Боевые роботы - BattleTech (№12) - Кровь героев

Фергюссон не мог разделить подобного энтузиазма. Он продолжал думать о приказах, заставлявших его нарушать правила войны, участвуя в уничтожении прыжкового корабля. Ни один из симуляторов не готовил к выполнению такой задачи, ибо атака, направленная на прыжковый корабль, была просто немыслима даже на тренировках. Поэтому трудно предсказать, что ждет их в этом бою.

Шон продолжал говорить себе, что подобная мера необходима, но его сознание восставало против такой мысли. Пальцы крепко стиснули джойстик в «салажьей хватке», как презрительно называл ее Хобарт. Но Фергюссона это мало заботило.

— Целься в него. Четвертый, — сквозь треск статических разрядов резко прозвучал голос Хобарта. — Сосредоточься на пилотаже и стрельбе, а свой треп прибереги до вечеринки, когда мы будем это дело отмечать.

Вражеский прыжковый корабль находился еще слишком далеко, чтобы его можно было разглядеть невооруженным глазом, но приборы Фергюссона показывали, что он по-прежнему неподвижно висит в пространстве. Первая волна ракет, выпущенная эскадрильей, понеслась к цели, и Фергюссон вдруг поймал себя на том, что задержал дыхание.

На какое-то мгновение показания приборов замигали и вдруг приняли совершенно другие значения. Энергетический разряд…

— Капитан! Капитан! Я подбит! — заорал Страчан.

— Цель открыла огонь из ПИИ, — хладнокровно произнес Хобарт. — Идти развернутым строем. Атакуем по варианту «Бета». Теперь… слушаю «Зарницу». Какова ОНР?

— Система — в номинале… легкие повреждения брони левого крыла…

Голос Страчана звучал так, словно он сам был удивлен, что остался жив.

— Все правильно, — сказал Хобарт. — На этом расстоянии мы еще в относительной безопасности. Но будьте начеку. Он помолчал.

— «Ночной Кот», «Шевалье», выпустите боезапас и переходите на «Бету»! Выполняйте!

Фергюссон ударил по кнопке пуска заветной кассеты РДД, дав второй залп, затем резко повернул рычаг управления влево и включил двигатели на форсаж. Приказ Хобарта Фергюссону и его ведомому (позывной — «Шевалье») о переходе к плану «Бета» означал, что они должны дать залп, а затем быстро уходить. С этого момента каждая пара истребителей атакует цель самостоятельно, непрерывно посылая ракеты следующими друг за другом волнами, чтобы держать противника под непрерывным давлением.

Фергюссон медленно выпустил воздух из легких. В конце концов эта миссия, возможно, не так уж плоха. Прежде он рисовал в своем воображении вражеские пушки, способные одним попаданием сбить тяжело бронированный истребитель, но, очевидно, прыжковый корабль оказался ничуть не лучше оснащен, чем любое другое судно во Внутренней Сфере.

Это принесло чувство облегчения, но хватка Фергюссона за рычаг все еще была крепче, чем когда-либо на тренировках.

— Сосредоточить весь огонь на ракетном скоплении! Выполнять!

Капитан Эйнар Родланд стиснул ручки кресла, впившись взглядом в сенсорный монитор прямо перед собой. Прыжковые корабли не рассчитаны на участие в непосредственной схватке, но на большинстве из них установлены лазерные установки и батареи ПИ-пушек, чтобы защищаться от абордажных команд. Ему доводилось слышать, что другие капитаны кораблей применяли свое внушительное вооружение для противоракетной обороны под управлением антиметеорной программы наведения, первоначально разработанной для уничтожения метеорных потоков, которые могли повредить солнечный парус. Сегодня ему впервые самому придется ее опробовать для защиты «Серого Черепа». Он молился, чтобы Энсин Вингейт, офицер-стрелок прыжкового корабля, скорее справилась с этой задачей. На мостике она была единственным членом экипажа, не состоявшим в первоначальной команде, и за последние два года у нее было исключительно мало возможностей показать свои знания на практике.

— Огонь ведется, — отозвалась Энсин Брук Вингейт, ничуть не смутившись.

Результаты он увидел на своей панели еще до того, как Лунд начал доклад.

— Множественные попадания, — сообщил сенсортех. — Я насчитал девять… десять… двенадцать уничтоженных ракет. Но восемь зомби еще летят.

— Продолжать огонь! — рявкнул Родланд.

— Орудия перезаряжаются, сэр, — ответила Вингейт, явно лишившись части спокойствия. — При включении большого количества теплорассеивателей мы не сможем запустить ускорители…

— Приготовиться к удару! — перекрыл царящий на мостике шум голос Ульстада. Секундой позже в прыжковый корабль ударила первая ракета. С каждым взрывом, последовательно потрясавшим корпус корабля, Родланд моргал глазами.

— Дайте оценку повреждений! — приказал он.

— Три ракетных попадания, — ответил Ульстад. — Вышли из строя секция двадцать четыре… и кольцо третьего дока. Есть пробоина корпуса в зоне доков. Похоже, «Ио» тоже задело.

— Продолжайте!..

— Ничего серьезного пока не вижу, капитан, — сказал старпом. — Нам повезло. Прыжковый отсчет продолжается… осталось сорок пять секунд.

Родланд хлопнул по клавише на панели.

— «Ио»… доложите о повреждениях!

Если десантный корабль серьезно поврежден, он может осложнить прыжок и подвергнуть опасности «Серый Череп».

— Мы пока одним куском, капитан, — сообщила Мартинес. — Но еще одной дырки в броне нам не надо.

В ответ на невозмутимую реплику Мартинес остальная команда мостика разразилась веселым смехом. Похоже, тетушка Илза завоевала друзей на борту родландовского корабля, как уже завоевала их по всему Легиону.

— Тридцать секунд, — сообщил Ульстад.

— Приближается еще одна волна ракет, — произнес Лунд. — На этот раз придется туго…

— Отключить все ненужные системы, — приказал старпом. По кораблю загудели тревожные клаксоны.

— Навигационный компьютер берет координаты. Формируется прыжковое поле…

— Сенсоры выключены, — доложил младший офицер.

— Донесение скомпрессировано и введено в буфер, — добавил Гундерсен. — Потел отсчет передачи… Передача… пошла!

— Пошел прыжок! Пошел прыжок!

Последние секунды тянулись, казалось, бесконечно…

— Энергетический разряд с прыжкового корабля! — закричал Шон Фергюссон, как только его приборы зарегистрировали распространившееся от ускорителей гиперполе. — Шестерочник, уводи всех к чертовой матери!

— Слишком поздно, малыш, — ответил Хобарт. — Слишком поздно…

Разрастающийся пузырь гиперполя вокруг прыжкового корабля достиг своих максимальных размеров. По каналу связи Фергюссон услыхал крики, затем нечеловеческий вопль пилотов четырех истребителей, все еще мчавшихся в атаку и захваченных полем, которое буквально разорвало их на части.

— Господи Иисусе, — пробормотал его ведомый, испытывая пронизывающий душу ужас. Четыре человека и их сложнейшие истребители были уничтожены в один момент.

Это была страшная цена за попытку атаковать прыжковый корабль…

Когда гиперполе рассеялось, с ним исчез и корабль. Как будто его никогда там и не было.

Фергюссон закрыл глаза, пытаясь сдержать слезы по погибшим товарищам. Он едва расслышал приказ о возвращении к «Меркурию».

XVI

Данкельд, Гленгаррн, Пограничная область Скак,

Федеративное Содружество 2 апреля 3056 г.

Генерал-губернатор Роджер Де Ври вернулся в свой кабинет, расположенный в резиденции, после обеда, как он обычно делал, когда какие-то церемониальные обязанности заставляли его оторваться от дневных забот. Празднование Дня Героев Серого Легиона Смерти давно уже закончилось, и Де Ври радовался, что все позади. Своим положением он был обязан Карлайлу, но ни к кому из легионеров не испытывал ни личного, ни профессионального интереса.

В данный момент он мрачно смотрел на монитор, где его ждали доклады о неотложных делах на неделю вперед, которые предстоит рассмотреть совету двадцати. Плохо быть губернатором, находясь под властью контрактного хозяина планеты типа Грейсона Карлайла. В нынешние времена многие аристократы уделяли мало внимания своим феодам, поскольку о налогах и рабочих местах заботился губернатор. Так, например, титульный владелец Гленгарри ни разу в жизни не посещал планету, даже когда местные конфликты угрожала безопасности его владений. Барон фон Бюлов, похоже, рассматривал Гленгарри как еще одно имение, о котором легче забыть, чем что-то в нем делать.

Де Ври гораздо больше устраивало, если бы принц Виктор Дэвион передал право владения Гленгарри от фон Бюлова какому-нибудь простому полку наемников. Естественно, потребовались бы боевые роботы, чтобы утихомирить аристократов-соперников, получивших свои феоды от барона, не говоря уже о бандах разбойников, терроризировавших глубинку.

Любой вождь наемников был бы доволен тем, что навел порядок, а затем пользовался бы планетой просто как базой для операций своего войска. Считалось, что наемники-планетовладельцы должны доставлять пищу, промышленные товары и время от времени устраивать своим солдатам отдых на дикой природе. При таком раскладе реальная местная власть лежала бы целиком на губернаторе.

К сожалению, Грейсона Карлайла Смертоносного ни в коей мере нельзя было назвать простым наемником. В решение местных вопросов он влезал гораздо глубже, чем этого хотелось Де Ври. Карлайл всегда старался внести в дела какие-то улучшения, занимаясь всем, начиная с промышленности и кончая санитарным состоянием домов. Весьма похвальная программа, по мысли Де Ври, но в результате планетовладелец непрерывно вмешивался в дела правительства, имея за спиной армию наемников.

Вмешательство Карлайла в дела Гленгарри создавало Де Ври некоторые трудности. После многих лет, проведенных в межзвездных перелетах в качестве торговца, Де Ври прекрасно представлял, что нужно сделать для того, чтобы превратить Гленгарри — его приемный дом — в уважаемого члена межзвездного сообщества. Там, где глава наемников склонен был использовать планету в качестве своеобразного хобби, по-дилетантски вводя улучшения в тех местах, где, как ему казалось, это принесет пользу на данный момент, Де Ври старался привлечь и эффективно задействовать потенциал планеты. Работая понемногу и не без успеха в качестве губернатора, он надеялся доказать, что его правление послужит на пользу не только Гленгарри, но и всему Федеративному Содружеству.

Рано или поздно принц Виктор начнет искать нового феодала для Гленгарри, разве нет? Такое происходит часто и считается в порядке вещей, когда наемные войска в один прекрасный день поднимаются на межзвездные корабли и отправляются в путь. Однажды контракт Карлайла на Гленгарри закончится. Тогда Серый Легион Смерти по новому контракту переселится еще на какую-нибудь планету Федеративного Содружества, где его военное присутствие будет более необходимо, чем на Гленгарри, или же найдет другого работодателя.

Почему бы не допустить, что следующим хозяином Гленгарри станет удачливый правитель, который сумеет реформировать коррумпированное правительство и вновь превратит эту планету в достойного члена межзвездного сообщества. Когда-нибудь это произойдет…

А Карлайл здесь только мутит воду. «Когда полковник вернется с Таркада, надо с ним серьезно поговорить», — подумал Де Ври, очищая экран монитора. Как бы ни симпатизировал губернатор попыткам Карлайла улучшить жизнь множества простых жителей Гленгарри, но планете сейчас нужна массированная программа по прочному ее вытягиванию в тридцать первый век, даже если для этого потребуются крутые меры. Пора прекратить расточать планетные ресурсы случайным образом, настало время ввести в действие реальную программу реформ.

Стук в дверь прервал мечты губернатора. Он нахмурился. Ни его секретарь, ни планетарная гвардия сегодня вечером не охраняли его покой от непрошеных гостей, как делали это обычно. Вероятно, пришел кто-то из слуг, с которыми он обращался запросто. Де Ври нажал на кнопку в столе, чтобы открыть дверь, а затем развернул кресло лицом к входящему. При этом он успел сунуть руку в один из ящиков стола, где лежал пистолет-автомат системы «Мидрон». Занимая публичную должность, необходимо всегда принимать "соответствующие меры предосторожности, особенно когда вокруг имеется множество недовольных лордов и членов совета, которые до сих пор таят на него обиду за то, что Карлайл протащил Де Ври на пост губернатора.

Однако то был вовсе не враг.

— Папа, извини, что побеспокоила, — произнесла его дочь, входя в кабинет и предваряя свои слова слабой улыбкой. — Но я предположила, что ты заперся ото всех именно здесь.

Де Ври, вздернув бровь, внимательно посмотрел на Кейтлин.

— Что за военный наряд, Кейт? — спросил он. Сейчас она была уже не в парадной форме, но все равно надела серый кадетский комбинезон. — Не хочешь ли ты сказать, что разучилась носить гражданскую одежду?

Входя в комнату, девушка покачала головой.

— Мы получили приказ сократить визит и отправляться на магнитобусе обратно в Брандер. Я уезжаю через десять минут, поэтому зашла попрощаться.

Он сдвинул брови.

— Уже обратно в Брандер? Но ты ведь приехала только вчера ночью. Мне казалось, ты говорила о нескольких днях…

— Что-то случилось, папа. Все делается впопыхах, а приказ есть приказ. — Она пожала плечами. — Будем считать, что нам, кадетам, пора снова начать тренировки.

Де Ври ответил не сразу. Сначала он вспомнил о таинственном хождении туда-сюда высшего офицерства на церемонии Дня Героев. Затем большая часть верховного командования Легиона оказалась вне досягаемости послеобеденное время, даже когда он пытался связаться с дневальным офицером, чтобы попросить выкурить с помощью боевых роботов банду разбойников, терроризировавших лорда Каррика, чем легионеры с энтузиазмом занимались еще неделю назад. Теперь кадеты досрочно отзываются обратно в Брандер без объяснения причин…

Внезапно Де Ври поймал себя на том, что смотрит на свою дочь и не видит ее. Он прокашлялся.

— Послушай, Кейт, что я тебе скажу. Может, мне похлопотать, чтобы на некоторое время тебя прикомандировали к резиденции? В качестве адъютанта, курьера или еще кого-нибудь. Твой курс ведь перебьется без тебя неделю или две?

На ее лице появилось сомнение.

— Не знаю, папа. Для этих новых приказов наверняка есть причины.

— Если действительно возникнет необходимость, ты сможешь вернуться в Брандер за несколько часов. Но позволь мне кое с кем поговорить, чтобы ты пока осталась здесь. — Он заставил себя улыбнуться. — Что толку в звании губернатора, если не воспользоваться своим влиянием, чтобы побыть с дочкой хотя бы несколько дней, а?

Кейтлин, улыбнувшись, кивнула.

— Думаю, они не откажут. Алекс уже приписан к майору Макколлу в качестве адъютанта.

— Ну, раз это сделано для сынка полковника, то будет сделано и для моей дочки. Возвращайся к себе в комнату, а я пока посмотрю, что здесь следует предпринять. Если ничего сделать не удастся, я дам тебе знать, чтобы ты успела на магнитобус.

Пока Кейтлин находилась в комнате, он продолжал улыбаться, но моментально нахмурился, едва за ней закрылась дверь. Что-то вокруг происходило, и он решил выяснить, что именно. На данный момент он хотел, чтобы Кейтлин оставалась в безопасности в резиденции. Де Ври всегда противился ее решению записаться в кадеты Серого Легиона Смерти, чтобы учиться на водителя боевого робота, но она была упряма, и ему в конце концов пришлось уступить. Однако это не означало, что он сдался окончательно. Если грядет беда, он должен защитить Кейтлин.

Продолжая мрачно хмуриться, Де Ври позвонил в штаб Легиона, чтобы узнать о новых приказаниях. Затем он связался с дежурным офицером планетарной гвардии, дав ему указание начать полную проверку текущей ситуации как на самой планете, так и вне ее. Очень скоро он узнает, что происходит, или же утром обнаружит, что к власти пришел новый кабинет.

Он, конечно же, собирался защищать Кейтлин, но не меньше хотел защитить и себя, и свое положение. Самой лучшей броней, которую он мог придумать на данный момент, должно стать только обладание информацией.

Командный центр Серого Легиона Смерти, спрятанный глубоко под резиденцией в Кастл-Хилле, был хорошо оснащен высокотехнологичными приборами современной военной техники — системами обнаружения, множеством банков компьютерных данных, симуляторами боя, пультами связи и всем остальным, но самым его сердцем оставалась тихая комната, отделанная панелями из превосходного дуба, привезенными с Терры. Основную часть этого конференц-зала занимали массивный стол и плюшевые стулья, а дисплейные экраны и компьютерные мониторы были спрятаны за драпировками в торцах комнаты. Она могла показаться внутренним святилищем какой-то мощной корпорации, если бы не группа собравшихся здесь людей в военной форме, обсуждающих новые сведения о происходящих событиях.

С момента, когда «Серый Череп» впервые засек вблизи Гленгарри появление воздушной армады, прошло больше двенадцати часов, и теперь на улице была уже темнота. Все сидящие за столом офицеры проработали уже много часов, но кипучие дискуссии не ослабевали. При отсутствии четкой информации старшие офицеры Легиона должны были рассмотреть различные варианты последующих действий, в то время как специалисты в отделе наблюдения продолжали собирать разведданные и просчитывать имеющиеся возможности. Командование Легиона надеялось, что люди сумеют приготовиться ко всему, что бы ни случилось в дальнейшем.

Алекс Карлайл чувствовал себя не в своем тарелке. Пока за столом продолжалась дискуссия, он довольствовался тем, что тихо сидел и слушал, как Макколл и Де Вильяр вели совещание. Остальные кадеты и техи из центра подготовки воинов уже были отправлены на магнитобусе обратно в Брандер в расположение учебной части, где командование принял начальник тех-службы майор Кинг. Отъезд однокурсников вселил в Алекса ощущение одиночества, однако некоторое утешение он испытал, узнав, что Кейтлин Де Ври тоже осталась здесь, в Данкельде. Макколл рассеянно дал добро на просьбу, присланную ее отцом перед самым отходом магнитобуса.

— Мы выжали из сброшенной «Серым Черепом» информации все, что только имелось в ней полезного. Воинская маркировка на истребителях не похожа ни на одну из тех, что мне доводилось видеть, но роспись на фюзеляже — это возрожденная эмблема скайских сепаратистов, которую они использовали в тридцать четвертом году, — решительно сказал Этан Радклифф.

Капитан Этан Радклифф — молодой, напористый командир бронеподразделения Легиона — был срочно возведен в ранг начальника разведки на время отсутствия штатного командира разведслужбы майора Халида. Вид у капитана был усталый после долгого сидения возле компьютера в попытках оценить информацию, переданную капитаном Родландом перед прыжком корабля.

— Компьютер дает вероятность идентичности на девяносто восемь процентов. Это почти наверняка силы Свободного Скаи… то есть мятежников. Отсюда невозможно судить, насколько они велики.

— Но их там чертова уйма, это уж точно, — прокомментировал сообщение лейтенант Лонго. — Минимум семнадцать десантных кораблей. Это не банда налетчиков. Ребята затевают серьезное дело.

— Их главные корабли принадлежат к классу носителей, — произнес капитан Джулио Варгас, старший офицер аэрокосмических истребителей Серого Легиона Смерти, не характерным для него озабоченным тоном. Как и большинство летчиков-истребителей, он пользовался репутацией отчаянного рубаки в небе и большого любителя женщин на земле, но сегодня был на редкость деловит. Только что он помогал Радклиффу с определением степени угрозы, сосредоточившись прежде всего на аэрокосмическом вооружении врага.

— У них три авианосца класса «Леопард», не считая того корабля, который предпринял атаку на «Серый Череп». Это еще восемнадцать истребителей, если они полностью укомплектованы. В космосе нам с ними не потягаться. Дохлый номер…

Аэрокосмические истребители, как и боевые роботы, во многом являлись продуктом высоких технологий — соединение человека с машиной, что часто позволяло далеко превосходить по боевой эффективности обычные воздушные или космические корабли. У Легиона по штатному расписанию и в наличии имелось два отряда истребителей, но один был придан батальону Халида и сейчас находился вне планеты. Это означало, что Варгас располагал шестью истребителями, то есть, по всей видимости, втрое меньшим количеством, чем на авианосцах интервентов, не говоря уже о возможном резерве, спрятанном на борту других десантных кораблей вражеской флотилии. Горстка обычных военных самолетов, которые имелись на вооружении планетарной гвардии Гленгарри, даже при идеальных условиях не могла противостоять аэрокосмическим истребителям неприятеля.

Таким образом, вопрос о том, кто имеет превосходство в воздухе, отпадал сам собой, что было первым важным условием для любого крупного вторжения на планету.

— А как насчет остального флота?

Вопрос задал капитан Гийом Лнри Дюмон — элегантный, щеголеватый дневальный офицер из первого отряда боевых роботов Де Вильяра.

— Больше никаких сведений не поступало? — уточнил Дюмон.

Радклифф пожал плечами.

— По нашим прикидкам, они располагают тремя батальонами боевых роботов — девять десантников класса «Союз» по двенадцать машин в каждом. Есть еще несколько помельче, возможно, «Леопардов». Они могут быть как авианосцами, так и транспортом для дополнительных роботизированных звеньев. Ничего нельзя сказать точнее, пока мы не получим их визуального изображения. Еще у них есть пара кораблей для перевозки живой силы, а также грузовой корабль, который, как мы полагаем, располагает дополнительным снабжением и боезапасом для обеспечения операции. — Он сделал паузу. — Мы опознали также один десантный корабль класса «Крепость». С учетом эмблемы это скорее всего «Асгард» Свободного Скаи.

— «Асгаррд», — повторил Макколл, тихо присвистнув. — Вот это мне уже совсем не нрравится.

Сегодня десантные корабли класса «Крепость» встречались во Внутренней Сфере относительно редко, как вымирающие динозавры, из-за отсутствия запчастей. Но в прежние времена, когда у Дома Штайнера еще не было «Союзов», флот оснастили некоторым количеством старинных «Крепостей» в качестве флагманских кораблей самых крупных и натренированных ударных частей Содружества Лиры. Несмотря на медлительность и трудности с ремонтом, «Крепости» имели два крупных преимущества — тяжелую броню и смешанное вооружение, включавшее в себя мощные наземные артиллерийские установки. Как в космосе, так и на земле десантный корабль класса «Крепость» представлял собой готовое мощное оборонительное укрепление.

Только один из них — «Асгард» — дислоцировался на Острове Скаи. Он служил казармой для полка гусар герцога Скаи, а всем было известно, что Ричард Штайнер, нынешний герцог, примкнул к лагерю сепаратистов.

— Тогда мы с большой вероятностью можем ожидать встречи с десятым полком Рейнджеров Скаи, — сказал Дюмон, стараясь, чтобы голос его звучал вяло и безразлично. — Хорошая часть. Обычно базируется на Нью-Киото, охраняя границу с Домом Марика.

— По-моему, это очень похоже на правду, — высказал свое мнение капитан Эдди Росс, командовавший элитной бронепехотой, приписанной к батальону Де Вильяра. Росс был уроженцем пограничной области Скаи и некоторое время служил в десятом полку Рейнджеров Скаи, пока карточные долги не заставили его покинуть родимый мир. Из всех людей, находящихся в конференц-зале, он, пожалуй, был единственным, кто хорошо разбирался в политике данного региона, — при условии, напомнил самому себе Алекс, если он не испытывает симпатии к сепаратистам.

— Я им заинтересовался, когда десятый полк не включили в экспедицию на Форд. Большинство солдат в нем призваны со Скаи, поэтому полк определенно лежит в кармане герцога Ричарда, — пояснил Дюмон.

— А вдруг это вообще не силы герцога? — сказал лейтенант Андрей Денникен. Он занимал пост заместителя командира личного отряда боевых роботов Грейсона Карлайла. Денникен был убежденным оптимистом, но уверенности в его словах не чувствовалось. — Это может быть другое крыло сепаратистов, — продолжил он. — Или же вовсе неведомые пришельцы, использующие символику Свободного Скаи для отвода глаз.

— Враги из других областей не стали бы соваться так глубоко, не будучи спровоцированы, — скучным голосом возразил Де Вильяр. — А десантный корабль класса «Крепость» явно указывает на «Асгарда» и на гусар. Давайте все же полагать, что мы имеем дело с ребятами герцога Ричарда. Если же нет, то все мы будем несколько удивлены. Но не думаю, что такое произойдет.

— Вопрос — что им от нас надо? — заговорил капитан Ганнибал Симмс, командир звена «Каннибалы Ганнибала», приписанного ко второму отряду боевых роботов Де Вильяра. Он навалился всем корпусом на стол, словно желая подчеркнуть важность вопроса. — Что они — подняли мятеж? И если да, то на чьей стороне мы, черт возьми, находимся? Может быть, лучше не вмешиваться в эту заваруху, по крайней мере до тех пор, пока не вернется полковник.

— У нас заключен договор с правительством Федеративного Содружества, — вставал слово человек с суровым лицом — майор Джон Оуэнс, командир третьего батальона Легиона. Он был солдатом-пехотинцем, не водителем боевого робота, но в его распоряжении находились и смешанная бронетехника, и осадная артиллерия. Оуэнс был в какой-то мере еретиком, имея крайне низкое мнение о военных качествах боевых роботов — повсеместно признанных королей наземных сражений. Но именно по этой причине Грейсон Карлайл взял его на службу, когда Легион в очередной раз пополнял свои ряды новобранцами, обретая былую силу. Грейсон Карлайл, начиная свою карьеру, всегда доказывал, что хорошо обученная, психологически подготовленная пехота способна сразиться с роботами и победить — философия эта до сих пор составляла главную часть военной доктрины Легиона.

— Да, но что имеется в виду — Федеративное Содружество или Дом Штайнера? — отпарировал Симмс.

— А кто в таком случае реально представляет Дом Штайнера? — спросил Росс. — Герцог Ричард, возможно, не принадлежит прямой наследной линии, но люди в пограничной области Скаи беззаветно ему верят. А он стоит на своем, считая, что Катерина и Мелисса Штайнер предали старое Содружество, согласившись на альянс с Дюпонами, и, таким образом, отреклись от главенства в Доме Штайнера. Вспомните, как Катерина свергла архонта Александра и заявила свои права на трон, пользуясь тем, что она была дочерью его старшей сестры. Ричард же — сын младшей сестры, поэтому его притязания столь же законны, как притязания Мелиссы или принца Виктора. Если рассуждать логически, то у Ричарда столько же прав на верховенство, как и у всех остальных. И найдется множество людей, которые подтвердят, что он лучше всех.

Де Вильяр поднял руку:

— Достаточно… достаточно. У нас нет времени залезать в эти дебри.

— Все здесь очень запутанно, но факты есть факты. — сказал Макколл. — Я не думаю…

Его прервал зуммер внутренней связи. Де Вильяр нажал на кнопку, вмонтированную в крышку стола, и одна из шторок отъехала в сторону, обнажив экран монитора. Нордическое лицо лейтенанта Фриды Бергстрем, еще одного командира Соратников, заполнило собой экран.

— Майор, началась вещательная трансляция с флотилии интервентов.

— Переключите ее сюда, — приказал Де Вильяр. Монитор какое-то мгновение померцал разными цветами, затем на экране появился мужчина с тяжелым лицом, одетый в темно-синюю с красным тунику вооруженных сил Дома Штайнера. Знаки отличия свидетельствовали о том, что он имеет звание генерал-капитана.

— Я его знаю, — сказал Росс. — Это главный военный советник штаба герцога Ричарда…

— Жители Гленгарри, я — генерал-коммандант фон Бюлов из экспедиционных вооруженных сил Свободного Скаи и полноправный барон фон Гленгарри, — довольно тяжело начал он свою речь.

Алекс заметил, что звание свое, несмотря на знаки отличия, он назвал по табелю о рангах, не имеющему ничего общего со структурой воинских званий, принятой в Федеративном Содружестве. Скорее всего, герцог Ричард организовал новые вооруженные силы, чтобы выдавить из них приверженцев Дома Дэвиона.

— По приказу его светлости герцога Ричарда в пограничной области Скаи официально объявляется военное положение. Вооруженные силы Федеративного Содружества совершили акты произвола в отношении жителей пограничной области Скаи на Кимбал-два и в других местах. В ответ на эти акции его светлость подписал указы, объявляющие Остров Скаи свободным и независимым от незаконно образованного Федеративного Содружества.

Генерал сделал паузу, устремив на зрителей пристальный, холодный взгляд.

— Подписываясь под воззванием его светлости, я призываю всех жителей пограничной области Скаи к сотрудничеству с вооруженными силами, которыми я имею честь командовать. Наша цель состоит в защите миров Острова Скаи от агрессии Дома Дэвиона. Эти меры имеют чисто оборонительный характер и ни в коем случае не будут нарушать мир и процветание народов, находящихся под юрисдикцией временного правительства его светлости. Единственные, кто могут опасаться моих войск, — это лакеи коррумпированного режима Нового Авалона, поправшего традиции и законы Содружества Лиры и славного Дома Штайнера.

Слова эти вызвали за столом только фырканье. «Варгас, — подумал Алекс, — или, быть может, — Оуэнс».

— … Солдатам наемного полка — Серого Легиона Смерти — мы протягиваем руку дружбы и передаем предложение герцога Ричарда заключить долгосрочный контракт под покровительством временного правительства. Этот контракт будет соответствовать условиям вашего договора с семейством Штайнера, подписанного еще до незаконного альянса Федеративного Содружества, возникшего благодаря предательству отдельных членов этого семейства. У славного Легиона имеется давняя традиция сотрудничества с Домом Штайнера, и его светлость рад приветствовать продолжение этой взаимовыгодной кооперации, несмотря на создавшийся ныне кризис.

Прежде чем продолжить, генерал расправил складки на тунике.

— Мой флот займет орбиту в течение следующих семидесяти двух часов. К этому времени я надеюсь получить сообщения от гражданских и военных властей Гленгарри, что должно обеспечить плавный переход власти к временному правительству Острова Скаи. Мы верим, что удастся избежать каких бы то ни было столкновений с лакеями и приспешниками Дома Дэвиона, однако любое сопротивление будет подавлено превосходящими силами. В конце концов именно жители Гленгарри пострадают от такого столкновения. Гораздо более предпочтительным является путь сотрудничества. Слава его высочеству и всем, кто борется за свободу!