Цена за Жизнь

Вот теперь можно было отправляться «на дело». В успехе я уже не сомневалась!

Фортуна вновь повернулась ко мне лицом. Всю дорогу я думала, как пройти во Дворец, но все мои проблемы решил ежегодный цветочный бал. Среди сотен Приглашенных мне удалось совершенно незаметно проникнуть в бальный зал. Хотя насчет «незаметно» я поскромничала — вслед мне не оборачивались только слепые, коих среди эльфов я не встречала. Женщины провожали завистливыми взглядами, а мужчины глазами влюбленных баранов. Хорошо хоть, что узнать меня так никому и не удалось, иначе бы взгляды были куда менее доброжелательными.

Скрывшись в тени одной из колонн, я начала высматривать в толпе того, из-за кого и пришла сюда.

А вот и он!

Наследный эльфийский принц Альен эль Карим был странным по меркам эльфов. Начать хотя бы с того, что он был гетеросексуалом, никто и никогда не видел его в качестве представительницы слабого пола. Цвет его волос варьировался от черного до золотисто-коричневого и светлого, песочного. Поэтому многочисленные любовницы и подружки звали его Тигр. Зеленые глаза смотрели на мир с бесшабашной уверенностью. С тонких губ не сходила улыбка. В одежде он предпочитал яркие, кричащие оттенки и множество оборок, кружев и драгоценностей.

Когда-то я купилась на этот образ безбашенного вертихвоста, но через какое-то время поняла, что это маска, под которой скрываются стальная воля, недюжинные магические таланты и острый ум дальновидного политика.

Ким ущипнул за щечку одну из молоденьких фрейлин и медленно направился в противоположный конец зала. К счастью, его путь лежал мимо меня.

— Могу я поговорить с вами, Ваше Высочество? — тихо промурлыкала я, когда разряженный в пух и прах лесной владыка поравнялся со мной.

— Прости, кыська, я немного тороплюсь. — Он даже не сбавил шага.

— Ты ничуть не изменился, Кимми... — засмеялась я. Карим застыл и медленно, будто еще не веря в то, что уши его не обманывают, обернулся. Решив, что мальчику просто необходима небольшая встряска я, состроив самую любезную гримаску, шагнула вперед, выйдя из тени.

Минуту мы молчали. По счастью, на нас никто не обращал внимания.

— Снежина... — беззвучно прошептали его губы. Принц побледнел и судорожно сглотнул.

Мы стояли на одной из скрытых в ветвях террас, куда, опомнившись от шока, притащил меня Карим. Он не хуже меня понимал, чем я рискнула, придя в замок. Слишком многие помнили беловолосую странницу.

— Я прекрасно понимаю, что поводом для твоего возвращения послужила отнюдь не вспышка безумной любви.

Что тебе нужно, Снежи? — Вот именно за эту прямоту я когда-то почти полюбила Карима.

— Ты уверен, что в твоем роду не было телепатов? — невесело усмехнулась я. — Я и впрямь явилась по крайней нужде. Ты ведь помнишь о маге, который сегодня напал на тебя?

— Конечно! Я лично подписал смертный приговор этому пре... наглецу! — отрезал Ким, но внезапно по его лицу пробежала тень, и он застонал. — Снежи! Нет, только не говори, что это твой любимый и ты готова спасти его любой ценой!

— Почти угадал, он мой наниматель, а это намного больше, чем любимый. Если его казнят, я не получу гонорар!

— Я ведь сказала почти правду! Киму совсем не обязательно знать, что где-то в глубине души я симпатизировала своему новому напарнику. Это я! Та, кого всегда интересовала лишь прибыль!

Ким закрыл глаза и тяжело вздохнул. Он знал меня очень хорошо, иногда я начинаю думать, что даже слишком! Так что мои потуги его не обманули. Он прекрасно понимал, что даже ради умопомрачительного гонорара я не пришла бы к нему, не рискнула всем.

— Я не могу его отпустить! — наконец выдавил он: — Твой партнер пытался украсть национальное достояние! Меня линчуют мои же подданные!

Я встала, понимая, что решение окончательное и обжалованию не подлежит... Но внезапно...

Ким вскочил, я моргнуть не успела, как оказалась в кольце его рук. Он уткнулся мне в затылок и шумно вдохнул...

— Ты все так же пахнешь аметистовой зимой, — тихо прошептал он. — Знаешь, я ведь так и не смог забыть...

— Не бывает синего снега. — Я попыталась вырваться, слишком манящей казалась перспектива ответить, что я тоже, но я приняла решение, так будет лучше для всех...

— Я часто пытался вспомнить твое лицо, но оно словно расплывалось, размазывалось в пространстве и времени. Все, что мне оставалось, — этот аромат. — Одной рукой он удерживал меня, а другой перебирал пряди волос, вдыхая их запах. — И я поклялся, что если ты вернешься, то больше никогда не отпущу тебя, Поклялся, что достану луну с неба, но буду рядом с тобой. Ты пришла, однако пришла просить за мужчину. То есть просить меня предать свой народ.

На мои глаза навернулись слезы. Я начинала понимать, что вся эта затея безнадежна. Кто я такая, чтобы просить о такой жертве эльфа, которого я предала, смешала с грязью и заставила пять лет ждать моего возвращения...

— Прости меня... — прохлюпала я, — Ким, я действительно поступила мерзко!

Я повернулась и, уткнувшись носом в его куртку, разревелась. Он обнял меня и начал убаюкивать, тихо напевая что-то на эльфийском.

Он всегда говорил, что я напоминаю ему о синей зиме, а я всегда любила вдыхать запах его кожи — тонкий запах весны, цветочных лугов, ветра и солнечных лучей...

— Я помогу тебе, Снежи... — Ким заставил меня поднять взгляд. — Помогу потому, что люблю тебя и все еще считаю себя твоим лучшим другом. Хотя бы этот статус у меня остался?

— Конечно. — Я попыталась вытереть слезы рукавом, но Ким перехватил мою руку и покачал головой.

— Кое-что никогда не меняется. Хорошие манеры ты явно считаешь скорее недостатком, чем необходимостью.

Он достал из кармана кружевной платок и протянул мне.

— Но ты обещал помочь! — заметила я в перерывах между шумным сморканием. Не могу сказать, что в этом была необходимость, просто дразнить Кима всегда было моим любимым развлечением.

— Пойдем! — Он вздохнул. — Обещал — помогу!

— Надеюсь, это не повредит тебе? — спохватилась я, вспомнив насчет «линчевания».

— Потом объясню! — Он, озираясь по сторонам, потащил меня в сторону одной из арочных аллей, — Главное, чтобы нас заметило побольше народа, когда я поведу тебя в спальню.

— Зачем? — машинально спросила я, но секундой позже до меня дошло... — Куууда?!

— В спальню! — почти прорычал он. — Ты же не думаешь, что я решил официально отменить свое решение и помахать платочком вам вслед?! Мой отец любит повторять: «Если лес не идет к эльфу, значит, эльф пойдет в лес».

— Не поняла... — Я на автомате продолжала следовать за Кимом, однако мысли уплывали куда-то совсем в другую сторону. Я внезапно поняла, что совершила самую большую глупость в своей жизни, придя сюда, словно овца на бойню к улыбчивому мяснику. Хотя в нашем случае правильнее было бы говорить о глупой мышке и добром коте.

— Все очень просто! — Ким остановился и повернулся ко мне. — Ты не хочешь или не можешь остаться, значит, я отправлюсь с тобой! Если для полного душевного равновесия тебе недостает еще и твоего воришки, я выкраду его для тебя из-под стражи.

— Ким, нет, ты не можешь отправиться с нами! — Как только я представила себе Веза и Карима на расстоянии вытянутой руки друг от друга, мне сразу стало нехорошо.

— Почему? — искренне удивился эльф, открывая дверь покоев.

— Ну, ты... — Я замялась, пытаясь придумать что-нибудь умное и убедительное, к сожалению, получалось слабо, — Ты принц! Принцы не могут бросить все и отправиться искать неприятности на свою сиятельную задницу!

— Ты думаешь, что Элильфиру не сможет обойтись без моего мудрого и продуманного руководства?! — Ким захохотал, — Поверь, искать меня будут только для оправдания перед отцом, решат, что умчался вместе с прекрасной девушкой, которую подцепил на балу...

— Но...

Ким повернулся ко мне спиной и начал расстегивать рубашку.

— Это опасно!

— Тем более я должен отправиться с тобой! — Эльф наполовину скрылся в огромном гардеробе. Похоже, найти там что-то было так же реально, как узнать мое прошлое, если оно и было. Ким рычал и ругался, вываливая на пол груды изукрашенных драгоценностями камзолов. Наконец он вытащил из самых недр шкафа-монстра простенький черный свитер «под горло», потрепанные, дранные на коленях джинсы, пару кожаных перчаток, серую кепку с двумя козырьками и черные кроссовки.

— Ким, — взвыла я в отчаянии. Тот не обратил на это никакого внимания и более того, ничуть не стесняясь, начал стягивать брюки. Спохватившись, я покрылась алым румянцем и отвернулась. — Ким, ну пожа-а-алуйста!

— Я иду с вами. Точка. Кстати, если в твою милую головку взбредут еще какие-нибудь аргументы, могу напомнить, что колечко, за которым приходил твой наниматель, сейчас у меня на пальце. Надеюсь, оно станет достаточной платой за включение меня в состав экспедиции. Насколько я понимаю, вы собираетесь выкрасть все Ключи и Печати? Или подобной чести удостоилось только Кольцо?

— Ключи и Печати?! — Я упала в ближайшее кресло, — Т-ты о чем?! Это то самое Кольцо, Ключ Стихий?!

— А ты не знала? Ты действительно не поняла, что собирался украсть твой напарник?! — Ким уже оделся и теперь лихорадочно рылся в ящиках, кидая вещи в небольшой рюкзак. Услышав мой вопрос, он на миг замер и даже соизволил обернуться.

— Я думала, он обычный турист. Узнав про кражу, решила, что Вез вор. Но артефакты Драконов?! Это уже чересчур даже для меня! Это же самоубийство! Он что, один из тех психов, что возомнили себя Избранными, Ищущими Мира?!

Я всхлипнула. Не то чтобы я была из особо пугливых, но похищение четырнадцати самых охраняемых артефактов Сферы это явный перебор с риском!

— Мне жаль разочаровывать тебя, Снежи, но он не обычный псих. Я хорошо знаю, на что он способен и каковы его мотивы, вот поэтому и отправляюсь с тобой. — Ким вернулся к своему занятию. — Я хорошо знаю ваш Кодекс, ведь заключили договор?

Я кивнула, но потом запоздало вспомнила, что у моего друга при всех его достоинствах глаз на затылке все же нет.

— Заключили.

— Значит, ты пойдешь с этим идиотом даже на плаху, сколько бы я тебя ни отговаривал. Казнить его ты мне не позволишь, найдешь способ вытащить за моей спиной. Мне остается одно — отправиться с вами и молиться всем Драконам, чтобы он дал мне законный повод прирезать его.

— Ким, знаешь, а мне кажется, что Вез не такой уж и мерзавец. Он не сдал меня, а ведь у него наверняка выпытывали имена сообщников.

— Тебе бы ничего не было, — отрезал тот. — Даже если не брать в расчет неподсудность Караванщиков, я бы всегда нашел способ защитить тебя.

— Но он-то этого не знал!

— Ладно! — замахал руками этот ушастый прилипала. — Уговорила! Верю! Твой Вез — это ангел небесный! Так мы идем?

— Куда?

— К тюрьме! — почти прорычал Ким. — О Дракон, избавь меня от женской глупости!

— Ты еще не до конца разобрался в ситуации. — Я тяжело вздохнула и втянула голову в плечи. — Дело в том, что я не могу пойти в таком виде.

— А в чем дело? У нас нет времени заходить в гостиницу, скоро третья трель. Если опоздаем, твоего вора казнят!

— Он не мой! — машинально огрызнулась я. — И он не знает, что я девушка!

— Что не знает?! — Пожалуй, я первый раз в своей очень долгой жизни увидела удивленного эльфа, и не просто удивленного, а ввергнутого в ступор. — Снежи! О Драконы! Он что, слепой на оба глаза?!

— Тьфу на тебя! Не каркай! После ваших допросов вполне может оказаться и слепым! Просто когда мы с ним познакомились в застенках Ванегара... Ты же знаешь, что там любая свободная женщина подлежит расстрелу на месте, вот и пришлось замаскироваться!

— А почему ты ему этого не объяснила?

— Честно? — Я вздохнула. — Это долгая история. Хотя, мне это показалось забавным. Кстати, надеюсь, теперь ты согласен, что мне надо бы переодеться?

— Да, — Ким покачал головой, будто еще не веря, что я способна докатиться до такого, — только придется тебе удовольствоваться чем-нибудь из моего гардероба. Я не шутил насчет времени. Пока мы тут с тобой болтаем...

— Давай уж…

Минут пятнадцать мы ругались, пытаясь найти подходящий наряд. Наконец Ким обрядил меня в такие же, как у него, джинсы, бесформенный блеклый свитер и короткие полусапожки. В свитере я утонула, наружу торчал один нос. Джинсы пришлось обрезать, ноги у эльфов растут прямо от ушей. А вот сапожки пришлись впору. Увидев мое недоумение, Ким прищурился и насмешливо хихикнул:

— А это твои. Ты в свой прошлый визит так спешила смыться, что умчалась в одной простыне. Я сохранил на память.

Я схватилась за голову. И верно! Помнится, я так ошалела от сделанного мне предложения руки, сердца, кисточек и прочих частей тела в придачу, что, недолго думая, схватила первую попавшуюся под руку тряпку, замоталась в нее и рванула к выходу на Тропу. Очнулась я в какой-то корчме на одном из Перекрестков, хорошо хоть хозяин меня знал, дал денег в кредит и не стал задавать глупых вопросов.

— Ким...

— Все! Достала своими извинениями! — Ким закинул на спину рюкзак. Второй протянул мне. — Пошли!

Я бросила последний взгляд на себя в зеркало и потопала за раздраженным эльфом, настороженно озиравшимся на каждом шагу.

Глава 20

АРТЕФАКТЫ ДРАКОНОВ

... и открыли они именами своими путь дикой магии, закрывшей все Врата Сферы. Семь Печатей наложили они на них, но и семь Ключей создали. Но когда придет время и соберет Избранный все Печати и Ключи воедино, тогда падет проклятие, и вернутся в Сферу Драконы. И падет на колени Райден, признав вину, и падет на колени Адден, зная, что погибнет. Вспыхнет золото последнего гнева, и скажет последний судья последнее слово. И падет последняя завеса, и сольется все воедино... И начнется Последняя война...

Пророчество Аврамелы. Легенды о Драконах. Изд. Тропа, 1964 г. дуд

Эльфийская тюрьма могла вызвать смех у всякого, незнакомого с магией этого ушастого народа. Обычная полянка, со всех сторон окруженная низким златолистным кустарником. Внутри цветут розы и протекает ручеек с хрустальной, чуть сладковатой водой. Только вот попробуй пересеки границу, тебя тут же оплетут колючие ветки и затащат обратно. Уклонишься от них, дендроиды-охранники появятся через миг, и ты пикнуть не успеешь, как окажешься в их объятиях.

Вез лежал на траве, закинув руки за голову. Изрядно потрепанный при аресте, он даже сейчас казался воплощением самой элегантности. Нахмурившись, я моргнула, переключаясь в магический спектр.

Так и есть! Вокруг многоцветного силуэта клубились заклинания. Каждую секунду одно из них атаковало Круг Защиты. Я заползла еще глубже в кусты и дернула эльфа за кисточку. Ким зашипел, словно рассерженный котенок, но уже мигом позже заулыбался. Мне всегда сходило с рук то, о чем кто-то другой не успел бы даже пожалеть.

— Ну, что будем делать?

— Если ты сможешь протащить его сквозь кусты, то все в порядке. Дендроидам приказано ничего не замечать. Кусты же неразумны, я не смогу их остановить.

— Скажи, а почему бы тебе не вытащить его?! Я слабая беспомощная девушка...

— Угу... слабая... беспомощная... девушка?! Это нечто новенькое. Не спорю, по меркам бессмертных ты никудышный воин, но по людским вполне можешь считаться великим.

— И все же почему я?

Он тяжко вздохнул и покрутил пальцем у кисточки.

— Снежи, я удивляюсь тебе. Здесь же стоит записывающий кристалл. Если увидят, как я вытаскиваю этого идиота, меня лишат права наследования!

— Значит, трон для тебя важнее?! — надулась я.

— Снежи! — не выдержав, рявкнул эльф. — Вперед и с песней! Хватит пререкаться! Ничего с тобой не случится! Граница рассчитана на магов, а не на Караванщиков. Этот идиот, если хоть чего-то стоит как воин, а он стоит, и сам бы выбрался, если бы мог ходить!

— Как это — мог ходить?!

— Ему переломали ноги, — пожало плечами это недоразумение, — нужно было обезопасить его. Чтобы срастить кости, ему потребуются по меньшей мере сутки.

— Подожди, метаморфу переломали ноги?!

— А он сказал тебе, что он метаморф? — удивился Ким. — Везельвул полукровка. В нем есть доля крови изменчивых, но принадлежит он иной расе.

— Почему же он соврал?

— Он не соврал. Я же сказал, что это частичная правда. Он действительно меняет облик на раз-два, но является многоклеточным существом. При внутренних повреждениях механизм трансформации отказывает. И вообще, об этом мы поговорим позже, тебя ждет работа!

— Иду! Иду! — замахала я руками. — Вот все вы такие мужчины: то жениться предлагаете, то отправляете на растерзание растениям-живоедам!

— СНЕЖИ!

Интересно, его услышали на другом конце Элильфиру, или этот вопль мартовского кота донесся только до Дворца? Вез встрепенулся и закрутил головой.

— Только не забудь называть меня «он», — прошептала я и прыгнула.

Да, я сто раз говорила, что воин из меня никудышный. Врала... Точнее, умалчивала, по сравнению с кем. На этом Ким меня и подловил.

Я медленно прошествовала к границе кольца и помахала Везельвулу ручкой.

— Ну, здравствуй, воришка. — Я белозубо улыбнулась.

Везельвул попытался сесть, но со стоном вновь повалился на траву. Не могу сказать, чтобы я сильно ему сочувствовала. За что боролся, на то и напоролся.

Оттолкнувшись от земли, я ласточкой перелетела через атаковавшие меня плети. Сгруппировавшись, я, как могла, попыталась смягчить падение. Не слишком это удалось, но, по крайней мере, я умудрилась ничего себе не сломать.

— Хватайся! — Я присела на корточки. — Обними меня за шею.

— Я тебе спину сломаю, малыш, — покачал головой Вез.

— Как бы не так. — В памяти всплыло горное ущелье и нанявший меня тролль, умудрившийся соскользнуть в пропасть...

Закряхтев, Вез все же дотянулся и обнял меня за плечи. Я встала, обнаружив, что этот худощавый верзила опасался не зря — веса в нем было не меньше, чем в том самом тролле...

С благословением Драконов на устах я прыгнула вновь. Пара плетей таки настигли нас, но основная масса опоздала. Вез еще в полете отпустил меня, и упали мы по отдельности. Я шлепнулась в ручей, а метаморф покатился в кусты, те самые, где засел эльф. Из переплетения ветвей раздалось одновременное:

— Вот и встретились... Два раза за день — многовато, не находишь?

— ТЫ?!

Я вылезла из ручья и поплелась к ним... Над Элильфиру занимался рассвет. Что ж, новый день начался неудачно. Боюсь даже представить, каково будет его окончание.

— Как ты мог?! — Я бегала вокруг кровати, на которой заложив руки за голову, лежал Везельвул. — Ты нашел оригинальный способ свести счеты с жизнью, но зачем же посторонних приплетать! Ты хоть представляешь себе, ЧТО пытался украсть, и ЧЕМ это грозило нам обоим?!

— Представляет... — раздался голос «с галерки». Ким во все свои два с гаком метра растянулся в кресле. Благо мы все еще не перешли в следующий Круг и все гостиницы были ориентированы именно под рослых ушастиков. — Твой друг, Ежи, прекрасно представляет себе, какую ценность имеет каждый из артефактов. Я даже могу предположить, на кой демон он ввязался в эту авантюру.

— А ты, Ким, помолчал бы! До тебя очередь тоже дойдет! У меня есть что припомнить!

— Прекратите оба! — прошипел раненый. — У меня от ваших криков уже голова болит! И вообще: что здесь делает этот психованный эльф?!

— Сижу. Думаю. — Ким откинул со лба выбившуюся из-под кепки золотистую прядь. Не знай я его так хорошо, подумала бы, что он совершенно спокоен, сейчас же прекрасно понимала, что под маской иронии скрывается с трудом сдерживаемое бешенство. Безалаберный, неуклюжий в жизни, эльф в такие вот моменты сбрасывал привычную маску и становился собой — смертельно опасной змеей. Невообразимо старой змеей. Благодаря магии Кольца правители Элильфиру получали бессмертие. И отец, и сын были стары даже по меркам живущих по триста — четыреста лет эльфов. Я сама едва с катушек не съехала, когда узнала, что мальчишке, который в тот момент катал меня на загривке, больше двух тысяч лет и он застал еще эпоху драконов. Правда, тогда я еще не знала, что у него на пальце то самое Кольцо, а списала долголетие на счет магии.

— Пойди подумай в другом месте! — Сейчас мой таинственный наниматель напоминал мокрого рассерженного котенка. — Кстати, оставь здесь Кольцо, я в любом случае вернусь за ним.

— И что? Мне начинать бояться? — Ким хохотнул. — Щенок, не пугай! Или тебе напомнить, что одно мое слово — и ты труп!

— Одно мое движение, и труп ты! Ты дурак, Альен эль Карим! Неужели думаешь, что я не узнал тебя?! Что тебе надо?!

— Мой... долг... — сквозь стиснутые зубы прошипел эльф. — Мой долг помочь тебе. Я дал клятву умирающей Сильвер дай Драгон, что помогу тем, кто решит собрать артефакты. Две тысячи лет прошло, убийца! Я каждый день благодарил Драконов, что никто не пришел! Когда ты попытался украсть Кольцо, я с радостью понял, что есть шанс уничтожить тебя. И вот мой друг попросил меня вытащить его напарника из тюрьмы. Пророчество Сильвер сбылось...

— Мне не нужна твоя помощь!

— Зато Ежи она нужна! Думаешь, я позволю ему идти с тобой одному?! Да я скорее преступлю все законы и, нарушив клятву, отрежу тебе голову!

— Ребята! Ребята! — К этому моменту я окончательно перестала что-либо понимать. Лишь одно я осознала совершенно точно: Ким знает Веза, и они ненавидят друг друга до безумия.

— Все просто, Ежи. — Ким улыбнулся. — Твой друг и я знакомы... давно... Он — один из Хранителей артефактов. Считается, что их четырнадцать, на самом же деле Драконы оставили после себя шестнадцать артефактов. Везельвул — Хранитель Последнего Ключа, меча Справедливости, оружия, в котором живет душа одного из величайших бойцов эры Драконов.

— Не совсем так. Дариус Лион и есть меч. Он влюбился в Дракона и попросил ее изменить его тело, чтобы всегда быть рядом. Клинок в полном смысле живое существо.

— Так! — Я стянула с кровати пару подушек, бросила их на пол и села, скрестив ноги. — Давайте по порядку и с самого начала. Надеюсь, конфликт исчерпан? Сейчас стоит подумать, что делать дальше, раз Ким идет с нами. А для этого мы должны знать все!

— Хорошо, — Вез вздохнул, — что именно тебя интересует?

— Для начала я бы хотел понять, откуда вы знакомы с Кимом. Я давно дружу с ним, но никогда не слышал и упоминания о тебе.

— Что ты знаешь о Драконах? — внезапно спросил эльф, видно пытаясь сменить тему.

— Боги, которые примерно две тысячи лет назад проиграли в войне с сотворенными ими расами и в последний момент сумели запечатать все Врата Тропы и создать расу Караванщиков.

— Так вот, — усмехнулся Ким, — я был там, в Утопии Драконов, когда нас атаковали. Из всех рас Сферы лишь мы, эльфы, остались верны своим создателям. Мы не выставили войска, не желая терять эльфов в войне, которую считали заведомо выигранной Драконами. Остальные предоставили своих лучших воинов для удара по ним. А насчет несовпадения количества я объясню позже. На это есть причины.

— Но почему же об этой войне так мало известно?

— Это была не война, Ежи, — покачал головой Вез, — это было истребление. Пророк Сильвер дай Драгон знала до секунды время нападения. Все Драконы собрались тогда в Утопии... Но они за редким исключением не владели боевой магией. Они гибли, даже не успевая атаковать. Лишь небольшая группа сумела собраться в Зале Совета Сферы. К тому времени весь их народ был уничтожен.

— И они ушли вслед за ними! — прорычал внезапно Ким. Его глаза лихорадочно блестели. — Ты помнишь?! Помнишь, как они ушли?! Ты был там! Ты последний видел живого Дракона! Ты позволил... им погибнуть!

— Да, я позволил! — Вез кричал. — Я не остановил!

— Вез, прекрати. — Ким поморщился, в его огромных раскосых глазах сверкало бешенство. — Не пытайся строить из себя раскаявшегося убийцу, не поможет. Я слишком хорошо помню, как вошел в Зал Совета. Сильвер успела показать мне все, открыть мне, как все было. Ее воспоминания стали моими. Помню, как ты стоял и смотрел на огненное кольцо, на семерых Драконов, которые вскрыли себе запястья. Помню, как вспыхнула та смесь вечности и магии, что текла в их жилах! Ты стоял и смотрел! Я помню каждого из тех, кого с полным правом мог назвать своими богами! Я помню, как огненный ветер путался в разметавшихся прядях Рубина дай Драгона, непогрешимого политика, возведшего эгоизм в ранг высшей добродетели и готового на все ради блага Сферы, талантливого шпиона и мага! Он совершил в своей жизни лишь одну ошибку, тебе ли об этом не знать! Я помню Изумруд дай Драгон, создательницу эльфов, которая за пять тысяч лет не убила ни одного живого существа! Я помню главу Дома Теней, Дарша дай Драгона, величайшего барда Сферы, чьи песни до сих пор живы в сердцах и душах людей. Ты стоял и смотрел! Я как сейчас вижу ужас Вихря дай Драгона, самого молодого из них, столетнего мальчишку, который еще и обучение не закончил! Я не знаю, как выжечь из памяти безумный хохот Эйба дай Драгона, легендарного царя фей и духов. Я каждую ночь слышу сбивчивый шепот читающего последнюю молитву Габриила дай Драгона, в которой он молил Творца о милости. Он просил прощения для своих убийц, ибо не ведали те, что творят! Каждый раз во сне я вижу Орион дай Драгон, воздевшую руки к ночному небу, и слышу ее немой вопль: «За что?!» А ты стоял и смотрел! Смотрел, как они творят свое последнее колдовство, как они отдают последнее, что у них осталось! А помнишь, как Сильвер дай Драгон в критический момент вмешалась и смогла подарить Сфере надежду? Помнишь, как этот самый меч вошел в ее тело?! Даже умерли они во благо Сферы, пожертвовав всю магию на то, чтобы ни один мир больше не мог напасть на другой! Даже тогда они верили, что со временем все расы смогут жить в мире и проклятие будет снято! Они были... Драконами, а ты — мразь!

— Ким! — Я вскочила и бросилась к поднимающемуся со своего места эльфу, выпустившему когти и оскалившему клыки. — Ким, прекрати! Немедленно!

Огонь в глазах принца медленно гас, он тяжело дышал, на лбу выступил пот. Вез же слушал все это с неизменной ухмылкой, но что-то подсказывало мне, что внутри он не так спокоен. Я не эмпат, но почти слышала крик, рвущийся наружу из пересохшего горла. Я чувствовала, каких усилий стоило ему безропотно проглотить сказанное Кимом. Возможно, сейчас прозвучала правда, возможно... Но я не верю, что Вез убийца. Не знаю почему, но где-то на подсознательном уровне я не могла в это поверить!

— Не в моих силах было остановить это... — прошептал тот. — Они не хотели жить. Это были смертельно раненные звери, которых милосерднее добить, чем продлевать мучения. А знаешь, каждую ночь я слышу ее шепот... шепот девочки, которую я любил и которую убил собственными руками. Девочки, скрывавшейся под маской Дракона. Я не могу забыть ее огромные, ставшие вдруг человеческими глаза и шепот: «Помнишь, я сказала, что никогда не поставлю чью-то жизнь выше своей?..» Я помнил и считал это чудовищным... И тогда она продолжила: «Ценой твоей жизни стало уничтожение моего народа... Но если бы я знала это тогда... я бы все равно повторила все сначала...»

Я сердито фыркнула на Кима, горевшего желанием продолжить скандал, и села рядом с Везом.

— Давайте оставим обиды до лучших времен. Сейчас я бы хотел... знать о том, где и что нам еще нужно украсть, а главное зачем. — Хоть я и натренировалась в Ванегаре, но порой я бывала близка к тому, чтобы забыться и начать говорить о себе как о девушке!

— Всего мне нужно собрать шестнадцать артефактов. Ты наверняка слышала о четырнадцати из них. — Вез поерзал под одеялом, устраиваясь поудобней. Было видно, что раны доставляют ему беспокойство даже после обработки обезболивающей мазью. Чего же они с ним делали, эти эльфы?! — Семь Печатей созданы из крови Драконов, смеси магии и знания. Они представляют собой серебряные медальоны, покрытые алыми рунами. Надписи различаются лишь деталями, в них указываются сила, создавшая Печать, и цена, заплаченная за нее. Называются они Печать Стихий, Правителя, Любви, Теней, Духов, Веры и Звезд. Ключи же созданы из душ Драконов, они не имеют между собой ничего общего. Ключ Стихий — это Кольцо, дающее своему владельцу силу управлять ветром, огнем, водой и землей. Ключ Правителя — серьга. Она позволяет стать великим Правителем, мудрым и справедливым в своих решениях. Ключ Любви — тиара. Надевший или надевшая ее смогут влюбить в себя любого, кого захотят. Ключ Теней — брошь, которая может становиться гитарой. Играя на ней, владелец способен стать великим бардом. Ключ Духов — флейта. Ее обладателю подчиняются все духи и призраки, как когда-то Эйбу дай Драгону. Ключ Веры — нательный крест. Надев его на шею, вы станете истинным святым, способным лечить души и тела. Ключ Звезд — компас, указывающий сокрытое.

— Ясно... — Я задумчиво покачивалась, пытаясь понять, во что именно впуталась. Нет, я и раньше слышала обо всех этих вещицах, но никогда не воспринимала подобные сказки всерьез. Однако Ким был серьезен. — А еще два?

— О них разговор особый, — покачал головой Ким. — Семеро замкнувших Круг Драконов запечатали Врата навсегда. Ключи были созданы, но воспользоваться ими не смог бы никто, кроме самих Драконов. Вопреки моим утверждениям, должен признать, что они не были всепрощающи и милосердны. Они просто… были... В последний момент восьмой Дракон присоединился к остальным, точнее присоединилась, Сестра-близнец Рубина дай Драгона, эмпат и пророк, перешагнувшая ту грань, за которой прошлое, настоящее и будущее сливаются воедино. Она нашла выход, ведь по натуре Драконы не были жестоки. Они были всего лишь дети, играющие в богов. Семь Печатей надежно закрыли Врата Тропы. Теперь провести через них армию было невозможно, поскольку предел мага это три-четыре единичных перехода в сутки. Сильвер дай Драгон смогла собрать те капли магии, что оставались в Утопии, и создать Караванщиков, зная, что те никогда не используют силу иначе как для помощи путешественникам. Так она надеялась изменить отношения между расами, способствовать их сближению. Путешественники, ученые и туристы стали лучше узнавать чужие для них существа, учились уважать тех, кто не похож на них. Сама же она создала Последнюю Печать и Последний Ключ. Сломавший Последнюю Печать отыщет силу, способную подчинить Ключи. Последняя Печать это Книга Судеб. В ней содержится все то, что смогла увидеть Сильвер дай Драгон в момент последнего прозрения. Хотя никто пока не смог даже открыть ее, на это способен лишь владелец Последнего Ключа, меча Справедливости.