17

Путешествие к восточной оконечности поместья Каркан заняло два дня.

— Что-нибудь видишь? — спросил Поль Келлана.

С восходом солнца оба сидели на склоне горы, обращенном к границам поместья, и рассматривали стену из вихрей песка. Мощные потоки воздуха с поверхности планеты поднимали ввысь песок и закручивали его против часовой стрелки. Из-за этого песочного занавеса почти в милю шириной ни Поль, ни Келлан не могли разглядеть небесной бездны. Иногда ветер немного спадал, тогда в занавесе открывалось окно в футов двадцать, но это длилось лишь краткие мгновения, и вновь поднявшийся песок закрывал его.

— Ничего, — последовал ответ Келлана.

Поль знал, что где-то рядом была лестница. И тем более это было огорчительно! Этот южный склон горы, на котором сидели Поль и Келлан, как раз касался тропы, помеченной на карте герцога Вайтина. Потом линия поворачивала на север и уходила в бездну.

Келлан поднялся и потянулся.

— Я думаю, нам лучше попытать счастья ближе к вечеру, — заметил он. — Может, к тому времени ветер поутихнет.

Поль не согласился с ним.

— Мы вчера весь вечер следили за стеной из пещеры. Почему ты думаешь, что сегодня что-нибудь изменится?

Келлан вспыхнул. Полю не следовало бы повышать на него голос.

— Это был вечер, а я говорю о послеполуденном времени. Как раз, когда солнце начнет садиться.

Поль отмахнулся от предложения Келлана.

— Глупости.

— Ах, вот как! Ну и что же тогда? — закричал Келлан, которому, как и Полю, очень хотелось увидеть хоть какие-нибудь признаки существования лестницы.

— И что же, по-твоему, мы должны делать?

Слова Келлана взорвались в мозгу Поля.

— Единственное, что мы можем сделать!.. — закричал он в ответ и бросился бежать вниз по склону.

К сожалению, чем ближе Поль приближался к подножию горы, тем глубже становились насыпи песка. Когда у него уже не было сил бежать, он попытался на четвереньках прорваться вперед. Но песок постепенно нарастал перед ним, пока он не увяз в нем окончательно. Проклятие! Будь ты проклят! Этот проклятый песок был везде! Он пропитал их одежду, он скрипел на зубах, когда они ели, он забивал им рты. Ну хоть когда-нибудь этот ветер перестанет дуть?

Поль перекатился на спину и приподнял голову. Ему виден был Келлан, стоявший на вершине горы и наблюдавший за ним. Как нелепо он выглядит, подумалось Полю. Это еще больше усугублялось углом, под которым Поль разглядывал Келлана. Высокого роста, неуклюжий, с вытянутым вперед лицом на длинной шее, он в то же время обладал недюжинной силой и был весьма ловок.

Все это время между Полем и Келланом существовала какая-то напряженность. Поль знал причину. Все это время им обоим приходилось очень нелегко. Тем более, что на плечи Келлана легла вина перед своим кланом. Он боялся, что его захватят и после укола эликсира правды, он выдаст свой народ. Поэтому он очень торопился добраться до Калферона, уж там-то он будет вне досягаемости лорда Тайдена. Какие бы опасности ни подстерегали его там, это было ничто по сравнению со страхом предать своих. Любые предложения Келлана к их планам казались Полю нелепыми: ведь Келлан никогда не поднимался на поверхность. Что разумного он мог предложить, чтобы прорваться к лестнице!

Поль поднялся на ноги и потащился дальше, вниз по склону. Внизу его встретил Торен, один из тех, кого герцог Орсиник выделил для их похода.

— Ну, видели лестницу? — этими словами он встретил Поля.

Поль взглянул в серо-зеленые глаза Торена. Этот солдат был так могуч и надежен! Он бы смог, как скала, противостоять налетам песчаного вихря.

— Нет, ничего. — Поль повернулся к песчаному занавесу. — Мне нужен будет доброволец, чтобы сопровождать меня.

Ответ последовал незамедлительно:

— У тебя уже есть один.

Они тщательно обдумали выбор одежды для своего похода на Калферон. Калферон всегда считался безжизненной землей, продуваемой ветрами, поэтому они выбрали комбинезоны. Это смешное слово было произнесено Брайном, когда их выбор пал именно на эту одежду. На ноги были выбраны высокие ботинки с тем, чтобы даже самый глубокий песок не смог попасть за голенища. Плотно прилегавшие шапки были дополнены лентами, чтобы удержать их на голове. Было собрано около сотни бинтов рыхлой материи, чтобы можно было прикрыть рот и нос. Ну и, конечно, две дюжины очков.

Поль и Торен помогли друг другу надеть очки и завязать на лице повязки. Тем временем остальные намотали веревку вокруг плоской скалы, торчавшей у входа в пещеру у основания горы, на которую перед этим взбирались Поль с Келланом. Оставили конец стофутовой веревки, его должны были привязать к Полю, а через пятнадцать футов к веревке должен был привязаться Торен. При каждом сигнале Торена со скалы будет сматываться один виток. Сигналом будут служить три подергивания веревки. На краю песчаного занавеса будет стоять Брайн, следя за сигналами Торена. Каждый раз, когда он будет получать сигнал от Торена, он будет взмахом руки передавать его Фаранту, который будет стоять у входа в пещеру, а тот, в свою очередь, будет сигналить Роджеру и Джону, которых герцог Орсиник тоже выделил для этого похода, и они должны будут сматывать по одному витку. Карин должна была следить за сигналами Келлана, которые тот будет подавать с макушки горы, если вдруг появятся солдаты. Если будет дан сигнал об опасности, Брайн по веревке войдет в песчаный занавес и доберется до Поля и Торена, чтобы предупредить их.

Перед тем, как отправиться в это путешествие, они сделали пробный заход. Почти сразу же песчаный занавес проглотил их, и лишь слегка можно было различить их силуэты. Они углубились в песчаную стену на двадцать футов. Все шло хорошо, и они вернулись, чтобы просигналить оставшимся, что теперь начинается само путешествие.

Неожиданно Карин сложила у рта руки и что-то прокричала. Завывания ветра помешали Полю услышать ее слова. Он оглянулся на Келлана, но тот не подавал никаких сигналов с горы. Новый порыв ветра с песком скрыл от них Карин и закрутился вокруг них. Поль почувствовал, как ветер затягивает их, и сильно наклонился вперед. Именно эти вихри песчаного занавеса заставили их предпринять все меры предосторожности: без веревки их обоих могло бы сбросить в небесную бездну. На мгновение ветер затих.

— Будьте осторожны! — услышал Поль крик Карин.

Поль улыбнулся и махнул рукой, давая ей понять, что услышал ее, потом они с Тореном вошли в песчаную стену.

Они продвигались медленно вперед, с большой осторожностью делая каждый шаг. Поль упорно смотрел под ноги, чтобы быть уверенным, что следующий шаг придется на твердую почву. Смотреть вперед было бессмысленно, потому что видимость ограничивалась вихрями песка. Лишь иногда, когда вдруг ветер на мгновение стихал, Поль поднимал голову в надежде увидеть разрыв в этом бесконечном полотне.

Страх быть сброшенным в небесную бездну держал Поля в постоянном напряжении. Ветер монотонно ревел вокруг них, по комбинезонам шуршал песок. Очки, изготовленные из прозрачных листьев макровы, не давали возможности четко различать предметы. Не очень хорошо обработанные линзы, в которых то тут, то там застряли пузырьки, давали Полю ощущение, будто он находится в некоей раковине и разглядывает мир из-за ее створок.

Начали появляться уступы, а потом скала резко пошла вниз. Поль понял, что приближается к краю поместья. Резко стихший ветер дал Полю возможность взглянуть вперед. На расстоянии шести футов впереди начиналась небесная бездна. Поль еще ближе продвинулся к краю. Ему надо было твердо знать, где уступ граничил с бездной, чтобы четко ориентироваться, даже когда песок снова закроет видимость. Он должен четко знать, где находился уступ, выдававшийся в бездну, иначе в песчаном занавесе он может пройти мимо него и пойти дальше на север.

Он еще ближе подошел к краю, здесь ветер засасывал еще сильнее, и Полю пришлось прижаться к выступу. Поль медленно, на ощупь продвигался вперед.

Неожиданный резкий порыв ветра сбил Поля с ног, и он почувствовал, как веревка стянула ему грудь. Уступ плавно спускался к небесной бездне, и Поль, воспользовавшись натяжением веревки между собой и Тореном, начал медленно скользить по этому опасному месту.

Ощущение времени было уже давно потеряно. Поль не знал, сколько времени они с Тореном уже провели в этой круговерти. Два часа? Песчаная стена еще не начала темнеть, что было неизбежно при закате солнца.

Неожиданно ветер взревел еще оглушительнее, и Поль в ужасе почувствовал, как его начало подтягивать к бездне. Ветер швырнул его несколько раз, и веревка между Полем и Тореном сильно натянулась. Она удержала Поля на расстоянии двух футов от края выступа. Поль смотрел прямо в бездну.

Потом ветер спал, и в стене песка приоткрылось окно. Поль мог теперь видеть где-то футов на шестьдесят-семьдесят. Уголком глаза на севере он разглядел мост. Он поднял глаза и увидел ее. Он мог разглядеть ее как следует и был удивлен, как тонка была эта полоска земли. Она была не толще четырех футов. Ни перил, ни выступов по краю. Казалось, она уходила в бездну ровной полосой.

Поль отполз назад к Торену.

— Я видел ее! — крикнул Поль. — Она на севере. Нам надо пройти не более шестидесяти футов.

Ветер снова взревел, и им пришлось низко пригнуться к земле и переждать этот порыв. Хотя ветер дул постоянно, все же иногда он временами ослабевал, чтобы взреветь с новой силой. Поль пополз обратно к краю выступа.

Он сразу же понял, когда был сделан первый шаг на мост. Скала здесь была совершенно плоской. Она была такой гладкой и совершенно плоской, что у Поля возникло ощущение, что он сможет совершенно беспрепятственно съехать по ней на животе, если только Торен достаточно сильно подтолкнет его. Но он знал, что, к сожалению, переход будет не таким простым. Он не мог ни идти, ни ползти. Поверхность была совершенно гладкой. Он лег животом на камень и, свесив левую руку и ногу с края моста, ухватился за край. Если он только ослабит хватку или соскользнет левая нога, ветер тут же развернет его на девяносто градусов. Поль подтянул левую ногу, оттолкнулся от края моста и проскользил около трех футов.

Их медленное продвижение вперед совершенно не обескураживало Поля. Наоборот, каждый шаг вперед придавал ему силы. Было такое впечатление, что чем дальше вперед он продвигался, тем слабее становился ветер. Потом ветер почти затих. Поль встал на колени и снял очки.

Он подумал: «Я стою в самом центре шторма».

Он вспомнил эту фразу из своих разговоров с Брайном. Они тогда обсуждали погоду, в частности ураганы. Похоже, что глаз этого урагана находился где-то на расстоянии трехсот ярдов. Вход на лестницу был отмечен двумя десятифутовыми каменными столбами, сама лестница располагалась точно по центру кружащегося песчаного цилиндра. Стена песка поднималась на высоту около двух тысяч футов, прежде чем начать спадать обратно. Большая часть песчинок засасывалась обратно в этот смерч и поднималась снова ввысь. Над сердцевиной цилиндра висело чистое синее небо. Солнечный свет, проникавший с юго-запада, подсвечивал песчинки, и они переливались всеми оттенками золота. Там, где лучи солнца падали на цилиндр под прямым углом, цвета были гораздо темнее: темно-янтарные, коричневые и, наконец, переходили в серый цвет. Дальше вниз, ближе к дну цилиндра, вновь возникала игра цветов.

Торен опустился на колени рядом с Полем. Он снял повязку со рта и носа.

— Что ты думаешь по поводу всего этого?

Поль тоже снял повязку.

— Это что-то невероятное! Правда-правда!

— Я скорее представлял себе это сплошной вертикальной стеной песка, поднятого вверх потоками воздуха с поверхности планеты. Но чтобы это был цилиндр! — Торен смотрел на вращавшийся песок и на лестницу. — Как ты думаешь, она сделана природой или человеком?

Как ни странно, но этот вопрос Торена подтолкнул мысли Поля в совершенно другом направлении.

Этот песчаный цилиндр был глоткой страшного зверя! Был ли зверь творением природы или человека?

Торен повторил свой вопрос.

— Не знаю, — растерянно ответил Поль все еще под впечатлением своих видений.

Торен дернул веревку три раза.

— На этих столбах очень удобно будет укрепить веревку.

В своих мыслях Поль по-разному представлял себе эту лестницу. С тех пор, как он впервые услышал о ней от Арнуна, он мысленно возводил ее с самой первой ступеньки. Только теперь он понял, что никакое воображение не могло соперничать с тем, что он увидел перед собой.

— Это потрясающе, правда? — спросил он Торена.

Тот только кивнул в ответ головой. Потом, ухмыльнувшись, он добавил:

— Не хотелось бы поскользнуться на этих ступеньках, а?

Улыбка Поля была признанием их победы, позади остались все страхи, напряжение и сомнения. Они победили песчаную стену и нашли лестницу. Кто-то другой сейчас кричал бы от радости и восторга, Поль же просто бросил в ответ Торену:

— Нет, ты бы тоже не захотел, а?

Они рассмотрели лестницу. Она была вырезана из одного куска крохефитовой скалы диаметром пятнадцать футов. Ступеньки были высечены по спирали вокруг центра. Каждая ступенька была широкой и глубокой и прикрывалась стеной высотой в три фута с внешней стороны. Стена была достаточно узкой, чтобы ею можно было воспользоваться как перилами, но со временем ее края стали неровными и острыми.

— Как ее строили, а?

Поль сам над этим уже подумывал. Крохефитовая скала образуется вокруг вьюнов, значит, здесь по центру обязательно должна проходить парочка этих растений.

— Что меня поражает, Торен, так это как растут вьюны. Они обычно не растут прямо вниз, они обязательно отклоняются, ветвятся, любое дуновение ветерка может скрутить их.

Немного подумав. Торен ответил:

— А может, они и не росли прямо вниз.

18

На следующее утро перед выходом из пещеры Поль давал последние наставления своим друзьям:

— Веревка идет на северо-восток, потом она идет прямо через мост. Торен и я использовали два коротких конца с тем, чтобы изогнуть веревку прямо перед мостом. Концы закреплены за скалу и от нее идут точно направо. Если мы все будем держаться левой стороны, мы не запутаемся. Вы можете использовать веревку для того, чтобы подтягиваться вперед. Только после того, как вы доберетесь до конца моста, можно будет снять повязки и очки.

— А что будем делать с веревкой после того, как переберемся через мост? — поинтересовался Келлан. — Если бы лорд Тайден обнаружил ее…

Поль уже много раз задумывался над этим вопросом.

— Я не думаю, что патруль лорда Тайдена зайдет так далеко на восток. По крайней мере, без веской причины. О нашем путешествии сюда знает только герцог Орсиник. Так что, только если Тайден от него самого узнает об этом, мы окажемся в опасности. Мы все видели замок Велсан, он хорошо укреплен и сможет долго держать оборону. Солдаты смогут продержаться гораздо дольше, чем нам хватит пропитания. Взглянув на Келлана, Поль принял окончательное решение. Веревка остается. В противном случае мы будем бесконечно блуждать в песчаной стене, а веревка поможет нам выбраться оттуда.

Когда вчера Поль и Торен входили в песчаную стену, было около полудня. Солнце светило им в спины, проникая сквозь песок, высвечивая контуры земли и небесной бездны впереди. Сейчас песчаная стена напоминала больше густую вуаль, и, чтобы пройти через нее, путникам надо было войти в серые сумерки. Они не могли различить даже землю под ногами. Самое лучшее, что можно было придумать в таком положении, это носком ноги щупать землю впереди себя, пока не наткнешься на какой-нибудь камень, который мог бы служить надежной опорой для ноги.

Поль больше всего боялся, как бы кто-нибудь из них не поддался панике. Не то чтобы они подвергали свою жизнь страшной опасности, ведь каждый из них был привязан страховочным ремнем к основной веревке, но могло случиться так, что в этом песчаном урагане кто-то из них мог потерять ориентацию и застрять. В этом случае задержка одного могла бы вызвать большие трудности в их дальнейшем путешествии. Ведь им надо было спуститься к поверхности планеты еще засветло, так как любая попытка спуска в темноте была слишком опасна.

Наконец Поль добрался до первого поворота. Прижавшись как можно ближе к земле, чтобы его не снесло вперед ветром, Поль отцепил страховочный пояс и защелкнул его на другой стороне веревки. Прошло какое-то время, и он был у второго поворота. И вот, наконец, мост. Поль соскользнул вниз с веревки и стал ждать остальных. Он должен был им помочь взобраться на узкий уступ моста. Один за другим его друзья пробивались к нему. А вот и Торен, последний из их группы. Теперь и сам Поль ступил на мост.

И даже во второй раз открывавшийся перед ним вид захватывал дыхание. Поль повернулся к Карин, та смогла только встряхнуть головой, выражая восторг.

Как раз в эту минуту песчаная стена потемнела, наверное, облако закрыло солнце. Мысли Поля становились все грустнее, когда он вспомнил о своем прапрадеде и его походе в Калферон. Почему герцог Вайтин не рассказал о том, что он нашел? Может, он боялся паники, которая могла возникнуть среди тех, кто жил здесь?

Карин как будто прочла его мысли.

— Как ты думаешь, кто живет на поверхности планеты? Я часто слышала крики с северной стороны нашего города. Ты слышал что-нибудь в ту ночь, которую ты провел в нашем городе?

— Да.

— Ты испугался?

— Да, — кивнул головой Поль. — Много лет назад оно убивало людей.

Теперь солнце было похоже на мутное пятно на восточной стороне песчаного цилиндра. Они начали спуск. Перед тем как перекусить, они останавливались шесть раз. Когда они приблизились к поверхности планеты, они оказались в глубокой тени, солнце уже заходило за земли, так высоко висевшие над ними.

Как раз в этот момент Полю показалось, что он видит какое-то движение у основания лестницы. Что-то там вертелось. Или ему показалось? Сказать точно было трудно, потому что они были сами окружены песчаным цилиндром, который непрерывно вращался вокруг них. Поль приостановился.

— Что там внизу происходит? — закричал сверху Торен, который спускался последним.

Все приостановились.

— Подождите минутку! — крикнул Поль.

— Посмотри вниз на основание лестницы. Ты видишь какое-нибудь движение? Я не говорю о песчаной стене.

Карин остановилась рядом с Полем.

— Что-то вертится, а ступеньки спускаются как раз в это завихрение.

Когда они находились на расстоянии пятисот футов над Калфероном, Поль наконец понял, что это было. Огромное колесо диаметром около трехсот футов. Верх колеса был прикрыт плитой, которая приоткрывала только край колеса и его центр. Песок осаждался на плите, постоянно закручиваясь в маленькие смерчи из-за встречных потоков воздуха. Потоки песка взвивались вверх от края колеса и проносились мимо Поля и его друзей со страшной скоростью. Было такое ощущение, что они попали в штормовой ветер. Ступица колеса была всего несколько футов в диаметре и немного выступала над плоскостью. Ступени исчезали как раз в том направлении.

— Ты видишь, что оно делает? — закричал Келлан, подобравшись к Полю и Карин. — Оно порождает песчаную стену! Оно закручивает воздух и гонит его вверх!

Поль спустился в ступицу один. Он оказался в цилиндрической камере высотой тридцать футов и пятнадцати футов в диаметре. Она вращалась настолько быстро, что ее движение сливалось в сплошное пятно. Свет проникал лишь через небольшое отверстие в центре. Ступени, которые до сих пор спиралью огибали крохефитовую скалу, теперь спускались резко вниз в эту бездонную ступицу. Поль спустился до последней ступеньки и заглянул за пределы ступицы. Он не мог ничего разглядеть из-за вихрей песка, засасываемых в ступицу. Поль поднялся обратно вверх и здесь снял плащ и очки.

— В ступицу будем входить по одному. Будьте осторожны, не смотрите на вращающуюся стенку, а то может закружиться голова и вы оступитесь. В ступицу засасывается снизу песок, поэтому, как только подойдете к ней, оденьте очки. Наденьте сразу же и маски, там вам это будет сделать трудно.

Поль снова спустился вниз. Он не мог разглядеть, что там внизу. Ухватившись руками за последнюю ступеньку, Поль повис, пытаясь нащупать опору. Вихрь засасываемого воздуха был так силен, что приподнимал ноги. Поль выпустил ступеньку и… Всего восемнадцать дюймов отделяло Поля от земли. Ветер сбил его с ног. Дважды он пытался встать на ноги, и дважды ветер валил его обратно. Наконец ему удалось встать на ноги. Ему пришлось сильно наклониться вперед и широко расставить ноги, чтобы удержать равновесие. Он попытался бежать вперед. Если бы ему удалось двигаться по радиусу, это был бы самый короткий путь. Но ветер дул с такой силой, что Поль продвигался рывками, не придерживаясь какого-либо определенного направления. Когда ветер дул в спину, его бросало вперед, если ветер начинал дуть в лицо, его отбрасывало либо назад, либо в сторону. Через какое-то время он увидел светлую полоску песка справа. Чтобы ветер снова не отбросил его к центру, Поль опустил голову, еще больше наклонился вперед и, зарывая глубоко в песок ноги, начал пробиваться вперед. Ветер вырывался из-под колеса, образуя огромные грибовидные тучи песка. Полю пришлось отойти в сторону на добрую сотню футов, чтобы разглядеть величие всей этой картины.

— Да это же колесо вентилятора! — воскликнул Брайн сквозь завывания ветра. Он вынырнул из-под низа ступицы и сейчас стоял рядом с Полем. Он объяснял Полю устройство вентилятора.

— Ты видишь, как здесь блокируется ветер? Значит, он может вырваться только вот здесь, а потом он просто несется вперед и там выходит. Лопасти должны находиться под углом, чтобы гнать воздух вверх и через щель, которая идет по периметру короба вентилятора. Значит, мы пролезли через его ступицу, а сам вентилятор должен опираться на какой-то подшипник, который бы максимально снижал трение. Но ты посмотри на размеры этой конструкции! Она грандиозна! Я думаю, что, даже если бы ветры остановились, она бы по инерции вращалась бы еще не один день!

Поль не мог полностью уследить за объяснениями Брайна, но его удивили познания его друга в области вентиляторов и аэродинамики. Неужели Поль ошибался? Неужели это принадлежало миру Брайна, а не Палистрайда?

— В твоем мире пользуются такими конструкциями?

— У нас есть технология изготовления таких устройств, но я никогда не видел рисунков или уже построенных.

Он отвернулся от Поля.

Поль хотел как-то успокоить Брайна. Ведь все это время Брайн был уверен, что это его мир. Он все время сомневался в правдивости рассказа Поля о том, что был захвачен и принесен сюда Салькаровой Массой. И сейчас Брайн был чрезвычайно смущен.

— Нам надо отыскать остальных, — сказал он.

Наступили сумерки четвертого дня с тех пор, как они покинули замок Велсан. Они продвигались достаточно быстро. По дороге сюда с ними ничего не приключилось, и сейчас им удалось проскочить через лопасти гигантского вентилятора. Все это придавало Полю оптимизма и вселяло надежду, что им удастся найти силу, с помощью которой они смогут одолеть Тайдена.

Этот вентилятор и лестница были творениями цивилизации, ушедшей далеко вперед. Даже у Брайна они вызвали изумление. Хотя он пришел из мира, где люди могли создавать бомбы, способные разрушить поместье Картаг одним взрывом.

Неожиданно Карин схватила Поля за руку. Все остановились.

— В чем дело? — спросил Торен.

Этот звук все время присутствовал здесь. Было ясно, что шум засасываемого колесом воздуха, шум вырывающихся воздушных потоков, постоянный гул вращавшегося песчаного цилиндра перекрывали этот звук. Но они услышали его снова. Теперь он показался им чуть громче. Поль узнал его сразу, это его они с Брайном слышали в городе Келлана, когда сидели в подвешенной комнате.