Он ждал, а в пустоте звучал голос Последнего Дракона:

... Слушайте меня, последнюю из рода Драконов! Слушайте все, люди и сотворенные нами, и не говорите потом, что не слышали. Высокую цену вы заплатите за предательство. Семь Печатей наложили Драконы на Врата Тропы меж мирами, семь Ключей оставили. Века пройдут, тысячелетия испещрят берега Великой Реки Времени, но ничто так и не изменится. Будут закрыты Врата и целы Печати. Лишь те, кого назовут Караванщиками, будут способны проходить сквозь реальность.

Но придет час, и сделают первый шаг те, кто достоин, те, кто смогут понять и возжелать свободы и покоя, те, кого назовут Ищущими Мира. Первым будет Искупающий Вину, вторым Вечный Странник, третьим Преданный Слуга, четвертым Верный Наемник, пятым Великий Маг, шестым Неразумный Шутник, а седьмым Знающий Все Пророк. Долгим будет их путь, но, когда оставят они надежду, сломана будет Последняя Печать и зазвучит среди пламени Песня Дракона!

И придет время, и проснется Последний Дракон, и сольется все воедино, и начнется Последняя война!..

Глава 18

ПОБЕГ ИЗ КУРЯТНИКА

Мы мчались по лесу, перепрыгивая через коряги и распугивая окрестное зверье. Моя нанимательница, похоже, уже забыла о своей любви к экзотическим мирам и перебирала изящными ножками едва ли не быстрее меня самой. Еще бы, жить захочешь, и не такие рекорды скорости побьешь! Однако я понимала, что мы все равно не успеем. Крики преследователей раздавались все ближе и ближе. Хриплый кашель-лай ирбинов, огромных кошек-мутантов, заменявших в этом мире гончих, холодил спину.

— Ежи, сделай же что-нибудь! — Леди Амелия на миг остановилась, пытаясь хоть чуть-чуть отдышаться. Не будь она причиной всех наших неприятностей, я бы ее пожалела. — Я больше не могу! Вытащи нас отсюда!

— Как?! — Я ухватила ее за руку и потащила за собой. Девушка спотыкалась через шаг, да и я начинала задыхаться. — Я же не маг! Все, что я могу, открывать Врата!

— Ну, так открывай! — завизжала Амелия. — Ты же Караванщик!

Подобной дурости я давно не встречала. Я даже остановилась на секунду и обернулась к спутнице:

— Где вы тут видите Врата?! Я могу открыть их, а не создать!

Мы успели преодолеть еще пару сотен метров, когда нас настигли пятеро мужчин и два ирбина. Увидев, как близка добыча, гончие отчаянно захрипели. Я же молилась всем Драконам, чтобы преследователи не догадались их спустить. Из плена еще можно сбежать, а вот из желудков выход только один, и пользоваться им у меня не было никакого желания. Хранители закона выглядели еще злее своих «собачек», да оно и понятно: десять километров по лесу не способствуют поднятию настроения. Форменные мундиры выглядели основательно потрепанными, лица мужчин были расцарапаны ветками. Похоже, гончие протащили их через заросли колючего кустарника, которые мы обошли.

— За спину! — рявкнула я, отбрасывая спутницу в сторону.

— Взять их!

Выхватив из заплечных ножен двойной клинок, я бросилась навстречу преследователям. Оружие было непривычным, но в этом мире оно было единственно известным, вот и пришлось ради маскировки расстаться с любимой шпагой.

Те на мгновение опешили, не ожидая подобной реакции от загнанной беспомощной жертвы. Опомнившись, четверо вытащили клинки. Оставшиеся двое оттащили в сторону ирбинов. Нет, я отнюдь не великий воин, однако вся моя сущность восставала против того, чтобы сидеть и ждать, пока нас возьмут в плен. Такова уж природа Караванщиков: для нас свобода то же самое, что душа для людей, деньги для барксов или жизнь для эльфов.

Под ногами противно хлюпали гнилые листья. Рычали ирбины, всхлипывала леди Амелия, радостно щерились настигшие нас наконец Хранители закона, а я молилась о чуде, которое дало бы шанс добежать до Врат, всего-то пара километров осталась! Но чуда не произошло...

Удар первого я отвела в сторону. Призвав на помощь всех Драконов, я ужом проскользнула под занесенной рукой второго и ударила его под колено. Выругавшись, он покатился по земле, удар пришелся плашмя, но на то, чтобы выбить сустав, хватило и этого. Одновременно я умудрилась увернуться от третьего меча. Нажав на скрытую в рукояти пружину, я открыла зубцы, покрывавшие лезвия, и следующую атаку встретила ими, резко дернув клинок так, что меч вылетел у горе-вояки из рук и вонзился в землю в нескольких метрах от меня.

Вспыхнувшая было надежда, что все может и обойтись, была грубо пресечена визгом Амелии и голосом Хранителя:

— Эй, ты! Бросай свою железяку, иначе я перережу этому горло!

Демон! Я совсем забыла о двоих не вступивших в бой. Один продолжал удерживать поводки, а второй ухватил Амелию за волосы и приставил к ее горлу кинжал. Я позволила себе секунду помечтать о том, что будет, если я откажусь, и... бросила клинок на землю. Конечно, Амелия полная идиотка и сильно потрепала мне в последние дни нервы, но в конце концов она заплатила мне. Хороша же я буду, если стану бросать своих нанимателей в беде!

Один из законников тут же подобрал оружие, второй снял с пояса моток веревки, и уже через пять минут мы с Амелией со связанными руками под конвоем плелись в Автонир, куда вчера так неосмотрительно заглянули осмотреть достопримечательности. Перспективы же ждали нас одна другой безрадостней. В этом мире, где на женщин смотрели как на домашнюю скотину и называли «оно», приравнивая к вещи, моя чокнутая спутница умудрилась нарушить все законы разом... А ведь все так хорошо начиналось...

Эта история началась в небольшом прокуренном баре ничем не примечательного мира, расположенного на самой окраине Сферы. Назывался он «Александрит» и прославился выступлениями молодых бардов, как известных всем любителям авторской песни, так и дебютантов. Многих привлекала сюда и история этого места, существовавшего вот уже добрых два тысячелетия. Рушились империи, гибли миллионы людей, а «Александрит» обходили стороной все беды. Казалось, время здесь остановилось. В этом маленьком мирке все оставалось будто в двадцатом веке, на стенах вместо голографического проектора все так же висели огромные плазменные экраны.

И владелец словно и не менялся. Бизнес переходил от отца к сыну, каждого из них звали Игорем. Нынешний Игорь Игоревич ничем не отличался от своих предков, образование получил традиционное для их семьи — диплом хирурга-реаниматора. Это был высокий худой мужчина пятидесяти лет. Он носил старомодные костюмы и плащи и не выходил из дома без черного зонта-трости с набалдашником в виде серебряного дракона. Умные серые глаза взирали на мир сквозь толстые стекла антикварных очков.

Бар работал круглосуточно, но никогда не пустовал. Утро здесь проводили студенты одного из самых прославленных институтов Земли, который находился на другой стороне улицы. Они литрами глушили кофе и заполняли тишину шуршанием переворачиваемых страниц учебников и конспектов. Днем на обед забегали работники близлежащих офисов и контор. Степенные менеджеры обсуждали последние контракты и футбольные матчи, сбившиеся в стайку девушки весело щебетали, обсуждая начальство. Как только заканчивался рабочий день, в «Александрит» начинали стекаться постоянные клиенты. Они вежливо кивали Игорю, который приезжал ровно в шесть и сразу занимал излюбленное место за стойкой, здоровались с официантами и бросали: «Мне как обычно». Зал тут же наполнялся гомоном и смехом, здесь все друг друга знали, и никто не удивлялся, когда видел сидящих за одним столиком прославленного писателя, молоденькую студентку, космического дальнобойщика, домохозяйку и пилота межконтинентального флаера. Всех этих людей объединяла музыка. В восемь гасили свет, и на сцену поднимался исполнитель. Посетители начинали говорить шепотом, многие оставляли столики и отправлялись к креслам, расположенным вблизи сцены. Таков был ночной «Александрит» — гитарные аккорды среди хлопьев табачного дыма, шепот и звон бокалов.

Мало кому было известно, что это лишь верхушка айсберга...

В десять, когда исполнитель уходил на часовой перерыв, Игорь вставал и, кивнув бармену, отправлялся к неприметной двери, расположенной за стойкой. За ней находился его кабинет. Все знали, что владелец отправился работать.

Игорь действительно уделял полчаса бумагам и счетам, но потом...

Потом он подходил к огромному зеркалу, нажимал на незаметный выступ в раме, шагал в открывшийся проход и оказывался в своем втором баре, называвшемся «Рубиновый Дракон», где было не меньше народа, только вот и половина посетителей не могла назвать себя людьми. И неудивительно... Ведь этот зал находился не просто в другой части здания: Игорь перемещался совсем в другую реальность, а именно на один из Узлов Тропы. Если «легальный» бар был, так сказать, для души, то это заведение представляло собой золотоносную жилу.

Вы не знаете, что такое Тропа?! В каком же мире вы живете?! Тропа — это дорога, подобно паутине опутывающая все миры Сферы и связывающая их воедино. Только не представляйте себе туманную ниточку, ведущую в бесконечность. На самом деле все гораздо проще. Те, кто первый раз оказывается на Тропе, замирают и пытаются понять, не обманули ли их, и это вполне объяснимо. С виду — мир как мир. Мощенная булыжником дорога, мрачный лес вокруг, невдалеке маленький городок. Тропа действительно ничем не примечательна, кроме...

А вот об этом «кроме» стоит поговорить особо. Дело в том, что через каждые сто — двести шагов от основного мощеного пути отбегают тропки. Пойдешь по такой — и сам не заметишь, как окажешься в другом мире, конечно, если с вами Караванщик или на Вратах сидит маг и Врата не повреждены. Есть и третий случай, такой, как у Игоря, но... об этом позже...

«Рубиновый Дракон» был одним из самых примечательных заведений человеческого Узла. Этот участок был не самым оживленным, но богатым на самый разнообразный народ, чьим домом давно стала Тропа. Здесь околачивались маги и воины, проводники, купцы и барды, наемные убийцы, воры и туристы. В двухэтажном здании весь нижний этаж занимал огромный зал, а наверху сдавались недорогие маленькие комнатки. В самом баре (который новички каждый раз пытались назвать таверной, но старожилы их поправляли) жизнь бурлила круглые сутки. Один из столиков давно превратился в контору Грыга, гаргула, который служил посредником при найме. За пару процентов от гонорара он находил наемникам клиентов. Жадный до невозможности, он бы и мать родную продал за золотой. Однако он никогда не нарушал условий сделки. За барной стойкой на высоком стуле всегда сидел ушастый эльф Альмалин. В «Рубиновом Драконе» он был штатным бардом, но Игорь-то знал, что этот хрупкий юноша уже лет сто как считается одним из лучших наемных убийц Сферы. Сейчас, правда, Альмалин на время отошел от дел и, поселившись в комнатке на втором этаже, каждый вечер услаждал слух посетителей игрой на эльфийском гибриде гитары и арфы. За третьим столиком у окна частенько можно было увидеть Толстого Рпана, тролля, который не брезговал ни одним заказом, лишь бы за него хорошо платили. Всякий раз, приходя с задания, он напивался и начинал рассказывать байки о своем родном мире. Игорю нравились эти басенки, хотя он так до сих пор и не поверил в то, что существует такая реальность, где вампиры это раса, а не нежить. Говорили, что все сотворенные темные вампиры вымерли еще тысячелетие назад, попались под руку Адденскому Владыке. Все хотел сходить проверить, но каждый раз откладывал.

Самой же известной достопримечательностью «Рубинового Дракона» был собственный Караванщик. Караванщики были коренным населением этого странного до невозможности места. Маги даже утверждали, что они своего рода големы, порождения Тропы, призраки, не имеющие собственного разума и воли. Рождением же они обязаны тому, что Драконы закрыли Врата, вот Тропа и вышла из положения, создав живые «ключи».

Мнения самих «големов» в этом вопросе никто не спрашивал.

Как бы там ни было, но любой путешественник, которому посчастливилось нанять Караванщика, мог не опасаться ничего. Никто и ничто не могло причинить Караванщику вред, пока он был в своем мире: Тропа уничтожала любого, угрожающего ее детям. Они знали каждый сантиметр дороги, говорили на любом языке и помнили любой из миров. За небольшую плату дети Тропы служили проводниками, курьерами, переводчиками и телохранителями. Ни один богатый человек не странствовал по Тропе без такого идеального спутника. Самым же главным было то, что почти девяносто пять процентов Врат вели в миры, не имеющие штатного мага Тропы, и попасть туда иначе, как наняв одного из Караванщиков, было невозможно. Однако чтобы нанять его, нужно было затратить массу усилий, ведь Караванщики никогда не селились в одном месте, принимаясь за новое задание, едва освободившись от предыдущего. Никто не знал, где они объявятся в следующий момент.

И вот однажды один из Караванщиков снял комнату. Игорь ожидал, что он уйдет через пару дней, но проходили месяцы... Караванщик брался за работу и каждый раз непременно возвращался. Со временем все привыкли к нему и даже гордились, что у них есть свой Караванщик... Точнее, своя, ведь это была милая, хоть и не слишком разговорчивая девушка. Светловолосая, худая, как все Караванщики, со странными, постоянно меняющими оттенок светлыми глазищами и тонкими неправильными чертами лица, она напоминала Игорю ожившую икону. Довершала сходство странная всепоглощающая печаль, порой просматриваемая под маской цинизма. Она говорила, что ее зовут Ежи, но Постоянные клиенты давно переименовали ее в Ежика за колючий нрав и острые иглы. Дело в том, что экзотическая внешность и таинственность, окружающая народ Тропы, привлекали немало молодчиков. После того как девушка самолично раскрасила личики паре особо настойчивых невеж, и появилось это насмешливое прозвище. Ежи не обижалась. Игорю казалось, что ей даже нравится подобное Покровительственное отношение. Однажды за кружкой пива он наконец решился и спросил девушку напрямик. Та усмехнулась и, покрутив в пальцах сигарету, ответила:

«У каждого живого существа есть мечта, даже у меня. Среди нашего народа меня считают странной, ведь больше всего в жизни я хочу иметь семью и место, которое смогу назвать домом...»

День за днем, ночь за ночью «Александрит» и «Рубиновый Дракон» продолжали свое привычное существование. Заключались контракты и соглашения, лилось в кружки пиво, вспыхивали драки, скапливался у потолка табачный дым, и таяли струнные аккорды...

Сегодня Игорь явился в «Александрит» не в духе. Даже то, что сегодня должен был выступать один из его любимых эльфийских бардов (само собой, замаскированный магией под человека), не смогло поднять настроение ни на йоту. Не ладились дела. Сначала уволился один из барменов «Дракона», и Игорю самому теперь приходилось ночами стоять за стойкой. Альмалину какие-то подонки сломали руку, да так умело, что ни один маг не смог ускорить сращивание костей. К поискам бармена добавились проблемы с постоянным бардом. Не самому же на сцену выходить! Да еще и Ежик пропала. Игорь знал, что она отправилась с туристкой-экстремалкой в Ванегар, сумасшедший шовинистический мирок, где любая женщина без рабского ошейника подлежала немедленной казни. Конечно, Ежи знала об опасности, поэтому замаскировалась под мальчика сама, но заставить клиентку сделать то же самое не получилось. Столковались на том, что будут выдавать себя за брата и сестру.

За пять лет, что Ежи провела в «Драконе», Игорь привязался к этой странной девушке. Порой он ловил себя на мысли, что начинает считать ее кем-то вроде непутевой дочки. Смешно, ведь даже по самым скромным прикидкам ей было не меньше тысячи лет, а возможно, и все две. Этот народец жил долго... ходили слухи, что его представители условно бессмертны, то бишь, умрут только с чьей-нибудь помощью, но не в своей кровати от старости. Правда и новые лица среди примелькавшихся за века появлялись редко. Караванщики были малочисленным народом, почти столь же малочисленным, как когда-то Драконы.