Боевые роботы - BattleTech (№12) - Кровь героев

— У нас есть сообщение о бое в зоне десантирования. Подтвердите.

Она переключилась на частоту ретранслятора земля — орбита.

— Подтверждаю, Асгард, — доложила она. — Они, должно быть, прошли вверх по реке и атаковали, как только увидели, что мы вышли оттуда. Я еще не получила подробного доклада, но подтверждаю перестрелку вокруг Шеольского космопорта. Дальнейшую информацию…

— Я приказываю «Анастасии» и «Ворону» взлетать, Трезубец-один,-сказал ей генерал.-А остальным десантным кораблям переместиться в указанную точку аварийного отступления, поскольку своими силами космопорт вы защитить не в состоянии. Ваша первоочередная задача в этой точке — отвлекать на себя силы противника предельно долго, а затем улететь, забрав всех, кого сможете поднять в воздух. Приказы вам понятны?

— Так точно, герр генерал, — отозвалась Айзон-Прайс. Теперь, потеряв почти четверть состава своего отряда, перед лицом превосходящих сил Серого Легиона Смерти ее шансы выйти из боя и добраться до десантных кораблей были по меньшей мере мизерны. — Прошу вашего разрешения поддержать нас истребителями, сэр.

— Ответ отрицательный. Трезубец-один. Этот простой ответ прозвучал для нее как смертный приговор.

— В операцию вступает Трезубец-два, поэтому истребители потребуются там, — снизошел до объяснения фон Бюлов.

— Но…— попыталась подать слабый протест Айзон-Прайс. С этого момента ее отряд перешел в разряд допустимых потерь. Пока они будут отвлекать на себя контингент Серого Легиона Смерти, у фон Бюлова не будет нужды их поддерживать. — Приказ принят, герр генерал, — механически ответила она.

Связь прекратилась.

Гауптман Айзон-Прайс оценила свои возможности. Она могла сдаться сейчас или продолжать драку, не имея почти никакой надежды вывести живыми хотя бы горстку своих людей.

Она всегда гордилась тем, что высоко держит честь своего полка, выполняя приказы и свои обязанности независимо ни от чего. А остальные воины полка зависели от нее и от роли, уготованной ей при Лох-Шеоле, — сковать действия врага, пока остальные участники операции «Трезубец» будут действовать без помех.

Но ведь силы, присланные противником на север, уже связаны, разве нет? Проигранный здесь бой даст несколько лишних часов и доставит кое-какие неприятности Легиону. А в перспективе велика ли прибыль от этого будет для всей кампании?

Она протянула руку к панели связи и включила один из каналов, предназначенных для дипломатических переговоров. Айзон-Прайс прежде никогда не посылала своих людей на верную гибель. Она не знала, сможет ли тем, что сейчас собиралась сделать, ее предотвратить, но это был единственный выбор, который, по ее мнению, имел хоть какой-то смысл.

— Командующий Серого Легиона Смерти, командующий Серого Легиона Смерти! Вас вызывает гауптман Энн Айзон-Прайс из десятого полка Рейнджеров Скаи. Я хотела бы обсудить условия… выхода из сложившейся ситуации.

Алекс слушал передачу и едва верил своим ушам. В один тягостный момент он подумал, не совершил ли фатальной ошибки, в конце концов прошляпив на земле дополнительных роботов противника. Вероятно, его разведывательная группа уже полностью окружена.

Но все четыре десантных корабля в космопорте уже взлетали, и за исключением беспорядочного сопротивления со стороны танков, расставленных вокруг космопорта, не было никаких признаков неприятельской контратаки. Сканеры не показывали ничего, да и глаза вместе с видеокамерами — единственными оставшимися у него надежными приборами — тоже.

— Командующий Серого Легиона Смерти, пожалуйста, ответьте, — продолжал взывать женский голос на канале связи. — Я хочу… я хочу сдаться вместе со всем моим отрядом, чтобы избежать ненужного кровопролития.

Она сдается…

Или противник пытается заманить его в ловушку. Он переключился на дипломатический канал.

— Командующий Свободного Скаи, я полковник Карлайл — командующий Серого Легиона Смерти.-. Возможно, если они подумают, что Грейсон Карлайл сейчас находится на Гленгарри, то у захватчиков будет меньше охоты обсуждать условия сдачи в плен. Конечно же, они могут быстро изменить свое решение в пользу драки, если узнают, что против них стоит полуобученный кадет, претендующий на то, чтобы его считали знаменитым полковником Грейсоном Карлайлом. — Если ваши намерения сдаться серьезны, тогда отзовите пехоту и прикажите десантным кораблям сесть. Верните своих роботов, а также истребители в космопорт, чтобы я мог их видеть.

Он заколебался, не будучи уверен, как глубоко можно блефовать.

— Любое дальнейшее проявление враждебных намерений повлечет за собой уничтожение всей команды. Он быстро переключил каналы.

— Говорит Главный Призрак. Дюмон, двигайте свои силы к сборному пункту Лох-Шеола. Призрак-два введет вас в курс. Кейтлин, ты все слышала?

— Да… Ты думаешь, они это серьезно, Алекс?

— Не знаю. Это мы сейчас выясним.

Он вновь переключился на дипломатический канал как раз в тот момент, когда его оппонент начал отвечать.

— Полковник Карлайл, я дала распоряжение силам в Шеольском космопорте прекратить враждебные действия при условии, если ваши войска сделают то же самое. Но у меня нет власти распоряжаться аэрокосмическими кораблями, они мне не подконтрольны. Мой отряд роботов готов перейти мост и направиться в космопорт. Даете ли вы гарантию перемирия до окончания переговоров?

Алекс ответил не сразу. Если все это является тщательно продуманным розыгрышем, он подвергает свою стоящую без прикрытия группу смертельной опасности. Но мимо шанса окончить это столкновение без дальнейших потерь он пройти никак не хотел.

— Гарантирую, — сказал он наконец. — Слово чести — мы возобновим бой, только если будем атакованы. Этого достаточно?

— Слова Грейсона Карлайла Смертоносного вполне достаточно, — сказала она. Это заставило его улыбнуться. Разве плохо, что он продолжал играть на этом неведении? Другого выбора он просто не видел. По крайней мере сейчас.

— Очень хорошо, — сказал он. — Я возобновлю контакт, когда увижу, что паши условия выполнены. Карлайл связь окончил.

Он отдал приказ Мерфи покинуть космопорт. Разведчик возвратился на прежнюю позицию, а рядом с ним расположился «Прядильщик» Дженнера. Затем Алекс передал более подробные приказы Дюмону и с мрачным видом выслушал сообщение Варгаса, что вражеские истребители внезапно вышли из боя и направились на юго-запад, прочь от Глен-Шеола.

— Какие будут приказы, полковник? — спросил пилот, закончив рапорт.

— Сейчас вы нужны мне здесь для прикрытия. Если заметите малейший признак западни, дайте знать. Главный Призрак связь окончил.

— Дракон-убийца уже летит. И вот тогда, и только тогда Алекс наконец дал вызов, который хотел дать уже много часов кряду.

— Главный Призрак вызывает командный центр Гленгарри. Соедините меня с майором Макколлом.

— Макколл слушает, — тут же ответил майор, и голос его звучал встревоженно.-Я очень ррад твоему звонку, сынок… полковник. У нас непрриятности… большие непрриятности.

— Еще один десант?

— Да. Еще четырре коррабля поменяли свою трраекторрию. Компьютер? говоррит, что на этот рраз — Колтбрридж.

— Высадка здесь оказалась диверсией, майор, — тихо сказал Алекс. — Два пустых десантника и усиленный отряд, оказавшийся просто приманкой. Фон Бюлов, похоже, бросил их без всякой поддержки и теперь пошел в настоящую атаку. Мы уничтожили четырех роботов, немного пехоты и танков в нескольких стычках, а теперь их командующий хочет сдаться.

— Как я понимаю, у твоих воинов была нелегкая работенка, — сказал Макколл, и в его тоне чувствовалась гордость за своих подопечных. — Но, оттянув тебя на северр в Лох-Шеол, враг добился того, чего хотел, не важно, сдаются они или нет. Чем больше ты там проторрчишь, тем хуже нам здесь.

— Вы уже послали «Каннибалов Ганнибала» в Колтбридж, не так ли?

— Да… и оставшихся Сорратников тоже. Но все это мне ужасно не нрравится. Если фон Бюлов готовит настоящий ударр, то он имеет прреимущество. А прротивник еще не брросил на нас все свои силы. Горраздо больше войск осталось на оррбите, сынок, что сильно усложняет дело.

— Тогда мне надо как можно быстрее срываться отсюда и перебросить «Дредноутов» опять на юг. А мы можем либо усилить вас, либо, если потребуется, при-; крыть очередную высадку.

— Да, так будет лучше всего. Не давай им долго кррутить перреговорры. — Макколл хохотнул. — Однажды в старрой Шотландии, да, однажды Рроберрт Бррюс удеррживал армию, которрая была в десять рраз больше его собственной, только тем, что вел перреговорры о сдаче в течение месяца. Не позволяй им этого… У нас нет лишнего месяца.

— Я понял вас, майор. Мы прибудем к вам на подмогу так быстро, как только сумеем. И не через месяц — это я обещаю.

— Мы выступаем в следующие полчаса, сынок. Удачи тебе! Твой отец… и твой старрый учитель… тобой горрдятся.

XXXIX

Гленгарри, Пограничная область Скаи,

Федеративное Содружество 11 апреля 3056 г.

— Сдалась!

Генерал-коммандант фон Бюлов грохнул кулаком по крышке стола, отчего его ручной терминал соскочил со своих креплений. Он свободно поплыл в пространстве мостика десантного корабля «Асгард», но ни генерал, ни его адъютант не обратили на это внимания.

— Так точно, герр генерал, — закинул пробный шар Альбрехт. — Очевидно, гауптман Айзон-Прайс начала переговоры около получаса назад. Мы их сразу не уловили, потому что не отслеживали регулярно дипломатические каналы.

— Бездари и трусы! Весь десятый полк Рейнджеров Скаи разваливается на части потому, что его офицерский корпус состоит из одних бездарей и трусов. — Фон Бюлов попытался совладать со своим гневом. — Но, возможно, это не так уж плохо, как кажется на первый взгляд. На самом деле Айзон-Прайс могла выиграть больше времени, затягивая переговоры, чем продолжая сражение.

— Это вполне вероятно, герр генерал, — сказал Альбрехт. — Но на текущем витке орбиты видеосенсоры засекли, как в Бенморе началась погрузка части оборудования на левитатор, которое они в предыдущий проход еще продолжали разгружать. Я полагаю, что противники намереваются быстро перебросить обратно на юг часть своих сил.

— А если организовать удар по линии левитатора и отрезать их на месте? — спросил фон Бюлов.

— Герр генерал, это значит — ослабить экран над зоной десантирования в Колтбридже, что равносильно отправке вниз еще одного десантного корабля. Но мы не брали в расчет ни их оставшихся истребителей, ни скрывшегося десантного корабля. Мы рискуем распылить большие силы на мелкую задачу, но это обязательно поломает все остальные части плана по выполнению операции «Трезубец».

Фон Бюлов гневно посмотрел на своего адъютанта, но вдруг согласно кивнул.

— Конечно же, ты прав, Йоханн. Если мы начнем разбрасываться на второстепенные вещи в такой момент, то кончим безнадежным хаосом. Я надеялся, что они отправят на север больше своих сил и что дольше там застрянут. Но даже если им удастся выехать из Глен-Шеола сегодня сразу же после полудня, только чудо позволит легионерам оказать какую-нибудь действенную помощь своим сотоварищам. — Фон Бюлов холодно улыбнулся. — А когда придет время для настоящего удара, они не смогут остановить его.

— Разумеется, герр генерал, — угодливо отозвался Альбрехт.

Фон Бюлов потянулся за парящим в воздухе терминалом и, решительно схватив его, вернул на место. Да! Вот так же скоро и уверенно вернет он на место вырванную из вражеских лап планету!

Алекс Карлайл поднял с головы нейрошлем и отстегнулся от кресла «Лучника». Он потянулся назад, чтобы вытащить свою сумку, потом дернул ручку люка. Люк открылся, и он выбрался на неподвижное плечо робота. Взяв сумку, Алекс начал спускаться вниз по гибкой лестнице, выброшенной из люка кабины.

Внизу сержант-тех Ньюкирк показал ему большой палец.

— Хорошо поработали сегодня, сэр, — сказал он, улыбаясь. — Но вся краска облезла, когда вы получили эти ракетные удары.

— Да, — рассеянно ответил ему Алекс. — Послушай, когда его погрузят на платформу, посмотри, нельзя ли там как-нибудь подлатать броню. По прибытии в Колт-бридж он должен быть готов к бою.

— Гарантировать не могу, сэр, — сказал Ньюкирк. — Но мы сделаем все, что в наших силах.

Теперь Алекс был спокоен. Тех сам присмотрит за роботом после того, как в высшей степени осторожно уложит «Лучника» на импровизированное ложе платформы левитатора. Теперь у молодого Карлайла появилось время заняться другими вопросами… к примеру, что делать дальше?

К тому времени, когда Дюмон и остальные войска Легиона достигли южной оконечности Лох-Шеола, гауптман в космопорте готова была сдаться без каких-либо условий. Возможно, один вид артиллерийского звена «Дредноутов», ведомых лейтенантом Обоутом, восседавшим на массивном четвероногом «Голиафе», в конце концов убедил их. В космопорте восемь вражеских водителей вылезли из своих боевых машин и сдались вместе с пехотой и тремя выжившими гусеничными БТРами. Однако прежде, чем сдаться, скайские воины вывели из строя свои нейрошлемы, чтобы легионеры не смогли немедленно воспользоваться их роботами. Но то были мелкие неполадки для опытных электронщиков, которые сумеют восстановить их и запустить в дело всего за несколько часов.

Однако с этим придется подождать. Алекс провел переговоры полностью по каналу связи и позволил Дюмону с его чутьем на правила приличия утрясти формальные аспекты сдачи неприятеля в плен. Скайские пленники, включая водителя робота, выжившего в бою у Бенморского моста, были окружены пехотинцами Легиона, разоружены и посажены под охрану в Лох-Шеоле. Капитан Монклер и его люди останутся по-прежнему наблюдать за обстановкой в регионе и сторожить пленников, но остальная часть команды Алекса, едва дождавшись окончания процедуры сдачи, скорее устремилась назад, в Бенморское ущелье.

Еще до возвращения роботов на борту левитатора кипела работа по погрузке, перегрузке и установке технических средств, и весь процесс быстрой отправки войсковой части повторился снова.

Еще раз пришлось Алексу испытать муки ожидания. В последнем донесении, полученном от Макколла, сообщалось о высадке роботов в районе Колтбриджа и попытках старого каледонца вовремя доставить туда свои войска, чтобы задержать их. Варгас и его истребители патрулировали между Колтбриджем и Лох-Шеолом на случай, если противник попытается нанести воздушный удар по линии левитатора. Это указание отдал Макколл; Алекс никогда даже не задумывался о такой возможности, а из восточной части континента поступали сообщения, что снова зашевелился Де Ври, хотя никто не знал, какие шаги он предпримет в сложившихся условиях. И Алекс чувствовал себя бессильным перед лицом всех этих угроз, слухов и потенциальных бедствий, пока техи не закончат погрузку роботов и не дадут сигнал к их отправке обратно в Данкельд.

Алекс снова пришел в уныние, размышляя о том, что ждет легионеров дальше, если иметь в виду долгосрочные перспективы.

— Никогда я не был к этому прриспособлен, — горько подытожил Дэвис Макколл, глядя на дисплей своего робота и не включая его. — Это стихия полковника… или Криса Де Вильяра. Но только не моя…

Второй ударный отряд Легиона прибыл на узловую левитаторную станцию Колтбриджа меньше чем через час после того, как первый левитатор покинул Данкельд, и работа по разгрузке и подготовке роботов на месте прибытия спорилась на удивление хорошо. Собственно, все силы Легиона — отряд капитана Симмса и поредевшее звено Соратников — встретились с пехотой и бронеподразделением за городской чертой. Командовал ими бывший офицер планетарной гвардии со странным именем Лочинвар Фрейзер, перешедший недавно на службу в Серый Легион Смерти.

Фрейзер проследил процесс десантирования роботов от самой орбиты до поверхности планеты. Вместо того, чтобы располагать роботов в десантных кораблях и высаживать их на земле, на этот раз их выбросили в контейнерах на парашютах и со специальными амортизаторами мягкой посадки. Роботы спускались по одному, как гигантские парашютисты, и их разбросало по большой территории. Это давало Легиону преимущество из-за рассеянности сил врага на первом этапе наземной битвы, но одновременно ощутимо усложняло задачу обнаружения противника и прогнозирования его дальнейших действий.

Поскольку в Колтбридже не было порта, который являлся бы местной точкой десантирования, то у Макколла просто не было возможности вычислить своего врага. Все, что нужно было захватчикам, — это большое поле: сбросить на него войска поддержки, обеспечить снабжение и посадить десантные корабли. А таких мест вокруг Колтбриджа имелось предостаточно.

В результате левитаторный узел за пределами городской черты стал единственным логически оправданным местом концентрации собственных сил. Если захватчики планировали воспользоваться линиями левитатора для снабжения своих войск, они постараются овладеть станцией перед походом на столицу. Без нее они не смогут управлять компьютерной стрелочной системой и энергоподачей на этом участке дорожной сети.

Таким образом, на поверхностный взгляд, задача Макколла казалась предельно простой. У него был единственный пункт, который требовалось защищать, имелось также достаточно людей и машин для организации этой защиты. Но они потеряли следы противника, когда сигналы их радара потонули в околоземных шумах, и не было способа установить, откуда последует главный удар, если только он вообще последует. Макколла беспокоило, что эта высадка так же, как и в Лох-Шеоле, окажется маскарадом. Теперь, когда из Данкельда удалены почти все воинские части Легиона, за исключением небольшой горстки бойцов, генерал фон Бюлов, возможно, планировал высадить свои основные силы в конце концов именно там.

Макколл пробормотал старинное гэльское проклятие. Он никогда не считал себя хорошим тактиком, да и организация обороны не являлась его сильным качеством. Это заставляло майора нервничать. Серый Легион Смерти всегда был атакующей силой, навязывавшей свой бой противнику. Сидеть на месте и ждать, когда тебя стукнут чем-то тяжелым по голове, — это не способ ведения войны.

«Если бы Гррейсон Каррлайл был на Гленгарри, — невесело размышлял Макколл, — его никто не сумел бы втянуть в такую сложную игрру».

— Майор, я зафиксировала отклонения показаний датчиков на востоке, — доложила Фрида Бергстрем, как всегда, с ледяным спокойствием. Ее робот был выставлен в двух километрах от станции в качестве поста раннего обнаружения. — Это не наши…

Ни один из других роботов-разведчиков не передавал аналогичных сообщений. Итак, либо враг приближается именно с этого направления, либо они держаться вне пределов досягаемости до начала боя.

Решение Макколл принял быстро.

— Всем рроботам-рразведчикам! Подтянуться к лейтенанту Берргстррем, — приказал он. — Брронетехнике и пехоте окопаться вокрруг вокзала и следить, не идет ли врражеская колонна. Капитан Симмс, прриготовиться к выходу!

Легион лучше всего проявлял себя, когда сражался двигаясь. Макколл решил быстро ударить по этой колонне, прежде чем все превратится в статическую оборонительную ситуацию.

Он попытается сделать все, чтобы выиграть еще один день, но майору Макколлу очень хотелось, чтобы операцией командовал не он, а Грейсон Карлайл.

XL

Возле Колтбриджа, Гленгарри, Пограничная область Скаи,

Федеративное Содружество 11 апреля 3056 г.

— Вот они, — произнес Макколл, когда на видеодисплее его машины появилось увеличенное изображение ближайшего вражеского боевого робота, который пока еще находился в нескольких километрах, и заполнило весь экран.

— Вот это да! — пробормотал кто-то по переговорнику. — «Зевс»… «Копьеносец»… «Циклоп»…

— Я насчитал трех «Лучников»,-добавил другой голос. Похоже, он принадлежал капитану Ганнибалу Симмсу — второму, после Макколла, командующему, и в тоне его чувствовалось нечто среднее между удивлением и страхом.

— На этот раз они действительно бросили тяжелую артиллерию, — холодно вставила Бергстрем. — Прямо боюсь туда идти, а то еще наступят на меня.

— Тишина на канале! — раздраженно крикнул Макколл. Но он понимал, что люди сейчас чувствуют. Большинство скайских роботов представляли собой либо тяжелый класс машин, либо штурмовиков.

Вес каждого из них составлял не менее семидесяти — девяноста тонн. Все они были увешаны мощным оружием и укреплены толстой броневой защитой. По контрасту у Серого Легиона Смерти сейчас имелась в распоряжении лишь горстка роботов чуть более пятидесяти тонн, и только девяностотонный «Горец» мог сравняться с «Зевсом» или «Копьеносцем» своей сокрушительной мощью. Если бы Легионом руководил Грейсон Карлайл, Макколл, пожалуй, вставил бы словечко по примеру остальных.

Но сейчас командовал он сам, и никакие разговоры не изменят неравное соотношение сил, с которым им пришлось столкнуться. Сегодня Серый Легион Смерти имел больше роботов, но они были легче и в открытом бою не могли тягаться с вражескими машинами. В такой ситуации решающим фактором становилось превосходство в мобильности. Если удастся сконцентрироваться одновременно лишь на нескольких противниках, у них, вероятно, появится шанс. Однако трудности в осуществлении подобной тактики предстоят серьезные.

Но такой тип мобильного боя мало подходил к задаче обороны Колтбриджского терминала левитаторной линии. Пока враг приближался, Макколлу срочно надо было выбирать — либо полностью бросить терминал, либо защищать его, что в конечном счете все равно сделать не удастся.

«Что предпринял бы Грейсон Карлайл?»-спрашивал себя Макколл, продолжая разглядывать изображение на дисплее.

Ответить на этот вопрос он не мог, но с каждым мгновением две противостоящие армады боевых роботов становились ближе к неизбежному столкновению.

Генерал-лейтенант Леонидас Браннок — командующий ударными силами Свободного Скаи — внимательно изучал своего противника. Как и ожидалось. Серый Легион Смерти не ушел в глухую оборону. Они вылезли за периметр, чтобы встретить силы Свободного Скаи возле Колтбриджа. На первый взгляд у них был всего лишь один робот тяжелее семидесятитонного «Шестопера» — старый на вид девяностотонник, которого компьютер определил как «Горца», хотя Браннок первый раз в жизни слышал о такой конструкции. Еще он обнаружил множество мелких машин — «Валькирий», «Грифонов» и тому подобных — вперемешку с более-менее приличными.

Браннок скептически относился к приказам фон Бюлова, привлекшим его к данной части операции «Трезубец». По сути, это была перестраховка, но как командующий десятым полком Рейнджеров Скаи, Браннок полагал, что почетное место во главе самой большой десантной группы по праву должно принадлежать ему.

Теперь он мог воочию убедиться в мудрости плана своего начальника. Четыре его звена представляли собой тяжелые, мощные штурмовые подразделения, и, даже находясь в меньшинстве, они быстро разберутся с противником. А если у Легиона есть дополнительные резервы для подключения, то тяжеловесам Браннока, конечно, придется туго, но в результате противнику они принесут все-таки больше ущерба и смертей, чем пострадают сами. Даже не имея сейчас превосходящих сил, Браннок мог рассчитывать в будущем стать первым из Рейнджеров Скаи, кто войдет в Данкельд, когда битва окончится.

Командующий десятым полком Рейнджеров Скаи холодно улыбнулся под лицевым щитком нейрошлема. Эти наемники еще не осознали, с чем встретились на этот раз. С приданными ему в поддержку истребителями он уничтожит собравшийся перед ним сброд, даже не подставляя своих роботов под удар, разве что случайно.

Расплывшись в удовлетворенной улыбке, Браннок потянулся к панели связи.

— Всем истребителям, всем истребителям! Приготовиться к поддержке наземных сил в Колтбридже по плану Бета-три.

Лейтенант-космонавт Шон Фергюссон нервно закусил губу и приступил к исполнению приказа командующего. Он накренил своего «Люцифера» на левый бок, проверяя положение ведомого Хендерсона, потом повернул вправо и задал двигателям тяги аж в красный сектор форсажа.

У Фергюссона создалось ощущение, что он находится в воздухе уже не первый день, хотя это был всего лишь двойной патрульный вылет. Командование дало ему ясно понять, что неминуемого ареста и даже казни за позорное бегство из сражения над столицей Гленгарри он избежал лишь чудом и жизнь его висит на волоске. Наказание, похоже, заключалось в том, что его будут посылать с непрерывными заданиями, пока не измотают нервы настолько, что он совершит фатальную ошибку и разобьет свой истребитель где-нибудь вдали от помощи и надежды на спасение.

Несмотря на наказание, Фергюссон знал, что страх, пережитый им в последнем бою, никогда не пройдет. Он даже не был больше уверен, сможет ли выполнять приказы начальства, если снова придется ввязаться в драку, еще раз пройти сквозь вражеский огонь. Мысль эта все время гнездилась где-то в глубине его сознания.

Но нарушив приказ еще хоть раз, Фергюссон тут же окажется кандидатом под расстрельный трибунал. Именно так и будет, или его просто вытолкнут через воздушный шлюз в космос, чтобы не тратить попусту время.

— Цели! Воздушные цели, курс ноль-шесть-восемь. Фергюссон посмотрел на радар и увидел четыре точки, летящие к десяти истребителям, прикрывающим зону десантирования сил Свободного Скаи. Еще до того, как компьютер предсказал их типы, основываясь на скорости, размере и конфигурации, Фергюссон уже знал, что это те четыре истребителя Серого Легиона Смерти, с которыми они столкнулись над Данкельдом. На этот раз у скайцев было совершенно очевидное преимущество в численности, и пилоты были готовы к решительным действиям, но у Фергюссона до сих пор становилось сухо во рту, когда он вспоминал тот жестокий бой над городом. Действуя исключительно самостоятельно, один пилот Легиона в тот день уничтожил половину машин неприятеля, поднятых в воздух.

И вот враг возвращается, ища ответной стычки…

— Удар-полет, Удар-полет, я Удар Главный. Мы должны первыми напасть на эти истребители. Возникла пауза.

— Красный-первый и Красный-второй! Продолжайте идти профилем наземной атаки, — прозвучала команда.

Фергюссон почти вслух уловил мысли, скрытые под голым приказом. Профессиональные пилоты не хотят, чтобы в бою у них под ногами путались любители или трусы.

— Красный-один сообщение принял, — сказал он, не зная толком, обижаться ему на этот приказ или испытывать облегчение. — Профиль наземной атаки подтверждаю.

Его рука невольно крепче сжала джойстик, когда, накренив нос «Люцифера» вниз, он повел своего ведомого к последнему сообщенному ему местонахождению вражеских роботов.

«Я не боюсь, — твердил он сам себе, — Я не боюсь…»

— Истребители! Истребители! Истребители!

Дэвис Карлайл Клей услышал взволнованное предупреждение лейтенанта Денникена и почувствовал, как в горле что-то сжалось. Неужели врагам недостаточно сил этих громадных роботов, проглядывающих вдалеке, и они теперь снова решили послать в атаку истребители? Перед его внутренним взором продолжала стоять картина врезающегося в грудь Кристиано Де Вильяра самолета…

Варгас и его малочисленная эскадрилья уже летели на помощь защитникам Колтбриджа, но у захватчиков было достаточно машин, чтобы нейтрализовать их и одновременно обрушить огонь на землю, в результате чего открытые со всех сторон роботы Серого Легиона Смерти будут перебиты еще до того, как наземные тяжеловесы вступят в битву.

Макколл выдвинул роботов вперед, построив машины широким атакующим фронтом. Легкие машины остались далеко на флангах, где они, воспользовавшись своей превосходящей мобильностью, будут спорадически вступать в бой, когда противники наконец сойдутся. Место Клея было в центре, возле «Горца» Макколла.

Он мог видеть, как орудия этого робота отслеживали приближавшихся истребителей и открыли огонь еще до того, как те появились в пределах видимости. Макколл пытался поставить в воздухе заградительный взрывной заслон в надежде на счастливое попадание.

Внезапно два громадных аэрокосмических истребителя, как два летающих робота, вынырнули из облаков на низком бреющем полете. Череда взрывов вспорола равнину, едва они пустили в ход свою артиллерию. Клей увидел, как «Латник» Денникена получил ракетное попадание, а ракета, нацеленная на его «Грифона», пролетела всего в нескольких метрах.

Отступив на шаг, чтобы удержать равновесие. Клей увидел «Горца», продолжавшего строчить им вслед со всей скоростью, которую позволяла система перезарядки.

Второй истребитель как бы дернулся в воздухе, когда «Горец» наконец-таки достал свою цель. Из одного двигателя повалил дым, и еще через мгновение самолет, потеряв управление, уже летел, кувыркаясь, к дальнему берегу реки Ирн. Пилот катапультировался, и в небе раскрылся парашют.

Клей облегченно вздохнул.

— Хороший выстрел, майор! — радостно воскликнул он.

Теперь он почувствовал себя в некоторой безопасности, зная, что находится под прикрытием пушек Макколла.

— Красный-один. Выброс нормальный! Выброс нормальный!

Генерал-лейтенант слышал этот вызов, но прямо сейчас его не интересовало, насколько успешно катапультировался пилот сбитого истребителя. Мертвый он, взятый в плен или же ползающий в поисках укрытия по земле — один черт. Большая часть истребителей ушла в сторону за самолетами Серого Легиона Смерти, и теперь для проведения бомбардировки у него осталась только одна машина, в то время как он рассчитывал на десять.

А этот «Горец» вел противовоздушный огонь не хуже «Карабинера». Надо быстро его нейтрализовать, иначе они рискуют потерять и второй истребитель.

— Звено «Спарта», ко мне! — бросил он, переводя «Зевса» на развалистый бег. Большинство воинов считают «Зевса» неподвижной платформой для орудий прямой наводки, но Браннок всегда полагал, что его психологическое преимущество в ближнем бою перевешивает доводы за отсиживание вдалеке с установками РДД и большим количеством лазеров. Лучший способ нейтрализовать неприятеля — это ошеломить его. Командное звено полка разрежет линию противника на две части точно по центру, а затем истребитель сможет приблизиться для очередной атаки на Легион без риска попасть под эти высокоточные орудия. Тем временем остальная часть его сил попытается войти в этот прорыв.

— Вот и они!