Глава 9

Мишель вскрикнула и нырнула вниз, прижавшись всем телом к асфальту. Алая струя краски пролетела над ней. Вдохнув пыльный воздух, девушка закашлялась и крепче сжала в руке пистолет с краской.

– Живыми нам не выбраться, – с досадой пробормотала она.

– Да, парни стреляют метко, – согласился Райан, подбирая лист металла, местами проржавевшего, но еще способного послужить щитом. Сам Райан уже порядком вспотел, и на левом виске поблескивала крохотная капля пота.

Мишель с сомнением разглядывала щит Райана, размеры которого были слишком малы, чтобы прикрыть от выстрелов краски. Похоже, их шансы стремились к нулю. Стоило выглянуть из укрытия, как алые плевки начинали нестись буквально отовсюду.

Девушка сняла темные очки и стерла с них рукавом пыль. Это были огромные, просто гигантские очки из тех, что не идут никому, но которые все равно покупают в угоду моде. Почему-то именно их организаторы раздали участникам для защиты от случайного попадания краски в глаза. Сама Мишель в этих очках здорово смахивала на амфибию, зато солнце совершенно не слепило глаза. Если бы мать могла увидеть дочь в этот момент – пыльную и в здоровенных очках родом из семидесятых, она бы точно упала в обморок.

Анни так и не открыла секрет, что за наказание ждет проигравших. Возможно, оно окажется не слишком суровым, но рисковать никто не желал. Однако попытки добраться до конца парка успехом до сих пор не увенчались, и Мишель в очередной раз задалась вопросом, как будет наказана проигравшая команда.

Совершенно неожиданно для нее Райан вскочил на ноги и прошипел:

– Бежим отсюда!

Мишель тоже вскочила, но замешкалась. Стоило ли покидать безопасное место?

– Куда бежим-то?

– За мной!

Мишель понеслась вслед за своим напарником, пластиковое оружие шлепало по бедру. Райан оказался отличным бегуном – догнать его Мишель было не под силу. У нее почему-то уже через три секунды закололо под ребрами – видимо, неловко вскочила. Она не могла поверить, что кому-то может нравиться подобная игра.

Они бежали через открытое пространство. Райан впереди, Мишель – чуть сзади. Узкая боксерская майка плотно облегала мужскую спину, и Мишель не могла оторвать от нее взгляд. Его лопатки работали вовсю, мышцы бугрились под трикотажной тканью. Ягодицы, обтянутые вытертыми джинсами, выглядели крайне аппетитно.

Поняв, что Мишель отстает, Райан притормозил, позволяя себя нагнать. Он успел бегло оглядеться по сторонам, опасаясь, что их «подстрелят». Должно быть, подумала девушка, задыхаясь, мальчишки так хорошо бегают, потому, что с раннего детства много играют в «войнушку». Для Райана все происходящее было увлекательной игрой. Как бы он повел себя, если бы со всех сторон летели не брызги краски, а настоящие пули?

Откуда-то сбоку выскочил парень в комбинезоне защитного цвета. Райан ловко пустил в него алую струю, буквально окатив краской.

– Да! В яблочко! – рявкнул он, вскидывая в воздух сжатый кулак.

– Ерунда! С трех шагов любой бы попал, – хмыкнула Мишель, ныряя за ржавый трактор с распахнутой дверцей. – О, у нас компания, – сообщила она, выглядывая из-за здоровенного колеса. – Прячься скорей!

Райан нырнул за трактор, схватил девушку за руку и прыжками понесся к товарному вагону, заваленному на бок. По пути он обернулся и выпустил стремительную очередь куда-то назад. Судя по досадливому проклятию, струя краски угодила в цель.

– Запрыгивай, – велел Райан, когда они оказались возле опрокинутого вагона.

Споткнувшись о какой-то рычаг, Мишель упала на одно колено, но тотчас вскочила и забралась в темное нутро вагона. Такими темпами к концу игры на ее теле не останется ни одного живого места! Сорвав с носа очки (хотя это и было против правил безопасности), Мишель снова протерла их рукавом. Для темных стекол внутри вагона было чересчур сумрачно.

Секунд через пять следом в вагон вскочил и Райан. Разумеется, он видел рычаг и в отличие от напарницы не споткнулся.

– Мы сами себя загнали в ловушку, – с отчаянием сказала девушка, оглядевшись.

– Только если нас обнаружат. – Райан задрал очки на макушку, и устало вздохнул. Его грудь часто вздымалась, дыхание было тяжелым и торопливым, по шее текли струйки пота.

– Зато, если нас найдут, то мы пропали. Это вроде рыбалки, которую устроили в аквариуме с голодной рыбой. – Мишель осторожно выглянула наружу, но обзор был не слишком широким.

– А ты говори потише, – посоветовал Райан.

Мишель закрыла рот и кивнула. Некоторое время оба вслушивались в звуки, идущие снаружи, но было не похоже, что их укрытие обнаружено.

– И сколько мы, по твоим подсчетам, сможем продержаться? – шепотом спросила девушка.

– Достаточно.

Мишель тотчас захотелось спросить, что, по понятиям Райана, означает слово «достаточно», но она предпочла задать другой, не менее важный вопрос:

– Надеюсь, у других дела не лучше. Как считаешь, наши соперники далеко прорвались?

– Даже предположить боюсь. – Райан пожал плечами и проверил заряды в своем пистолете. – Я их не видел. И это кажется мне странным.

Должно быть, с тоской решила Мишель, их враги нашли обходной путь и давно наслаждались заслуженной передышкой между конкурсами.

– Почему так выходит, что мы всякий раз заканчиваем последними? – с досадой спросила она довольно громко и зажала рот ладонью.

– Как оказалось, в большинстве конкурсов не обязательно быть первым. Главное – справиться с заданием. В данном случае важно, чтобы нас не подстрелили.

– И какова наша стратегия? Райан снова пожал плечами.

– Следи за мной, а я буду следить за тобой. Наша стратегия – взаимовыручка.

– И все? – Такими темпами можно добираться до конца парка целый день. – А никак нельзя ускорить наше продвижение?

– У меня идей нет, а у тебя?

– Нет, но должны быть. Давай разберемся с тактикой. Защита или нападение?

– Я выбираю защиту. Для нападения нас слишком мало.

Мишель хмыкнула.

– Черт, я бы предпочла нападение. – Она криво усмехнулась. – Шутка.

– Мишель, я бы и сам предпочел нападение, но противников шестеро. Нам не справиться.

– Всего шестеро, – подчеркнула девушка. – И прорываются тоже шестеро. Двоих врагов ты уже подстрелил.

– Одного. Второго лишь задело, он имеет право продолжать.

– И все же осталось пятеро. Может, попробуем придумать какую-нибудь хитрость?

– Ты предлагаешь вывести из строя всех пятерых? Ты в своем уме? – Райан покачал головой. – Парням достаточно подстрелить хотя бы одного из нас, и конкурс провален.

– Как скажешь. – Мишель привалилась к стене, которая раньше была потолком вагона. – Значит, наше дело – труба. Остается торчать здесь и ждать, пока кто-нибудь не проявит смекалку и не заглянет внутрь. Вагонов тут полно, можем продержаться до вечера.

– Не обязательно.

Мишель закатила глаза. Этому Райану лишь бы поспорить!

– Жаль, у меня нет мобильного, – посетовала она.

– И как бы он нам помог?

– А он бы и не помог. – Мишель села на пол, охнула, вытащила из-под зада кусок арматуры. – Но я бы смогла набрать номер Ванессы и объявить, что вычеркиваю ее из списка гостей на Рождество. Это ведь она меня втравила в эту историю.

– Эй, не раскисай, – посоветовал Райан. – Может, мы найдем способ прорваться, когда немного отдохнем.

Мишель повернула голову в сторону выхода.

– Ты слышал? – прошептала она очень тихо. Райан помолчал некоторое время, затем качнул головой:

– Нет. А что было?

– В том-то и дело, что ничего. – Девушка осторожно подняла свой пистолет с пола. – Тишина оглушительная. Раньше так не было.

Теперь и Райан смотрел в направлении входа.

– Это не к добру.

– Здорово! Теперь и ты превращаешься в пессимиста. Конец всему!

Райан кивнул на вход.

– Ползи туда. Выглянешь наружу и скажешь, есть ли там кто-нибудь.

– Я? – изумилась Мишель. – Почему не ты? Должно быть, Райану надоело ее опекать.

– Это же у тебя в Карбон-Хилле проснулось второе дыхание. Или как там это называется? – Райан насмешливо насупил брови.

Мишель ткнула в него пальцем.

– Так, не смей никогда смеяться над моими убеждениями! – раздраженно прошептала она. – Это правило номер один. А правило номер два: никогда не нарушай правило номер один.

– Ты их только что придумала? – оценил Райан.

– Не имеет значения. С этого момента они начинают действовать. И сам выглядывай наружу!

– Похоже, конфликтная ситуация. – Райан нахмурился. – Высовываться надо целиком, потому что обзор маловат. Если высунешься ты, я буду прикрывать.

Мишель с сомнением прикидывала свои шансы. Ей не хотелось быть обстрелянной в ту же секунду, как ее голова высунется из вагона.

– А может, сделаем наоборот? – предложила она, на всякий случай надевая очки. – Ты высовываешься, я прикрываю.

Райан вздохнул с такой тоской, словно говорил с неразумным младенцем. Он-то знал, что стреляет лучше.

– Хорошо, остается один вариант…

– Камень, ножницы, бумага?

Он усмехнулся, глаза весело блеснули.

– Не совсем. Выглянем одновременно.

– Хм, опасная затея. Но я согласна!

Сердце Мишель билось как бешеное, когда она осторожно подобралась к выходу. Ей никогда не нравились игры на опережение, потому что она ни разу в них не выигрывала.

– На счет три, – шепнул Райан, надвигая на глаза очки.

– Так не пойдет, – покачала головой девушка. – Тебе не удастся меня провести.

– Что? О чем ты?

– Не делай такое невинное лицо, – хмыкнула она. – Ты досчитаешь до трех, а я, как дура, высуну башку, словно китайский болванчик. Ты же останешься внутри.

Райан хитро улыбнулся.

– Я знала, что не ошиблась на твой счет! – Мишель ткнула его пальцем в грудь. – Я поймала тебя! Ты думал, что перед тобой наивная девчонка, но забыл, что у меня есть старший брат. Так что большинство мужских уловок я знаю.

– Хорошо, хорошо. Я выгляну на улицу.

– Договорились, – удовлетворенно кивнула девушка.

– Ты говорила что-то насчет стратегии. Не появилось свежих идей? Сейчас самое время…

– Единственное, что приходит мне в голову, – быстрая тачка, на которой можно доехать до конца парка.

– Удачи в поисках!

Райан резко высунулся наружу. Поскольку его тело не покрыли алые брызги краски, Мишель облегченно вздохнула.

– Слушай, мне понравилась твоя находка со щитом, – сказала она, – только он был слишком маленьким. Может, найдем побольше?

– Большой лист металла много весит. С ним тяжело двигаться.

– А мы найдем тонкий. Может, даже пластиковый. Например, кусок обивки вагона?

– Нам будет трудно двигаться. И потом, краска, попавшая в щит, потечет вниз и может попасть на обувь, – пояснил Райан. – Не забывай: если мы попадаем соперникам в руки-ноги, они продолжают игру. А к нам требования выше. Нас вообще не должны задеть.

– Н-да, мне больше нравятся твои оптимистические взгляды.

– Ясно. Ну что, больше свежих идей нет? Мишель сладко улыбнулась:

– Давай ты будешь шагать впереди, а я за тобой. Твоя спина – отличное укрытие. Если что, буду высовываться и стрелять.

– Хорошо, пошли. – Райан поднял повыше пистолет. Они выбрались из вагона как могли тихо.

– Что, вот так просто пойдем к выходу? – изумилась Мишель. – Да нас подстрелят на ближайшем повороте. Кстати, а где вообще выход?

– Нам туда. – Райан указал пистолетом. – Держись чуть сзади.

Они стали крохотными шажками двигаться в сторону какого-то строения с выбитыми стеклами. Мишель старалась не отставать и в результате постоянно наступала Райану на пятки.

– Никого не видишь? – спросил тот с бесконечным терпением.

– Нет. Хотя… – Мишель с силой надавила ему на плечо. Оба сели на корточки. – Я видела Брэнди.

– Где?

Брэнди как раз мелькнула вдали, за одним из вагонов. Она заметила парочку и окинула их неприязненным взглядом. Мишель коротко кивнула сопернице. Проклятая Брэнди даже в огромных очках выглядела сногсшибательно.

– Видишь тормозной вагончик? – шепнула Мишель Райану. – Она скрылась за ним. Странно только, что Клейтона нигде не видно.

Райан покрутил головой.

– Какой именно вагон? Черт, да где она? Дай направление по часам.

– Это еще как?

Он устало почесал затылок.

– Представь, что я смотрю на двенадцать часов. Возьми меня за точку отсчета, – терпеливо пояснил он. – Так, где Брэнди?

Мишель вздохнула. В двадцать пять лет она играла в «войнушку» с группой парней-переростков.

– Она сейчас на двух, нет, трех часах. Короче, тринадцать минут. – Кажется, Райан ее понял, потому что кивнул, пристально осматривая вагоны.

– Копов с твоей стороны не видать? Мишель еще раз огляделась.

– Не-а… – Вдруг она заметила Брэнди, высунувшуюся из-за другого вагона и поднявшую пистолет. Дуло было направлено на Мишель. – Вот стерва! Райан, ложись. – Она дернула напарника вниз.

– В чем дело? – спросил Райан, распластываясь на асфальте. – Кто стрелял? – Он откатился вбок.

– Брэнди. Стреляла она. – Девушка вскочила на ноги и подняла свой пистолет. – Спряталась, нахалка!

Райан сел.

– Не трать краску.

– Почему? Ей можно, а мне нет? – Мишель, прищурившись, вглядывалась вдаль. – Черт, сбежала! Надо было стрелять в нее сразу, прямо промеж глаз, – с досадой пробормотала она.

– Думаю, у тебя еще будет шанс, – подбодрил ее Райан, вставая и оглядываясь по сторонам. Им повезло, что на звук выстрела не выскочили противники.

– Эй, кажется, тот поезд стоит на рельсах, – вдруг сказала Мишель.

– Да. И что с того? Должны же были эти вагоны как-то попасть в парк.

– Глянь, между рельсами отличное углубление, почти окоп, – возбужденно прошептала Мишель. – Давай заберемся под поезд, он даст нам прикрытие.

– Хм… – На лице Райана отразилось сомнение. – Вагоны довольно низкие, нам придется ползти на брюхе.

– Ну и что? Будем ползти по-пластунски, – добавила Мишель с насмешкой. – Как солдаты в войну, правда, прикольно?

Райан шутку не оценил. Он разглядывал состав.

– Оттуда мы не сможем видеть соперников. Только их ноги.

– Они тоже нас вряд ли заметят. Разве что на стыках вагонов. Да и для выстрелов придется подлезать под поезд, а это утрата преимущества.

Райан по-прежнему не считал идею удачной, но при отсутствии других вариантов согласился:

– Ладно, давай рискнем.

Сначала Мишель, а затем и Райан забрались под ближайший вагон. Удивительно, но с их позиции оказался великолепный обзор, правда, только с одной стороны поезда. Мишель уже принялась работать локтями, продвигаясь вперед.

– Это труднее, чем кажется, – пожаловалась она.

– А ты думай о чем-нибудь приятном, – посоветовал Райан, зорко поглядывая вбок.

– О чем? Ничего хорошего в голову не идет. Продолжаю задаваться вопросом, ради чего я это делаю. Трачу чудесный осенний денек, ползая на брюхе под поездом и ожидая, когда мне в лицо залепят краской. – Мишель на минуту замерла, чтобы отдохнуть, и снова поползла вперед. – Знаешь, подобные занятия не дают мне нужной доли адреналина.

– Тогда давай просто поговорим, – предложил Райан. – Расскажи, за что Брэнди так тебя ненавидит. Кажется, ей невыносим один твой вид.

– Честно говоря, причина мне неизвестна, – прошептала Мишель, двигаясь вперед. – Так было всегда, но после моей победы в конкурсе стало еще хуже.

– Видимо, Брэнди очень желала получить титул «мисс Редьки».

– Да уж! И она считает, что я его не заслужила, – сказала Мишель с неожиданной горечью.

– Какая разница, что она считает? – удивился Райан. – Ты победила, значит, заслуживала победы.

– Мне кажется, это не так, – вздохнула Мишель, снова ненадолго останавливаясь, чтобы передохнуть. – Я не заслуживала титула, но многие люди… в общем, слишком вежливы, чтобы обманывать чужие ожидания. Я была не лучшей в конкурсах, и это объективная оценка. Просто Брэнди ухитрилась не поладить с жюри конкурса, слишком заносчиво себя вела, и в результате ее просто засудили. Никто не ждал, что я смогу победить. Я тоже не ждала, мне нужны были деньги на учебу, а их давали за пять призовых мест. На одно из пяти мест шансы у меня были, – усмехнулась Мишель. – В общем, я выиграла вопреки всем предсказаниям, даже моим собственным.

– В этот раз ты тоже уверена в проигрыше. А вдруг ты снова ошибаешься?

Разговор о Брэнди настолько отвлек Мишель от физического дискомфорта, что они с Райаном сумели сильно продвинуться вперед.