Глава 2

КРАСАВИЦА И ЧУДОВИЩЕ

Изумруд дай Драгон была красива даже в обличий Дракона, так что про человеческое тело и говорить нечего. А как же иначе? Не могла же создательница эльфов, самых притягательных существ Сферы, быть уродиной. Именно по своему образу и подобию она и лепила ушастых симпатяг.

Заметьте, эльфы были лишь талантливой копией, ни в чем не дотягивающей до оригинала.

Да, Изи была прекрасна... Золотые, легкие, словно солнечные лучи, волосы, невинный взгляд огромных раскосых глаз того оттенка, что художники придают весенней зелени. Жемчужная кожа мягко мерцает, в длиннющих ресницах путается ветер, с губ не сходит загадочная улыбка.

Она была совершенна, но давно считала это проклятием, а не даром. В очередной раз разбив чье-нибудь сердце, Изумруд не раз давала себе слово немного подправить тело, сделав его чуть менее соблазнительным... но, едва принявшись за дело, она находила себе оправдания и вновь оставалась собой — Красавицей, способной превращаться в Чудовище.

В этом месяце на ее счету было уже двое неподходящих парней. Первым был ее сородич, Вихрь дай Драгон. Молоденький несмышленыш из Дома Стихий, который не создал еще даже подвида нежити, не говоря уж о расе! И тот туда же: «Люблю, жить не могу!» Колечко под нос совал, словно человек какой-то! Даже неудобно как-то стало перед его семьей, будто это она виновата! А всего-то на ежегодном балу на танец пригласила, чтобы от настойчивого ухажера избавиться. Выбрала самого затюканного, который должен был бы умереть за одну ее улыбку. Вот и нарвалась! Хоть Дома не появляйся. Второй же был... да-да, именно человеком. Изумруд дай Драгон впервые в жизни обратила внимание на человека, оных раньше использовала лишь как подушечки для стрел своих возлюбленных сотворенных детей.

А как все хорошо начиналось...

Она нашла себе спокойный средневековый людской мирок, в котором понятия не имели ни о Драконах, ни о Сфере, сотворила на скорую руку уютную пещерку, обставила ее по своему вкусу и приготовилась наслаждаться долгим отпуском в раю. И нате вам!

Начало этой истории положила невинная прогулка по лесу. Изумруд на скорую руку собрала себе корзинку для пикника и прогулочным шагом двинулась в сторону своей любимой полянки, затерянной в чащобе. Она уже предвкушала медитацию в окружении щебета птиц, шелеста листвы и тихого журчания ручья, вода в котором была прозрачней хрусталя. Мечтать, как говорится, не вредно, но покой нам только снится, и то не каждую ночь. Нет, птицы словно по заказу выводили немыслимой сложности трели, теплый ветерок играл в листве, а воду никто не замутил, но едва Изи ступила на траву, как поняла, что отдых ей не светит. На зеленом ложе среди колокольчиков дремал самый потрясающий парень, какого она встречала за свою немыслимо долгую жизнь. На миг ей показалось, что это Эйб, глава Дома Духов, по праву считающийся самым прекрасным мужчиной в Сфере, но в следующую секунду наваждение исчезло. Реальный прототип легендарного Оберона, царя фей, был одним из представителей старшего поколения Творцов мечты, как называли Драконов в землях эльфов, спящий же на траве был стопроцентным человеком...

Его дорогая, явно сшитая на заказ одежда пропылилась так, будто он, не снимая, носил ее десятилетиями, изорванные сапоги помнили не одну пройденную милю, на грязной щеке белели подживающие царапинки, а на носу нашла приют огромная бабочка, видимо приняв сей выступ за неизвестный ей до сих пор экзотический цветок. Длинные каштановые кудри разметались по траве, в них путались листики и цветы.

Путник тихо похрапывал, выводя носом рулады какой-то подозрительно знакомой песенки. Прислушавшись, Изи узнала мотив и едва не расхохоталась, в последний миг зажав себе ладонью рот. Вот уж Дарш удивится! Его творение, задумывавшееся как рок-опера, нашло признание в качестве самой популярной колыбельной всех времен и народов. Оказывается, даже в глуши лесной чащи закрытого мира, не ведавшего о существовании Сферы, от него не скрыться.

За всеми этими размышлениями Изумруд не заметила, что незнакомец очнулся и теперь нагло разглядывает ее из-под полуопущенных серебристо-серых ресниц. Бабочка задумчиво шевелила усиками, разрываясь между желанием досмотреть этот спектакль или полететь на манящий цветочный запах, принесенный шаловливым лесным ветерком с дальних полей. В конце концов она не совладала с искушением, справедливо решив, что таких вот встреч в этом мире сотня в секунду, а пока она будет изображать из себя заядлого театрала, конкуренты облюбуют лучшие цветы и ей опять придется довольствоваться одними одуванчиками.

И в этот самый момент мужчина чихнул. Оглушенное насекомое заметалось по полянке в поисках спасения. Не рассчитав траекторию, бабочка врезалась в одно из деревьев и медленно сползла по стволу.

Изумруд попятилась. Впервые в жизни она испугалась внезапно нахлынувшего смешанного чувства восторга и страха. Впервые за сотни лет она не смогла победить в безмолвном поединке взглядов. Едва мужчина глянул на нее, Дракон утонула в сапфировых глазах. Странно, она ведь всегда считала, что эти людские щелочки не просто уродливы, а отвратительны, сейчас же не могла вспомнить ничего, что могло бы заставить поблекнуть эту безграничную синь.

— Привет! — Он широко улыбнулся и легко вскочил на ноги. — Извини, я тебя испугал?

Изи покачала головой, а Дракон внутри нее хохотал над предположением, что человек способен вызвать в ней хоть какие-то чувства, кроме омерзения.

— Я занял твою поляну? — Мужчина потянулся, хрустя всеми костями, и поправил меч, притороченный к поясу.

Вновь молчаливый кивок.

— Ты всегда такая приветливая? — Он приподнял одну бровь и поднял с травы свернутую тряпку, которую использовал вместо подушки. При ближайшем рассмотрении это оказался линялый, когда-то бывший синего цвета плащ, годящийся, по мнению Изи, разве что только на мытье полов.

— Я всегда сама леди вежливость, — соизволила она открыть ротик. — Я лишь жду, пока вы догадаетесь представиться, а то мне мама в детстве строго-настрого запретила разговаривать с незнакомцами.

Он на миг опешил и... расхохотался. Не обращая больше никакого внимания на нервно постукивающую сапожком девушку, он направился к седельным сумкам, сваленным в сторонке под кустом лещины. Срывая между делом орешки, нахал отправлял их в рот, довольно хрустя и сплевывая скорлупки. Одновременно он умудрился запихнуть свою импровизированную подушку в один из тюков и вытащить из соседнего баула обитую бархатом коробочку и очередную модификацию незаменимого помощника уборщицы, на сей раз алую.

Покопавшись в одном из кармашков «рюкзака», он прорычал что-то невразумительное по поводу нерадивости слуг и собственной безголовости, сопроводив все это очередным: «Хрусть, ням, тьфу!»

Изумруд наблюдала за всем этим цирком со стороны. В душе боролись обида (Как это он посмел пренебречь мной?!) и удивление (Как это вообще можно пренебречь такой, как я?!).

А предмет ее раздумий тем временем накинул себе на плечи алое полотно и степенно направился к девушке. Та перевела взгляд с яркого плаща на улыбающееся лицо и, запихнув бьющийся в истерике инстинкт самосохранения в самый дальний чуланчик своей души, машинально отметила, что некоторым не мешало бы побриться.

— Позвольте представиться, меня зовут Дариус Лион. — Изысканный поклон, мечта придворного. — Я наследный принц Радужного острова, что лежит отсюда в двух неделях плавания.

Изи судорожно пыталась понять, откуда он отмеряет эти недели. Не с этой же поляны предлагается отплывать? Приняв ее недоумение за смущение пред своей сиятельной личностью, безлошадный принц вновь осклабился.

— А я... — Девушка судорожно пыталась припомнить хоть какое-нибудь имя, которое не вызвало бы подозрений. — Я...

Она отвлеклась, залюбовавшись алым плащом, полыхавшим на солнце, будто языки пламени, и серебряной брошью-медальоном, на которой был вычеканен стандартный девиз рыцарей любого — из миров Сферы: «Защищать любой ценой».

— Я уже понял, кто вы, миледи! — прищурился принц. — Вы можете быть только самой прекрасной принцессой на свете, пленницей Горы Скелетов.

Изи закашлялась, ее и без того огромные глаза грозили сравняться размерами с блюдцами.

— Г-горы Скелетов? — переспросила она. Нет, ей, конечно, льстило, что ее приняли за принцессу, да еще и самую прекрасную в этом мире, но...

— Ну конечно! Вы ведь та самая, кого держит в рабстве ужасный Дракон? Месяц назад по миру поползли слухи о Красавице, похищенной Чудовищем. Люди говорят, что по ночам он запирает вас в клетке и сотни живых мертвецов сторожат выход из горы. Ваш плач и стоны неупокоенных разносятся на пять переходов окрест. Едва услышав эту историю, я поклялся перед лицом Творца, что уничтожу Дракона, спасу принцессу и женюсь на ней.

Он окинул девушку самодовольным взглядом, будто удивляясь, как она еще не хлопнулась в обморок от нежданно-негаданно привалившего счастья в лице столь завидного жениха.

Изумруд медленно переваривала услышанное, пытаясь понять, она сошла с ума или этот мир. Вот вам и тихое местечко! Курорт, блин! Отдохнула, называется, в экологически чистом заповеднике! Вылечила депрессию! Стоило включить свою любимую рок-группу, как их лучший хит обозвали «стонами мертвецов», а саму девушку превратили в трагическую героиню.

Финиш! Оставалось идти к Силь и напрашиваться в героини одной из ее книг. Можно даже сюжетик подбросить... О глупом Чудовище и умном принце.

— Миледи! Миледи! — Ударившись в самобичевание, Изумруд полностью отключилась от реальности. Дариус сначала недоумевал по поводу отсутствия восторгов, потом встревожился. Он бесцеремонно ухватил ее за плечи и пару раз встряхнул, пытаясь вернуть свою невесту к реальности, где ее так долго ждал прекрасный принц.

— Скажите, неужели вы не могли даже предположить, что я, в общем-то, в спасении не нуждаюсь? — пробормотала Изумруд.

— Как это? — опешил принц.

— А вот так! — Корзинка со съестным для пикника полетела в кусты. Изумруд резко развернулась спиной к самозваному нареченному и потопала сквозь бурелом в сторону дома, который, как ей только что любезно сообщили, был населен воющими скелетами и в котором она сама была вроде как пленницей.

— Я понял, миледи, я все понял! — донеслось до нее. — На вас наложили заклятие повиновения. Я убью Чудовище и развею чары! Клянусь!

Изумруд даже не оглянулась. Она опасалась, что не сдержится и выскажет этому глупцу все, что о нем думает, а также пройдется насчет всяких там рыцарей, считающих, что имеют полное право лезть в логово к мирным туристам и рубить им голову.

Фашисты они! Изи и сама не знала, что такое «фашисты», но в тех мирах, где они существовали, их не любили...

Изи громила свою уютную пещерку уже второй час, а предмет ее ярости даром времени не терял. Оказалось, что он совсем и не безлошадный, просто его гнедая коняга щипала травку за овражком и на глаза девушке не попалась. Принц, ведя своего напарника в поводу, выбрался из леса и задумчиво осмотрелся. Словно на картинке из сказочной книжки, насколько хватало глаз, вокруг расстилались изумрудные луга, изредка перемежаемые рощицами, озерами и пологими холмами. Лишь мрачная Гора Скелетов, будто подводный камень, одиноко торчала среди безбрежного изумрудного океана. Дариус подумал, что, выйдя из темного леса, он попал в совсем другой мир. Так и хотелось заглянуть под ближайший камень и проверить, не сидит ли под ним волшебный крошечный гномик. Внезапно он заметил белый дымок. Кто-то жег костер рядом с той самой злосчастной Горой. Решив проверить, не конкуренты ли это объявились, Дариус пустил коня галопом и направился в сторону драконьего логова.

Изи паковала чемоданы. Ей совсем не улыбалось нашествие незваных гостей, каждому их которых придется популярно объяснять, что никаких принцесс тут не наблюдается, а людей она не ест, потому что уже лет двести как почти вегетарианка. Этот Дариус ведь только первая ласточка, день-другой — и вокруг будет не протолкнуться от принцев, рыцарей и священников. Печальный опыт у Изумруд уже был, и повторять его не наблюдалось никакого желания.

Собрав личные вещи, Дракон на прощание окинула взглядом руины когда-то бывшего уютным дома и направилась к выходу. Еще в первый день она крепко-накрепко зачаровала свою пещерку, использовав стащенный на последнем задании братца талисман. Теперь никто не мог выстроить переход пред ее грозные очи, но и сама она уйти в другой мир отсюда не могла. Сфера Запрещения охватывала почти километр, так что придется потратить еще несколько минут на прогулку.

Едва она сделала шаг, как из-за входной двери раздались голоса. Изумруд насторожилась и прильнула к глазку. На пороге топтались семеро — два паладина, один рыцарь и четверо расфуфыренных принцев, сжимающих в липких пальчиках, унизанных перстнями, богато изукрашенные парадные шпаги.

Изи захихикала. Интересно, они ЭТИМ ее убивать собрались?!

Тихий стук заставил ее проглотить последний смешок и ехидно поинтересоваться (не забыв изменить голос на рокочущий баритон):

— Кто там пож-ж-жаловал? Обед принессссли?!

Послышался звук падающего тела — это самый нервный из принцев решил, что он тут явно лишний, и отправился в обморок, переждать разборки. Потом он, конечно, станет доказывать, что шел в бой первым и именно его оружие и снесло голову Чудовища.

— Выходи, Дракон! Мы вызываем тебя на бой! — прорычал один из паладинов.

Изумруд вздохнула. Ну вот, мирно смыться не получилось. Сидеть до скончания веков в пещерке ей не улыбалось, придется выходить. А что дальше? Сражаться? Даже у нее самой эта мысль вызывала нездоровый смех. В человеческом облике она разве что пару царапин успеет нанести, и то одному, пока остальные ее скручивать будут, а Дракон... Зубы и когти — это хорошо, но рассчитывать на них против мечей и арбалетов все равно что выбрать изощренный способ самоубийства. Ее магия не пригодна для защиты, все, что она могла бы, изменить их тела... дня за три-четыре работы... Взлететь ей не позволят, еще у земли нашпигуют стрелами. Выйти к ним в человеческом облике? Сказать, что Дракон сдох и без их неоценимой помощи? Идея, конечно, но откуда взять труп для предъявления? А так не поверят, скажут, что она находится под действием проклятия, не понимает, что делает, свяжут и положат отдыхать где-нибудь в сторонке.

Н-да... Перспективы одна хуже другой.

Делать было нечего. Изумруд поставила сумку в угол и начала изменяться. Как говорится, умирать надо красиво...

Тяжеленная каменная дверь с зубодробительным скрежетом открылась. Охотники машинально попятились, давая протискивающемуся в узкую для него щель существу дорогу. Сначала показалась голова, увенчанная костяным гребнем-короной, между зубцами которого проскакивали сверкающие разряды. Нечеловеческие глаза зло рассматривали гостей. Зеленая радужка все время меняла форму и оттенок, в ней беспорядочно плавали узкие полоски зрачков.