Люди облаков

Все зажмурились, ослепленные яркими вспышками. Когда Брайн открыл глаза, он увидел в небе луч света. Луч начал медленно опускаться к ним. Все замерли, и солдаты Тайдена, и армия герцога Орсиника, не отрывая глаз, смотрели в небо. Луч эрой-тантау ударил по вершинам к востоку от прохода. Луч казался особенно пронзительным на фоне темных камней. Диаметр луча был около тридцати футов. Он продолжал скользить вниз по склону, пока не достиг основания гор.

Несколькими минутами позднее Брайн услышал хлопающие звуки, как будто что-то пыталось вырваться из-под земли. Хлопок, за ним еще один хлопок. Брайн сразу же понял, что происходит. Газ в мешках расширялся под действием тепла, и джоари-мешки начали взрываться. Резкий прорыв газа увлек за собой камни, через считанные секунды разверзлась земля.

Поль сидел на скамейке на плоской крыше башни Сачкайнд, крепко сжимая в руках два поворотных винта, которыми можно было контролировать наклон отклоняющих зеркал эрой-тантау, которые находились в комнате внизу. Арнун стоял у стены, наблюдая через бинокль. Полю были видны склоны гор поместья Салкрид, но примыкавшие к ним равнины были скрыты от его взгляда. Наверное, когда-то в прошлом, уже после создания эрой-тантау, башня была надстроена, и теперь у оператора не было полного обзора. Это было единственное логическое объяснение, пришедшее в голову Полю. Арнун согласился помочь Полю направлять луч.

— Земля разверзлась! — воскликнул Арнун.

Поль встал со скамьи и взял у Арнуна бинокль. Он мог разглядеть зеленые пятна там, где оголились вьюны, пористую поверхность крохефитовой скалы и кожистые бока джоари-мешков. Образовавшаяся дыра была около пятидесяти футов в поперечнике и двести футов в длину.

— Передвинь луч на юго-запад, — подсказал Арнун, глядя в бинокль.

Поль подкрутил винты. Зеркало могло менять свое положение по горизонтали, и его можно было наклонять вперед и назад. Два винта червячной передачи были подсоединены к винтам, что позволяло более точно выставлять зеркало.

— Еще чуть западнее.

Поль повернул один из винтов на градус.

— Еще чуть-чуть. Вот так.

Поль слышал звуки воздушных вихрей, образовывавшихся вокруг луча. На какое-то время мысли Поля вернулись к предшествующим событиям. Он видел эрой-тантау: коллектор, фокусирующие зеркала, линзы, медленно раздвигавшиеся над вершинами Восточных гор. Потом перед его глазами возник толстый желто-белый шнур света, который был настолько сконцентрирован, что казался твердым. Треск перегретого воздуха напоминал звук рвущейся ткани. Луч ударил в зеркала, потом отклонился к северо-западу, поднялся в небо над горами поместья Салкрид. Поль немного наклонил зеркало вперед, снова возвращая луч на склоны гор.

Поль намеревался выжечь ров вокруг солдат Тайдена, отделив их таким образом от остального поместья Каркан. После того, как ров полностью окружит солдат, он вырежет большие куски крохефитовой скалы, и солдаты вместе со своими лошадьми рухнут на поверхность планеты. Лучникам герцога Орсиника останется пристрелить тех, кто остался в горах или успел взобраться на склоны.

Через несколько минут Арнун сообщил Полю, что в земле образовались новые дыры.

— Посмотри туда! — закричал Поль. — Большая глыба крохефитовой скалы поднялась в воздух, и ветер отнес ее на восток.

— Что-то странное, — заметил Арнун. — Джоари-мешки почему-то не взорвались. Вес камня, все еще прикрепленного к мешку, был меньше, чем вес, который газ мог бы вытеснить. Постепенно джоари-мешок отрегулирует количество вырабатываемого газа, но так быстро он не мог этого сделать.

Поль увидел, как кусок скалы начал понемногу опускаться по мере того, как джоари-мешок перестроился к изменению высоты и выпустил некоторое количество газа. Потом, под контролем Арнуна, Поль направил луч на западную часть равнины. Струи вырвавшегося газа увлекли за собой осколки камней.

— Джоари-мешки стали рваться быстрее, — заметил Поль.

Арнун согласился с ним.

— Первый раз времени ушло в два раза больше, чем сейчас. Наверняка скала рядом с тем местом, куда направлен луч, тоже нагревается.

Поль кивнул головой. Дела шли отлично. Прошлой ночью люди Орсиника нашли эрой-тантау. На восточной стороне вершины они обнаружили дверь, ведущую в пещеру. Там они обнаружили восемь блестящих металлических брусьев, расходившихся под углом. Брусья были прикреплены к кольцу тридцати футов в диаметре, располагавшемуся у потолка. Вся механическая часть эрой-тантау, кроме компьютеров, располагалась на круглой платформе. Коллектор был в сложенном виде, и его можно было протащить через кольцо. Червячная передача давала возможность быстро поднять эрой-тантау.

Вершина горы была одета в большой металлический конусообразный колпак. Когда поднимали эрой-тантау, этот металлический колпак откатывался по рельсам. Солнечные батареи запускали следящие компьютеры, которые поворачивали диск в нужное относительно солнца положение.

Поль использовал чертежи, взятые с корабля Орланов, чтобы восстановить размеры отверстия некогда существовавшего в башне Сачкайнд, и которое позднее было заделано камнями. Именно через это отверстие направлялся сконцентрированный луч эрой-тантау. Зеркало и стержни, на которых оно крепилось, были присоединены к потолку подвижным механизмом. Предки Поля спрятали зеркало, притянув его ремнями к потолку, а потом прикрыли, построив фальшпотолок.

В потолке верхней комнаты пришлось проделывать отверстие, чтобы можно было протащить червячную передачу и установочные винты. Управлять зеркалом предполагалось с крыши башни, потому что оператор не смог бы сидеть в той же комнате из-за очень высокой температуры.

— Солдаты Тайдена поняли нашу стратегию, — предупредил Арнун. — Они полезли на склоны гор.

— А что кавалерия?

— Они уже скачут по склонам. Без сомнения, они собираются удрать на западе вблизи бездны Саркин. Там путь свободен.

— Направь меня на скопление всадников, — попросил Поль, поняв еще одно свойство эрой-тантау, как оружия.

Арнун улыбнулся, поняв, что замыслил Поль.

— Сдвинь луч к северу, в сторону гор. Так, теперь чуть западнее. Так. Отлично! — закричал Арнун.

Лошади встали на дыбы и сбросили всадников.

— Должно быть там жарковато. — Потом повернувшись к Полю, он скомандовал: — А теперь проведи лучом с востока на запад и обратно. Они разбегаются. — Арнун поднял бинокль. — Продолжай делать то же самое. — Он победоносно помахал кулаком: — Отступаете, мерзавцы! Давай обратно к горам! Быстро! Теперь вперед! Они в растерянности. Теперь мы можем вспахать землю.

Поль точно исполнял все команды Арнуна, пока луч не остановился в положении, когда можно было начать выжигать следующий кусок равнины. Тут он вскочил и вырвал бинокль у Арнуна. Сначала он направил его на равнину, где можно было разглядеть десятки валявшихся солдат и лошадей. Но сразу было видно, что убитых было гораздо меньше, чем остававшихся в живых. Поль поднял бинокль к горам. Лучники герцога Орсиника уже перевалили через вершину кряжа и теперь занимали позиции за выступами скал.

И как раз в этот момент луч эрой-тантау пропал. Поль бросил взгляд на небо. Маленькое облачко прикрыло солнце. На северо-западе он увидел гряду облаков, двигавшихся в их направлении.

Как только облачко исчезло, снова засиял луч. Через несколько минут там, где был сфокусирован луч, земля разорвалась. Теперь он уже без команд Арнуна знал, куда вести луч. С запада на северо-запад. Левое установочное колесо он повернул на два градуса против часовой стрелки, а правое — на градус по часовой стрелке. Круг начал смыкаться.

Земля начала коробиться несколькими минутами позднее. Искривленная трещина пробежала по направлению к бездне Каркан.

— Толщина земли меньше, чем ближе бездна, — заметил Арнун. — Она быстро вспучивается.

Поль бросил взгляд через плечо на приближавшиеся облака.

— А что делают всадники Тайдена?

— Они ждут приближения облаков. — Арнун тоже посмотрел на небо. — Поль, мы не успеем. У нас осталось всего несколько минут.

Он снова бросил взгляд на небо, потом беспомощно посмотрел на Поля и пожал плечами:

— Что мы можем сделать? Нам остается только пробежаться лучом по их рядам и убить столько, сколько успеем.

«Нет, — подумал Поль. — Тогда тысячи солдат все равно сумеют сбежать. И через некоторое время генералы Тайдена снова соберут их в мощную армию».

И в этот момент Поля осенило. Джоари-мешки начинают вырабатывать газ в зависимости от изменения веса поверхности, но они не могут начать мгновенно. Временной фактор — вот ключ к спасению. И это была единственная возможность помешать бегству армии лорда Тайдена.

— Сколько земли осталось до Каркана?

— Может, ярдов восемьдесят, но у нас в запасе от силы минуты две. Этого недостаточно.

— Забудь о времени! — закричал в ответ Поль. — Мне нужна твоя помощь, чтобы направить луч на эту последнюю полоску земли!

— Поль, у нас не хватит времени. Просто гони луч по всадникам.

— Черт подери, Арнун. Делай, что я тебе говорю.

Арнун неуверенно посмотрел на Поля, потом начал давать команды. Поль начал водить лучом света вдоль оставшейся полосы земли. Может, ему удастся взорвать хотя бы несколько джоари-мешков, а этого было бы как раз достаточно. Совсем необязательно, чтобы взорвалась земля, достаточно было ее ослабить. А изменения в весе поверхности произойдут, как только тысячи всадников и солдат бросятся наутек по этой узенькой полоске земли. Джоари-мешки не смогут мгновенно начать вырабатывать достаточное количество газа, чтобы компенсировать увеличившийся вес.

Поль продолжал двигать луч вперед и назад. Он несколько раз уже оглядывался на приближавшиеся облака. Он должен сконцентрировать все свое внимание на луче: два градуса правым винтом против часовой стрелки, градус левым по часовой. Луч должен беспрерывно находиться на этой узенькой полоске земли.

Как только облака наползли на солнце, луч исчез. Поль соскочил со своего места и бросился к Арнуну, наблюдавшему в бинокль.

— Что там происходит?

— Они пересекают… Стой! Смотри, она, земля, падает.

Поль выхватил бинокль из рук Арнуна. Южный край земли между небесной бездной и Карканом опустился на шесть футов. Вновь образовавшаяся крохефитовая стена была слишком высока для лошадей. Сзади продолжали подъезжать всадники. Южный край провалился еще глубже. По южному краю пробежала трещина. Еще минута и… солдаты и лошади, все вперемешку, рухнули вниз по направлению к поверхности Калферона.

33

Лорд Тайден следил за стражником Бенэярдов, ходившим взад-вперед около его камеры. Ему было приятно — Бенэярды боялись его! К сожалению, он не видел пути к бегству. Камера была построена надежно. Здесь и стража не нужна была.

Тайден раздраженно бросил:

— Хватит мелькать перед глазами!

Стражник, который шагал взад-вперед, глядя в пол, остановился и посмотрел на Тайдена.

— Как бы мне хотелось, чтобы тебя подняли наверх башни и ты увидел бы, как под ногами твоих солдат рвется земля.

Тайден прижался лицом к прутьям камеры и плюнул в стражника. Стражник уклонился от плевка и весело рассмеялся.

Об эрой-тантау Тайден узнал от стражников, которые при смене караула хвастались этим оружием. Какое необыкновенное оружие! Он слышал гул приносимых им разрушений. Только часа два назад этот рев прекратился. Лорд Тайден предположил, что наступил закат солнца и его лучи потускнели, и теперь света было недостаточно, чтобы получить нужную мощность.

Тайден понимал, что его армия не в состоянии противостоять такому оружию. Он знал, что значительная часть его солдат была убита, а остальные — мерзавцы! — наверняка сдались. Бенэярды выиграли сражение. Теперь только жажда мщения жгла его. В небольшом браслете на запястье, украшенном драгоценностями, была скрыта маленькая стрела — самострел. Стрела была наполнена циметадренатином. Он незаметно возьмет стрелу в рот и выплюнет ее в лицо Поля, когда его приведут на допрос. Пустотелая коронка на зубе тоже была наполнена этим же наркотиком. При сильном нажатии коронка прорвется и капли наркотика попадут в рот, тогда у них с Полем будет двадцать минут, которые они вместе проведут в коробке-лабиринте. Этого времени ему хватит, чтобы уничтожить щенка Бенэярдов, а потом он убьет себя своим лучевым оружием, лишив Бенэярдов радости мести.

Но можно было и не убивать себя, а остаться в живых, чтобы потом посмотреть на вытянутые физиономии этих хвастливых солдат, когда они увидят труп своего командира и убедятся, что он, Тайден, все-таки оказался сильнее их предводителя. Он сможет рассмеяться им в лицо. Конечно, им будет любопытно узнать, что случилось с их командиром. И тогда он им расскажет. Он расскажет все до мельчайших подробностей о том, что происходило в лабиринте. Что самое наихудшее могло потом с ним случиться? Бенэярды не были вандалами, и ему не грозили пытки. Смерть через повешенье? Интересно, насколько это болезненно? Резко открывается люк, резкое движение веревки, и разум проваливается в темноту. Наверное, позвонки ломаются мгновенно, и болевой сигнал не успевает поступить в мозг.

Неожиданно в воздухе что-то просвистело, и стражник упал ничком вниз.

Перед камерой возникла фигура.

— Кейт?

— Это я, мой господин.

Он взял у стражника ключ и открыл дверь.

— Но как тебе это удалось?

— Армия Поля состоит из лесорубов и людей Чимней. Они не знают друг друга в лицо. Я похож на джарредов, поэтому смог свободно передвигаться среди них.

Тайден молча кивал головой. Да, в жилах мальчика текла доля крови джарредов, его дед, лорд Белшейн был истинным джарредом.

— У тебя есть какой-нибудь план?

— Я привязал двух лошадей у дерева рядом с конюшней. Мы отправимся на запад в лес. Даже если джарреды начнут нас преследовать, они не осмелятся войти в лес из-за снежных тигров.

— А как же нам удастся пересечь лес?

— В каждом мешке на седле я спрятал миторин. Его запах будет отгонять тигров. Конечно, лошади погибнут от этого запаха, но я думаю, что это произойдет не раньше чем через день, а к тому времени мы пересечем западную границу леса. Это вещество, над которым работал мой лорд, если вы помните. Вы мне рассказывали о нем.

Лорд Тайден улыбнулся. Конечно, он помнил. Но улыбку у него вызвало чувство гордости за сына. Каким умным, сообразительным был этот мальчик! Он был сыном, которым можно было гордиться, не то, что этот беспечный Бенэярд. Этот дурачок положил свою саблю на пол, чтобы узнать, лежит ли перед ним труп или раненый солдат. Он уже был бы сейчас убит, если бы не тот мутант-великан. План его сына был хорош. Те, кто бросится преследовать их, вынуждены будут ждать рассвета. А он и его сын отправятся на юго-запад в Лорстаун. Там было много тех, кто верил в свое дело: право сайнесов и флогинов на земли джарредов, и они-то и спрячут его от Бенэярдов.

В руках у Кейта был лук. За спиной висел колчан со стрелами. Он перевернул стражника и вынул нож.

— Куда теперь? — спросил Тайден.

— По этому коридору, мой господин.

«Мой господин». Эти слова заставили осознать Тайдена, насколько велико было его желание сказать Кейту, что он его отец. «По этому коридору, отец». Если он сейчас сознается, последуют вопросы, а времени совершенно не было. Он уже оттянул время побега, задавая вопросы. Сейчас была дорога каждая секунда. В любой момент может появиться новый стражник. Он все расскажет Кейту, когда они уже будут на свободе, в безопасности.

Они побежали по коридору. Кейт бежал первым. Неожиданно из-за боковой двери появились два стражника. Кейт выпустил стрелу, и первый стражник сполз по стене. Второй был пронзен стрелой до того, как понял в чем дело. Но второй стражник успел позвать на помощь, прежде чем замертво упасть на пол. Когда Кейт и Тайден подбегали к двери, они уже слышали голоса стражников, бежавших на помощь.

— Мы не можем бежать здесь, мой господин.

— Кейт! — закричал Тайден. — Смотри, впереди еще стражники!

Сбоку они увидели коридор со сводчатым потолком. Они бросились туда. Просвистела стрела и упала, ударившись о низкий потолок коридора. Кейт опустился на колено и выстрелил в стражника, бежавшего первым.

— Здесь лестница! — закричал Тайден.

— У меня есть светящееся волокно, — сказал Кейт и достал волокно. Свет фонаря, висевшего в коридоре, вызвал свечение волокна.

Лестница спиралью спускалась вниз и оканчивалась у закрытой деревянной двери.

— Она не заперта?

— Нет, — ответил Кейт, распахивая дверь и входя в помещение с высоко поднятым в руках волокном.

— Нет! — закричал Тайден. — Закрой свет!

Но было слишком поздно. Вспышка была мгновенной. Волна света понеслась по комнате, где выращивались светящиеся волокна.

Лорд Тайден слышал приближавшиеся шаги стражников.

— Беги к двери в противоположном конце комнаты! — крикнул он Кейту.

Беглецы успели сделать лишь несколько шагов, когда неистовый поток света хлынул. Свет был настолько ярок, что им пришлось руками прикрыть глаза. Но и это не помогло, пришлось плотно зажмурить глаза, и это мешало им ориентироваться в помещении. Коридор был узок, и по обеим сторонам плотно стояли растения. Что-то ударило лорда Тайдена по ногам, и он растянулся на полу, рука попала в поднос с питательным раствором.

— Вставай! Ты должен подняться!

Поднимаясь на ноги, он на мгновение приоткрыл глаза. Свет был ослепителен, и он настолько плотно зажмурил глаза, что появилось ощущение, будто они вдавились в череп. Несколько секунд он ничего не соображал, потом с потрясающей ясностью припомнил расположение комнаты, которую успел разглядеть, когда они вбежали в нее. Подносы с растениями стояли ровными рядами и тянулись от одной двери прямо к двери с противоположной стороны. Значит, хватаясь за края подносов, можно, как по перилам, продвигаться в нужном направлении. Он знал, что лучники не смогут преследовать их в этой комнате. Они даже на мгновение не смогут заглянуть сюда, свет был слишком ярок. Но они либо знали, либо могли догадываться, что в противоположном конце комнаты была вторая дверь. Теперь это уже был вопрос, кто кого обгонит.

— Кейт! — закричал Тайден. — Хватайся за края подносов.

Позади он услышал всплеск, за которым послышался звук падающего на пол тела.

— Кейт! — закричал Тайден. — Ответь мне! — Он ни на секунду не мог открыть глаза, чтобы узнать, в сознании ли его сын.

Ответа не было. Лорд Тайден колебался: идти обратно и помочь сыну? А что он мог сделать для него? Он был слабым человеком и не смог бы тащить его, если Кейт был без сознания. Он даже не мог открыть глаза, чтобы разглядеть, где лежит мальчик. Ему пришлось бы ощупывать пол, чтобы найти тело. Его можно было бы привести в чувство, плеснув раствором из подноса. Но на все нужно было время, а его-то как раз и не было. Тайден очень хотел помочь сыну, но продолжал продвигаться вперед. Он должен добраться до задней двери.

— Кейт! — закричал он в последний раз.

Ответа не было.

Лорд Тайден продолжал двигаться вперед. Наконец он уперся в дверь, нащупал задвижку и открыл дверь.

Еще не открыв глаз, он ощутил приятную успокаивающую прохладу ночи. Прежде чем он прошел первый поворот лестницы, его глаза уже начали различать в сумраке ступени. Он заторопился.

На верху лестницы он ненадолго остановился, чтобы отдышаться. Он слышал слева от себя шаги бежавших по коридору солдат. Но теперь он точно знал свое местоположение в замке. Коридор к конюшням был точно справа. Он доберется до них. Даже если солдаты появятся здесь через считанные секунды, то бросятся вниз по ступеням, уверенные, что захватят его в комнате с волокнами. Он набрал полные легкие воздуха и бросился бежать вдоль по коридору. Он с осторожностью открыл и закрыл за собой дверь в конце коридора так, чтобы стража не услышала его. Направо он увидел дерево, в тени которого с трудом можно было различить двух привязанных лошадей. Он открыл чересседельную сумку одной из них, достал флягу с наркотиком и с силой ударил ее о стену конюшни. Он отвязал первую лошадь и прогнал, ударив по заду. Затем оседлал вторую.

Шум привлек внимание солдата в конюшне. Он увидел пробегавшую мимо лошадь без всадника и, достав нож, начал всматриваться в тень под деревом.

Тайден был уверен, что солдат его не видит. Он выжидал, пока солдат подходил все ближе и ближе, потом он всадил каблуки в бока кобылы, лошадь рванула вперед, вылетев из тени дерева. Солдат не успел отскочить в сторону, и Тайден пронесся по нему. Вскоре он уже миновал конюшни. Главные ворота замка Чалмет были слева от него. Перевалив через северную сторону замка, он оглянулся. Никто не преследовал его. Он наклонился к шее лошади. По тому, как неслась лошадь, он понял, какое это было сильное животное. Его сын сделал хороший выбор.

Тайден почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы. Он вырос в ненависти, и это чувство было внове для него. Он не мог отделаться от него. Это ощущение потери никак нельзя было сравнить с тем, когда он узнал о поражении своей армии от рук Бенэярдов. Это чувство было гораздо глубже и болезненнее. Мысли о мщении не заглушали этой боли. Одинокая слеза скатилась по впалым щекам, и бивший в лицо ветер размазал ее по щеке.

34

Фортуна в этот день была на стороне Бенэярдов. Поль с биноклем у глаз стоял на крыше башни Сачкайнд и следил за сдачей в плен оставшегося войска Тайдена. Вверх по тропе шли пленные, которых должны были заточить в подземной тюрьме замка Велсан. Когда проползла гряда облаков, Поль начал обрезать большие куски равнины, заставляя солдат Тайдена тесниться назад, приближаясь к лучникам герцога Орсиника. Наконец Поль сложил бинокль таким же образом, как полководец, удовлетворенный своей победой, вложил бы саблю в ножны. Он поставил бинокль на камень и откинул руками назад волосы на голове. Он был один на крыше башни. Арнун ушел еще раньше. Поль закрыл глаза и несколько минут наслаждался покоем.

Когда он открыл глаза, то посмотрел на запад. Солнце скоро скроется. Несколько отдаленных облаков над горизонтом скоро замерцают в лучах заходящего солнца. Это будет закат сказочной красоты, потому что он ознаменует крах планов лорда Тайдена. Рассвет следующего дня будет началом новой эры истории правления Бенэярдов — правления, свободного от тирании.

Поль увидел вынырнувшего из-за стены замка всадника. Одетый в коричневый плащ с капюшоном, всадник торопился на запад. Поль направил бинокль на всадника, наклонившегося к самой шее лошади. Тут всадник оглянулся, и Поль узнал его.

— Лорд Тайден!

Первой мыслей Поля было организовать отряд и начать преследование Тайдена, но не прошло и секунды, как он отбросил эту мысль. Отряды Олгара и Арнуна, сражавшиеся рядом с ним, никогда не ездили верхом на лошадях. Он не был даже уверен, смогут ли они удержаться в седле. Было ясно, что он один должен начать преследование лорда Тайдена.

Он отбросил бинокль на скамейку и бросился вниз по ступенькам башни. Самым близким путем к конюшням был боковой коридор. В коридоре царила полутьма, и только пересечение со следующим коридором освещалось факелом. Поль сорвал его, чтобы осветить себе путь до конца коридора.

На земле у конюшей сидел человек. Он склонился, держась обеими руками за правую ногу, и взглянул вверх, когда к нему приблизился Поль.

— Тебе здорово досталось?

— Этот ублюдок направил своего коня прямо на меня? Поль, отправляйся за ним. Со мной все будет в порядке.

— В стойлах есть хорошая лошадь?

— Вон она, — человек кивнул головой в сторону конюшен, где у самого края стояла оседланная лошадь. — Это его вторая лошадь. У него, наверное, был соучастник.

Поль подбежал к лошади и схватился за уздечку. Он быстро вскочил в седло и пустил лошадь в галоп.

Земли сразу же к западу от замка Чалмет плавно поднимались вверх, как бы образовывая два горизонта: первый, ближайший, образованный краем подъема и второй, находившийся вдали, там, где сходились горные кряжи поместья Церус и Салкрид. За первым горизонтом поверхность выравнивалась, образуя большую долину, простиравшуюся на всем пути к западной границе поместья Каркан. Только когда Поль добрался до верха подъема, он смог в отдалении разглядеть фигуру лорда Тайдена. Он пришпорил свою лошадь. Скоро по равнине разольется ночная тень, и, если лорду Тайдену удастся оторваться далеко вперед, Поль потеряет его из виду. Поль скакал мимо заброшенных пастбищ, мимо полей, к которым никто не прикладывал рук с тех пор, как на поместье напал лорд Тайден.

К последнему укреплению Бенэярдов на западе он прискакал только к ночи. Огромные куски камней были навалены рядами поперек равнины. Они располагались в полумиле от леса. Они должны были защитить лучников от кавалерии лорда Тайдена. Однако войска Тайдена неожиданно напали с востока, перебравшись в поместье Каркан по подвесному мосту. Поль увидел многих убитых джарредов, погибших флогинов и сайнесов было гораздо меньше. Командирам Тайдена даже не пришло в голову предать тела погибших бездне.

Последняя четверть мили слегка спускалась к лесу. Поль остановился на возвышении. Лорд Тайден остановился перед тем, как въехать в лес. Теперь Полю надо было ехать вдоль леса, чтобы Тайден не мог улизнуть ни на север, ни на юг. А Поль уж постарается сократить расстояние между ними. Но не ночью. Многие из человеческих и лошадиных трупов были либо изуродованы, либо съедены снежными тиграми. Уж лучше было держаться от них на расстоянии. Снежные тигры были стремительными животными, но их хватало лишь на короткие расстояния, так что Поль всегда бы успел развернуть лошадь и ускакать прочь, прежде чем хоть один из тигров доберется до этого возвышения.

Потом лорд Тайден несколько раз пустил лошадь по кругу и, к великому изумлению Поля, скрылся в лесу.

Полю очень хотелось бы поверить, что Тайден сошел с ума, совершив такой поступок. Ведь не было сомнений, что снежные тигры снова придут сюда на запах мяса. Но такое объяснение было слишком простым, создавалось такое впечатление, что лорд Тайден подсовывал своему противнику именно такое решение. Поль был смущен. Было что-то преднамеренное в том, что Тайден несколько раз прогнал лошадь по кругу, прежде чем въехать в лес. Что же задумал Тайден, пытался догадаться Поль. Может, он хотел заманить Поля поближе к лесу, а потом вылететь из него с обнаженной саблей?

Поль вынул из ножен саблю и направил лошадь к лесу. Поль должен был разгадать исчезновение Тайдена в лесу. Он все время ехал по его следам, чтобы отомстить за погибших джарредов и убить его. Он не мог положиться на то, что эту работу за него сделают снежные тигры. Может быть, запах мертвечины был здесь сильнее запаха живых?

Поль поднял фонарь высоко над головой, пока объезжал край леса. Это был тот же самый фонарь, которым он пользовался, когда пробирался по коридору, ведущему к конюшням. Конечно, свет фонаря насторожит Тайдена. Но в любом случае лорд Тайден увидел бы его, а с фонарем у Поля был шанс разглядеть Тайдена. Поль остановился у того места, откуда Тайден въехал в лес. Он принюхался… Пахло каким-то химическим веществом. Теперь Поль понял, что замыслил Тайден. Он использовал какой-то газ, чтобы отпугнуть снежных тигров. Вот почему он прогонял лошадь по кругу. Он хотел, чтобы их обоих окутало облако этого газа.

Теперь возникала еще одна проблема: безопасность его отца. Поль понимал, теперь лорд Тайден отомстит за свое поражение, убив отца и остальных слепых пленников, работавших в химических садах. Он должен был отправиться в погоню за Тайденом сейчас же. Если Тайден будет скакать всю ночь, к рассвету он доберется до замка Грейфарен.

Фонарь? Поль вдруг вспомнил, как Итан говорил о том, что глаза снежных тигров очень чувствительны к свету. Ведь именно поэтому они охотились только по ночам. Обычные светящиеся волокна, может быть, были недостаточно ярки для снежных тигров, но Олгар дал ему запасные волокна для сигнального фонаря. Эти волокна были специально выведены общиной Чимней, и их свет был в пять раз ярче обычных волокон. Поль уже пользовался одним таким волокном, когда подавал сигналы Брайну и Кристине с вершины Чимней. Оставшиеся он носил в специальном мешочке на груди под рубашкой.

Поль вынул волокно и плотно зажал его в руке. Он положил фонарь на колени и вынул из него старое волокно. Он подержал светящееся волокно над вторым. Постепенно оно начало светиться. Поль бросил обычное волокно на землю и быстро прикрепил новое к фонарю. Два упругих зажима плотно обхватили его. Через несколько секунд волокно сияло ярким светом. Поль поднял фонарь высоко над головой.

Лес стоял сплошной черной стеной. В свете фонаря на деревьях, росших у тропы, можно было разглядеть все неровности коры. Те, что стояли в отдалении, напоминали огромные колонны, поддерживавшие потолок из веток и листьев. Теперь Поль был уверен: фонарь будет держать тигров на расстоянии, но как долго он будет светиться? Обычное волокно светилось до пятнадцати часов, но эти были выращены для подачи сигналов, а не для того, чтобы освещать залы. Поль судорожно сглотнул. На лбу выступили капельки пота. Сердце бешено колотилось от страха. Такой же страх обуял его тогда, на скале в Калфероне, когда он услышал звериный вопль. Но ведь тогда он преодолел страх и повернул за угол, и теперь он въедет в лес. Жизнь его отца полностью зависела от него? Поль слегка подстегнул лошадь и направил ее в лес.

Ветки деревьев висели низко над тропой, и Полю приходилось наклоняться. Тропинку перебежало хрупкое животное, напоминавшее грызуна. Оно остановилось на мгновение, чтобы разглядеть их. Из лиственной подстилки выскользнула змея и метнулась прочь от света. Скоро тропа повернула к юго-западу. Здесь лес был не таким густым.

И вдруг Поль услышал шуршание листьев под ногами какого-то животного, пробиравшегося по ним. Шуршание раздавалось слева. Раздался хруст сломанной ветки. Потом снова тот же звук. Поль еще сильнее сжал ручку фонаря. Лошадь начала взбрыкивать. Свободной рукой Поль натянул потуже поводья. «Тихо, успокойся, — сказал он. — Мне так же страшно, как и тебе, дорогая».

Потом наступила тишина, и Поль решил, что угроза снежных тигров миновала. Но в этот момент снова раздался хруст сломанной ветки. Теперь звук послышался сзади и ближе к тропе. Поль ласково погладил лошадь по шее, стараясь успокоить.