здоров и не нахожу у мисс Трент никаких признаков умственного расстройства.

— В это невозможно поверить. — Блейк развел руками и пошел прочь.

Как только он скрылся за поворотом, Каролина повернулась к Джеймсу и озабоченно посмотрела на него.

— Как вы думаете, он очень разозлился?

— По десятибалльной системе!

— Если вы считаете, что его настроение уложится в десять баллов..

— Сомневаюсь.

Она закусила губу.

— Я так этого боялась.

— А я бы не стал беспокоиться, — заметил Джеймс и ободряюще махнул рукой. — Он скоро придет в себя. Рейвенскрофт не привык, чтобы кто-то вмешивался в его жизнь.

Он немного несдержан, но в здравом смысле ему не откажешь.

— Вы уверены?

Джеймс расценил вопрос Каролины как риторический и взял из ее рук лопату.

— А теперь, — произнес он, — расскажи, что мне делать.

Каролина объяснила ему, как подкопать куст с пурпурными цветками, и опустилась на колени, чтобы лучше видеть, что получается.

— Осторожно, не повредите корни, — сказала она и почти без паузы добавила:

— Как вы думаете, он долго будет на меня сердиться?

Джеймс в задумчивости опустил лопату.

— Он не сердит на тебя, — произнес он наконец.

Каролина неловко рассмеялась.

— Очевидно, мы говорим о разных людях.

— Уверяю тебя, он совсем не сердится. — Джеймс наступил на край лопаты и вогнал ее в землю. — Он боится тебя.

Каролина так сильно закашлялась, что Джеймсу пришлось похлопать ее по спине.

— Извините, — пробормотала она, с трудом отдышавшись.

Наступило долгое молчание.

— Он когда-то был помолвлен, — произнес Джеймс.

— Я знаю.

— А ты знаешь, что случилось?

Каролина отрицательно покачала головой.

— Только то, что она умерла.

— Блейк любил ее.

К удивлению Каролины, от слов Джеймса у нее больно сжалось сердце, и она проглотила подступивший к горлу комок.

— Они знали друг друга всю жизнь, — продолжал Джеймс. — И вместе работали в военном министерстве.

— О нет! — ахнула Каролина, зажимая рот рукой.

— Марабелл убил предатель. Она пошла на задание вместо Блейка Это был отпетый головорез. — Джеймс помолчал и вытер испарину на лбу. — Блейк запретил ей идти, строго-настрого запретил, но Марабелл не из тех, кто слушается запретов. Она только рассмеялась и сказала, что они увидятся вечером.

Каролина снова проглотила комок в горле, но это не помогло.

— По крайней мере ее семья может утешаться тем, что она погибла за Англию, — неуверенно произнесла она.

Джеймс покачал головой.

— Ее семья ничего не узнала. Им сообщили.., всем сообщили, что Марабелл случайно убили на охоте.

— Я.., я не знаю, что сказать.

— А здесь ничего и не скажешь. И не поделаешь. Вот в чем беда. — Джеймс отвел глаза в сторону, мгновение что-то разглядывал вдали, а затем спросил:

— Помнишь, я говорил, что ты напоминаешь мне одного человека?

— Да, — медленно произнесла Каролина, и ужас появился в ее глазах. — О нет.., не ее.

Джеймс покачал головой.

— Не могу понять почему, но ты напоминаешь Марабелл.

Она опустила глаза. Боже, неужели Блейк поцеловал ее именно поэтому? Потому что она чем-то напомнила ему его умершую невесту? Она вдруг почувствовала себя несчастной и никому не нужной.

— Да, ничего не поделаешь, — задумчиво повторил Джеймс, от которого не укрылось выражение глаз Каролины.

— Я бы никогда не пошла на такой риск, — уверенно произнесла Каролина. — Даже если бы любила кого-нибудь. — Она помолчала. — Даже если бы меня кто-то любил.

Джеймс осторожно коснулся ее руки.

— Последние годы тебе было очень одиноко?

Но Каролина не была готова к словам сочувствия.

— Что случилось с Блейком? — спросила она. — После того как она умерла.

— Он был совершенно подавлен. Три месяца пил. Терзался чувством вины.

— Да, могу представить. Он считал, что ответственность за случившееся лежит на нем.

Джеймс кивнул.

— Но может, теперь он уже понял, что это была не его вина?

— Умом — да, но не сердцем.

Наступило долгое молчание Оба смотрели в землю.

— Вы действительно считаете, что он думает, будто я похожа на нее? — тихо, почти вкрадчиво нарушила наконец тишину Каролина.

Джеймс покачал головой.

— Нет. Ты на нее совсем не похожа. Марабелл была блондинкой, настоящей блондинкой, с голубыми глазами и…

— Тогда почему вы сказали…

— Потому что не часто встретишь женщину с такой силой духа. — Каролина ничего не сказала, и Джеймс с усмешкой добавил — Кстати, это был комплимент.

Каролина скривила губы — что-то среднее между гримасой боли и вымученной улыбкой.

— Тогда спасибо Но я все еще не понимаю, почему он так груб со мной.

— Видишь ли, сначала он думал, что ты предательница — человек из той же породы негодяев, что убили Марабелл. Затем он оказался в роли твоего защитника, и это напомнило ему, как он не сумел уберечь свою невесту.

— Но он не виноват — Конечно, не виноват, — согласился Джеймс. — Но он об этом не знает. И еще совершенно ясно, что он находит тебя очаровательной.

Каролина покраснела и тут же рассердилась на себя.

— И это, я думаю, ранит его больше всего Что, если он влюбится в тебя? Вот будет кошмар!

Каролина не видела в этом ничего кошмарного, но оставила свои соображения при себе. Не зная, что на это ответить, она указала на ямку в земле и сказала:

— Опустите растение сюда.

Джеймс кивнул.

— Не рассказывай ему о нашем маленьком разговоре.

— Хорошо.

— Ну и отлично.

И они занялись цветами.