— Где Калин?

— Здесь он! — с шумом к ним пробирался крупный человек, ломая на пути кусты и ветки.

— Сюда! Быстро! — скомандовал чей-то голос.

Они побежали по дорожке, проложенной вдоль поля, и остановились, выбравшись на небольшую поляну. На краю поляны были набросаны срубленные кусты. Отбросив их, они обнаружили запасы еды, медикаментов, несколько бухт веревок, заплечные мешки и орудия землекопов. Запасов должно было хватить на несколько недель.

— Хватайте мешки, — командовал им бородатый человек, — набивайте их всем, чем можете. Пусть каждый обязательно возьмет или лопату, или топор.

Все принялись за дело. Только Дженон медлил. Он смотрел на поле, проглядывавшее сквозь нависшие ветви деревьев.

— Люди лорда Мартхана не преследуют нас в лесу, — достаточно громко, так чтобы все слышали, сказал он. — Вместо этого они расположились в линию за полем.

— Они не осмелятся войти в лес в столь поздний час, — послышался ответ. — Да и нам бы не следовало делать этого, но у нас нет выхода. Теперь нам следует поторопиться.

— А какая опасность угрожает нам здесь, в лесу? — спросил Поль.

— Снежные тигры. Пожалуйста, нам надо торопиться.

Поль в жизни не видел снежных тигров. Местом их обитания был лес к востоку от войда Соне. Все то немногое, что он знал о них, ему рассказывали торговцы, например Калин, которые изъездили все дороги между замком Чалмет, Картагом и Киерто. Снежные тигры были страшными животными, хищниками, которые могли с готовностью убить человека, как любое другое животное. Они могли даже убить своих соплеменников, если наступал голод! Их мех был темно-серого, черного цвета, цвета грозовой тучи, готовой вот-вот пролиться дождем. Но свое название они получили из-за меха на лапах и брюхе, такого же белого, как девственно белый снег, который иногда выпадал в горах. Поль знал, почему солдаты не осмелились войти в лес. Тигры охотились только по ночам.

— Вперед по этой тропе, и поторопитесь! — последовала команда.

Они пошли быстрым шагом, заплечные мешки с грузом не позволяли им бежать. Они прошли около мили, когда лес расступился, выпустив их на большую поляну. Два человека отделились от группы и обошли поляну, исследуя ее. После непродолжительного разговора они вернулись к остальным.

— Те, у кого есть лопаты, идите со мной.

Он повел их к северо-западному краю поляны.

— Здесь не так уж и много корней, а земля мягкая, — объяснил он. — Копать будет легко.

Он отметил углы прямоугольника длиной шестнадцать и шириной девять футов. По углам он воткнул палки.

Они потратили два часа, чтобы вырыть яму глубиной четыре фута. В это время остальные завалили несколько деревьев и распилили их на куски длиной двадцать футов. Затем эти бревна были связаны вместе, для каждого стягивающего соединения использовали две отдельные веревки. В лесу уже настали сумерки. Один за другим люди протиснулись в щель шириной в одно бревно. К последнему бревну было привязано три веревки: две на концах и одна посередине. Бревно было подтянуто на место, закрыв проход, и закреплено. С бревенчатой крыши свисало пятнадцать веревок, к каждой был привязан кол. Каждый подтянул свою веревку и воткнул свой кол в землю рядом с собой. Каждый отвечал за сохранность крыши, они должны были следить, не оборвалась ли их веревка, не был ли выдернут из земли кол.

Через несколько минут в лесу настала ночь.

— Господин Поль Бенэярд, — позвал его чей-то голос.

— Да?

— У нас было мало времени, чтобы представиться друг другу. Я — Итан Камир. Те, кого вы видите вокруг, члены группы, которая решила посвятить себя свержению лордов Мартхана и Тайдена.

— А как вам удалось организовать побег?

— Двое наших служат в охране лорда Мартхана. Джер присутствовал при допросе Дженона, так мы узнали, что вы на кряже. Но мы ничего не могли сделать, чтобы предупредить вас, уж очень быстро были отправлены солдаты для вашей поимки. Мы надеялись освободить вас из камер, но охрана была удвоена, и нам пришлось отказаться от этого плана. Поэтому мы предприняли единственный шаг, который смогли.

— Мы вам очень признательны за это, — ответил Поль.

— Слышите? — предупредил голос. — Один уже почуял наш запах.

Все разговоры замолкли, все прислушивались к порывам ветра наверху.

— Свент, может, тебе показалось? — сказал чей-то голос. — Я ничего не слышу.

— Я тоже.

— Один уже рядом, — предупредил Свент. — Будьте готовы, держите веревки.

И вот через какое-то мгновение раздался глубокий, гортанный рев. У Поля по спине поползли мурашки.

— Он прямо у нашей ямы!

Ярость снежного тигра нельзя было сравнить ни с чем, что Полю приходилось видеть раньше. Запах добычи уже щекотал ноздри зверя, и он с ураганной яростью набросился на бревна. Он прыгал, изворачивался в попытке пробраться вниз. Тело зверя было столь велико, что оно растянулось от одного края крыши до другого. Глаза горели, как раскаленные угли. Несколько минут тигр скреб крышу. Потом, когда его ярость немного поутихла, он начал ходить вокруг укрытия. Из горла зверя вырвался глубокий рвущий рев. С шестидюймовых клыков капала слюна. Неожиданно зверь взвился вверх и опустившись на крышу, начал драть бревно как раз над головой Поля. Куски коры разлетались в разные стороны, некоторые проваливались между щелей в яму. Сердце Поля билось где-то в горле. Тигр напоминал ему ужасное существо из самых страшных ночных кошмаров. Голова тигра была так велика, что Поль видел его горящие глаза по обеим сторонам бревна. Он натянул веревку изо всех сил.

Бревна держались крепко.

Тигр соскочил с крыши и снова заходил вокруг укрытия. Вскоре Поль и остальные услышали скребущие звуки.

— Он пытается подрыть бревна и пробраться снизу! — закричал Итан. — Натяните сильнее веревки!

Поль почувствовал, как его веревка немного дернулась вверх. И хотя было очень темно. Полю показалось, что крыша немного приподнялась. Мысль о том, что это свирепое животное может прокопать туннель в яму, удвоила силы Поля. Он налег на веревку со всей своей силой, каждый мускул его тела был напряжен до предела.

— Ушел, — наконец сказал кто-то.

Поль медленно освободил хватку, пальцы не гнулись, руки горели от веревки.

— Кто-нибудь заметил, не приподнимался ли этот край крыши? — спросил Дженон.

Его голос раздался справа от Поля. В вырытой яме они сидели в пять рядов, по три человека в каждом. Поль сидел с краю второго ряда слева. Демистер сидел рядом с ним в центре, а Дженон был позади, а Калин был направо от Джесси.

— Действительно приподнималась, — ответил Свент. — У этих тигров совершенно невероятная сила.

— Этот отказался от нас? — спросил Поль.

— Похоже, что на какое-то время — да, — ответил Итан. — Но его нападение привлечет других. Впереди длинная ночь. — А разве нет какой-нибудь более легкой добычи, чем мы? — спросил Демистер.

— К юго-западу пасутся большие стада шерлингов, — ответил Итан. — Они — основная пища тигров. Но очень многое влияет на рождаемость в стадах. Говорят, что сейчас стада очень невелики. В такие времена снежные тигры бредут дальше на север и восток в поисках добычи.

— Они могут нас увидеть в темноте? — спросил Поль.

— Как при свете дюжины волокон. Эта их необычная способность сделала их ночными животными. Дневной свет ослепляет их.

Какое-то время в лесу было тихо. Некоторые переговаривались между собой, другие возились со своими веревками. По рядам была передана еда и вода. Медленно тянулась ночь. Полю стоило большого труда не заснуть. Ему не удалось поспать ни одной ночи в камере как следует. Наверное, то же самое испытывали Демистер, Дженон, Калин и Джесси. Глаза закрывались, он попытался открыть их, но они закрылись снова.

Он проснулся от тревожного чувства. Два красных глаза смотрели на него сквозь крышу. Сильный запах тигра заполнил убежище. Второй снежный тигр когтями скребся у другого конца крыши. Неожиданно он взвился вверх и рухнул на крышу всей своей тяжестью, как будто стараясь пробить ее. Снова и снова зверь повторял свои прыжки.

— Тяните вниз те веревки! — закричал Итан.

Второй тигр методично скребся о бревно прямо над Полем. Звук голоса Итана на какое-то мгновение отвлек его от этого занятия, но вскоре Поль снова услышал этот звук. Потом зверь вскочил на крышу и начал ходить по ней. Бревно над Полем сдвинулось, и в мгновение ока в щель просунулась лапа. Поль чувствовал, как тигр шарит над его головой. Он медленно сполз на пол.

— Он просунул лапу сквозь щель! — закричал Поль.

Щель была узка, и тигр не мог дальше просунуть свою лапу. Он вытащил ее обратно и снова принялся когтями скрести бревно. Треснула еще одна веревка, и щель стала шире. И снова в ней появилась лапа тигра.

Поль пытался втиснуться в землю. Он не мог разглядеть лапу, но слышал, как она махала в нескольких дюймах от его головы.

— Он сейчас зацепит меня когтями! — закричал Поль.

— Всем на этом конце лечь на землю! — приказал Демистер.

Второй тигр, как будто выведенный из себя голосами Поля и Демистера, взвился в воздух и рухнул на крышу в самом центре. Все услышали, как затрещало бревно.

— О великий Маяка! Тигры собираются пробиться внутрь!

— Лежать! — закричал Демистер.

Поль слышал, как Демистер вынул из ножен свой кинжал.

Щель стала еще больше.

— Демистер!

Над головой Поля что-то просвистело. Тигр взвыл и спрыгнул с крыши. Из леса несся ужасный рев и рычание.

— Великий Малха! — закричал Джесси. — Что там происходит?

— Это лучшее, на что мы могли надеяться! — воскликнул Итан. — Тигры дерутся между собой. Скорее всего, раненого тигра убьют. Другие тигры соберутся на шум драки и начнут пировать над убитым, а не над нами.

Шум драки удалялся в глубь леса. Вскоре на людей опустилась тишина ночного леса. Многими часами позже первые лучи солнца проникли в укрытие и разбудили людей. Они быстро обрезали веревки и раскидали бревна.

— Завтрак подождет, — сказал Итан. — Мы еще слишком близко от края леса, чтобы чувствовать себя в безопасности. С рассветом опасность встретиться с тиграми миновала. Люди лорда Мартхана теперь отправятся в лес на наши поиски.

— Я восхищен вашими действиями прошлой ночью, — обратился он к Демистеру. — Это должен быть какой-то особенный нож, если им одним взмахом можно отрезать лапу снежного тигра.

Демистер достал свой двенадцатидюймовый кинжал. Кинжал сверкнул серебром в лучах солнца. В некоторых местах темнели бурые пятна крови.

— Он мне всегда верно служил.

— Хотите взять лапу снежного тигра? — спросил Итан. — Говорят, она приносит удачу.

— Не хочу, чтобы хоть что-нибудь напоминало мне о прошлой ночи, — ответил Демистер. — Наша удача, что мы остались живы.

Около часа они шли по лесу на запад. Все это время Итан, казалось, был чем-то раздражен. И Поль подумал, что он знает причину. Тропа не была слишком широкой, по ней не могли проехать всадники, чтобы перехватить их, но в то же время было видно, что по ней часто ходили. И несомненно, люди лорда Мартхана знали о ней. Там, где лес был особенно густ, они сошли с тропы. Продвигаться стало гораздо труднее. Вьюны переплетались и мешали идти, приходилось срубать их ножами. Пройдя несколько сот футов, они остановились, быстро перекусили сушеными фруктами и овощами. Выпили из фляжек немного воды. Итан приказал беречь воду. Путешествие продолжилось. Теперь Поль шел впереди вместе с Итаном.

— Лорд Тайден знает о нашем бегстве?

— Пока еще нет, — ответил Итан. — Всаднику понадобится два дня, чтобы добраться до замка Грейфарен.

— Куда ты нас ведешь?

— К Малха.

Малха? Слово пронеслось в воздухе, как звонкий звук колокола. Малха! Поль глубоко вздохнул. У него было такое чувство, как будто он стоит посреди широкого луга, и каждый цветок, каждая травинка шепчут: «Малха». Он взглянул на небо, и там тонким кружевом утреннего света были написаны пять букв «Малха». На Итана посыпались вопросы.

— На кого он похож? Он с тобой разговаривал? Он творил какие-нибудь чудеса? Он такой, как написано в Пророчествах?

Итан широко ухмыльнулся. Можно было понять любопытство Поля.

— Точно могу сказать тебе, на нас он не похож. Его волосы такого же цвета, как пшеница, когда та созреет.

Итан резко остановил отряд.

— Слышите? — предупредил он.

Сначала Поль ничего не услышал. Потом послышался какой-то звук, нараставший с каждой минутой. И тут он его узнал.

— Лошади!

— Лечь на землю! — приказал Итан. — Мы оказались к дороге ближе, чем я думал.

Стук копыт раздавался все громче и громче. Неожиданно сквозь зелень листвы мелькнуло что-то оранжевое. Проскакали всадники.

Когда стук копыт затих, Итан поднял отряд. Он приказал двоим отправиться вдоль дороги в противоположные стороны.

— Проверьте, нет ли часовых или всадников. Просигнальте нам, если дорога свободна.

Когда сигнал был дан, они перешли дорогу. И снова Поль шел рядом с Итаном.

— Я кое-что хочу спросить у тебя, — прошептал Итан. Он бросил взгляд через плечо, потом опять на Поля. — Ты знаешь что-нибудь о медальоне и его силе?

— Да, — выпалил Поль. — Арнун рассказал мне о нем.

О предупреждении Арнуна Поль вспомнил секундой позже. Как же он был неосторожен.

— Я так и думал. Мы с Арнуном вместе. Он — мои глаза в восточной части полуострова, я — его глаза на западе. Как-то не так давно он мне сказал, что он хранит тайну, которой не может ни с кем поделиться. — Итан улыбнулся. — Как же он мало знал.

— Но как об этом узнал ты?

— Вторым башаном была женщина. — Взгляд Итана стал мягче и затуманился. — Случилось так, что эта женщина оказалась… моей женой. — Настроение Итана резко изменилось. — Ублюдок, — прошипел он, — украл ее! Он украл ее и весь город Дор.

В глазах Итана стояли слезы, но он был в ярости.

— Он выжег ей глаза! Выжег глаза всем им и сделал из них рабов. Теперь он мог всех своих дворовых отправить на плацдарм и готовить из них солдат. Он выжег ей глаза! Ты слышишь меня, Поль! Он ей выжег глаза так же, как и… твоему отцу.

Интонации, с которыми Итан произнес последнюю фразу, несли за собой вопрос.

— Лорд Тайден захватил в плен твоего отца и выжег ему глаза. Что ты собираешься теперь делать?

— Что ты знаешь о замке Грейфарен и об Ангенских горах?

— В горах есть только одна дорога. Называется тропой Ансона. В конце она раздваивается — одна ведет в Киев, небольшое поселение, больше похожее на гарнизон, вторая идет на запад в Киерто. Я бы сказал, Киерто — самое большое поселение в окрестностях Ангенских гор.

— А какой там ландшафт? Ты можешь описать его?

— От самых гор до кольца небесной бездны от силы полторы мили. Часть этой территории гориста, но в основном это равнина.

— До начала кольца небесной бездны!

Поль помнил теорему Кастана еще со школьных лет. Теорема гласила: структуры крохефитовых скал будут оставаться на той же высоте и в том же положении относительно вращающегося планетарного тела, если гравитационная постоянная этого тела равна или больше 2, 37. Столетиями расчеты Кастана оставались недоказанными. Песчаные вихри, проносящиеся над Калфероном, не позволяли установить на планете ориентир и определять по нему передвижение скал за какой-то период времени. Белшейн был первым, кто доказал правильность уравнений Кастана. И именно его гений нашел пути построить замок Грейфарен и затем отделить его от всего остального мира.

— А как мы сможем перебраться?

— Там есть подвесной мост, который начинается у самого основания замка. Его поднимают и опускают, когда надо завезти в замок запасы.

— Но ведь мост наверняка хорошо охраняется. А какая там ширина кольца небесной бездны?

— Мне говорили, что в самом узком месте ширина составляет две сотни футов, в самом широком — она доходит до четырех сотен футов.

— «Мне говорили»! А ты сам его не видел?

— Нет, — признался Итан и поспешно добавил: — Но Джер видел, он нас и поведет.

Поль понял, что эмоции захватили Итана и затуманили его рассудок. Что смогут они, маленькая кучка поспешно собранных людей, сделать да еще в самом логове лорда Тайдена. Перед ними уже стояла одна задача препроводить Малха в поместье Каркан. Этими мыслями он поделился с Итаном.

— Но это не только потому, что я снова хочу увидеть свою жену, — ответил Итан.

— Месть? Да, я тоже хотел бы видеть лорда Тайдена мертвым.

— И не только это. Если у нашего мира и есть хоть какой-то шанс освободиться от ига лорда Тайдена, так это медальон твоего отца, и мы должны его выкрасть.

Замечание Итана заставило Поля задуматься.

— А разве недостаточно отгородить Малха от лорда Тайдена?

— Ты действительно думаешь, что поместье Каркан окажется убежищем для Малха? Войска лорда Тайдена в три раза превосходят войска Бенэярдов.

Поль возмутился.

— Неужели ты думаешь, что исход войны определяется только численностью войск? По всей ширине границы мы воздвигли укрепления. Тайдену будет нелегко справиться с нами, несмотря на численное превосходство.

— В горах у восточной оконечности полуострова Медок у Тайдена двенадцать тысяч солдат.

— Но это же безумие! — воскликнул Поль. Он так громко говорил, что некоторые люди из отряда начали посматривать на него с любопытством. Поль заговорил тише: — Земляные мосты преодолеть нельзя, там надежная охрана. А кроме того, по самой скале сможет проходить за один раз всего несколько человек.

— Эх, если бы это было безумием, Поль. Лорд Мартхан и Тайден построили мост под восточным земляным мостом. Ты это понимаешь? Его опоры упираются в крохефитовую скалу.

От этой ужасной новости у Поля закружилась голова. За считанные минуты двенадцать тысяч солдат Тайдена захватят замок Чалмет.

— А почему Арнун не сказал мне ничего об этом? — сердито спросил Поль. — Он наверняка должен был знать об этом.

— Он не знал. У Арнуна никогда не хватало времени расспрашивать Малха, поэтому он так и не знает, как Малха перебрался на полуостров.

— Но ты же знал? Почему ты вчера нам не рассказал об этом?

— Тебе вчера не хватило снежных тигров? — Итан схватил Поля за плечо и пристально посмотрел ему в глаза. — Нам нужен план. Тщательно продуманный план, Поль. И нам нужно место, откуда мы могли бы начать осуществлять наш план, при этом мы должны быть уверены, что солдаты лорда Тайдена неожиданно не нападут на нас.

К полудню они добрались до просеки. На ее дальнем конце виднелись ряды деревьев. Их ветки так густо переплетались, что издали было впечатление сплошной стены непроходимого леса. Итан повел их через просеку на северо-восток.

— Осторожно, — предупредил Итан, — здесь провал.

Они спустились в продолговатую котловину, дно которой располагалось футов на пять ниже леса. По всему периметру густо росли деревья. На противоположной стороне в склонах можно было разглядеть сплетавшиеся корни деревьев. Большая часть котловины была заполнена скальными осколками. Какое-то строение, похожее на башню, возвышалось в самом центре. Это был конус высотой сорок футов с гладкой поверхностью. Башня не была творением человеческих рук. Большое отверстие в конусе указывало на то, что внутри он был пуст.

У конуса, опираясь на стену, стоял незнакомец. Лицо его было поднято к солнцу, по плечам рассыпались длинные волосы. Волосы были цвета спелой пшеницы.