Сфера

Послышалось гудение генераторов. Заурчали моторы…

ГЛУБИННАЯ ЗВЕЗДА – III ПАНЕЛЬ УПРАВЛЕНИЯ В ДЕЙСТВИИ

Поплыли, – подумал он, уверено положив руку на панель.

Мини-субмарина чутко откликалась на каждое его действие.

– Пожалуйста, внимание! Осталось семнадцать минут!

Внизу заклубились донные осадки, поднятые гребными винтами, и «Глубинная Звезда» выскользнула из ангара.

Все как в машине, подумал он. Никаких забот!

Он сделал легкий вираж от ГД-7 к ГД-8, проплывая на высоте двенадцати футов; достаточно высоко, чтобы промыть загрязнившийся акриловый иллюминатор.

Осталось семнадцать минут. Максимальная скорость подъема 6.6 фут/сек, – он быстро прикинул в уме. – Значит, он достигнет поверхности через две с половиной минуты… У него была масса времени.

Он подплыл к ГД-8… Прожектора станции поблекли, светили бледно-желтым светом. Наверное, упало напряжение. Он осмотрел повреждения.

От цилиндров А и В поднимались гирлянды пузырей. Выбоины в D и зияющая брешь в затопленном цилиндре Е. Станция погибала… Зачем он сюда приплыл?

Он подвел субмарину к самым иллюминаторам и понял, что надеется взглянуть напоследок на Гарри и Бет. Он рассчитывал увидеть труп Гарри и Бет, в ярости потрясающую кулаками.

Он хотел убедиться что поступает правильно, бросая их на верную гибель. Но, увидев внутри лишь тусклый электрический свет, почувствовал глубокое разочарование.

– Норман!

– Да, Бет? – он решил что сейчас было вполне уместно отозваться.

В конечном счете, субмарина была готова к всплытию и Бет ничего не могла с этим поделать.

– Ты в самом деле сукин сын!

– Ты покушалась на мою жизнь, Бет.

– Я не хотела тебя убивать, но у меня не оставалось иного выбора, Норман!

– Да… У меня тоже.

Лучше выживет один, чем никто! подумал он, чувствуя свою правоту.

– Ты нас бросишь?

– Да, Бет.

Его рука придвинулась к шкале скорости подъема и установила 6.6 фут/сек.

– Уматываешь? – в ее голосе слышалось презрение.

– Да, Бет.

– Ты, который говорил что мы должны держаться вместе?

– Прости, Бет, так получилось.

– У тебя, верно, трясутся поджилки!

– Вовсе нет, – он действительно не чувствовал страха, лишь силу и уверенность.

– Норман! Пожалуйста, спаси нас!

Ее слова подхлестнули в нем пробуждающиеся чувства человеческой доброты и профессиональной компетентности… Он по чувствовал смущение, однако не потерял самообладания и решительно потряс головой.

– Извини, Бет, слишком поздно!

Он нажал «подъем» и услышал грохот сбрасываемого балласта. «Глубинная Звезда» покачнулась. Станция скользнула вниз и он поплыл к поверхности.

* * *

Черная вода. Никаких признаков движения, исключая показания зеленой панели. Он начал обдумывать свои поступки, словно уже находился под следствием… Правильно ли он поступил бросив Гарри и Бет?

Несомненно. Инопланетная сфера наделила человека способностью проявлять мысли. Хорошо, чудесно! Да только вот человеческое сознание несовершенно. Имеет трещину, раскол в мышлении. Сознательная половина полностью контролируется, и не представляет никаких проблем. Зато подсознание разрушительно и очень опасно.

Проблема людей типа Гарри и Бет в том что они не сбалансированы. Их сознание развито чрезмерно, а подсознание темно и дремуче. В этом заключалось существенное различие между ними и Норманом, который, как психолог, в какой-то степени был знаком с подсознанием… Для него там не таилось неприятных сюрпризов.

Вот почему он, в отличие от Гарри и Бет, не проявлял монстров. Он владел подсознанием… нет… Неверно!

Норман испугался собственных мыслей. Он в самом деле не прав? Он проверил логику своих рассуждений и не нашел в ней никаких изъянов.

«Контакт с новой формой жизни может иметь самые непредсказуемые последствия, но наиболее вероятно состояние полного ужаса» – в голове проносились формулировки его собственного рапорта. Почему он вспомнил это именно сейчас? С тех пор прошли долгие годы.

«В состоянии страха люди часто принимают неудачные решения»

Но он ничего не боялся, был уверен в своих силах и действовал по заранее составленному плану. Почему он вдруг вспомнил тот рапорт? В свое время, он долго мучился над его формулировками, обдумывал каждое предложение. Почему это пришло в голову?

– Пожалуйста, внимание! Осталось шестнадцать минут!

Он осмотрел показания приборов. 900 футов. Субмарина поднимается, теперь ее уже не повернуть назад.

Почему он подумал о повороте назад?

Бесшумно всплывая в черной воде, он чувствовал как внутри него расширяется какая-то трещина. Почти шизофреническое разделение личности.

Он чувствовал что поступил неправильно Что-то он не учел.

Но что он мог упустить? Ничего, решил он… Поскольку, в отличие от Гарри и Бет, я в здравом рассудке и сознаю, что делаю. Но он уже в это не верил. Совершенное сознание может быть целью философии, но не реальным достижением. Сознание похоже на гальку, лежащую в ручье неосознанного. Оно непостижимо, даже для психолога.

У тебя всегда есть тень, – говорил профессор Стейн.

Что делала сейчас его теневая сторона? Что происходило в подсознании, в отколотых частях его мозга? Ничего.

Он беспокойно заерзал в кресле… Он так стремится к поверхности, чувствует такую уверенность…

Я ненавижу Бет! Ненавижу Гарри! Я не хочу о них думать и не несу никакой ответственности! Я хочу спастись и ненавижу их, ненавижу!

Он был потрясен этим открытием.

Я должен вернуться… Если я вернусь, я погибну!

Бет правильно напомнила его слова – они должны держаться вместе! Имел ли он право бросать их в беде? Нет.

Он должен повернуть обратно… Я боюсь!

Наконец-то. Вот оно! Страх, и настолько сильный, что заставляет предавать друзей.

Норман остановил субмарину и начал погружение… Заметил как сильно задрожали его руки.

Глава 59

ОСТАЛСЯ 1 ЧАС 30 МИНУТ

«Глубинная Звезда» мягко опустилась на дно около станции ГД-8.

Норман залез в шлюз субмарины, затопил бокс, а через пару секунд вышел наружу и направился к станции. Конусы взрывчатки «Тевак» мерцали красными огоньками, точно на странном празднике.

– Пожалуйста, внимание! Четырнадцать минут!

Он прикинул, сколько ему понадобится. Минута чтобы войти внутрь.

Пять-шесть чтобы одеть Гарри и Бет в скафандры. Четыре чтобы дойти до субмарины и залезть внутрь. Две-три минуты займет всплытие. О'кэй, все в порядке.

– Ты вернулся, – послышался в шлеме голос Бет, когда он достиг опор станции.

– Да, Бет.

– Спасибо… Господи… – она заплакала.

Слушая ее рыдания он добрался до цилиндра А. Нашел люк и повернул колесо шлюза. Оно заклинилось.

– Открой люк, Бет… – она не отзывалась. – Бет, ты слышишь меня?

Открой люк!

– Норман, пожалуйста! Спаси меня! – она всхлипывала и плакала как ребенок.

– Я пытаюсь тебе помочь. Открой люк!

– Не могу.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Из этого не выйдет ничего хорошего.

– Выходи, Бет, – сказал он.

– Я не могу это сделать.

– Можешь. Открой люк, Бет!

– Тебе не стоило возвращаться…

– Соберись с силами и открой люк, – времени было в обрез.

– Нет, Норман, не могу, – она снова заплакала.

Один за другим, он перепробовал все люки. Цилиндр В, закрыто. Цилиндр С, закрыто. Цилиндр D, закрыто…

– Пожалуйста, внимание! Тринадцать минут!

Норман остановился у затопленного при нападении кальмара цилиндра Е.

На поверхности зиял неровный разрыв – дыра была достаточно большой, чтобы попытаться пролезть внутрь. Но он рисковал порвать свой скафандр.

Нет, решил он. Это очень рискованно!

Он прошел под днище цилиндра и увидел люк. Попытался повернуть колесо, и то поддалось без особых усилий… Толкнул люк и услышал как тот лязгнул о внутреннюю стену.

– Это ты, Норман?

Он подтянулся и вплыл внутрь. Задыхаясь от усилий, опустился на четвереньки и перевел дыхание.

– Пожалуйста, внимание! Двенадцать минут!

Господи, – подумал он. – Уже двенадцать?

Что-то белое пронеслось мимо шлема… Сердце ушло в пятки. Но это оказалось коробкой с кукурузными хлопьями. Когда он коснулся ее рукой, она рассыпалась, и хлопья разлетелись в разные стороны, точно желтый снег.

Он был в камбузе. За печкой располагался другой люк, ведущий в цилиндр D которому удалось избежать затопления. Значит, надо как-то загерметизировать Е.

Он поднял глаза и, увидев над головой проходной люк, ведущий в отсек с пробоиной, быстро вкарабкался наверх. Нужно найти сжатый газ, что-нибудь вроде цистерны!

Наверху было темно. Лишь слабый рассеянный свет потускневших прожекторов просачивался сквозь дыру. В воде плавали по душки и клочья мягкой обивки. Вдруг его что-то задело сзади Он обернулся и увидел черные волосы, закрывающие чье-то лицо. Часть черепа была снесена начисто. Тина.

Он вздрогнул и инстинктивно оттолкнул ее тело. Оно поднялось вверх.

– Пожалуйста, внимание! Одиннадцать минут!

Время бежит слишком быстро, подумал он. Едва хватит чтобы унести ноги!

Не обнаружив никаких баллонов, он спустился обратно и за драил за собой люк. Оглядел печь. Открыл дверцу духовки. От туда поднялось несколько пузырей задержавшегося воздуха.

Не может быть! Гирлянда пузырей не обрывалась. Барнс рас сказывал про кухню в подводных условиях. Что-то в этом процессе было необычно, но что именно? Он не помнил… Они используют газ? Но нужен и кислород? Значит…

Кряхтя от усилий, он отодвинул печь от стены… Наконец, его поиски увенчались успехом… Приземистая бутыль с пропаном и две голубых цистерны!

Он повернул вентиль… Кислород с ревом вырвался из цистерны и около потолка образовался большой воздушный карман. Он открыл вторую… Уровень воды падал на глазах – сделался до пояса… До коленей… Остановился…

Неважно, достаточно и этого уровня!

– Пожалуйста, внимание! Десять минут!

Норман открыл люк и шагнул в цилиндр D.

* * *

Тусклый свет. Стены покрывала подозрительная зеленая плесень. Гарри лежал на диване с капельницей в руке. Норман выдернул иглу из вены. Стал трясти Гарри надеясь привести его в чувство. Веки Гарри дрогнули и только.

Норман взвалил его на плечи и поволок с собой.

– Норман, тебе не стоило возвращаться… – стенания Бет не кончались.

– Ты где, Бет? – спросил он и посмотрел на внутренний монитор…

9:32… Обратный отсчет продолжался и, казалось, секунды летели слишком быстро.

– Забирай Гарри и уходи! Оставьте меня здесь!

– Ты где, Бет? Отзовись!

Он прошел в цилиндр С, но там ее не оказалось. Гарри, висевший на плече мертвым грузом, затруднял проход.

– Норман, из этого не выйдет ничего хорошего!

– Пойдем, Бет!

– Я знаю, я плохая! Не надо меня спасать, Норман!

– Бет… – он слышал ее по радио и не знал где она спряталась.

Рисковать, снимая шлем, он не мог.

– Я заслуживаю смерти, Норман!

– Прекрати, Бет!

– Пожалуйста, внимание! Девять минут!

Гудки сигнализации стали громче, участились.

Он находился в сплетении труб и приборов цилиндра В. Все когда-то чистое и разноцветное, покрылось ядовитой плесенью В отдельных местах свисали волокнистые пряди мха. Это походило на болото в джунглях.

– Бет…

Она молчала. Наверное, она где-то здесь, – понял он. – Цилиндр В, от которого зависела работа станции, всегда был ее излюбленным местом… Он снял с плеч Гарри, прислонил к стене… Тот соскользнул и упал на палубу, ударившись головой, закашлял и открыл глаза.

– Боже мой, Норман… – он сделал Гарри знак замолчать.

– Бет?

– Оставь меня, Норман!

– Не могу, Бет. Я заберу и тебя.

– Нет. Я остаюсь здесь, Норман!

– Бет! У нас нет времени на ненужные споры!

– Я остаюсь здесь! Я этого заслуживаю! – тут он ее увидел.

Она пятилась к трубам и плакала совсем по-детски, сжимая в руках подводное ружье с разрывным наконечником… Смотрела на него со слезами на глазах.

– Норман… – шептала она. – Ты же нас бросил!

– Извини. Я был не прав.

Он пошел ей навстречу, протягивая руки, но она предостерегающе вскинула ружье.

– Нет, ты поступал правильно. Уходи!

На светящемся мониторе, над ее головой, неумолимо скакали цифры.

8:27… 8:26…

Я могу это изменить, – подумал он. Остановитесь!

Время не останавливалось.

– Ты бессилен против меня, Норман! – она прижималась к углу. Ее глаза сверкали ненавистью и гневом.

– Я вижу…

– У тебя мало времени! Уходи, Норман!

Она направила на него ружье и он вдруг осознал нелепость всего происходящего – он вернулся спасать ту, которая вовсе не жаждала спасения.

Времени едва осталось чтобы уйти самому, прихватив Гарри…

Гарри, – вспомнил он вдруг. – Помоги мне, Гарри!

Цифры неслись вспять. Осталось чуть более восьми минут.

– Я пришел за тобой, Бет!

– Уходи, Норман, – сказала она.

– Но, Бет…

– Нет, Норман. Я все сказала! Почему ты не уходишь? – заподозрив неладное, она оглянулась. Но было поздно. Зашедший с тыла Гарри опустил на ее голову увесистый гаечный ключ. Послышался глухой звук. Она упала на палубу.

– Я ее не убил? – спросил Гарри.

– Пожалуйста, внимание! Восемь минут!

* * *

Он сконцентрировался на часах. Остановились. Обратный от счет прекратился. Но в следующее мгновение снова продолжился. Тревога? Это она помешала его концентрации? Он попробовал еще раз… Счет остановился.

– Забудь это, – сказал Гарри. – Это бесполезно!

– Но это должно сработать…

– Нет. Она еще в сознании… – Бет застонала и дернула ногой.

– Пожалуй, – согласился Норман.

– Сделать ей укол?

Он покачал головой… На поиски шприца не оставалось времени. И, если не сработает, это будет стоить жизни.

– Ударить сильнее? – предложил Гарри. – Убить?

– Нет, – сказал Норман.

– Это единственный выход!

– Нет… Мы же не убили тебя, Гарри.

– В таком случае, мы ничего не сможем сделать с таймером. Надо рвать когти! – они поспешили в цилиндр А.

* * *

– Сколько у нас времени? – спросил Гарри. Они находились в шлюзе и пытались облачить Бет в скафандр. Она стонала и слабо сопротивлялась создавая дополнительные трудности. – Сколько у нас осталось?

– Семь с половиной. Может быть, меньше, – ее ноги уже были внутри костюма.

Они засунули ее руки, защелкнули молнию и включили подачу воздуха.

Норман помог Гарри облачиться в скафандр.

– Пожалуйста, внимание! Семь минут!

– Сколько потребуется чтобы достигнуть поверхности? – спросил Гарри.

– Две с половиной, после того как мы окажемся в субмарине.

– Чудесно, – повеселел Гарри. Норман тем временем загерметизировал его шлем.

– Уходим! – первым вышел Гарри. Норман спустил ему тело по терявшей сознание Бет. В скафандре она была еще тяжелей.

* * *

Когда они достигли «Глубинной Звезды» Норман полез к люку, но непривязанная субмарина непредсказуемо болталась под его весом. Гарри пытался подтолкнуть Бет вверх, но та упрямо сгибалась в талии. Норман подхватил ее, но потерял равновесие и слетел вниз.

– Пожалуйста, внимание! Шесть минут!

– Быстрей, Норман! Осталось уже шесть минут!

– Слышал, черт тебя побери!

Он поднялся на ноги и снова полез вверх. Взбираться стало труднее.

Грязные перчатки соскальзывали с поручней.

– 5:29… 5:28… 5:27… – считал Гарри. Норман подхватил Бет, но она выскользнула из рук.

– Черт побери, держи ее крепче!

– Пытаюсь.

– Держи!

– Пожалуйста, внимание! Пять минут!

Сирены сделались более интенсивными, частот прибавилось. Чтобы слышать друг друга, приходилось кричать.

Норману, наконец, удалось зацепить Бет за шланг воздухопровода. Он боялся, как бы не выдернуть шланг, но решил рискнуть. Держась за шланг, он затащил ее на корпус субмарины и подтянул к люку.

– 4:29… 4:28… – Норман с трудом удерживал равновесие.

Он засунул в люк одну ее ногу, но другая застряла в проходе. Всякий раз, когда он наклонялся, субмарина кренилась, и ему приходилось удерживать равновесие.

– 4:16… 4:15…

– Перестань считать и займись делом!

Гарри стал подпирать корпус, смягчая качку. Норман наклонился и поправил ногу Бет… Она свободно скользнула в люк. Следом протиснулся и он.

– Пожалуйста, внимание! Четыре минуты!

Шлюз был рассчитан только на одного, но Бет была без сознания. Норман прижался к ее телу, с трудом захлопнул над собой люк и выкачал из шлюза воду. Потянулся к ручке внутреннего люка, но тело Бет, лишенное водяной поддержки, обмякло и не давало ему манипулировать в тесном пространстве.

Субмарина покачнулась. Это взбирался Гарри.

– Какого дьявола, скоро вы там?

– Заткнись, Гарри!

– Что же ты медлишь?

Он дотянулся до ручки, но люк не открывался – здесь было слишком мало свободного пространства.

– Гарри! Возникла проблема!

– О Господи! 3:30…

Норман покрылся испариной. Сейчас они в самом деле попали в затруднительное положение.

– Гарри, я передам ее тебе и войду первым!

– Скорее, Норман!

Он открыл верхний люк. Гарри с трудом удержал равновесие, балансируя наверху субмарины, и, подхватив Бет за воздухопровод, вытянул ее наружу.

Норман потянулся закрыть люк.

– Гарри, ты можешь убрать ее ноги?

– Я и так еле удерживаю равновесие.

– Разве не видишь, они мешают… – Норман раздраженно толкнул их в сторону. Люк захлопнулся. Произошла герметизация.

– Пожалуйста, внимание! Две минуты!

Норман зашел в кабину и закрыл за собой люк. Контрольная панель светила зеленым светом.

– Норман?

– Попробуй ее спустить, и как можно быстрее!

Они попали в ужасный переплет… Потребуется, по меньшей мере, тридцать секунд чтобы спустить Бет… Еще столько же, чтобы впустить Гарри… Минута на обоих.

– Порядок. Она здесь!

Норман подпрыгнул к клапану, выпускающему воду.

– Так быстро?

– Народным способом, – сказал Гарри. И прежде чем спросить что это значит, Норман открыл люк и увидел что она засунута вниз головой. Он подхватил ее за плечи, втянул внутрь и захлопнул люк. Мгновение спустя, послышался свист выдуваемого воздуха.

* * *

– Господи, уже 1:40, – крикнул появившийся из люка Гарри. – Ты знаешь, как управлять этой штукой?

– Да. – Норман сел в кресло пилота и положил руки на пульт управления. Заурчали моторы. Субмарина покачнулась, поднимаясь со дна.

– 1:30. Сколько, ты говорил, до поверхности?

– 2:30, – напомнил Норман, включая предельную скорость.

Субмарина задрала нос и резко понеслась вверх.

– Это предельная?

– Да.

– О Господи!

– Все будет о'кэй!

Внизу они увидели уплывающие огни подводной станции, обступившие звездолет огоньки «Тевака». Пронеслись мимо гигантского стабилизатора, и их обступила черная вода.

– 1:20 – Глубина 900 футов… – объявил Норман. Движение почти не ощущалось – на их подъем указывали только показания зеленой панели.

– Слишком медленно, – скулил Гарри. – Там уйма взрывчатки!

Это достаточно быстро, – мысленно подправил его Норман.

– Ударная вода разнесет нас как банку сардин!

Не причинит никакого вреда…

– 800 футов.

– 40 секунд, – сказал Гарри. – Мы никогда не увидим неба.

Они стремительно поднимались. Вода обрела слабый голубой оттенок. На эту глубину уже просачивались солнечные лучи.

– 30 секунд, – считал Гарри. – Где мы? 29… 28…

– 620 футов, – объявлял Норман, – 610… – внизу едва различались контуры станции, слабые точки света. В салоне закашляла Бет.

– Слишком поздно, – скулил Гарри. – Я знал это с самого начала.

– Не дрейфь! – прикрикнул на него Норман.

– 10 секунд… 8… 5… 3… Держись! – Норман прижал Бет к своей груди. В этот момент взрывная волна настигла субмарину и закрутила, точно детскую игрушку.

– Мама! – закричал Гарри, но уже все кончилось.

– 200 футов, – сказал Норман. Вода снаружи стала совсем си ней. Он снизил скорость – слишком быстрый подъем был опасен для жизни. Гарри ликовал и хлопал по спине Нормана.

– Мы сделали это, сукин ты сын! Никогда бы не подумал! Мы выжили, черт побери!

Сквозь выступавшие на глазах слезы, Норман едва различал панель управления… А затем прищурился от яркого солнечного света, вдруг хлынувшего в кабину.

Они всплыли на поверхность и увидели спокойное море, синее небо и пушистые облака.

– Ты видишь это? – закричал Гарри прямо в его ухо. – Чертовски прелестный выдался сегодня денек!

Глава 60

ЧАС НОЛЬ

Проснувшись Норман увидел яркий солнечный луч, проникающий сквозь иллюминатор барокамеры и падающий на перегородку химического туалета.

Оглядевшись кругом, он увидел что лежит на койке в пятидесятифутовом цилиндре. В центре комнаты металлический стол и стулья. На верхней койке вовсю храпел Гарри. Напротив спала Бет, по-детски укрывшись рукой.

Откуда-то снаружи долетали молодецкие крики, приглушенные толстыми стальными стенами. Норман зевнул и поднялся с постели. Тело слегка побаливало, но в целом, было терпимо. Он подошел к иллюминатору и выглянув наружу и щурясь от яркого солнечного света, увидел корму исследовательского судна «Джон Хоуз». Белые вертолеты Тяжелые катушки кабеля. Металлическую раму подводного робота. С криками, матерщиной и жестикуляцией рук, моряки спускали на воду второго робота. Рядом с камерой мускулистый моряк разворачивал зеленый контейнер с кислородными резервуарами. И три судовых медика, наблюдавших за декомпрессией, коротали время за игрой в карты.

Выглядывая наружу через толстое дюймовое стекло иллюминатора, он чувствовал себя посторонним наблюдателем за миниатюрным миром, населенным интересными экзотическими существами… Этот мир был таким же чужим, как и тот, который он однажды увидел в иллюминатор подводной станции ГД-8.

Норман смотрел как медики играют в карты, наблюдал за их азартной жестикуляцией. Он не понимал этих людей, казавшихся ему незрелыми студентами. Они ни разу не взглянули в его сторону. Собираются ли они исполнять свои прямые обязанности? Сосредоточенные на игре, медики казались равнодушными к стоявшей поблизости барокамере, безразличными к трем уцелевшим, что находились в ее чреве, равнодушными к той информации, которую они принесли с собой, и к неоценимому значению их миссии.

Возможно, они ничего и не подозревали.

Он отошел от иллюминатора и сел за стол. В колене пульсировала боль.

Кожа вокруг марлевой повязки распухла; во время его транспортировки из мини-субмарины в камеру декомпрессии, судовые врачи оказали неотложную помощь.

Они поместили обнаруженную субмарину в герметизированный колокол и перенесли уцелевших Нормана, Гарри и Бет в барокамеру, где им предстояло провести целых четыре дня… Норман не мог с уверенностью сказать, сколько они здесь находятся; он сразу уснул, а его наручные часы были разбиты, хотя он и не помнил при каких обстоятельствах.

Он погладил нацарапанную на столе надпись «Кровопийцы» и вспомнил бороздки на серебряной сфере… Теперь они находились во владениях Военно-Морского Флота.

Что мы им скажем? – подумал он.

* * *

– И что мы им скажем? – спросила Бет через несколько часов когда все собрались за металлическим столом… Никто из них не пробовал общаться с экипажем корабля.

Словно бы мы – негласно – сговорились оставаться в изоляции как можно дольше, – подумал Норман.

– По-моему, надо рассказать все, – сказал Гарри.

– Ни в коем случае, – сказал Норман, удивляясь силе и твердости своего голоса.

– Согласна, – поддержала его Бет. – Я не уверена, что мир готов принять сферу… Я, например, оказалась не готова, – она одарила его застенчивым взглядом.

Норман ободряюще положил руку на ее плечо.

– Чудесно… – сказал Гарри. – Но давайте рассмотрим это с точки зрения военного флота. ВМС провели крупную дорогостоящую операцию. В результате погибло пять человек, уничтожены две подводные станции. Но ради чего? Они захотят это узнать и добьются полного представления.

– Мы можем держать язык за зубами, – предложила Бет.

– Не имеет значения. Они располагают видеозаписями.

– Верно… пленки, – сказал Норман.

Он совсем забыл про доставленные в субмарине видеокассеты, где было записано все, что происходило на подводной станции за время их пребывания… Гигантский кальмар, сфера, гибель экипажа… Абсолютно все.

– Мы должны уничтожить кассеты, – заявила Бет.

– Возможно, нам и следовало это сделать, – согласился Гарри. – Но сейчас слишком поздно.

Он прав, – подумал Норман. – Скрыть происшедшее невозможно, равно как и помешать Пентагону узнать о скрытой в сфере все сокрушающей Силе… Это было ужасно, но они ничего не могли сделать. Если не…

– Думаю, мы все же можем помешать им узнать о сфере, – сказал он.

– Каким же образом? – удивился Гарри.

– Мы по-прежнему обладаем Силой, разве не так?

– Полагаю, да.

– И она может творить все, что угодно, силой одной только мысли, продолжал Норман, – Мы можем помешать флоту, забыв о Силе!

– Вопрос лишь в том, – скептически нахмурился Гарри, – Обладаем ли мы такой способностью?

– Нам следует постараться, – сказала Бет. – Эта сфера слишком опасная штука.

Все замолчали, обдумывая последствия. Ведь они рисковали только стереть свою память, но не уничтожить сферу. Но надо было заставить ее исчезнуть. Без следа, словно бы и никогда не существовало.

– Это решительный шаг, – сказал Гарри. – После всего случившегося, забыть…

– Потому что мы сами прошли через это, – сказала Бет. – Будем откровенны… Мы не смогли с ней справиться!

Норман отметил что сейчас она говорила взвешенно, ее былая задиристость исчезла бесследно.

– Боюсь, это действительно так, – сказал он. – Это был тест, и мы просто не выдержали испытания!

– У меня другое мнение на этот счет, – сказал Гарри. – Предположим, ты разумная бактерия, плавающая в открытом космосе и случайно встретившая наш орбитальный спутник.

Что за странный объект? – думаешь ты. Дай-ка я его исследую…

Допустим, тебе все же удалось проникнуть внутрь и ты нашел там много интересного. Но, в конечном счете, ты риску ешь попасть в топливный бак и сгореть в водороде. Последнее что придет тебе в голову – это устройство предназначено для тестирования бактерий и их уничтожения, если они сделают не верный шаг… Что правильно, с точки зрения разумной бактерии, но совершенно не совпадает с точкой зрения его создателей, ибо мы сделали совершенно нормальное устройство, никоим образом не предназначенное для проверки разумных бактерий.

– То есть, ты хочешь сказать что она могла и не быть посланием или ловушкой? – спросил Норман.

– Совершенно верно… – сказал Гарри. – Это могло быть простым недоразумением, несчастным случаем.

– Но зачем кому-то понадобился такой странный механизм?

– Такой же вопрос бактерия задала бы и о спутнике связи.

– Это может оказаться и формой жизни, – сказала Бет.

– Возможно, – кивнул Гарри.

– Если сфера живая, должны ли мы сохранить ей жизнь?

– Мы не знаем живая ли она.

– Эти рассуждения, конечно, весьма интересны, – сказал Норман. – Но, в реальности, мы не знаем о ней ровным счетом ничего. Мы не знаем что она из себя представляет и откуда взялась. Не знаем, живая она или мертвая. Не знаем, как она попала внутрь звездолета. Фактически, даже можно ли называть ее сферой? Мы не знаем ничего, за исключением собственных пред положений, которые говорят больше о нас, чем о самой сфере.

– Точно, – согласился Гарри.

– Для нас она является как бы зеркалом.

– Наконец, сфера могла оказаться и творением земных человеческих рук, – сказал Гарри, к изумлению Нормана, и пояснил свою мысль.

– Рассмотрим следующее, – сказал он. – Звездолет из будущего пролетел сквозь «черную дыру»… Нам остается только догадываться о побочных эффектах… Разве не могло произойти сильное искривление времени?

Предположим, корабль был запущен в 2043-м, и летел тысячелетия. Разве экипаж не мог что-нибудь изобрести за это время?

– Сомневаюсь, – сказала Бет.

– Допустим это только на минуту, – мягко сказал Гарри. Как отметил Норман, в нем исчезла заносчивость. На ГД-8 они держались разрозненно, но сейчас действовали слаженно, единой командой.

– Мы не знаем, что будет завтра… – продолжал Гарри. – Пять веков назад великий Леонардо сделал эскиз вертолета, в прошлом столетии Жюль Верн предвидел подводную лодку – из этого мы сделали вывод о предсказуемости будущего… Но ни тот, ни другой не могли вообразить, скажем, компьютер, который впитал в себя слишком многие знания, непостижимые в те времена. И мы, сидящие здесь, не мудрецы. Мы не могли даже предполагать, что человеку удастся запустить корабль в «черную дыру», о существовании которой, совсем недавно, мы и не подозревали – и, уж конечно, не можем даже догадываться, каких высот достигнет человечество будущего.

– Будем считать, что она создана человеком!

– Да, будем считать так.

– А если нет? Если сфера и в самом деле продукт внеземной цивилизации? Оправданы ли наши действия, если мы сотрем всю информацию о чуждой нам жизни?

– Не знаю, – Гарри покачал головой. – Если мы решили забыть сферу…

– Тогда она исчезнет, – сказал Норман.

– Если бы только мы могли кого-нибудь спросить, – задумчиво произнесла Бет, уставившись на поверхность стола.

– Спросить некого, – сказал Норман.

– Но можем ли мы забыть? Сработает ли это?

– Да, – сказал Гарри после последовавшей затем долгой паузы. – В этом нет никаких сомнений, мы должны забыть! Это снимает логическое противоречие, мучившее меня с самого начала. Помните, на корабле не было никаких признаков, что его строители были знакомы с полетами сквозь «черную дыру»?