Люди облаков

— Держи его осторожно.

Поль уперся локтем в стол.

Брайн повторил процедуру. Потом он откинулся назад и сказал:

— Это может сработать.

— Что может сработать?

— Он резонирует. Может, так мы его и сможем открыть. Вибрация. Понимаешь, звуковая вибрация. — Он снова взял спицу и вставил ее в отверстие. — Мы сможем вызывать вибрации этой спицы с разной частотой? Ты понимаешь, к чему я веду?

Полю было все ясно. Они закрепили спицу на верхнем крае пластин ксилофона. Один ее конец выходил на несколько дюймов за пластины. Потом они сделали держатель для медальона. Потом, когда им удалось выровнять всю эту конструкцию, они закрепили ее на общей подставке.

На следующий день к обеду все было готово. Поль стоял перед Советом и объяснял устройство конструкции.

— При ударе по одной из пластин спица начинает работать как колеблющийся проводник с частотой данной пластинки. Этот ксилофон покрывает одну октаву. Мы с Брайном будем диктовать последовательность нот.

Симон кивнул одному из трех музыкантов, приставленных к Полю и Брайну. Музыкант встал у ксилофона. В руке он держал маленький молоточек с закругленной головкой.

— Он в вашем распоряжении, — сказал Симон.

Поль подошел к конструкции. Нервы были напряжены, во рту пересохло.

— Си.

Музыкант ударил по пластинке.

Поль внимательно смотрел на конструкцию, казалось, на спице дрожал свет. Поль дотронулся до спицы и вибрация прекратилась.

Только сейчас он заметил, какая в комнате была тишина. Он взглянул на Совет: несколько членов Совета привстали и безотрывно смотрели на медальон. Было такое впечатление, что они ожидали чего-то с первым же ударом музыканта. Сейчас медальон раскроется, и из него польется волшебный свет, которым наполнится вся комната, и они, попав под его лучи, станут обладать чудесной силой. Поль чуть не рассмеялся, его воображение тоже заставило поверить в свершение чуда. Но чем больше нот было воспроизведено, тем мрачнее становилось настроение Поля. Ведь на это могут уйти часы, а то и дни.

Прошло два часа, и тысяча тридцать восемь звуковых сочетаний успело прозвучать, когда Поль покинул комнату. Какое-то время он бродил по городу. Симон разрешил ему эти прогулки без сопровождения. А куда еще можно пойти? Пять мостов, соединявших город со скалой, хорошо охранялись. Симон предусмотрел и это.

Поль остановился около перил, перед ним раскинулась бескрайность северного неба. Насколько оно здесь холоднее, чем там, на земле. Сырая прохлада проникала везде, Поль знал, это потому, что город никогда не купался в лучах солнца. Поль обнял себя руками и отвернулся от неба. Тут он увидел посыльного, бежавшего к нему.

— Скорее, Поль Бенэярд, — закричал он, — медальон открылся!

На столе лежали две половинки медальона. Половинки крепились изнутри шарнирчиком. В одной из половинок лежала сложенная в несколько раз бумага.

Брайн увидел Поля и ударил по трем пластинкам, которые оказались ключом к медальону.

Поль схватил листок бумаги и начал медленно его разворачивать. Полностью развернутый лист был размером восемь на двенадцать дюймов. Поль положил его на стол. Это был чертеж Восточных гор. На левом обрезе листа квадратиком был помечен замок Чалмет. От замка Чалмет на восток через поля была прочерчена линия, которая потом шла вдоль самой многолюдной тропы, огибавшей гору Кистан. Сбоку от горы линия поворачивала на юго-восток. Линия петляла вокруг еще нескольких гор и останавливалась у небесной бездны. Поль не был уверен, что здесь проходила тропа. Если она там и была, то ею пользовались очень редко. Затем линия пересеклась с границей поместья Каркан и направилась на север по границе с небесной бездной.

Потом как-то странно линия повисла в бездне. Поль не мог определить точно, но по масштабу получалось, что линия выходила где-то на полмили в никуда. Теперь и сама линия поменялась, теперь это были черточки, завинчивающиеся в спираль.

Лестница вниз!

Линия продолжалась, теперь она возвращалась на северо-запад под горами. Это расстояние составило по подсчетам Поля несколько миль. Линия обрывалась у маленького кружочка, рядом было поставлено три восклицательных знака. В правом нижнем углу стояла подпись его прапрадеда.

Поль с трудом сдерживал волнение.

— Эта карта указывает на наличие лестницы, ведущей вниз под поверхность планеты. Смотрите! — Поль ткнул пальцем на три восклицательных знака. — Вот здесь спрятан источник силы, которую мы ищем.

Совет удалился на совещание. Вскоре Поль и Брайн снова предстали перед Советом. От имени Совета выступил Симон Сигарт.

— Если бы победа была точно на стороне джарредов, мы могли бы поверить в ваше обещание хранить тайну. Однако эта карта не дает никаких гарантий. Из того, что вы рассказали Совету, ясно, что Тайден поставил себе задачу уничтожить джарредов. Мы не можем рисковать жизнями наших людей. Ты и Брайн останетесь здесь. А ваше лечение инъекциями начнется завтра.

15

Лорд Тайден сидел, скрестив ноги. Он витал на высоте тридцати футов на своей коробкой-лабиринтом. Он упирался локтями в колени, спрятав лицо в ладони. С любопытством он рассматривал Иллада Рахмана, который барахтался в воздухе, будто искал спрятанные проволочки или опоры, которые поддерживали его в воздухе.

— Никак не устроитесь поудобнее, лейтенант?

— Что за безумие?

— Безумие? Я бы предпочел слово гениальность.

— Но я… я плаваю в воздухе! Разве это возможно?

Лорд Тайден улыбнулся.

— Вы когда-нибудь летали во сне?

— Это не сон. Это безумие.

— Пожалуйста, лейтенант, пользуйтесь словом гениальность. У меня ушло более семи лет, чтобы усовершенствовать эти галлюцинации.

— Где я?

— Вы у себя в мозгу, а я у себя. А вместе мы где-то между тут и там.

— Что?!

— Вам когда-нибудь снились полеты? Вы так и не ответили на мой вопрос. Снилось ли вам когда-нибудь, как вы скользите в пространстве? Или, может, вам снилась лошадь, мчавшаяся быстрее выпущенной из лука стрелы?

— Какое это имеет отношение к тому, что происходит сейчас?

— Галлюцинации имеют очень много общего со снами. Законы физики, которые всегда сдерживали вас, здесь не существуют.

Лорд Тайден выпрямил ноги.

— Посмотрите получше на лабиринт под вами, лейтенант. Постарайтесь понять, как он действует. Как только вы опуститесь в него, вы уже не сможете ничего разглядеть. Смотрите: от квадратной комнаты в центре расходится восемь коридоров. Четыре из них заканчиваются в углах лабиринта: четыре остальных заканчиваются посредине граничных стен. Как вы видите, еще один коридор идет по периметру лабиринта, а еще четыре коридора повторяют периметр центральной комнаты и проходят на полпути от стен до центральной комнаты. В четырех углах лабиринта расставлены наклоненные зеркала. Они позволяют вам заглянуть за угол. Там, где четыре недиагональных коридора пересекают периметры коридоров, расположены так называемые полузеркала. Это позволяет вам посмотреть вдоль центрального коридора, не мешая изображению. — Затем, улыбнувшись, добавил: — Обратите внимание, из лабиринта нет выходов.

Перед Тайденом и Илладом Рахманом вдруг возникли небольшие столы, на которых лежали какие-то рукоятки.

— Это ваше оружие. Целиться надо, направив открытый конец на противника. Огонь вызывается путем нажатия спускового крючка. Тогда из этого устройства вылетает луч света.

— Луч света? — Иллад через силу рассмеялся. — Это что-то вроде шутки?

— Едва ли, лейтенант. Уверяю вас, тот, в кого попадет луч, умрет за несколько секунд.

— Но как это может произойти? Вы же сами сказали, что это галлюцинация.

— Ну что же, дорогой Иллад, это первое разумное наблюдение, сделанное вами за все это время. Луч света, а точнее сказать сжигающее чувство, которое возникает в вас, служит лишь катализатором смерти. Сейчас в нас поселилась смерть. Она является частью молекулярной конфигурации вещества, которое мы себе ввели.

Тут лорд Тайден понял, что потребуются дни, а может быть, и века, чтобы объяснить такому простолюдину, как лейтенант, действие молекулы циметадренатина. Сам Тайден потратил несколько недель, чтобы понять записи отца о его экспериментах со многими наркотиками, действующими на мозг. Это были данные, которые потом привели его к изобретению молекулы циметадренатина, в которой был заложен механизм смерти.

Записи отца начинались с обзора существовавших теорий о мозге. «Функции мозга представляют собой электрохимические процессы. По нервным волокнам электрические импульсы несут информацию, но обмен между самими волокнами представляет собой химический процесс. Существует синаптический зазор, в миллионные доли дюйма, между разветвлениями нервных волокон. Молекулы, высвобожденные одной нервной клеткой, отправляются на поиски рецепторов другого волокна, готовых ее принять. Таким путем информация передается по нервной системе тела в мозг». Лорду Белшейну удалось выделить протеиновый сератин — основной химический переносчик информации между нервными клетками. В результате ему удалось разработать асератин — протеин, который мог взаимодействовать с сератином и парализовывать его. Совершенно логично было предположить, что введение асератина повлечет за собой приостановку мозговой деятельности.

Но этого не случилось. К его удивлению, произошло нечто противоположное. Частота ударов сердца подскочила до трехсот в минуту, мышцы пытались одновременно сжаться и разжаться, а электрический шторм мозговой деятельности значительно превысил порог. Лорд Белшейн заметил, что все это очень напоминало эпилептический припадок, но раз в десять сильнее. Подопытный умер, но не потому, что отказал мозг, а от передозировки.

Для разгадки требовались новые эксперименты на подопытных, но лорд Белшейн был разоблачен и выслан на запад, в неисследованные земли. Но изгнание обернулось на благо лорда Белшейна: теперь никто не мог помешать ему с его экспериментами. Белшейн пришел к заключению, что доминирующая функция мозга — запрещающая. Сератин, химический «посланник» запрещающих нервных клеток, на выбор «запирает» те «действенные» нервные клетки, которые не нужны в данный момент. Когда такой наркотик, как асератин, блокирует нормальную работу запрещающих нервных клеток, ничто уже не мешает каждой «действенной» нервной клетке мгновенно включиться.

Он писал: «Представьте себе, все мысли, все функции, все воспоминания, все движения, все группы мышц включаются одновременно!»

Позднее лорд Белшейн сделает еще одно интересное наблюдение. Асератин был очень схож с природным человеческим опиатом. Этот вид протеинов вырабатывался организмом в ответ на физическую боль, как, например, ожог или рана. Так как та же аминокислотная цепочка составляла и часть асератина, можно было предположить, что введенная протеиновая цепочка, отличная от асератина, соединится с мозговой аминокислотной цепочкой для образования асератина. Далее Белшейн обнаружил, что при отсутствии природного опиата эти неполные протеиновые цепочки будут постепенно комбинироваться с другими протеинами, естественно присутствующими в этом «химическом супе» мозга и становиться неэффективными для взаимодействия с сератином.

Именно эта логическая цепочка была использована лордом Белшейном в его гигантской молекуле. Световой луч пробуждал ощущение жара, которое заставляло отравленное наркотиками тело ощутить пламя. Обреченное человеческое тело начинало вырабатывать опиат, который, в свою очередь, вступая во взаимодействие с неполной асератиновой протеиновой цепочкой, образовывал полную молекулу асератина. Весь процесс занимал несколько секунд.

Иллад Рахман взял в руки свое оружие и начал его изучать. Неожиданно он выбросил вперед руку и нажал на спусковой крючок. Из сопла вылетел зеленоватый луч света, но он едва ли прошел половину расстояния между Илладом и лордом Тайденом.

— Вы недооцениваете мой ум, лейтенант. Неужели вы считаете меня настолько недальновидным, чтобы я не предпринял мер безопасности против такого глупца! Нас с вами разделяет прозрачный барьер. Лорд Тайден взял в руку свое оружие. Доставьте мне удовольствие похвастаться еще. Одной из трудностей, которую мне пришлось преодолеть при создании этой гигантской молекулы, было изобретение неотражающегося луча. В противном случае один выстрел разнес бы смерть по половина коридоров лабиринта. А это уже сделало бы наш турнир несправедливым и нечестным. Вы согласны?

— Настоящие мужчины дерутся на ножах или саблях, — заметил Иллад. — Но это… — Он с подозрением разглядывал оружие в своей руке. — От вас такого только и можно было ожидать.

— Вы считаете, что это не дуэль для истинных мужчин? Вы считаете, что вместо этого мы должны рубить друг друга саблями или с ножами сойтись в рукопашной схватке? Простите, но я здесь с вами не соглашусь, лейтенант. Искусство соревнования в этом случае определяется умом человека. А этим мы с вами изначально были наделены одинаково, и у каждого была возможность развивать его. Ведь физически, даже несмотря на вашу поврежденную ногу, вы, конечно, превосходите меня.

Лорд Тайден поднялся и распахнул свой балахон. Иллад поперхнулся. Перед ним стоял скелет.

— Разрушение мышечной ткани, — грустно пояснил Тайден. — Результат того лекарства, которое ему ввели Бенэярды. Мой отец смог придумать противоядие, но он не знал, что это вызовет генетические изменения, которые будут необратимы. Вот так я и появился на свет. Уродец, которого всякая мать скорее убила бы. Но мой отец не мог сделать этого. Когда я родился, он был уже стар. Перед этим у него уже было шестеро. Все — уроды. Все были убиты. Остался я один. Я был нужен отцу. Он знал, что уже не успеет отомстить. Ему нужен был наследник, который бы завершил его дело. Уродец! Да, у меня нет силы в руках, чтобы махать саблей, у меня нет здорового сердца и здоровых легких, чтобы выдержать добрую схватку. Но у меня есть острый ум, который я оттачивал всю жизнь. И все мои мысли были направлены лишь на одно — отомстить Бенэярдам и людям трех поместий.

Тайден помахал оружием над головой.

— Оно совсем легкое. А мой лабиринт? Место для тихих прогулок! Ну разве это нечестная борьба?

— Я бы так не выяснял отношений, — заметил Иллад.

Лорд Тайден улыбнулся.

— Вы хотите иметь больший шанс убить меня, чем тот, кто предал Поля Бенэярда?

— Вы обвиняете меня в предательстве Поля? Это что еще за трюк?

— Это правда. Вы разговариваете во сне. Плохая привычка.

Лорд Тайден с удовольствием наблюдал за выражением лица Иллада, которое тот не смог скрыть.

— Ну кто еще знал, где и когда Поль Бенэярд пересечет полуостров Медок?

Вдруг лордом Тайденом овладело беспокойство. Они сейчас начнут спускаться в лабиринт.

— Вы, конечно, не добровольно сообщили мне об этом. Вам ввели эликсир, пока вы спали.

— Фарант?

— Хороший врач. А кто же еще имеет доступ к таким препаратам?

Лорд Тайден почувствовал движение.

— А что происходит теперь? — закричал Иллад.

— Мы опускаемся в лабиринт. Позвольте мне дать вам последний совет. Прозрачная стена между нами исчезнет через пять секунд после того, как наши ноги коснутся пола. Не сваляйте дурака, не оставайтесь стоять в центральном коридоре. Если вы это сделаете, нам с вами недолго придется сражаться.

Стены лабиринта приближались. Несколькими секундами позже они уже скользили между ними. Стены были гладкими, хорошо отшлифованными. Взобраться по ним было безнадежно. Ноги лорда Тайдена коснулись пола, и он тут же шагнул налево. Посмотрев в полузеркало, он увидел, что Иллад внял его совету и сразу же вышел из центрального коридора.

Дуэль началась.

16

Поль спал, но его сознание уже блуждало где-то на грани сна и яви. Сквозь сон он услышал странные завывания ветра, но еще не проснувшийся разум не мог определить природу этих звуков. Понемногу окружающий мир все настойчивее стал вытеснять сонные видения, и вновь раздавшийся пронзительный крик окончательно разбудил Поля. В этом звуке было нечто странное: он напоминал то ли стон, то ли завывание, но звучал гораздо ниже и гулко.

Поль завернулся в одеяло и подошел к окну. Над головой светились огни города, такие же холодные и резкие, как и глаза членов Совета, выносивших свой приговор Полю и Брайну. Под ним шевелился Калферон, напоминавший с такой высоты огромную тарелку супа, которую размешивал кто-то невидимый.

В ушах снова возник этот вопль. Теперь в нем было что-то, нагонявшее животный страх и холодящее кровь. Поль отскочил от окна (конечно, он понимал, что для страха не было разумных причин), ему казалось, что этот страшный звук мог засосать его в бездну, если он не отойдет от окна. Крик шел с поверхности планеты, с востока.

В этот момент в голове возникла запись, сделанная врачами, лечившими его прапрадеда, после его возвращения из Калферона. Тогда врачам пришлось чистить и зашивать одну-единственную, но очень глубокую рану на правом бедре прапрадеда. Такую рану мог оставить клык огромного зверя!

Неожиданно комната вздрогнула, и Поль потерял равновесие. Он пытался ухватиться за стол, но, промахнувшись, полетел на пол. Стол задвигался тоже и потихоньку начал наползать на лежавшего на полу Поля.

В окно кто-то лез.

— Поль Бенэярд, — раздался шепот.

Поль выпрямился:

— Келлан?

— У нас очень мало времени, слушай меня внимательно. Весь город сейчас спит. Никто не знает, что мы подняли комнату вверх. Если все пойдет как надо, никто до самого утра не узнает о вашем исчезновении. Но к тому времени мы должны быть как можно дальше отсюда.

— Ты пойдешь с нами?

— Да.

— Почему ты нам помогаешь? — у Поля появились подозрения.

— Я не разделяю мнение Совета. Я на твоей стороне. И это просто вопрос времени, когда Тайден разузнает о нашем городе. Уверен, что уже когда солдаты преследовали вас, они потом прочесали западный туннель. Я уверен, что наше спасение и спасение твоего народа только в разгроме Тайдена. Главное успеть предупредить ваших солдат о скрытом подвесном мосту.

— Почему ты не выступил в открытую на Совете?

— Толку все равно не было бы. Симон Сигарт слышит только то, что хочет слышать. А кончилось бы все тем, что его подозрения пали бы и на меня, и он приставил бы ко мне стражу.

— На каждом из пяти мостов, ведущих в город, стоит по одному стражнику. Мы подсунем ему тряпку, смоченную эфиром, и пойдем по пятому мосту, который ведет на восток. Там есть туннель, ведущий на поверхность. По нему мы и исчезнем.

С Келланом было еще трое. Двое остались, чтобы опустить комнату. Если комната будет висеть снизу, ни у кого не возникнет подозрений, и до утра у беглецов будет достаточно времени. Правда, еще неизвестно, сколь долго будет спать стражник. Третьим спутником Келлана была женщина, которая следовала за ними, когда они шли по городу к пятому мосту. Келлан пошел через мост один. Было темно, и он исчез на том конце моста.

— Кто идет? — раздался голос стражника.

— Келлан.

— Келлан? — удивленно воскликнул стражник. — Что тебя привело сюда в такой час?

— Бролин слишком громко разговаривает, — заметила женщина. — Другие стражники могут его услышать.

— Ты так разбудишь весь город, — услышали они голос Келлана. — Мне надо с тобой поговорить.

Через некоторое время тихий свист дал им знать, что путь свободен.

— Тихо, — сказала Карин, так звали женщину, сопровождавшую их.

На середине моста появился Келлан. Он подождал, когда к нему присоединятся Поль, Брайн и Карин. Они уже отошли достаточно далеко от моста, как вдруг Келлан остановился.

— Нет, только не это, — прошептал он.

Они сразу поняли, что так взволновало Келлана. По тропе брел стражник, стоявший на втором мосту.

— Бролин! — позвал он. — Бролин!

— Он видел первого стражника? — прошептал Поль.

— Еще нет, — тихо ответил Келлан.

— Тогда пошли вперед. Единственное спасение для нас, — сказала Карин, — если мы его утихомирим.

К мосту подошли все одновременно.

— Келлан! — закричал стражник. — Что все это значит?

Стражник поднял фонарь и взглянул на Поля и Брайна.

— Чужаки?! Нет, Келлан! — Он потянулся за свистком, висевшем у него на шее.

Мимо Поля и Карин взметнулось тело Брайна. Полю показалось, что Брайн взлетел в воздух. Стражник успел дунуть в свисток только один раз, когда правая нога Брайна врезалась ему в грудь и он кувырком покатился по земле. Стражник начал было подниматься, но в следующее мгновение над ним был Брайн. Ребром руки он нанес удар по шее стражника. Тот снова упал.

— Не убивай его! — закричала Карин.

— Не собираюсь, — ответил Брайн. — Куда теперь?

— За мной! — крикнула Карин.

Они пошли на восток вдоль стены.

Меньше чем через пятнадцать секунд, спящий город взорвался оглушительными свистками. Отовсюду засветились фонари.

— У кого-нибудь есть светящееся волокно? — спросил Поль, когда они подошли к входу в туннель.

— Нет, — последовал ответ Келлана. — Нам нельзя пользоваться светом, мы окажемся слишком легкой мишенью для лучников.

— Они нас убьют?

— Если они поймут, что мы сможем выбраться на поверхность, их ничто не остановит.

Без лишних слов они вошли в туннель. Склон был достаточно крут, но, по счастью, шел прямо. Вытянув руки, они касались друг друга, чтобы не потеряться. Келлан, шедший впереди, нащупывал рукой стенки туннеля.

— Здесь туннель поворачивает, — заметил он. — Начиная отсюда будет еще несколько поворотов и развилок. Мы должны держаться правой стороны.

Сквозь туннель прогремел голос:

— Келлан, это безумие! Ты совершаешь предательство!

Где-то сзади в стену туннеля ударила стрела.

— Ни за что не останавливайтесь! — закричал Келлан.

— Чужаки заморочили тебе голову, Келлан, — снова раздался тот же голос.

Они продолжали двигаться вперед. Постепенно туннель начал сужаться. Из стен, потолка торчали осколки скалы. Полю пришлось поднять одну руку, чтобы прикрыть лицо, другой он держался за правую стенку туннеля, чтобы не потерять дороги. Рука была вся изрезана об острые зубцы, выступавшие из стены.

— Келлан, — закричала Карин. — Они нагоняют нас!

Поль оглянулся и увидел отблески тусклого света на стене поворота.

— Сколько еще? — спросил Поль.

— Точно не знаю, — ответил Келлан.

Выпущенная стрела отлетела рикошетом от стены и упала у их ног. Поль замер.

Сзади на него налетела Карин.

— Беги! — крикнула она, толкая его вперед.

Тропа шла прямо, потом неожиданно сделала поворот направо и резко пошла вверх. Там они увидели отверстие, сквозь которое было видно ночное небо, усеянное звездами. Поль пролез к отверстию, и, подхваченный руками Келлана и Брайна, через мгновение уже стоял на земле. Потом помогли Карин.

Они находились в северо-западной части поместья Салкрид. Позади высились горы, цепь которых уходила дальше на восток, как стеной окружая поместье. На юго-западе светились огни города. Это был Влар.

— Здесь должна проходить дорога, которая идет с запада на восток, — заметил Поль. — Она соединяет два города — Влар и Испар. Земляной мост, соединяющий поместья Салкрид и Каркан, находится южнее Испара. Там мы сможем перейти в Каркан.

Келлан перевел взгляд на выход из туннеля.

— Сначала мы должны завалить выход, — заметил он.

— Келлан прав, — подтвердила Карин. — Наши люди будут преследовать нас, так как они боятся, что наша тайна будет раскрыта. Уверяю тебя, среди них сейчас наши лучшие лучники.

Они нашли подходящую глыбу и начали подталкивать ее к входу в туннель. Они уже подкатили ее совсем близко, когда из-под земли появились две руки и голова.

— Келлан, — крикнула голова. — Подумай, что ты делаешь! Кровь твоего собственного народа окрасит твои руки!

Келлан посмотрел на дыру, все вместе последним усилием они закатили глыбу на вход в туннель.

— А теперь давайте убираться отсюда, — буркнул Келлан.

Они побрели по дороге и вскоре увидели отряд из ста пятидесяти пеших и тридцати конников, двигавшихся им навстречу. Судя по росту, они все были джарредами. Скорее всего это были солдаты герцога Орсиника. Когда их разделяло не более пятнадцати футов, оба отряда остановились. Из рядов солдат вперед выступил человек.

— Что вы здесь делаете в столь ранний час? — последовал вопрос.

Поля удивил воинственный тон капитана. Неужели уже было введено военное положение и солдаты патрулировали поместья?

— Мы такие же джарреды, как и вы, — ответил Поль. — Мы пробираемся в Испар.

— По чьему приказу?

Поль решил сыграть ва-банк.

— По приказу герцога Орсиника.

— Я капитан герцога Орсиника, — резко бросил человек, — что-то я ничего не знаю о таком приказе.

Господи! Капитан герцога Орсиника! Больше им повезти не могло. Поль встречался полгода назад с капитаном, когда его отец совещался с остальными правителями, обсуждая угрозу, нависшую со стороны Тайдена.

— Капитан, простите меня ради Бога, но я забыл ваше имя. Мое вы точно вспомните. Я Поль Бенэярд.

Капитан подошел поближе и взял Поля за подбородок. Сомнений не было, он ждал какого-нибудь подвоха.

— Великий Малха! — воскликнул капитан. — Не может быть! Последнее, что я о вас слышал, вы встретили смерть в пожаре на полуострове Медок.

— Нам потом еще не раз приходилось выбираться из ее костлявых рук. Но мы вернулись с тем, за чем ходили туда. У нас теперь есть знание о силе, об оружии, называйте это как хотите, которые могут сокрушить лорда Тайдена и его армию. Мы должны торопиться к Восточным горам.

— Боюсь, Поль, вам не удастся перейти по земляному мосту у Испара. Там — Тайден.

— Поместье Каркан пало?

— Церус тоже. И я думаю, что это просто вопрос времени, когда Тайден направит свои силы против нас. Мой отряд идет на помощь солдатам у земляного моста рядом с Вларом.

— Неужели Демистер и Калин опоздали? Скажите мне, капитан, как идет сражение? Как продвинулся Тайден?

— Сначала мы общими усилиями сдерживали его продвижение по западной границе поместья Каркан. Сражение длилось сутки без перевеса на чьей-либо стороне. Потом с востока появилось около тысячи солдат. Мы сначала подумали, что подкрепление, хотя трудно было себе представить, откуда можно было набрать столько солдат. Но оказалось, что это солдаты Тайдена! Мы не смогли противостоять такой силе. Некоторым удалось бежать через мост или в горы поместья Нерус. Большая часть погибла или была взята в плен. Клянусь жизнью, Поль, я так и не могу понять, как Тайдену удалось провести с востока такую армию. Единственное, что я могу предположить, что они воспользовались земляными мостами, соединяющими с полуостровом Медок.

— Они переходили не по земляным мостам, — объяснил Поль. — Лорд Мартхан и Тайден построили подвесной мост ниже земляного моста между поместьем Каркан и полуостровом.

На какое-то мгновение Поль пытался представить одиннадцать тысяч солдат Тайдена, атакующих замок Чалмет. Подонки? Если они только посмеют тронуть мать и сестру!

— А вам что-нибудь известно об обитателях замка?

— Тайден хвастается своими замыслами и победами. Он даже поставил глашатая на мосту. Мои лучники говорят, что могли бы снять его. Но что это нам даст? Иллад погиб, у них был какой-то турнир с Тайденом. Твоя сестра жива. Но уготованная ей судьба хуже смерти. Она должна выйти замуж за Тайдена.

Новости подкосили Поля.

— У вас есть свободные лошади? Мне утром надо будет посоветоваться с герцогом Орсиником.

Тут же был отдан приказ, привели четырех лошадей. Поль собрался садиться, потом сказал:

— Мне нужны еще два наездника, мои друзья не очень опытны в обращении с лошадьми.

Ему пришлось это придумать, чтобы не вдаваться в объяснения. Ни один из его друзей не умел скакать на лошадях. А любой, живший в одном их трех поместий, обязательно был неплохим наездником.

— Поль, по земляному мосту вам не удастся перебраться, — еще раз повторил капитан. — Но существует туннель, соединяющий горы на востоке с Восточными горами. Герцог вас проведет через него.

— Брайн, ты поскачешь со мной, — скомандовал Поль. — Карин и Келлан поскачут с наездниками. Поторопимся в Испар.

На плоской равнине Испар был виден уже издалека. Первое, что они увидели, был не сам город, а башни-двойняшки, стоявшие по обеим сторонам въезда в замок Велсан. Замок был опорным пунктом города. Он был построен джарредами в первые годы их изгнания из поместья Каркан. Долгие годы после завершения строительства джарреды все еще предпочитали селиться за стенами замка. Постепенно население росло, и город выплеснулся за пределы массивных стен.

Всадники умерили бег лошадей, когда приблизились к замку. Широкая дорога вела к воротам замка. Солдаты спешились и сейчас разговаривали со стражниками у ворот. Один из стражников исчез.

Им не пришлось долго ждать, когда они услышали скрип цепей и поворотного механизма. Массивный мост опустился.

— Хо, разрази меня гром! — гулко раздался голос герцога, перекрывая скрип цепей! — Поль Бенэярд! Я не поверил своим ушам, что ты здесь!

С этими словами из ворот появился герцог Орсиник. Глядя на его стремительную, пружинящую походку, было трудно поверить, что ему уже стукнуло пятьдесят семь лет. Он энергично тряхнул руку Поля, потом кивком головы поприветствовал Карин, Келлана и Брайна.

Размеры замка, еще когда они только подъезжали к нему, произвели на Поля впечатление. Его стены, высотой шестьдесят футов, могли противостоять ударам самого мощного врага. Нижние девять футов были выложены валунами, образуя скат, по которому пущенные со стен замка снаряды рикошетом отлетали в противника. Боевые башни стояли не только по четырем углам замка, но и по середине каждой стены. Самыми высокими были две башни у ворот. Наверху обеих башен развевалось золотисто-серебряное знамя рода Орсиник.

Только войдя в замок, Поль смог по-настоящему оценить его. Массивные опоры не только подпирали, но и придавали дополнительную прочность стенам, толщина которых достигала двадцати футов. Кроме опорных точек наверху, вдоль стен замка тянулись три балкона, с которых лучники могли вести обстрел. Вторая стена, всего лишь на несколько футов короче первой, высилась на расстоянии девяноста футов. Она тоже была укреплена и в ней зияли бойницы. Правда, во второй стене отсутствовали башни. Деревянные ворота поднимались вертикально.