Я, мой бывший и...

– Боже! – ужаснулась Ванесса. – Тогда точно к Анни.

– Хорошо бы у нас по пути сломалась машина, – замечталась Мишель. – Я бы опоздала к началу кулинарного конкурса, и мне не пришлось бы жевать редьку во всех ее ипостасях…

– Мишель, – укоризненно сказал Райан, – ты же говорила, что устала жить в страхе!

Она метнула в него гневный взгляд.

– Заткнись, Райан!

– Ты должна заглянуть страху в лицо. Помнишь об этом?

– Ушам своим не верю! – простонала Мишель.

– Кстати, я тоже иду на конкурс. Интересно будет поглядеть, как ты переборешь свою ненависть к редьке.

Мишель выпятила подбородок.

– И чем я только это заслужила?

Центральная площадь была заполнена людьми. Действительно, везде шла бойкая торговля, продавали все – от сладкой ваты до сувениров и брелоков в виде редьки. Фестиваль был в самом разгаре.

Райан не помнил, как впервые в жизни попал на этот праздник, но ни в один год в Карбон-Хилл не приезжало столько гостей. И когда фестиваль редьки успел стать таким популярным событием?

Обогнув компанию подростков, Райан провел Мишель к входу в главный концертный зал города и любезно открыл перед ней дверь.

– После вас, – галантно сказал он.

– Райан, – нервно пробормотала девушка, – может, ты все-таки не пойдешь смотреть на мой позор? – Ее пальцы нервно поправили прическу.

– Хочешь давиться редькой без свидетелей? – поддразнил Райан. – Нет уж, я собираюсь сполна насладиться твоими мучениями.

– Может, я просто надумала сбежать через черный ход, а твое присутствие мне мешает?

– Я мог бы стать твоим сообщником, подогнал бы машину, – заметил весело Райан.

– Эта мысль не приходила мне в голову.

– Но мы могли бы уйти незамеченными вдвоем. Только ты и я, детка. – Он заговорщицки подмигнул.

– Нет-нет, я пошутила, – нервно ответила Мишель, не оценившая шутку.

– Мы могли бы сходить куда-нибудь вдвоем, – продолжал развивать тему Райан. – Например, в кафе. Или поехали бы ко мне.

Мишель глянула на него из-под ресниц. Райан не смог истолковать этот взгляд. Ей не понравились его намеки? Или она задумалась?

Он по-прежнему никак не мог разобраться, хочет ли Мишель продолжения или нет. В гостинице, куда они заехали за вещами, девушка носилась пулей, переодеваясь, укладывая волосы, приводя в порядок лицо. У Райана не было возможности объясниться. Она собралась буквально за пятнадцать минут. Торопливо погрузившись в машину Ванессы, все трое отчалили в направлении площади.

Терпение, напомнил себе Райан. Его целью был не просто секс и даже не короткая интрижка. Он был готов ждать столько, сколько потребуется. Главное, чтобы Мишель не сбежала назад в Чикаго, потому что с этого момента до нее будет не достучаться. Только здесь, в Карбон-Хилле, она была самой собой, и только здесь у Райана был шанс.

И потом, не так давно с ее губ сорвалось признание в любви. Там, на деревянной башне у обрыва. Конечно, это был лишь способ надавить на него, переключить мысли. Но не мог же это быть совершенный блеф? Когда Мишель сказала, что все еще любит его, Райан был ошарашен, сбит с толку, потрясен. И как он отреагировал на признание? Замкнулся в себе, стал мрачен, словно чувства Мишель не имели для него значения.

Задумавшись, Райан уткнулся в остановившуюся Мишель. Она замерла на пороге одного из небольших залов.

– Здесь проводятся кучи конкурсов. Смотри! «Лучшая детская поделка из редьки». «Кто дальше кинет корнеплод». «Собери всю редьку», – читала она таблички на дверях. – А где же кулинарный поединок?

Райан кивнул на дверь с табличкой «Лучший повар».

– Может, попробуем зайти туда?

– Черт, я уже опаздываю, – пробормотала девушка.

– Тебя поставят в угол и потребуют дневник, – пошутил Райан, ободряюще улыбнувшись.

– Ха! – вырвалось у Мишель. – Ты бы знал, как будет недовольна моя мать! В угол точно поставит. – Она двигалась к выбранной Райаном двери, с поразительной легкостью огибая встречных людей.

– Вот ты где, Мишель! – воскликнула миссис Уайт, отделяясь от небольшой толпы.

Эта женщина, одетая в бурое бесформенное платье, почему-то напомнила Райану индюшку, особенно когда призывно замахала руками.

– Добрый день, миссис Уайт, – с вежливой улыбкой сказала Мишель. – Это Райан Слейтер, мой партнер по соревнованиям на звание… лучшей пары. Райан, это миссис Уайт из «Уайт моторе».

Тот кивнул женщине, удивляясь, почему Мишель ограничилась фамилией и не назвала имени. Видимо, для миссис Уайт главное значение имел ее социальный статус.

– Мы тебя заждались, – с укоризной произнесла женщина.

– Это моя вина, – пришел на выручку подруге Райан. – Последний конкурс закончился совсем недавно.

– Вы выиграли?

– Нет. Победили Ашенбреннеры.

Нос миссис Уайт дернулся. Видимо, Маргарет и Деннис, по ее мнению, не были достойны вступления в элитарный клуб, в котором состояла она сама. Затем она заметила, что Райан придерживает Мишель за локоть, и ее брови заинтересованно прыгнули вверх.

– Значит, вы были партнерами?

– Да. – Мишель посмотрела на Райана и тепло ему улыбнулась, и его порадовала эта уверенность. – Мы были партнерами.

– А разве вы парочка? – Миссис Уайт подалась вперед, словно готовилась услышать сплетню. – Ведь это соревнования на звание лучшей романтической пары города. – Она прищурилась и обвела обоих взглядом. – Некоторые даже говорят «Самой Сексуальной Пары».

Райан стиснул зубы. Он-то ожидал подобных расспросов, но не мог предсказать реакцию Мишель. Кстати, та смущенно молчала. Миссис Уайт таращилась на девушку во все глаза.

– Вы… встречаетесь?

Глава 15

– Да, – вдруг четко произнесла Мишель.

Решение созрело быстро, и ответ легко соскользнул с языка.

– Нет, – неожиданно для нее добавил Райан.

– Хм. – Миссис Уайт пытливо посмотрела на девушку, затем на ее спутника. – Ладно, довольно разговоров. Пойдем, Мишель, тебе пора в жюри.

– Надеюсь, меня не распнут в финале за предвзятое судейство? – спросила Мишель.

Миссис Уайт резко остановилась и повернулась на каблуках.

– Прошу прощения? – ледяным тоном спросила она.

– Я немного… – Мишель запнулась, когда женщина неожиданно выудила из стоящей у двери картонной коробки нечто блестящее. – Боже! Это что? Неужели моя тиара?

– О да! – с энтузиазмом закивала миссис Уайт. – Твоя мать нашла ее в вещах и передала мне. В ней ты будешь судить конкурсантов. Потрясающе, верно?

Мишель на секунду потеряла дар речи, однако быстро справилась с собой.

– Вы хотите, чтобы я надела ее? Сейчас?

– Конечно. – Миссис Уайт одарила ее таким взглядом, словно засомневалась в ее умственных способностях. – И тебе нужно поторапливаться. Репортер ждет.

Мишель в замешательстве смотрела на корону «мисс Редьки». Неужели ей придется сидеть в жюри, будучи одетой в джинсы и майку и с тиарой на голове? Да еще и позволять себя фотографировать для газеты?

Ну почему мать постоянно ставит ее в неловкое положение?

– Думаю, с короткими волосами тиара не будет смотреться, – попыталась возразить девушка.

– Да, мне тоже жаль, что ты подстриглась. – Женщина неодобрительно покачала головой и передала корону Райану. – Подержите, пожалуйста, пока я буду искать заколки.

Райан подождал, пока миссис Уайт отойдет подальше, и спросил:

– Почему ты сказала, что мы встречаемся?

– Потому что это правда. – Она вздохнула и сняла небольшой рюкзачок с плеча. – Мы встречаемся, с этого момента.

– Мишель.

– Дай-ка мне тиару. – Она протянула руку к блестящей короне, которую считала верхом безвкусицы.

– Разве мы можем быть парочкой? – понизив голос, спросил Райан. – Я живу в этом городе, а ты живешь в Чикаго. Ты всем дала понять, что Карбон-Хилл слишком тесен для тебя.

– А в чем проблема? – Мишель водрузила на голову тиару, и она тотчас сползла на одно ухо.

– Ты ждешь, что я сразу же встану на твою сторону? Что я стану подтверждать твою легенду? – Райан сделал шаг назад и сунул руки в карманы джинсов.

– Ничего подобного, – буркнула Мишель.

А чего она, собственно, ожидала? Что Райан пойдет ей навстречу?

– Знаешь, у меня складывается ощущение, что мы вернулись в прошлое. Акт первый, сцена первая, – поведал он, глядя почему-то в сторону. – Ты с легкостью бросилась мне в объятия и с такой же легкостью свалила из города. Тогда мы тоже были парочкой по твоим понятиям?

– Это другое. – Теперь-то Мишель знала, чего на самом деле хочет. Она боролась со страхом отношений. Конечно, победить этот страх было нелегко, но она прошла уже полпути, хотя бы заглянув своему страху в лицо. – Признаю, в тот раз я сбежала, даже не оглядываясь. Но ведь и ты не попытался меня удержать или догнать, правда?

– Не попытался, – эхом откликнулся Райан.

– Вот видишь. – Мишель снова поправила корону, и часть блесток осталась у нее на пальцах. – В этот раз все будет иначе…

– С чего ты взяла? Разве я пытаюсь тебя удержать? Ты свободна. Можешь уезжать хоть завтра, – хмуро пробурчал Райан. Его брови сошлись на переносице.

– Это ты-то не пытаешься меня удержать? – Мишель хмыкнула. – Ладно, я попробую разложить все по полочкам. Специально для несообразительных. Соревнования кончились, а с ними и наше партнерство. Так чего же ты слоняешься поблизости?

Усмешка Райана была кривой и недовольной. Он уже чувствовал, что ему не выиграть этого спора.

– Может, мне хочется видеть конкурс из первого ряда?

– Угу, ты как раз тот тип, которому нравится, когда делают конфетку из… редьки. Позволь тебя просветить – из редьки конфетку не сделать!

– С каких это пор ты стала экспертом по редьке? – сварливо пробубнил Райан.

– Тут не надо семи пядей во лбу. – Мишель насадила корону на макушку так глубоко, как могла, но надежда, что проклятая штуковина не свалится, была слабой. – Как я выгляжу?

Райан пальцем снял крупную блестку с ее брови.

– Как раз так, как я запомнил. – В его голосе прозвучали ностальгические нотки.

– Как пять лет назад? Боже! А это хорошо или плохо? – Мишель трудно было судить, сильно ли она изменилась.

– Это хорошо. И не слушай никого, кто говорит, что ты зря подстриглась. Тебе очень идет. – Райан улыбнулся. – По крайней мере, мне нравится.

Мишель расцвела ответной улыбкой. Ей было ясно, что Райан просто пытается ее приободрить перед дурацким судейством, но это было приятно вдвойне.

– Ты только никуда не уходи.

– Кто, я? – удивился Райан. – Ни за что! Я хочу видеть, как ты с улыбкой съешь всю поднесенную тебе редьку.

Мишель чуть слышно застонала. Подошла миссис Уайт.

– Я нашла несколько заколок. Прихватим ими корону к волосам, тут и тут.

Мишель поморщилась, когда зубья заколок принялись скрести кожу головы.

– Думаю, держаться будет, – с тяжелым вздохом сказала женщина. – Нам пора.

Мишель шагала за ней на негнущихся ногах в направлении той самой двери, на которую совсем недавно указал ей Райан. «Какого черта? – думала она. – Почему я должна трястись, словно осиновый листок, переживать о том, оправдаю ли я ожидания кучки незнакомых женщин? Я вовсе не королева красоты и не обязана выглядеть идеально». При этом ей все-таки не хотелось бы смотреться пугалом на страницах местной газеты.

Мишель вошла в зал, где уже разносились ароматы кухни. Участники наводили последний лоск на свои блюда и, завидев ее, начали откровенно суетиться и поправлять фартуки. Девушка прошла к судейскому столику, лучезарно улыбаясь собравшимся. Оказалось, что судить конкурс ей придется в одиночку.

Сев на стул, Мишель аккуратно поставила ноги под стол, коленочка к коленочке, и горделиво выпрямилась. Несмотря на большое количество народа, ей предстояло попробовать всего пять блюд. Она ожидала любой мешанины продуктов, но каждое блюдо отличалось определенным изяществом.

Была и еще одна хорошая новость – желатиновый пудинг с редькой, очевидно, не прошел отборочный конкурс. Это несказанно обрадовало Мишель и придало сил.

Она снова очаровательно улыбнулась зрителям и чуть наклонила голову в знак приветствия. Если бы корона не была закреплена заколками, она точно оказалась бы на ухе или на носу. Мишель решила больше не испытывать судьбу и никому не кивать. Лучше уж просидеть весь конкурс прямо, как палка.

Оглядывая толпу, она заметила Райана. Он не отводил от нее взгляда, и у нее потеплело на сердце. Была ли она готова к переменам? Так ли это просто: взглянуть на вещи под иным углом и пойти незнакомой, непроторенной дорогой?

Мишель чувствовала, что впереди лежит минное поле. И все же она была готова к новому.

– Мишель Нельсон! – представила ее миссис Уайт. – Наша бывшая «мисс Редька», а ныне успешный повар из Чикаго.

Женщины в толпе громко заохали, кто-то щелкнул фотоаппаратом. Мишель немедленно захотелось просветить этих восхищенных мадам, что жизнь шеф-повара – вовсе не череда удивительных дней, полных благодарностей от кинозвезд и приглашений на телевидение. Что это адская работа от рассвета до заката, полная пара, горелого масла, нехватки помощников…

– Наша дорогая Мишель любезно согласилась судить этот конкурс. Она вынесет свой профессиональный вердикт вашим произведениям. – Миссис Уайт кивнула девушке. – Мишель, ты можешь пробовать блюда.

– Благодарю вас, – царственно произнесла Мишель, поднялась из-за стола и поплыла в направлении выставленных на подносах блюд. Она очень боялась, что ее отравят чем-нибудь совершенно несъедобным, и молилась, чтобы желудок выдержал испытание редькой.

Девушка осторожно попробовала каждое блюдо. Они не привели ее в восторг, но оказались почти съедобными. Чтобы ее не обвинили в небрежности, Мишель попробовала каждое блюдо по второму разу.

– Ты уже выбрала победителя? – спросила миссис Уайт.

– Да, я приняла решение. – Мишель поняла, что у нее хриплый голос, и прокашлялась. Она определилась с победителем, поскольку одно из блюд показалось ей достаточно… пикантным. – Третье место достается нежному салату из тунца и редьки.

В аудитории повисла неловкая тишина – судя по всему, Мишель приняла не самое удачное решение, на взгляд публики. Она посмотрела на Райана, но он только пожал плечами, потому что совершенно не разбирался в предмете.

Из толпы вышла женщина, в которой Мишель узнала жену заместителя мэра. Она молча подошла к судейскому столу и без улыбки приняла зеленую ленточку.

«Так, – расстроенно подумала Мишель, – мама сотрет меня в порошок». Если с ее родителями перестанет здороваться добрая половина города, они будут знать, чья в этом вина.

– Второе место достается, – продолжала девушка таким тоном, словно абсолютно не ведала о совершенной ошибке, – стружке из редьки под клюквенной заливкой.

Видимо, новое решение оказалось не лучше предыдущего, так как по залу пронесся возглас протеста. Мишель даже глазом не моргнула, хотя и глянула мельком на Райана. Тот стоял, прижав ладонь ко рту. То ли смеялся, то ли был в ужасе.

Из толпы вышла невероятно старая бабка с крашенными синькой волосами и с палкой. Она прошаркала к столу за красной лентой и прошипела, поравнявшись с Мишель:

– Ни черта ты не смыслишь в кулинарии!

Девушка едва успела отступить, как палка карги опустилась туда, где только что стояла ее нога. Оставалось отереть пот и сказать: «Не пойти ли вам всем…» Неужели на этот кошмар ее обрекла собственная мать? Бросила единственную дочь на съедение волкам?

– Что ж, а первый приз достается, – воодушевленно воскликнула Мишель, смирившись с неизбежностью апокалипсиса, – салату из яблок и редьки!

Наступила мертвая тишина, затем раздались жидкие хлопки. Мишель вздохнула с облегчением, когда чей-то юный голос из публики завопил:

– Боже мой, я просто в это не верю! Я выиграла!

Мишель посмотрела на Райана. Именно он, оказывается, и начал хлопать в ладоши. Мишель чуть заметно улыбнулась ему.

Оставалось дождаться, когда почтенные девы Карбон-Хилла четвертуют ее прямо на площади.

– Мои поздравления победителю, – тепло сказала Мишель девушке, которой было от силы тринадцать.

– Не верится, что я победила, – повторяла та. Ее лицо было бледным, глаза лихорадочно блестели. – Я должна позвонить лучшей подруге, рассказать об этом…

Мишель подумала, что и сама не прочь позвонить… скажем, в службу спасения. Пусть выручают ее из неловкой ситуации.

Вручив победительнице голубую ленточку, Мишель вежливо поинтересовалась:

– Ты сама придумала рецепт?

– Ну, типа того. – Девушка помялась с ноги на ногу. – Моя мама часто делает подобный салат, когда в холодильнике заваляются остатки.

Мишель закивала с таким видом, словно брала интервью у какой-нибудь Джулии Чайлд. При этом мысленно она уже видела себя в гробу.

– Просто на этот раз я случайно просыпала на стол корицу, и часть попала в салат. – Девица вытерла рукавом нос.

В гробу и в белых тапочках.

Мишель продолжала кивать, словно ее заколдовали.

– Короче, я постаралась вытащить излишки корицы ножом, – продолжала болтать девица. – Можно было начать сначала, но продуктов уже не оставалось.

Мишель слышала шелест, пролетавший над аудиторией вслед за каждой фразой победительницы. Мишель знала, что большинство просто ненавидит ее в этот момент, но больше переживала за судьбу малолетней девицы. Кто знает, каким насмешкам подвергнут бедняжку? А ведь она выиграла честно, пусть даже благодаря случайности. Корица оказалась в салате весьма вовремя.

– Что ж, – заметила Мишель, когда девица умолкла, – это лишний раз подтверждает правило: лучшие идеи рождаются благодаря проделкам судьбы. А лучшие рецепты составлены из самых простых продуктов, которые всегда под рукой.

– Тут другой случай, – вставила девица. Казалось, ее теперь никогда не заткнуть. – Обычно я беру яблоки сорта «грэнни», зеленые. А в этом случае дома нашлись только яблоки «золотой налив».

– Правда?

– До сих пор не верю, что выиграла! – снова принялась за старое девица. – Я была уверена, что проиграю. Теперь буду класть в салат только «золотой налив». Наверное, именно этот сорт принес мне победу.

– Ты готова позировать для газеты? – спросила Мишель, подводя девушку к фотографу.

Сделали несколько снимков. Девица высоко над головой поднимала голубую ленточку.

– Подружка не поверит! Она умрет от зависти!

И не только она, подумала Мишель, предчувствуя скорую смерть в руках собственной матери.

Она заметила, как репортер «Геральд» что-то торопливо строчит в блокноте. Наверняка он уже придумал название для своей сенсационной статьи: «"Золотой налив" принес малышке настоящее золото».

«Золотой налив»…

Что-то в последнее время она слишком часто слышит об этом сорте.

Райан отлепился от стены, когда Мишель торопливо направилась к нему. По ее стремительной походке он решил, что ей срочно потребовался извозчик. Еще бы! Сбежать от толпы разъяренных женщин Карбон-Хилла не так-то просто!

Мишель потянулась к уху Райана, захватив в кулаки ткань его рубашки.

– Я знаю, где спрятан клад, – прошептала она и обернулась назад, убедиться, что их не подслушивают.

– Погоди-ка. – Он осторожно разогнул ее пальцы один за другим, освобождая ткань. – Ты же не верила в сокровища Уэртов. Даже говорила, что хитроумные фермеры давно его растратили и ввели всех в заблуждение. Помнишь?

– Да, я так говорила. Но послушай, что я скажу. Нам нужно вернуться в пансион к Анни. – Схватив Райана за руку, девушка потащила его к выходу. – И нам потребуется лопата. Большая лопата.

– Так вот зачем я тебе потребовался! – усмехнулся Райан, лениво двигаясь за ней. – Возникла нужда в чернорабочем, да?

– Нет. Я зову именно тебя, потому что из нас вышла отличная команда, – с легким раздражением откликнулась Мишель. – А еще потому, что ты веришь в сокровища и тайны. Ты ведь один способен без насмешки рассуждать на тему кладов.

Казалось, встречные люди, выходящие из других залов, специально бросаются им под ноги, чтобы помешать движению, но Мишель двигалась напролом, словно ледокол.

– Впрочем, делай выбор сам, – проговорила она вполголоса, выпуская руку Райана. – Если пожелаешь отправиться на поиски клада, ты знаешь, где меня искать. – С этими словами она устремилась к выходу, оставив его одного.

Райан бросился за ней, растолкав какую-то группу подростков.

– Без меня ты не справишься! – выкрикнул он.

– Это точно. – Мишель вынырнула совершенно с другой стороны и хитро подмигнула. – Знала, что ты примешь верное решение. – Она быстро подошла к Райану и чмокнула его в щеку. При этом ей пришлось поднять голову, и дурацкая корона сползла до уха.

Мишель сняла корону и посмотрела на нее в раздражении.

– Совсем забыла про эту штуку. Хорошо, что я не выколола тебе ею глаз.

– Она вполне может сойти за холодное оружие, с этими острыми зубьями. – Райан потер подбородок. – Тебе понадобится шофер. Заедем в боулинг, разживемся парой лопат.

– Нам хватит и одной, – заявила Мишель, набрасывая рюкзачок на плечо.

– Хитрюга! Ты хочешь всю грязную работу сделать моими руками! А ведь кто-то говорил, что мы отличная команда.

– Это была я. – Мишель невинно захлопала ресницами.

Райану тотчас захотелось задушить ее в объятиях.

– Хорошо, что ты это признаешь. – Он хитро усмехнулся. – А раз мы команда, копать будем вдвоем.

Мишель следила за тем, как перекатываются мускулы на спине Райана. Кожа бронзовая, спина – широченная, плечи – необъятные. От этого зрелища нельзя было оторвать взгляд.

– И почему в соревнованиях не было задания, связанного с перекапыванием земли? – спросила девушка, опершись подбородком на черенок лопаты. – Ведь это было бы закономерно, раз легенда о Уэртах связана с кладом.

Райан бросил на нее угрюмый взгляд из-под бровей и снова воткнул лопату в землю. Яма, выкопанная в саду пансиона, была уже довольно глубокой.

– Поменьше разговоров, – буркнул Райан.

Мишель не могла копать. Только не одновременно с Райаном, полуголым, влажным от пота, мускулистым. Как можно променять это чудесное зрелище на то, чтобы таращиться в яму? Мишель хотелось пихнуть напарника на влажную землю и оседлать. Ну, или завалить на себя, какая разница?

На лицо девушки упала чужая тень. Подняв глаза, она увидела Анну с хозяйственной сумкой в одной руке и ключами от микроавтобуса – в другой. Она смотрела на двух захватчиков ее сада с плохо скрываемым скепсисом.

Поскольку сад Уэртов давно принадлежал Анни, едва оказавшись возле пансиона, Мишель направилась к хозяйке и выложила ей свои соображения. Анни не стала особо возражать, хотя и не считала затею удачной. Она давно не верила, что во дворе пансиона может быть зарыт клад.

– Мы все за собой уберем, – пообещал Райан, вытирая ладонью пот со лба. – И обещаю, корни плодовых деревьев останутся нетронутыми.

Анни кивнула.

– Мне нужно уехать. Задняя дверь открыта, если вы решите передохнуть и умыться. – Она снова скептически глянула на выкопанную яму. – Вы долго еще провозитесь?

– Думаю, не очень. – Райан оперся на лопату.

– Не забывай, – восторженно вмешалась Мишель, – треть клада будет твоей.

– Да-да, я поняла, – со скучающим видом кивнула Анни. – Ладно, я поехала, кладоискатели.

Мишель смотрела Анни вслед, пока та не скрылась из виду. Хлопнула калитка.

– Она думает, что я спятила с этими конкурсами и не могу остановиться.

– Это точно.

– Но сокровища находятся здесь, – настаивала Мишель и даже топнула ногой. – Я знаю это! Я чувствую.

Райан снова воткнул лопату в землю и выбросил из ямы кучу земли.

– Ну, раз так, то у нас все схвачено, – пробубнил он.

– Только не сдавайся, Райан! – взмолилась Мишель. – Мы близки к цели.

Он выпрямился.

– Может, мы к ней и близки, но она находится не здесь. Не в этой яме!

– Нет, здесь.

– Все, я выхожу из игры. – Райан воткнул лопату в землю и отряхнул ладони.

– Может, клад чуток правее, – простонала Мишель. Или левее. Не знаю точно, но он здесь, в этом месте! – Для нее было важно, чтобы Райан ей поверил.

– Для человека, который никогда не верил в сказки, ты явно свернула не на ту дорогу. Пытаешься наверстать упущенное?

Мишель подбоченилась.

– Я знаю наверняка, что клад зарыт тут. Хочешь, объясню, откуда я знаю?

Райан посмотрел недоверчиво, примерно так же, как недавно Анни, затем снял с ближайшего куста свою рубашку и принялся ее надевать.

– Табличка, которую мы нашли, указывает на могилу собаки, помнишь? Об этом нам сказала Анни.

– Знаю, что ты сейчас скажешь. Что на самом деле собака пережила своих хозяев, потому что тот снимок в доме сделан незадолго до смерти Уэртов. Да, они не могли похоронить Золотце. Но это мог сделать кто-то уже после их смерти.

Мишель отмахнулась от этого предположения.

– Ага, и заказал безумно дорогую табличку для собаки!

– Может, последний хозяин тоже проникся к псу любовью? Может, это была очень хорошая и ласковая собака?

Такое было возможно, но Мишель не собиралась сдаваться.

– Есть и другая причина, по которой я притащила тебя сюда. Мне требовалось проверить эту версию. И видишь, под табличкой не оказалось могилы. Никаких собачьих костей, никаких остатков гробика. Ни-че-го!

Райан глянул в яму и пожал плечами.

– Может, они давно сгнили.

– Не думаю, – упрямо сказала девушка. – Процесс разложения костей достаточно длительный.

– Ладно, ладно. Допустим, собаки тут не было. Но это также не означает, что вместо костей мы найдем золото.

– А как же табличка? Собаки нет, а табличка есть? – Мишель ткнула в кусок мрамора, валяющийся под ветвями яблони. – Какой дурак закажет дорогую табличку, чтобы пометить ею пустое место?

– Не знаю, и мне плевать. – Райан застегнул последнюю пуговицу и подхватил лопату за середину черенка, явно намереваясь уходить. – Пошли выпьем лимонаду, мне надоел этот разговор. Отдохнем немного, и я закидаю эту проклятую яму землей.

– Уэрты установили табличку над тем местом, куда спрятали награбленное! – с отчаянием простонала Мишель.

– Как видишь, под табличкой пустота. Ничего тут нет. Ни собаки, ни клада. Да если бы здесь были сокровища, люди поумнее нас давно бы его раскопали.

Мишель схватила свою лопату и принялась лихорадочно копать.

– Я знаю, что клад есть. И он здесь, он здесь! Райан обеспокоенно смотрел на нее.

– Ты не в себе. Что ты делаешь?

– Я ищу сокровища. С тобой или без тебя.

– Это совершенно на тебя не похоже. Неужели тобой овладела золотая лихорадка? – Райан сел на краю ямы и поставил ноги на ее дно.

– Нет, – процедила девушка сквозь зубы и продолжила копать. Она хотела найти клад прежде, чем Райан развернется и уйдет.

– Наша скептичная Мишель Нельсон вдруг поверила в городскую легенду?

Мишель коротко глянула на него.

– Может, я решила хоть раз пойти иным путем? Что в этом дурного? Мне просто любопытно – вдруг я права?

– Думаю, дело не просто в любопытстве. Любопытные так остервенело землю не роют. – Райан помолчал, а затем спросил вкрадчиво: – Ты действительно поверила в городскую легенду или тебе просто хочется в нее верить?

Мишель угрюмо копала. Она не знала, что ответить.

– А что ты сделаешь с кладом? – внезапно спросил Райан.

Она поколебалась. Чего ей хотелось? Были ли у нее какие-то конкретные планы? Пожалуй, нет, поскольку слишком мал был шанс найти сокровища.

– Думаю, у меня есть пара мыслишек.

– Каких это?

Мишель вышвырнула из ямы несколько комьев земли.

– Я бы выплатила обратно те деньги, которые мне выделили на стипендию.

– Но ты никому ничего не должна. Приз давался безвозмездно, – изумился Райан. – Это же пожертвования спонсоров.

– Да, только в довесок к этим деньгам я получила завышенные ожидания. От меня ждали отдачи, а я так и не сподобилась на великую карьеру.

– Допустим, что эти деньги можно вернуть. – Райан почесал затылок. – Хотя я с трудом представляю себе, как будет выглядеть эта процедура.

– Я тоже, – призналась Мишель.

– Что еще?

– Ну, часть денег я положила бы на счет родителей. Пусть живут в свое удовольствие. И оплатила бы им длительный круиз, например. Тогда они перестали бы сидеть в четырех стенах и ждать, когда же наконец их непутевая дочь станет президентом. – Девушка воткнула лопату в землю.

Райан покивал:

– Понятно. Благородные цели.

Мишель подняла голову вверх и посмотрела в синее небо, где плыли белые обрывки облаков.

– Ну а если бы от моей доли еще хоть что-то осталось…

– Постой! – Райан схватился руками за голову. – Сколько же, по-твоему, припрятали Уэрты? И помни, тебе достанется только треть.

– В общем, если бы что-то еще осталось, я бы положила остаток на счет. Пусть полежит до того момента, когда понадобятся деньги.

– Вот это больше похоже на Мишель, которую я знаю. Расчет во всем. А мыслей об уютном домике с белой оградкой и клумбами у тебя не возникло?

– Я пока не мечтала о домике. Просто как-то не приходилось. – Мишель на секунду задумалась, затем снова копнула землю. – Скорее уж просторная квартира. Но целый дом? Думаю, это вообще не мой вариант.

– Тогда, быть может, шикарная тачка? Мишель хмыкнула.

– Это удел парней.

– Круиз? Не одним же родителям путешествовать. В мире столько прекрасных мест!

– Вряд ли. – Конечно, кое в каких странах Мишель хотела побывать, но рассчитывала, что однажды и сама сможет себе позволить в них съездить.

– Ну, хоть какая-то мечта у тебя есть?