Глава 14

КОНФЕРЕНЦИЯ

– Я получил шифровку из Гонолулу, – сказал Барнс. – Адмирал Сполдинг приказал спешно свернуть все работы и подняться на поверхность.

Замечательно, подумал Норман, мы и так уже зашли слишком далеко.

Его совсем не привлекала перспектива провести в этой ржавой консервной банке целых семьдесят два часа.

– Я думал, – сказал Тед, – что мы действуем по прямому указанию президента.

– Разумеется, так оно и есть, – сказал Барнс. – Но возникла угроза шторма.

– В самом деле? – удивился Гарри.

– Скорость ветра на поверхности пятнадцать узлов – похоже, Тихоокеанский циклон надвигается прямо на нас и через сутки достигнет этих широт… На дне мы ничего не почувствуем, но на поверхности придется круто. Все корабли поддержки полным ходом уйдут в порты Тонги.

– И мы останемся одни?

– На сорок восемь часов максимум. Это не проблема, но Сполдинг печется о нашей безопасности. Я должен узнать ваше мнение: остаться и продолжить исследования или уйти?

– Остаться, несомненно, – сказал Тед.

– Бет?

– На корабле нет неизвестной формы жизни… уходим.

– Норман?

– Парни из НАСА справятся с этой задачей намного лучше… уходим.

– Гарри?

– Да ну его ко всем чертям… уходим.

– Основания?

– Назовем это интуицией.

– Не могу поверить, что это твои слова, – сказал Тед. – Ведь у нас только что появилась интересная гипотеза…

– Нашли время для спора, – решительно пресек его Барнс. – Я должен отослать наше окончательное решение в течение двенадцати часов.

– Черт побери, – выругался Тед.

Норман взглянул на Барнса. Капитан не выглядел расстроенным, скорей наоборот… Барнс искал предлога уйти, – подумал он, – и он его получил.

– Мы успеем сделать еще одну ходку… Сейчас отдохнем пару часов и вернемся на корабль. У меня все.

– Я хотел бы сказать…

– Это все, Тед. Голосование окончено.

Когда они уходили в спальный отсек, Барнс сказал:

– Бет, ради Бога, не надо нажимать никаких кнопок.

– Я только хотела включить свет, Хэл.

– Но ты не могла знать…

– На кнопке было написано «освещение»… Я не из тех, кем можно вертеть как вздумается, Хэл… – Барнс что-то ответил, но они уже вышли в коридор.

– Вот черт, – крикнул Тед и пнул стальную стену. Они перешли в цилиндр С. – Не могу поверить в ваше решение, как можно отступать?

Особенно тебе, Гарри.

– Я ухожу, потому что этого хочет Барнс, – сказал Гарри.

– Барнс хочет остаться, – сказал Тед. – И поэтому поставил вопрос на голосование.

– Барнс не хочет выглядеть в глазах начальства так, словно он отступил или принял неправильное решение. Он позволил нам решать самим, но сам хочет уйти.

Норман был удивлен, ведь математиков считают рассеянными и невнимательными, обретающими в башне слоновой кости… Но проницательный Гарри не упустил ни малейшей детали.

– Почему Барнс хочет уйти? – спросил Тед.

– Думаю, это очевидно… на поверхности шторм.

– Шторм еще не начался.

– Да, но когда начнется, неизвестно сколько он продлится.

– Барнс сказал, не более двух суток.

– Ни он, ни кто-нибудь другой не может предсказать, когда кончится шторм… А если через пять дней?

– Мы выдержим, зачем же так беспокоиться?

– Это не я, это Барнс беспокоится.

– Все образуется, – сказал Тед. – Нам следует остаться…

И тут под ногами что-то хлюпнуло – они посмотрели вниз и увидели потемневший от воды ковер.

– Что это?

– Мне кажется, это вода, – сказал Гарри.

– Морская вода? – Тед нагнулся, потрогал рукой мокрое пятно и лизнул палец. – На вкус вроде бы не соленая.

– Разумеется, ведь это моча, – послышалось откуда-то сверху. Подняв глаза, они увидели крошку Флетчер, стоящую на платформе под сплетением труб. – Все под контролем, джентльмены, это просто небольшая течь в трубе рециркулятора.

– К-к-как… м-м-моча? – Тед покачал головой.

– Всего лишь небольшая течь… Никаких проблем, сэр, – она выпустила из пульверизатора белую пенистую струю. Пена зашипела и тут же застыла, залив течь. – Когда мы получим уретановый поршень, все будет о'кэй.

– И часто ли случаются подобные течи? – спросил Гарри.

– Моча? – снова повторил Тед.

– Доктор Адамс, да не тревожьтесь же вы в самом деле.

– Мне дурно, – прошептал Тед. Гарри хлопнул по его спине:

– Иди, тебя это не доконает, проспись малость.

– Меня сейчас вырвет.

Они зашли в спальный отсек. Тед тут же убежал в душ, где начал кашлять и давиться.

– Бедняга Тед, – промолвил Гарри.

– В конце концов, что же представляет из себя «черная дыра»?

– Это мертвая звезда, сжавшаяся до самых пределов, – сказал Гарри. Звезды похожи на большие пляжные мячи, внутри которых текут термоядерные процессы. Когда звезда умирает и истощаются запасы ее ядерного топлива, она начинает сжиматься. Если звезда достигает достаточного коллапса, она становится такой плотной и обладает настолько сильной гравитацией, что уже не может остановить сжатие и превращается в «черную дыру», плотней которой во вселенной ничего не существует.

– Значит, они черные, потому что погасли?

– Нет… «черные дыры» обладают такой мощной гравитацией, что втягивают в себя все: межзвездные газы, пыль и даже сам свет.

– Они поглощают свет? – Норман не мог такого представить.

– Да.

– И поэтому вы так тщательно рассчитывали?

– Это только теория… Во всяком случае, это еще ничего не значит, Гарри зевнул. – Давай поговорим об этом позже?

– Хорошо, – сказал Норман.

Гарри лег спать. Тед по-прежнему сидел в душевой, кашляя и отплевываясь. Норман встал и пошел в цилиндр D, к Тине.

– Гарри вас нашел, все в порядке? – спросил он.

– Да, сэр… А что, вы тоже хотите оставить завещание?

Норман нахмурился.

– Доктор Адамс хотел оставить завещание. Кажется, он счел это необходимым. Я недавно связалась с поверхностью и узнала, что это невозможно – вся проблема заключается в том, что по линии связи нельзя передать вашу подпись.

– Понимаю.

– Сожалею, доктор Джонсон. Мне передать это и остальным?

– Не стоит их беспокоить, – сказал Норман. – Скоро мы поднимемся на поверхность, вот только взглянем напоследок на корабль.

Глава 15

ПРОЗРАЧНЫЙ КУБ

На этот раз они разделились на две тройки – Барнс, Тед и Эдмундс пошли в еще неисследованные глубины корабля, а Норман, Бет и Гарри остались в рубке управления.

– Это мой звездный час, – сказал на прощание Тед и ушел за Барнсом.

Эдмундс оставила маленький видеомонитор, чтобы они могли наблюдать за продвижением другой группы… и слышать их голоса. Тед болтал не переставая, рассказывая об особенностях структуры звездолета – размещение складов напомнило ему каменную кладку античных Микен и, в частности, Львиных Врат.

– Давай, выключим этого болтуна, – предложил Гарри. Норман зевнул и повернул выключатель. Он очень устал: койки в ГД-8 отсырели, тяжелые электроодеяла липли к телу, и спать было совсем невозможно.

Бет до сих пор не остыла от перепалки с Барнсом.

– Индюк трахнутый, – кипела она. – Когда мы только от него отделаемся?

– Он работает как умеет, – сказал Норман.

– Знаешь, Норман, Барнс кретин и полный идиот!

– Давайте искать запись полета, – предложил Гарри. – Сейчас это самое главное.

Гарри проследил за кабелем, который выходил из спины манекена и уходил вниз, затем приподнял половые панели и выяснил, что провода ведут к корме.

– Но с мужчинами он обращается совсем иначе… особенно с Тедом. Я не понимаю, почему Барнс терпит этого выскочку.

– Тед… – начал было Норман.

– Паразит, – прервала его Бет. – Он крадет чужие идеи и выдает за свои собственные… Возмутительно даже то, как он их цитирует!

– Ты обвиняешь его в плагиате?

– Еще на поверхности я сказала Теду, что нам надо заготовить небольшой спич, а потом, как вы убедились, он крутился перед камерой и изображал целое шоу.

– Ладно…

– Что ладно, Норман? О Господи, это была моя идея… а он стянул ее, даже не поблагодарив.

– Ты говорила с ним?

– Бесполезно… Я уверена, он станет увиливать. «Ты говорила это?» скажет он, – «Ах… в самом деле… ты упоминала нечто подобное!»

– Я думаю, тебе все же следует поговорить с Тедом.

– Норман, ты меня совсем не слушал.

– Если ты поговоришь с ним, тебе станет легче.

– Отговорки, – она тряхнула головой. – Тед делает здесь, что хочет, и толкает свои глупые речи, когда пожелает. А Барнс не может простить, что я первой вошла в звездолет. Что такого, если хоть раз в истории науки первой будет женщина?

– Бет!

– А когда я имела наглость включить свет, ты помнишь, что сказал Барнс? Он сказал, что я могу вызвать короткое замыкание, что я не ведаю, что творю, и что я импульсивная. О Господи… Солдафон, кретин из каменного века!

– Уж лучше я буду слушать Теда… – сказал Гарри. – Норман, включи этот ящик.

– Мы находимся в состоянии стресса, – сказал Норман. – И на всех это действует по разному.

– Что ты сказал? – взметнулась Бет. – Барнс прав?

– Я сказал, что мы находимся в состоянии стресса, включая его и тебя.

– Господи, все мужчины одинаковы! Знаете, почему я до сих пор ассистент?

– Из-за своего милого ангельского характера? – предположил Гарри. Бет, видишь этот кабель? Посмотри, не выходит ли он с другой стороны?

– Хотите отделаться?

– Если это возможно.

– Ну хорошо, – она засмеялась, – я выйду.

– Весьма мило с ее стороны, – сказал Гарри, когда они остались наедине.

– Ты слышал о истории с Беном Стоуном? – спросил Норман.

– Какую же?

– Бет работала в его лаборатории.

– В самом деле?

Биохимик Балтиморского университета Бенджамин Стоун имел репутацию исследователя, который принимал аспирантов за ассистентов и выдавал их труды за свои собственные. В этом он не являлся уникумом, но был безжалостней своих коллег.

– Ко всему прочему, они были любовниками, где-то в начале семидесятых. Кажется, она провела серию важных экспериментов по энергетике ресничных организмов. После серьезной размолвки она ушла из лаборатории, а Бен опубликовал пять их совместных работ, не упоминая ее имени.

– Весьма щекотливое дело… – сказал Гарри. – И поэтому она занялась штангой?

– С ней дурно обошлись, я ее понимаю.

– Да, – сказал Гарри. – Это все равно, что спать с собаками и кишеть блохами, ты понимаешь, что я имею в виду?

– Это вроде того, что изнасилованная сама этого хотела, ты это имел в виду? – сказала незаметно вернувшаяся Бет.

– Да нет же, – сказал Гарри, продолжая приподнимать панели и искать кабель. – Но порой ты ведешь себя как девушка в три утра в темной алее в сомнительном районе города.

– Я была влюблена и мне было двадцать два года.

– А много ли ты его знала?

– Уж побольше твоего, Гарри.

– Ты нашла кабель, мужеподобная? – спросил Тед.

– Да, он идет к какой-то стекляшке.

– Посмотрим. – Норман направился к двери.

Он был знаком с записывающими устройствами, металлическими коробками, окрашенными в красный или ярко-оранжевый цвет. Если это…

Он остановился и уставился на прозрачный куб, внутри которого размещался сложный механизм с пятью светящимися голубыми линиями, между которыми мерцали синие лампочки. На самом верху располагались два манометра и три поршня, с левой стороны – ряды серебряных полосок и прямоугольников. Такого он еще не видел.

– Любопытно… – сказал Гарри. – Мне кажется, это оптронная память, он прикоснулся к серебряным полоскам. – Не нарисовано, это пластический материал… Внутри, возможно, считывающий или ремонтный механизм.

– А манометры?

– Куб наполнен сжатым газом, может быть, с биологическими компонентами для большей компактности. Держу пари, эта стекляшка и есть запоминающее устройство.

– А как к нему подступиться?

Они вернулись в рубку.

– Только ни слова Барнсу.

Бет включила консоль.

– Откуда ты знаешь, на что нажимать?

– Мне кажется, консоль сама знает, что делать.

– Она читает мысли пилота?

– Что-то подобное.

Экран вспыхнул и, желтым по черному, пробежали буквы:

RV-LНOOQ: DCOM1 ВОЕННЫЙ КОРАБЛЬ США «ЗВЕЗДНЫЙ ВОЯДЖЕР»

– Сейчас мы получим плохие известия, – сказал Гарри.

– Почему ты так думаешь? – спросил Норман и подумал: почему тебя так интересует история корабля?

– Если применить логику, здесь что-то не так…

В этот момент на экране появились новые строки:

СИСТЕМЫ КОРАБЛЯ СИЛОВЫЕ УСТАНОВКИ

СИСТЕМЫ ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ ПОТЕРЯ УПРАВЛЕНИЯ (V9)

СИСТЕМЫ ДАННЫХ СТАТУС: OM2 <наруж>

СНАБЖЕНИЕ СТАТУС: OM3 <внутр>

ЗАПИСЬ ПОЛЕТА СТАТУС: OM4 <нос>

ВНУТРЕННИЕ ПРОЦЕССЫ СТАТУС: DV7 <корма>

ПУЛЬТ УПРАВЛЕНИЯ СТАТУС: V <сумма>

ИНТЕГРАЦИЯ (прямая) СТАТУС: COMREC (2)

LSS Тест 1.0 ЛИНИЯ: A 9-11

LSS Тест 2.0 ЛИНИЯ: A 12-BX

LSS Тест 3.0 STABILIX

– Что угодно? – спросила Бет.

– Запись полета. – Гарри прикусил губу.

ЗАПИСЬ ПОЛЕТА – СВОДКА – RV-LНOOQ

FDS 01/ 01/ 43 – 12/ 31/ 45

FDS 01/ 01/ 46 – 12/ 31/ 48

FDS 01/ 01/ 49 – 12/ 31/ 51

FDS 01/ 01/ 52 – 12/ 31/ 53

FDS 01/ 01/ 54 – 12/ 31/ 54

FDS 01/ 01/ 55 – 06/ 31/ 55

FDS 07/ 01/ 55 – 12/ 31/ 55

FDS 01/ 01/ 56 – 01/ 31/ 56

FDS 02/ 01/ 56 – ВВЕДИТЕ ДАТУ

FDS ВВЕСТИ ДАННЫЕ

FDS ВВЕСТИ РЕЗУЛЬТАТ

8&6 !!OZ/010/Odd-000/XXX/X

F$S XXX/X%^/XXX-X@X/X!X/X

– Ты что-нибудь понял? – спросил Норман.

– Как видите, данные следуют с интервалом в три года, год, полгода и, наконец, месяц, – сказал Гарри, изучив экран.

– Временной интервал уменьшается, – сказала Бет.

– Я кажется понял… попробуй «ввод данных».

Бет нажала клавишу, и на экране возникли звезды, окаймленные множеством цифр – это было трехмерное изображение, создающее иллюзию глубины.

– Голография?

– Не совсем, но нечто подобное.

– Здесь несколько крупных звезд.

– Или планет.

– Каких планет?

– Я не знаю, это по части Теда… он сможет определить.

Гарри прикоснулся к консоли и экран сменился.

– Звезд стало больше.

– И цифр тоже, – числа по краям экрана быстро менялись.

– Похоже, звезды застыли, но цифры так и мелькают.

– Нет, они движутся.

В центре экрана появилось пустое место.

– Все разлетается прочь… – задумчиво произнес Гарри.

Звезды набирали скорость, темнота в центре экрана разрасталась.

– Почему в центре пусто, Гарри? – спросила Бет.

– Я не думаю, что там пусто.

– Но я ничего не вижу.

– Тем не менее там не пусто и сейчас мы увидим… есть.

В центре темного пятна неожиданно появился белый сгусток звезд, он продолжал расти. Странный эффект, подумал Норман, черное кольцо расширяется, а внутри и снаружи звезды, словно бы корабль пролетал сквозь гигантский черный бублик.

– Боже милосердный… – прошептал Гарри. – Вы понимаете, что это такое?

– Нет, – сказала Бет. – Что это за звезды в центре?

– Это другая вселенная.

– Что?

– Возможно, это другой космос или иной район нашей вселенной… этого не знает никто.

– Что это за черная баранка? – спросил Норман.

– Это не «баранка», и ты видишь запись, сделанную на борту звездолета, пронесшегося сквозь «черную дыру» и входящего в другую…

Похоже, кто-то кричит? – Гарри повернулся и настороженно приподнял голову.

Они замолчали, но ничего не услышали.

– Что ты имеешь в виду под «другой вселенной»?

– Тссс!

– Эй, – донесся до них слабый голос.

– Кто это? – удивился Норман. Это несомненно был человеческий голос.

Может быть, даже не одного человека. Он исходил откуда-то из недр звездолета.

– Эй! Есть тут кто? Эй!

– Это они, – сказала Бет. – Ради Бога, включи монитор!

На экране походного монитора появились Тед и Барнс, стоящие в какой-то комнате и орущие:

– Эй… Эээээй!!!

– Мы можем поговорить с ними?

– Да. Нажми вон ту кнопку.

– Мы слышим вас, – сказал Норман.

– Давно пора, черт вас побери, – сказал Тед.

– Вот, – сказал Барнс, отступая в сторону, и за его спиной показались мудреные механизмы. – Теперь мы знаем… для чего этот корабль.

– Мы тоже, – сказал Гарри.

– Да? – удивились Бет и Норман. Но Барнс не слушал.

– И похоже, он кое-что прихватил, – сказал он.

– Прихватил… но что же?

– Не знаю, но это нечто чужое.

Глава 16

НЕЧТО ЧУЖОЕ

На движущейся дорожке, они ехали мимо нескончаемых складов, чтобы познакомиться с находкой группы Барнса.

– Зачем они нырнули в «черную дыру»? – спросила Бет.

– Понимаешь, Бет, «черные дыры» обладают настолько мощной гравитацией, что они искажают пространство и время, – сказал Гарри. Норман, ты помнишь, как Тед говорил о вмятинах в материи пространства-времени? «Черные дыры» ее попросту разрывают и некоторые считают, что через эти дыры можно улететь в другую вселенную или дальний район нашего космоса, в другое время.

– В другое время?!

– Это только гипотеза, – пояснил Гарри.

– Вы скоро? – послышался из монитора голос Барнса.

– Уже едем, – буркнула Бет, раздраженно взглянув на экран.

– Они нас не видят, – пояснил Норман.

– Меня это совершенно не колышет.

– Мне не терпится взглянуть на рожу Теда, когда я расскажу о нашей находке, – сказал Гарри.

Наконец они достигли конца коридора, миновали решетчатую перегородку и попали в большой зал, который видели ранее на экране монитора. Размеры просто потрясали: потолок находился на высоте сто футов.

Здесь уместится шестиэтажный дом, подумал Норман. Задрав голову, он увидел легкий дымок или туман.

– Что это? – спросил он.

– Облако… – пояснил Барнс. – Отсек настолько велик, что в самый раз обладать собственным климатом. Возможно, временами здесь идет дождь.

Все пространство было забито самыми разнообразными механизмами. На первый взгляд они напоминали громадные землеройные машины – если бы не разноцветная яркая окраска и сияние машинного масла. Затем Норман стал различать и другие особенности: гигантские захваты, мощные манипуляторы, поворотные механизмы, масса ковшей и контейнеров.

Он вдруг вспомнил, что видел подобные манипуляторы на носу мини-субмарины «Харон-V», на которой спускался днем ранее – или это было сегодня?

– Если присмотреться, – сказал Барнс, – некоторые устройства производят впечатление военной техники, другие, например, манипуляторы, создают из корабля гигантский робот.

– Серьезно? – удивилась Бет.

– Я полагаю, эти механизмы предназначены для сборки роботов, – сказал Тед.

– Или ремонта, – предложила Бет.

– Монтажа, – сказал Норман.

– Типа «робот-робот», ты полагаешь? – сказал Гарри.

– Я не смеюсь даже над твоими смехотворно нелепыми комментариями, сказал Тед.

– Не знаю таких, – сказал Гарри.

– Иногда ты высказываешь полную нелепицу.

– Вернемся к делу, детки, – попросил Барнс.

– В следующий раз говори, на что ты конкретно намекаешь.

– Непременно.

– Буду рад критике.

– Нет проблем.

– Вот что я скажу, – Барнс повернулся к Норману. – Когда мы пойдем на поверхность, оставим этих двоих здесь.

– Сейчас мы не можем думать о возвращении, – сказал Тед.

– Мы уже проголосовали.

– Да, но до того, как нашли этот объект.

– Так где же он? – спросил Гарри.

– Иди дальше, – сказал с нехорошей улыбкой Тед. – Посмотрим, что наплетет твоя дедукция.

Они углубились в зал и увидели уютно разместившуюся в зажиме одного из гигантских манипуляторов большую серебряную сферу, в тридцать футов диаметром. На сфере не было никаких пометок и опознавательных знаков. Они обошли ее кругом, видя в полированном металле свои собственные отражения, и Норман отметил радужные переливы, слабые отблески голубого и красного цвета.

– Совсем как подшипниковый шарик, – сказал Гарри.

– Иди дальше, ловкач.

С другой стороны они обнаружили серию глубоких изогнутых канавок, образующих замысловатый узор. Узор был потрясающим, хотя Норман не мог сказать, почему он так решил – он не был геометрическим и не был также аморфным или органическим. Он был невыразимым. Норман еще не видел ничего подобного и продолжил осмотр, чувствуя уверенность в его неземном происхождении. Узор создал не человек: это было непостижимо для человеческого воображения.

Норман был уверен, что Тед и Барнс правы. Сфера имела явно инопланетное происхождение.

Глава 17

ПРИОРИТЕТЫ

– Х-м, – только и произнес Гарри после долгого безмолвного созерцания.

– Сейчас ты, конечно, скажешь, откуда взялась эта штука.

– Собственно… я уже знаю откуда, – и он рассказал Теду о найденных записях.

– Так я и думал, – сказал Тед.

– В самом деле… как ты догадался?

– Противорадиационные щиты.

– Верно… – Гарри кивнул. – Возможно, ты и догадался об их подлинном назначении раньше меня, но молчал в тряпочку.

– В этом нет никаких сомнений, я первым подумал о «черной дыре».

Норман, ты помнишь, я объяснял о пространстве-времени и начал делать расчеты по «черной дыре»? Я был первым.

– Это правда, – согласился Норман.

– Я и не подумал, что это было твое предположение, – осклабился Гарри. – Это скорее походило на случайную догадку.

– Или гипотезу, – сказал Тед. – Гарри, ты переписываешь историю, но помни, у меня есть свидетели.

– В таком случае, – сказал Гарри, – не можешь ли поделиться собственными соображениями?

– С удовольствием, – оживился Тед. – Данный объект представляет собой полированную сферу, около десяти метров в диаметре, не твердую, но обделанную плотным металлическим сплавом неизвестного пока происхождения.

«Каббалистические» знаки на поверхности…

– Ты имеешь в виду эти канавки?

– Ты полагаешь, я кончил? Имеют явно выраженный художественный или религиозный характер – значит, объект играет определенную роль для его создателей.

– Это еще надо доказать.

– Я убежден, эта сфера предназначена для контакта и оставлена инопланетянами. Это, если вы хотите, послание или подарок – доказательство существования во вселенной высших форм разумной жизни.

– Все хорошо… но что она делает? – спросил Гарри.

– Я не уверен, что она вообще что-нибудь делает. Она просто существует… Сфера есть сфера.

– Сущий дзен-буддизм.

– Ладно, а что думаешь ты?

– Рассмотрим факты, – сказал Гарри. – Это звездолет из будущего, посланный нашими потомками через «черную дыру» в иную вселенную или какую-то часть нашей вселенной.

– Согласен.

– Беспилотный корабль оснащен множеством роботов, манипуляторов и различных приспособлений… Мы можем полагать. что имеем дело с гигантской версией «Маринера», какие в семидесятых годах посылали на Марс в поисках жизни. Этот звездолет намного сложней, но, в сущности, такой же зонд.

– Согласен.

– Зонд случайно натолкнулся на эту сферу. Предположительно, он нашел ее плавающей в космосе… или она была послана навстречу звездолету.

– Точно, – сказал Тед. – В качестве эмиссара, я полагаю.

– Так или иначе, наш зонд в соответствии со своими критериями решил, что она представляет определенный интерес, и затащил ее внутрь, чтобы доставить домой.

– Но залетел в прошлое.

– Прекрасно, этот звездолет прихватил серебряную сферу и понес домой, – нетерпеливо фыркнул Барнс. – Но что она из себя представляет?

Гарри подошел к сфере, приложил ухо к металлу и постучал пальцем, затем прикоснулся к канавкам и его пальцы потонули в глубоких углублениях.

Норман видел лицо Гарри, искаженное в полированной кривизне металла.

– Да… Эти «каббалистические знаки», как ты их назвал, не декоративное украшение. Они скрывают небольшой разрыв в поверхности и, таким образом, представляют собой замаскированный вход. – Гарри отступил назад.

– И что же она представляет?

– Хорошо, я выскажу свое мнение. Это пустотелый контейнер, внутри которого кто-то сидит… И это существо боится выходить наружу.

Глава 18

ПЕРВОЕ ОПРЕДЕЛЕНИЕ

– Нет, господин Госсекретарь, – говорил в микрофон Барнс. – Мы совершенно уверены, это инопланетный артефакт… никаких сомнений, – он повернулся к сидящему Норману. – Да, сэр, это весьма заманчиво.

Как только они вернулись на подводную станцию, Барнс тут же вызвал Вашингтон и попытался оттянуть возвращение на поверхность.

– Еще нет, сэр, открыть не удалось… Пока это не в наших силах…

Вход странной формы, причудливо отделан… – вращая глазами, он посмотрел на Нормана.

– Нет, сэр, мы пытались… Похоже, там нет внешнего управления…

Нет, сэр, снаружи никаких знаков… Просто полированная сфера с изогнутыми бороздками на одной стороне.

Норман отвернулся и посмотрел на Тину Чан, которая невозмутимо справлялась с дюжиной мониторов.

– Похоже, вы самая хладнокровная, – сказал Норман.

– Совсем нет, сэр, – Тина отрегулировала один из мониторов, и на экране появилась сфера. – Как вы думаете, что внутри?

– Не имею ни малейшего представления.

– Вы думаете, там инопланетчик? Что-то живое?

– Возможно.

– Может быть нам и не следует ее открывать, что бы там ни было.

– Никакой возможности для взлома, сэр, – кричал в микрофон Барнс. Да, сэр, у нас это имеется… Нет, сэр, я не думаю, что ее удастся открыть таким способом. Сэр, если вы увидите это своими глазами, сами поймете…

Эта штука сделана безукоризненно, идеально.

Тина настроила второй монитор – они уже видели два плана сферы и скоро появится третий. Эдмундс устанавливала видеокамеры. Это посоветовал Гарри:

– Нужно установить датчики, – сказал он. – Может быть, сфера иногда проявляет активность.

Норман видел на экране сеть прикрепленных к сфере проводов – у них была с собой масса датчиков: звуковых, электромагнитного спектра от инфра до гамма и рентгеновских лучей, слева виднелись их показания.

– Появилось что-нибудь новое? – к ним заглянул Гарри.

– Пока нет, – ответила Тина, покачав головой.

– Тед вернулся?

– Нет, – ответил Норман. – Он все еще в корабле.

Тед остался в грузовом отсеке корабля, под предлогом помощи Эдмундс, в действительности же, и все это знали, чтобы попытаться проникнуть внутрь сферы. Они понаблюдали, как он исследовал канавки.

– У Теда нет никаких шансов, – улыбнулся Гарри.

– Гарри, а помнишь… ты говорил, что на корабле что-то не так? сказал Норман.

– Ах, это… Забудь, это к делу не относится.

– Нет, господин Госсекретарь, – говорил Барнс. – Поднять ее на поверхность не представляется возможным… Сэр, она находится на полмили в глубине корабля, который врос в кораллы, да и сама сфера добрых тридцать футов в диаметре – с небольшой домик.

– Интересно, кто живет в этом «домике»? – сказала Тина.

На мониторе разочарованный Тед пинал сферу ногой.

– Никаких шансов, так он ее не откроет, – повторил Гарри.

– А как мы ее откроем? – в комнату зашла Бет.

– Как? – Гарри задумчиво взглянул на сияющую на экране поверхность сферы. – Может быть, нам это не удастся.

– Ты хочешь сказать, мы ее никогда не откроем?

– Вполне возможно.

– Хорошо, господин Госсекретарь, – говорил Барнс. – Если вы введете в дело необходимые ресурсы армии, мы сможем поднять ее через полгода, когда в этом регионе установится хорошая погода… Да, сэр, сейчас здесь зима…

Хорошо, сэр.

– Представляю… военные с большим трудом поднимают ее на поверхность и в полной секретности перевозят в Омаху, – сказала Бет. – Эксперты различных областей пытаются ее открыть, но никто не может…

– Словно Экскалибур, – сказал Норман.

– Со временем они перейдут к более сильным методам, например, взрыв маленького ядерного устройства – и вот уже никто не знает, что делать, проходят десятилетия… – она покачала головой. – Сфера, великое разочарование для человечества, не откроется никогда.

– Гарри, ты действительно думаешь, что нам не удастся открыть сферу?

– спросил Норман.

– По крайней мере, еще долго.

– Нет, сэр, – говорил Барнс. – Ввиду новых обстоятельств мы остаемся на дне до последней минуты… По данным метеоспутника, погода удержится еще шесть часов, сэр… Хорошо, я полагаюсь на это… Да, сэр… Ежечасно, сэр.