XXVII

Данкельд, Гленгарри, Пограничная область Скаи,

Федеративное Содружество 7 апреля 3056 г.

— Плавнее… плавнее, эй, на ком там шлем, черт бы тебя побрал!

Гауптман-космонавт Алвин Липпард — капитан десантного корабля «Анастасия», принадлежащего Свободному Скаи, стиснул ручки антиперегрузочного кресла, взбешенный невнимательностью со стороны офицера, на голове которого находился шлем управления, к подаваемым им командам.

— На нас сегодня смотрит весь флот, Шмидт, так что, ради Бога, — все внимание только на свою панель!

— Так точно, сэр, — ответил несчастный шлемоператор.

Липпард попытался расслабиться, но нервное напряжение оказалось слишком сильным. Быть первым приземлившимся кораблем отряда вторжения — большая честь, по крайней мере в этом несколько раз уверял его адмирал-космонавт, но Липпард никак не мог отделаться от ощущения, что лучше бы эту честь оказали кому-нибудь другому.

Предполагалось, что местные люди на Гленгарри готовы сдаться, а это означало простую высадку без какого-либо сопротивления. Но если все так гладко, почему им пришлось долго ждать на орбите, прежде чем решиться на посылку наземных сил? «Анастасия» — десантный корабль класса «Союз» — нес на себе отряд боевых роботов и два истребителя. Его сопровождающий — «Ворон» класса «Леопард» — был гораздо меньше и вмещал лишь одно звено боевых роботов да еще пару аэрокосмических истребителей. Дополнительный эскорт из истребителей оставался на большой высоте и в течение нескольких минут не смог бы оказать поддержку наземным силам, если что-то пойдет не так.

Шестнадцать роботов и два истребителя — слишком малая сила, особенно если учесть укрупненный полк, готовый к десантированию, но остававшийся на орбите. Все это выглядело подозрительно, словно фон Бюлов планировал, если вдруг на земле откроют огонь, пожертвовать этим подразделением, чтобы не подставить под удар высадку основной армады.

И даже не будь ничего такого, Липпард все равно ощущал себя не в своей тарелке под пристальным вниманием, которое будет уделять флагман его кораблю в течение всей операции. Одна ошибка — и на карьере Липпарда можно ставить крест. Атмосфера в военных кругах Свободного Скаи была густо пропитана интригами, контринтригами и двурушничеством, а ревнивые соглядатаи только занимались поисками малейших следов ереси в войсках. Командир, поставивший под удар важную операцию типа нынешней, мог быть уверен, что его фамилия будет внесена генералом в следующий же список на чистку.

Липпард неловко поерзал в своем командирском кресле. После почти двадцати лет службы в аэрокосмическом подразделении десятого полка Рейнджеров Скаи он вовсе не желал стоять и смотреть, как рушится и горит синим пламенем его карьера. То, что Рейнджеры взбунтовались против Федеративного Содружества, само по себе не сулило ничего хорошего. Не видя способа противостоять командованию полка, он пошел вместе с общей массой офицерского состава на поддержку этого решения. Теперь он вовсе не собирался вляпаться во что-нибудь такое, что дало бы повод людям герцога не доверять ему с последующим двойным понижением в касте и без всякой надежды на будущее.

— Дайте мне еще одну скан-картинку космопорта, — нетерпеливо выкрикнул он.

— Слушаюсь, сэр, — расторопно ответил старший тех. Всем на мостике было понятно его нынешнее состояние, и они готовы были из кожи лезть вон, лишь бы избежать гнева Липпарда.

— Никаких изменений, сэр. Один десантник класса «Союз» на пусковой площадке, с большой степенью вероятности — «Европа». Еще один «Союз» — возможно, «Медея» — в ремонтном доке. Оба с заглушенными двигателями, а у одного снята обшивка возле двигательного отсека. Признаков войск на земле не наблюдается, однако вижу группу людей, некоторых с оружием, собравшихся возле административного здания.

— Встречающая делегация, — пробормотал старпом. — Горстка этих чертовых туземцев, построившихся в шеренгу, чтобы убедить нас признать их так называемое правительства.

— Ну, на этот счет указания генерала предельно четки, — отсутствующим голосом произнес Липпард, изучая на своем мониторе траекторию посадки. — С ними будет вести переговоры оберст Штрейгер. Если только эти идиоты внизу не выкинут какую-нибудь глупость, все будет в полном порядке.

Гауптман-космонавт Алвин Липпард поймал себя на мысли: кого он пытается убедить — команду мостика или себя самого?

— До контакта с землей — одна минута.

Пальцы Алекса Карлайла забегали по панели управления, активизируя главную энергостанцию и включая банки данных разнообразных систем, заглушенных на период долгого утреннего ожидания. Теперь отряд Свободного Скаи был обречен. Даже если их сенсоры могли прощупать что-то сквозь стены ангаров космопорта Данкельда, зафиксировав внезапный энергетический и тепловой всплеск, менять курс было слишком поздно. Этим кораблям придется сесть вне зависимости от того, что они обнаружили.

Сейчас задача состояла в том, чтобы выдворить врага обратно.

Снаружи — Алекс это знал — бригада техов срочно отключала линии связи, предоставляя командному звену поле деятельности для начала маневра. То же самое происходило и в других укрытиях засады. К тому времени, когда десантные корабли приземлятся, Легион приготовится к бою.

Увидев, как мониторы засветились зеленым светом, Алекс удовлетворенно кивнул. Все шло по плану, по крайней мере с технической стороны. Готовы или нет к сражению спрятавшиеся в засаде люди — вопрос другой. Пока не начнется бой, этого не узнать.

— Тридцать секунд, — сообщили из диспетчерской. — Обнаружено четыре аэрокосмических истребителя, курс — ноль двенадцать, расстояние — восемьдесят и ноль километров, угол — тридцать. Они, похоже, ходят кругами.

Алекс закусил губу. Майор Макколл предупреждал, что следует ожидать появления группы прикрытия, но это еще больше усложняло план боя. Четверка истребителей могла наделать много бед.

Секунды медленно ползли, и каждая была наполнена бесконечным ожиданием. Какое право имел Алекс Карлайл вести легионеров в бой, когда все предприятие было безнадежным с самого начала? Он даже наполовину не был таким опытным воином, как отец в молодости. А кроме того, не должен ли тот человек, который собрал всех этих людей вместе, быть единственным, кто имеет право на лидерство в Сером Легионе Смерти?

— Есть контакт, — сообщил нервный голос из диспетчерской. Алекс мысленно представил суматоху, которая там сейчас творилась, когда техи, дождавшись приземления кораблей фон Бюлова, со всех ног бросились в подземное укрытие. Через несколько секунд, как только вражеское командование поймет, что угодило в засаду, башня диспетчерской, несомненно, станет первой и главной мишенью. Группа, стоявшая на подиуме, изображая делегацию встречающих, тоже рассредоточилась.

— Так, — сказал по командному каналу связи Алекс. — Приступить к фазе номер один!

Сидя на мостике своего «Шестопера», оберст Вильгельм Штрейгер с холодным безразличием, не покидавшим его всю дорогу до данкельдского космопорта, наблюдал, как начала отваливаться наружу дверь, закрывавшая грузовой отсек, предназначенный для роботов. Еще на Скаи, когда впервые составлялись планы высадки на Гленгарри, Штрейгер предвидел, что им придется столкнуться со знаменитым Серым Легионом Смерти. Десятый полк Рейнджеров Скаи не мог похвастать славой, окружавшей наемников Карлайла, но это была гордая и престижная часть. Ее традиции уходили корнями в тысячелетнюю историю и относились к временам, когда не существовали межзвездные перелеты. Сегодняшний полк вел свою родословную прямиком от «Черного Патруля» древней Британии и очень гордился таким наследием.

Это будет столкновение старого и нового, славных, проверенных веками традиций с коротким, но блестящим успехом выскочки. Чертовски интересно пронаблюдать развитие этого конфликта!

Теперь, казалось. Легион не способен даже на символическое сопротивление, по крайней мере здесь, в Данкельде. Если только они вообще будут сопротивляться, что вызывало некоторое сомнение, судя по последним совещаниям, на которых он присутствовал до получения приказа на высадку. Сейчас, по мнению Штрейгера, легионеры выступали разрозненными, случайными группами. Тем временем его отряд, являвшийся частью десятого полка, должен гордиться честью высадиться первым, какой бы сброд ни пытался противостоять им здесь, в космопорте. Печальный исход…

Дверь с металлическим лязгом, уловленным внешними аудиорецепторами, ударилась о землю, и Штрейгер взялся за штурвал своего робота, чтобы вывести его из трюма десантного корабля. Семидесятитонный «Шестопер» сошел по пандусу на твердое покрытие летного поля медленным, размеренным шагом, который, как считал Штрейгер, должен был олицетворять горделивую царственную поступь. Появление остальной части отряда ожидалось из других порталов, расположенных по периметру десантного корабля. Его люди были готовы к любой неожиданности.

Судя по последнему сообщению, «неожиданность» эта состояла в прослушивании монотонных приветственных речей от кучки трясущихся от страха местных «уважаемых людей», собравшихся здесь для того, чтобы положить свою планету к ногам завоевателей.

Штрейгер остановился и удивленно всмотрелся в видеодисплей. Так называемая «встречающая делегация» должна была находиться справа от него, между «Анастасией» и платформой, на которую сейчас медленно садился «Ворон».

— Авангард-один, я «Анастасия»! — раздался в его наушниках голос Липпарда. — Там что-то происходит. Местные разбежались, наши приборы регистрируют бросок энергии на десантном корабле Серого Легиона Смерти, стоящем на дальнем конце поля. Похоже, они пытаются сделать холодный запуск его энергостанции.

— Что это еще за игры, черт бы их побрал? — спросил Штрейгер. — Неужели они всерьез думают, что мы дадим им просто так взлететь?

— Не спрашивайте меня, оберст, — отрезал Липпард. — Побыстрей выводите своих людей, чтобы я мог подняться. Я отрежу это корыто с воздуха, а вы добьете их на земле. Помните приказ. Мы должны захватить как можно больше аэрокосмических транспортных средств.

— Приказ я знаю, — огрызнулся Штрейгер. Липпард принадлежал к породе суматошных старых дев, которых Штрейгер больше всего ненавидел. За спиной его звали Клушей. Штрейгер быстро переключился на общий канал связи своего отряда.

— Всем подразделениям разобраться по звеньям. Десантник отваливает.

Уводя робота подальше от реактивной струи корабельных двигателей, Штрейгер начал лихорадочно обдумывать следующий шаг. Два десантных корабля, пытавшихся удрать из космопорта в последнюю минуту, делегация местных «уважаемых людей», разбежавшихся еще до того, как первый робот новых хозяев ступил ногой на землю планеты… Вокруг происходило что-то гораздо более значительное, чем эти разрозненные события. Куда более значительное, чем могло себе позволить скудное воображение Липпарда. Возможно, Легион не является таким уж беспомощным, как им вдалбливали в голову до сих пор.

Штрейгер позволил себе мрачно улыбнуться. Все-таки эта миссия будет чего-то стоить.

— Они заглотили наживку. Похоже, пилоты «Союза» сейчас жмут на все кнопки, чтобы оторвать задницу от земли, а роботы группируются, готовя поход к нашим кораблям, — зажурчал в наушниках Алекса голос лейтенанта Люччи.

— Получено, Фантом-один, — ответил он. Бойцы Люччи сейчас были глазами Легиона на переднем крае, и этот рапорт заметно приободрил Алекса. Пока захватчики действовали именно так, как и предполагалось.

Он переключился на командную частоту.

— Всем подразделениям, я Призрак-один. Фаза номер два — начали!

Снаружи массивные двери ангаров начали откатываться в стороны, и гудение их моторов потонуло в звенящей поступи четырех бронированных боевых роботов, выходивших на поле сражения.

По своему командному каналу оберст Штрейгер услыхал панические вопли подчиненных.

— Многочисленные цели! Возникает множество тепловых источников! С трех… нет, с четырех разных направлений!

— Это ловушка!

— Освободить канал! — рявкнул Вильгельм Штрейгер. — Стандартная тактическая расстановка номер пять! Зафиксировать цели!

Возбужденный гомон умолк, и Штрейгер увидел на тактическом экране, как отряд, откликаясь на его инструкции, начал перегруппировываться. Кто бы ни спланировал этот маленький сюрприз, провел он его блестяще. Им не удалось обнаружить ни малейших следов Серого Легиона Смерти в столице, сколько ни наблюдали за действиями войск с орбиты, но теперь сразу аж из четырех ангаров повалили спрятавшиеся в них воины. Каждое светлое пятно на мониторе соответствовало ядерному энергоблоку робота или бронетранспортера.

Пока их было шестнадцать, и неизвестно, сколько еще боевых единиц противника скрывалось вне поля зрения.

Располагались они примерно по дуге вокруг роботов Штрейгера, и тут оберст как при вспышке молнии понял, что с противоположного конца поля кольцо замыкал десантный корабль Легиона класса «Союз». Этот корабль мог вести направленный массированный огонь по его войску как в воздухе, так и на земле, а в это время наземные силы Легиона будут блокировать все попытки неприятеля прорваться.

Хороший план! Но в каждом хорошем плане всегда есть прорехи, Штрейгер улыбнулся про себя. Раньше он лишь приглядывался к Легиону. Теперь настало время ощутить на себе его удар.

— «Анастасия», я Авангард-один, — сказал он, переключившись на рабочую частоту десантного корабля. — Уничтожьте тот «Союз». У нас здесь назревает боевая ситуация.

— Но приказ об операции…— неуверенно начал Липпард.

— К черту приказы об операции! — перебил его Штрейгер. — Безопасность моих людей — в первую очередь!

Фасад административного здания внезапно взорвался от ударившего в него, казалось, ниоткуда ПИ-луча. Разлетевшиеся от взрыва куски феррокрета забарабанили по броне «Шестопера», а сама конструкция начала оседать, плавясь от неимоверного количества тепла. Штрейгер выключил канал, не слушая аргументов Липпарда, и застучал по клавишам компьютера наведения в поисках НИИ, промахнувшегося по нему всего на десять метров.

Итак, похоже, он получит свое сражение с непобедимым Серым Легионом Смерти. Продолжая улыбаться, Штрейгер нашел цель и открыл ответный огонь.

В конце концов, об этом дне будет что вспомнить…

XXVIII

Данкельд, Гленгарри. Пограничная область Скаи,

Федеративное Содружество 7 апреля 3056 г.

— Проклятье! Я промазала по ублюдку! — тихо, себе под нос, выругалась Кейтлин Де Ври. Ничто не мешало ее выстрелу по роботу, который наверняка был командиром всего вражеского отряда, но ПИ-луч прошел далеко от цели. Боевой робот системы «Мародер» считался самым лучшим из всего арсенала наследных государств, но после легкого на реакцию «Центуриона» ей трудно было им управлять.

Кейтлин только начала прицеливаться из ПИ-пушки, укрепленной на левой руке робота, чтобы сделать еще один выстрел, как «Шестопер» открыл огонь. ПИ-луч скользнул по левой ноге «Мародера», и тут же второй поток частиц ударил в стену ангара за ее спиной. Едва «Мародер» сделал шаг назад, потрясенный ударом, как в грудную броню ему вонзились два лазерных луча, а вслед за ними, буквально через секунду, последовал рой РБД, дождем обрушившихся на ее позицию.

Кейтлин пробормотала еще одно проклятье. Водитель «Шестопера» шел ва-банк, открыв огонь из всего наличного арсенала в одной массированной атаке. Чтобы так сражаться, надо было набраться мужества, ибо попытка нахрапом пробить оборону противника заключала в себе риск стремительного перегрева.

Она посмотрела на дисплей ОНР компьютера. Лазерные и ракетные попадания плюс летящие сзади обломки стены оставили на грудной и спинной броне

«Мародера», а также на одном из наручных ПИИ дюжину мелких рваных выбоин, но ни одного серьезного повреждения Кейтлин не заметила. Наибольшие разрушения вражеская ПИ-пушка нанесла ноге робота, вырвав глубокий кратер в броне повыше левого коленного сочленения. Внутрь поток не проник, но еще один-два удара в то же место, и «Мародер», лишившись ноги, превратится в беспомощную груду железа.

Неуклюже попятившись боком, она лихорадочно перенастраивала прицел. «Шестопер» был несколько легче ее «Мародера», но вооружение имел примерно равноценное. И его водителем, несомненно, являлся закаленный воин, а вовсе не кадет, как она. Свое дело он знал крепко.

— Я Призрак-четыре, — произнесла она, стараясь, чтобы ее голос звучал ровно. — Прошу помощи. Этот «Шестопер» жаждет моей крови.

Не успела она перепрограммировать управление огнем, как «Шестопер» опять ринулся в бой.

— Призрак-три, здесь Главный, — произнес Алекс сквозь стиснутые зубы. — Прикрой Кейтлин! Ей одной «Шестопер» не по зубам!

— Понял, Главный, — отозвался Клей. — Иду на него!

Алексу пришлось усилием воли подавить в себе импульсивное желание сосредоточиться на схватке «Мародера» с «Шестопером». Как ни хотелось бы ему поддержать Кейтлин Де Ври, сейчас он не имел на это права. Логика сражения требовала от его «Лучника» решения более важных задач, чем простая дуэль с врагом на отдельном участке боя.

Он переключился на специальный канал связи, соединявший его со спрятанными в укрытии роботами и танками, перед которыми была поставлена особая задача.

— Я Главный Призрак, — произнес Алекс. — Начинаем операцию «Чистое небо»… Пошли!

Отдавая приказания, Алекс одновременно вводил команды в компьютер наведения. Операция «Чистое небо» имела своей целью напугать десантные корабли Свободного Скаи, чтобы те вылетели из зоны космопорта и ничем, кроме моральной поддержки, не смогли помочь наземным войскам. Первым этот план предложил Макколл, и был он так прост и изящен, каким должен быть действительно хороший план. Большинство командующих считают десантные корабли наиболее ценным имуществом и стараются держать их подальше от опасностей, за исключением лишь случаев крайней необходимости. Поэтому согласно плану «Чистое небо» боевые единицы Легиона, оснащенные дальнобойными ракетами, должны сфокусировать всю свою огневую мощь на вражеских кораблях, пока те не решат, что поле боя — слишком опасное для них место пребывания.

Но тратить много времени на два десантника они себе позволить не могли. Особенно теперь, когда наземные силы перегруппировались.

— Прицел, — произнес он. — Ноланс, Хансен, вы берете «Леопарда», пока от меня или Макколла не получите других распоряжений.

— Прицел взят, — ответила воин — водитель боевого робота сержант Речел Ноланс. Ее «Катапульта» и «Дервиш» Пола Хансена входили в артиллерийское звено Денникена, и оба по своей оснастке прекрасно подходили для атаки, направленной на небольшой корабль. Вероятность, что хоть один из десантников получит серьезные повреждения, была низкой, но методичная бомбардировка ракетными залпами заставит понервничать любого капитана корабля.

— Начинаю огонь, — через секунду доложил Хансен. И тут же раздался возглас: — Ракеты пошли!

Алекс увидел, как небо прочертили рыскающие ракетные снаряды, вырвавшиеся из находившегося справа от него места укрытия артиллерийского звена.

— Капитан Радклифф, сосредоточить огонь на «Союз»!

Танковый взвод Радклиффа имел в своем составе три самоходные ракетные установки «Тревога» — две системы РБД и одну РДД. Хотя у него не было такой серьезной огневой поддержки другими средствами, какой обладали роботы, но самоходки имели перед последними значительное преимущество по быстроте и маневренности. Они могли подойти на близкое расстояние, дать залп и тут же скрыться еще до того, как артиллеристы десантного корабля успеют отреагировать. В комбинации с постоянным огнем «Лучника» Карлайла танкисты заставят команду «Союза» на своей шкуре почувствовать, что такое Легион.

Алекс выждал, пока перекрестье прицела не загорится красным, и только тогда нажал на пусковые кнопки, выстреливая ракеты из обеих установок в быстрой последовательности. От суммарной отдачи сорока ракет, вылетевших из стволов, «Лучник» содрогнулся.