Слева до нее донесся пронзительный свист, она тут же повернулась в ту сторону, припала на колено. К ней приближался грузовой мобиль на воздушной подушке.

Из-под резинового воротника с шумным визгом летели обломки металла, камешки. Машина отчаянно пылила.

Точно, направляется в ее сторону… Она с досадой глянула на пистолет — что толку от этой пукалки! Еще раз с тоской посмотрела на приближающийся мобиль, неожиданно сорвала с головы шлем и отчаянно закрутила им в воздухе:

— Джонатан! Это я!..

«Pegasus» грузно осел на землю в десяти метрах от нее, стих режущий уши свист, откинулся люк — на нем она и разглядела череп, эмблему Легиона Серой Смерти. Теперь ясно читался номер. Судя по нему, машина принадлежала третьему батальону.

Майор Джонатан Фрай высунулся из люка, ухмыльнулся и, махая рукой, закричал:

— Лори! С тобой все в порядке?

— В порядке, — ответила Лори, потом выкрикнула: — Черт побери, а ты что здесь делаешь?

Это было и удивительно и странно! Майор Фрай так далеко за линией фронта… Разъезжает себе спокойненько на аппарате на воздушной подушке.

Ему что, делать нечего? Стоит наткнуться на самого паршивого боевого робота, тот от него и следа не оставит!

Вопрос Лори застал майора врасплох, он несколько даже опешил. Не спеша вылез из машины и, приблизившись к Лори, пожав плечами, объяснил:

— Быстрее сюда не доберешься. Я нарочно выбрал эту машину.

Он помог ей влезть в кабину, потом забрался сам. В кабине было тесно, но разместиться можно. Они вдвоем пристроились на пассажирском сиденье.

Взревел мотор — здесь свист уже не был таким оглушительным — мобиль тронулся в путь.

То, что открылось взгляду, повергло Лори в шок — вокруг лежали руины, однако спустя некоторое время она сообразила, что боевые действия велись в общем-то на небольших участках. Но это пока, а если сражение будет продолжаться и дальше, то скоро от оборонного комплекса ничего не останется.

Фрай, по-видимому, неправильно истолковал ее взгляд.

— Можно считать, — заявил он, перекрывая голосом шум мотора, — мы их все-таки разгромили.

Он указал на дисплей, вмонтированный повыше консоли управления. Изображение плясало и рябило, однако уяснить суть происходящего было можно. На экране была видна линия боевых роботов, не спеша шествующих по наземной территории оборонного комплекса. Машины аккуратно обходили градирни, опоры грузовых транспортеров, башни и склады. За ними отдельными группами следовала пехота, прочесывающая местность. Уже дальше по дорогам были видны колонны грузовых транспортов — третий батальон Легиона Серой Смерти вступил в пределы «Дефианс Индастриз».

— Как только мы ворвались на территорию завода, плохие парни сразу дали деру, — выкрикнул Фрай. — Ты их так напугала, что они решили больше не связываться с нами.

— Напугала? — покачала головой Лори. — Хотя, конечно… В любом случае ты появился вовремя.

— Я-то здесь при чем? — пожал плечами Фрай. — Это ты все сделала. Ты удержала подземную зону. Что касается меня, то я сказал бы, что ты выиграла битву.

Лори обернулась, глянула на дисплей заднего обзора — на нем особенно впечатляюще были видны развалины. Жуткое впечатление производил гигантский, разрезанный пополам шар-резервуар. Вокруг горы обломков и опаленного огнем металла.

— Что-то не очень-то похоже на победу, — сказала она. — А если Грейсону не удастся его часть операции, то это вообще никакая не победа, а сплошное разочарование.

— Что ты, Лори, без разрушений не обойдешься. Не беспокойся! Все это можно восстановить. А насчет Грейсона… Он справится. Если не он, то кто еще сможет справиться.

Лори улыбнулась:

— Знаю.

Минута шла за минутой. Особенно дерзко тикали на мостике «Калибана» навигационные часы, представлявшие собой традиционный циферблат со стрелками. Грейсон ждал, надеялся. Верил и не верил… Если это не сработает… В то же время напряженно следил за разворачивающейся в космосе битвой. Каждый челнок класса Leopard" был меньше и хуже вооружен, чем большой шаттл типа «Union», однако их было двое. Кроме того, Европа" загодя заняла удобную для атаки позицию. Челок наемников, не привлекая к себе внимания, дрейфовал по направлению к «Мстителю», пока не вышел на рубеж атаки. Это значило, что челнок зашел с той стороны, где противник не мог достать его огнем. «Ио» и «Европа» — оба сразу — открыли убийственный огонь по «Мстителю». В то же время вражеской «Молнии» необходимо было еще обогнуть корпус «Калибана», а это означало по крайней мере пятнадцатиминутную задержку. На корпусе Мстителя" уже появились отдельные пробоины, неожиданно ближе к носовой части появился зияющий кратер, оттуда извергались воздух и вода, на лету превращавшиеся в ослепительно искрящиеся льдинки. Блистающее всеми цветами радуги облако начало расползаться по корпусу корабля, закрывать видимость оптическим и радарным прицельным системам. Неожиданно по корпусу «Мстителя» пробежала цепь увеличивающихся на глазах пробоин — это «Ио» пустил в него очередь сгустков плазмы. По правому борту в строю осталась только одна артиллерийская установка, и оба корабля легионеров начали быстро перемещаться на эту сторону. Теперь началось избиение…

Конец наступил так скоро, что члены экипажа, находившиеся на мостике «Калибана», не смогли сдержать дивленные возгласы.

В этот момент раздалось пиканье в шлеме полковника Сарлайла:

«Калибан»! «Калибан»! Это Джерард".

— Ну-у? — только и смог выдохнуть Карлайл.

— Ситуация под контролем, — спокойно доложил каштан.

То-то изумилась Минди и все члены экипажа, когда безгласные, похожие на привидения часовые, находившиеся на мостике, вдруг завопили, заулюлюкали от радости, кто-то даже плавно перекувырнулся. Грейсон громко вздохнул… Облегчение, однако, оказалось настолько ошеломляющим, что он невольно рукой принялся искать кресло. Минди тут же помогла ему усесться на свое место. Наконец, справившись с голосом, он выкрикнул в микрофон:

— Хорошая работа, парни! Чертовски хорошая работа!..

— Спасибо, полковник. Адмирал Барнс только что, несколько минут назад, сдался. Мне лично. Как только мы ворвались в оперативный центр. Небольшие задержки произошли на нижних уровнях и грузовых палубах, а потом все пошло как по маслу. Захватили все в целости и сохранности: оперативный центр, центры управления, инженеров… Все оборудование целехонько!

Несколькими секундами позже оба шаттла типа «Union» как по команде развернули носы в сторону Гесперана и на максимальной тяге начали удаляться от заправочной станции.

«Мы дадим им уйти?» — задиристо спросил капитан Лонго.

— Пусть бегут, — ответил Карлайл. — Через неделю или десять дней они доберутся до Гесперид, там будет все кончено. «Ио», состыкуйтесь с «Калибаном», заберите меня отсюда. «Европа», причальте к заправочной станции. Направьте как можно больше людей на борт. Пусть тщательно прочешут все помещения. Проверьте людей по спискам. Чтобы все были на месте.

Затем он повернулся к Минди Кейн. Та задумчиво смотрела на полковника.

— Капитан, мне сейчас придется покинуть ваш корабль. Еще раз прошу извинить за доставленные неприятности. Если это может вас утешить, могу добавить, что ваш экипаж и вы лично, а также этот старый добряк «Калибан» помогли спасти жизни многим сотням людей. Меня это очень даже утешает…

— Это так важно для вас, полковник? — спросила Минди. — Жизни незнакомых вам людей?..

— Конечно. Что вас удивляет?

— Как что? — пожала плечами Минди. — Сами, наверное, не раз слыхали, что говорят о… солдатах — их тренируют специально для того, чтобы они убивали людей. Обрушили все, что попадается на их пути. Разве не так, полковник?

— В общем и целом это, безусловно, недалеко от истины. Однако история военного искусства учит, что наилучшая тактика — это та, когда сражение выигрывается без жертв с обеих сторон. Это трудно, но возможно.

— Кто же это такой умный?

— Сунь Цзы. Он жил в четвертом веке до новой эры. Тридцать три столетия назад. Есть какие-то вещи, которые нельзя забывать, их невозможно подправить, улучшить, осовременить. — Последнее слово Карлайл сказал явной издевкой.

— Война без убийств? — усмехнулась Минди. — Это что-то новенькое на фронте теоретической мысли…

— Мне кажется, он имел в виду несколько иной смысл. Важно лишить противника на поле боя всяких шансов. Битва сама по себе — это свалка.

Если по правде, полная кутерьма. Там уже не до теоретических постулатов и размышлений. Самое страшное, что никто не может предсказать последствий. Когда начинается бой, никто не может сказать, что найдешь, а что потеряешь. Это я не в смысле победы говорю. Или поражения… И победитель может оказаться в великом проигрыше, и проигравший обрести надежду. Понятно? Хотя бы отчасти…

Минди замедленно кивнула, однако на лице ее читаюсь, что она не до конца вникла в сказанное Карлайлом.

— Вы хотели, чтобы я что-то сделала для вас? — напомнила она.

— Верно.

Он принялся расстегивать замки, которые стягивали бронированную сбрую. Латы без всякой спешки, с чувством собственного достоинства начали отплывать от него. Некоторое время они сохраняли подобие человеческой фигуры, затем все больше и больше превращались в груду обломков, раскрашенных металлических черепков. Подплывший легионер собрал их, ловко свернул, и глазам Минди предстал совершенно безобидный сверток. Такие обычно получают в магазинах. Когда же латы и скафандр оказались засунутыми в пластиковый мешок с эмблемой Легиона и порядковыми номерами, сходство оказалось полным. Вполне безобидная вещица…

Капитан завороженно следила за действиями рейнджера, потом перевела взгляд на полковника.

— Я бы хотел, — терпеливо дождавшись, когда девушка придет в себя, продолжил он, — чтобы вы совершили прыжок к Фурильо. Как можно скорее.

Высадиться надо в точке зенита. Когда доберетесь, следует поступить вот так…

Он объяснял ей задачу, а сам в тот момент думал о Лори. Как она там?

Повезет ли ему увидеть ее живой?..

Странные, несвоевременные мысли приходят ему в голову — Карлайл словно наблюдал за собой со стороны. Помнится, он впал в глубочайшую депрессию, когда узнал, что больше никогда не сможет сесть в кабину боевого робота. Словно все, что ему дано в этой жизни, сосредоточено только во встроенных в подлокотники джойстиках. Что за ребяческие капризы? Хочу — не хочу! Хочу водить боевой робот, а ему не дают… Он воочию представил себя в образе хнычущего мальчишки и от души рассмеялся. Минди с недоумением глянула на него, потом помедлила и тоже улыбнулась.

— Ничего, ничего, — сказал Карлайл, — так, привиделась несусветная чушь.

— Вам? — удивилась девушка. — Чушь?.. Никогда не поверю. Значит, кому-то еще во Внутренней сфере придется сдаться без боя.

— Мне, милая девушка. Мне придется сдаться…

Про себя он подумал, что человек, в сущности, очень глуп, прост и беспредельно наивен. Вот и хорошо, поддакнул себе Карлайл, иначе он никогда бы не узнал, что такое счастье, и что все на свете имеет цену.

Даже если ее невозможно вычислить в каких-либо твердых единицах. Никогда бы не добиться ему победы, если бы он двадцать лет не просидел в кресле боевого робота, не отработал там свои задумки, не отшлифовал мозги в соответствии с тем, чему учили древние.

В любом случае он остался воином. Никем другим на этом свете он не мог быть.

"Вот и ладушки! "

Далось ему в тот миг и другое открытие. Как же он ненавидел войну!

Даже поверить не мог, что в душе может скопиться столько злобы к этой чудовищной, бессмысленной драке, вгоняющей в варварство всех принимающих в ней участие — и победителя и побежденного. Какие-то высокие слова зашелестели у него в голове — трагедия, разрушения, кровь невинных младенцев… Чушь все это! Описания!.. А вот ты прочувствуй всю эту мерзость в душе, постарайся подготовиться так, чтобы никакой свихнувшийся маньяк, вскинувший дубину, не смог одолеть тебя. Чтобы он всегда видел в тебе и в тебе подобных острастку. Вот задача так задача.

Карлайл усмехнулся — боевая задача! Его личная вечная операция «Экскалибур». Ведь с какой целью король Артур добыл волшебный меч? Зачем фея озера вручила ему это страшное оружие? Чтобы защищать слабых, хранить порядок, изничтожать маньяков.

"Вот так, — подумал Грейсон, — таким путем… "