Я, мой бывший и...

– Но ведь… – Брэнди потопталась на месте, глядя на противоположный берег, а затем обернулась к Анни. – Ведь не оба члена команды должны пересекать реку? Ключей-то всего три.

– Неверно. Спускаться обязаны оба, иначе команда автоматически выбывает, – объяснила Анни и хлопнула в ладоши. – О'кей, начинаем. Мишель, Райан, вы спускаетесь первыми.

– Но это нечестно! – взвизгнула Брэнди. – Мы так часто побеждали, а их команда лишь в конце вырвалась вперед!

– Можете предъявить претензию организаторам, – ответила Анни, не глядя на нее. – А теперь слушайте. Только один член команды спускается за один раз. Так что выбирайте того, кто пойдет первым. Это должен быть человек, у которого больше шансов на поимку кольца с ключом. Если этот человек не сможет сорвать ключ, возможность его достать появляется у второго члена команды.

– А если промахнутся оба? – спросил Деннис.

– Значит, шанс на получение главного приза для команды будет равным нулю, – устало сказала Анни. – Понимаю, после тех испытаний, которые вы прошли, подобное условие кажется слишком жестким, даже несправедливым, но, увы, правила придуманы не мной.

Все как по команде повернулись лицом к обрыву и тоскливо посмотрели на блестящие кольца с ключами. Мишель чувствовала, как внутри ее нарастает напряжение. Победа или провал зависели только от нее, а судьба приза решалась в ближайшие минуты.

– Вопросы есть? – спросила Анни.

Ответом ей было дружное молчание. Никто не произнес ни слова.

– Ладно, Райан, Мишель… ваша очередь. Решайте, кто идет первым. – Анни махнула рукой на деревянную башню. – Залезаете наверх, вам помогают с экипировкой, хватаетесь за поручни и по очереди спускаетесь.

Мишель бросилась к башне, нервы были напряжены до предела. Райан бежал рядом, лицо его было каменным, без единого оттенка эмоций. Мишель подумала, что ей следует взять у партнера пару уроков самообладания.

– Здорово, что у нас есть фора, – задыхаясь, выпалила Мишель. – Значит, у нас больше шансов на победу, чем у остальных. Поймать один из трех ключей проще, чем, к примеру, поймать последний оставшийся.

– Мишель…

– На самом деле, у нас гораздо больше шансов, чем у других, – продолжала тараторить девушка. – Неудивительно, что Брэнди вся желчью изошла, ха-ха!

– Мишель…

Она уже была у башни, поставила ногу на первую ступень.

– Что?

Райан смотрел мрачно, его плечи поникли.

– Боюсь, я не справлюсь. Мишель нахмурилась.

– Что?

– Я не смогу спуститься по канатной дороге, – сквозь стиснутые зубы прошипел он. – Не смогу, и все тут!

– Да брось, конечно, сможешь. – Спуск, разумеется, предстоит страшный, но им обещана страховка. Кто откажется от такого потрясающего шанса пощекотать нервы? – Ты сможешь. Я спущусь первой и схвачу ключ. Райан упрямо тряс головой.

– Может, хочешь спускаться раньше меня? – предложила девушка, недоумевая, что с ним происходит. Конечно, она желала сама спуститься по канату первой, первой испытать волнующие ощущения, а заодно и первой поймать ключ, но ради успеха дела была согласна уступить Райану эту почетную миссию.

– Нет, Мишель. – У него было такое непреклонное лицо, что Мишель вдруг испугалась. – Мы откажемся от участия.

– Нет, только не это! – Глаза Мишель округлились от ужаса. – Нет, Райан, мы не откажемся. Чего ради? Мы справимся!

– Я не могу, – упрямо повторил он. Несмотря на каменное выражение лица, в душе Райан был готов на все, лишь бы не расстраивать воодушевленную Мишель. На все, но только не на опасную переправу через бурную реку.

– Почему ты не сказал, что боишься высоты? – прошептала девушка в отчаянии.

– Я и не боялся. – Райан насупился. – По крайней мере, я так думал. Но стоило мне взглянуть на тот берег, на реку внизу, как все изменилось.

– Ноги стали ватными? – уточнила Мишель, начиная подниматься по ступеням вверх, потому что Анни что-то уже кричала издалека, поторапливая.

– Вроде того, – признал Райан, неохотно следуя за ней. Ему было не по душе рассказывать о собственных страхах. В глазах Мишель он был готов видеть все, что угодно, но только не жалость. И почему она постоянно становилась свидетелем его слабостей?

Мишель поднималась по винтовой лестнице, ставя ноги очень близко к корпусу деревянной башни, так как перила лестницы казались довольно хлипкими. Оказавшись наверху, она повернулась к напарнику лицом.

– Ты справишься, обещаю, – раздельно и очень уверенно сказала она ему. – И дельце-то пустяковое. Просто закрой глаза, иногда это помогает.

– Ничего не выйдет. – Даже сейчас ноги почти не слушались Райана, а по мышцам разлилась такая слабость, будто ему сделали укол успокоительного. Взглянув в сторону обрыва, он покрылся холодным потом.

– Ключ сорву я, об этом не волнуйся. Тебе останется только спуститься. – Мишель надела шлем и повернулась спиной к помощнику, чтобы тот пристегнул страховку. – Поверь, у нас есть все шансы на победу. Давай же, не дрейфь!

Райан продолжал мотать головой, словно упрямый осел. Мишель не понимала, что значит страх высоты.

– Я-просто-не-могу!

Ноздри Мишель раздулись. От недовольства? От нежелания проиграть на последнем этапе? В любом случае Райан сожалел, что причиной является именно он.

– Мне не хотелось напоминать, но ради тебя я села на лошадь, – строго произнесла девушка. – Это с моей-то фобией! – Она сунула ему в руки шлем.

– Знаю, – вялым голосом откликнулся Райан, тупо глядя на блестящий пластик. – Мне жаль, что я тебя заставил…

– Ага, теперь тебе жаль! Как вовремя! – Мишель выхватила шлем из его рук и нахлобучила ему на голову. – Брось, Райан, вся наша жизнь – преодоление собственных страхов. Я рада, что ты вынудил меня сесть на лошадь. То же самое будет и с тобой, когда ты приземлишься на том берегу.

– Это разные вещи.

Мишель поджала губы.

– Ничего подобного! Райан зло прищурился.

– Ничего подобного? Страх упасть с лошади и страх упасть со скалы в бурную реку и разбиться о каменные пороги – одно и то же?

– Райан, посмотри на меня. – Мишель взяла его лицо в свои ладони. – Забудь о соревновании и призах. Представь, что от этого спуска зависит вся твоя дальнейшая жизнь.

Райан отвел ее ладони в стороны.

– Тебе не удастся меня убедить. – Он принял решение и не собирался его менять.

– Ты же сам будешь впоследствии презирать себя за трусость. Подумай об этом! – взмолилась Мишель. – Ты будешь ругать себя за то, что упустил прекрасный шанс…

– Не буду, – уверенно сказал Райан. Ему не хотелось вступать в бессмысленные пререкания.

– Но ты позволяешь своим страхам взять верх!

– Как-нибудь переживу это.

– Действительно? – Мишель сделала шажок назад. – А чему я удивляюсь? Ведь именно по такой схеме ты и живешь! Точно так же ты упускаешь все шансы в своей жизни. Ты прячешь голову в песок, пятишься, словно рак…

– Ушам своим не верю, – сварливо прервал Райан. – Я стою на краю обрыва, обливаюсь потом, а она ударяется в философские нравоучения! Браво, какой удачный момент!

– Я не просто философствую. Я говорю о страхах, которые тормозят нас на жизненном пути. – Голос Мишель срывался. – Нам комфортно там, где не страшно. И знаешь что? Мне надоел такой комфорт! Лично я устала постоянно бояться.

– И что ты докажешь, спрыгнув со скалы? – усмехнулся Райан. – Что ты изменишь?

– Если я одолею этот спуск, значит, одолею все, что угодно. Я решила так с самого начала. Думаешь, мне по душе висеть над пропастью? Считаешь меня любительницей острых ощущений? А я не оставила себе шанса передумать. Поверь мне, у меня много страхов. Это не только лошади и летучие мыши. Я жить-то боюсь, Райан!

Он недоверчиво смотрел на нее. По его мнению, Мишель Нельсон никогда не страшилась трудностей.

– Ты это говоришь, чтобы отвлечь меня. Мы оба знаем, что это неправда, Мишель. Ты далеко не трусиха…

– Нет? – Она хохотнула. – Я боюсь, что не оправдаю надежды матери и ее знакомых и не стану суперповаром, известным на всю страну…

Райан потер виски.

– Этот страх несколько отличается от того, что происходит здесь и сейчас, – возразил он.

– Неужели? Страх есть страх. – Мишель ткнула пальцем ему в грудь. – Тело и разум реагируют на разные страхи одинаково, только с неодинаковой интенсивностью.

– Неправда.

– Ладно, хочешь еще одно откровение? Я боюсь того, что у нас ничего не выйдет, что мы разойдемся в разные стороны, как только закончатся соревнования. При мысли о нашем совместном будущем у меня сводит желудок и трясутся колени. И кстати, если подумать об этом внезапно, то я еще и потом обливаться начинаю. – Мишель криво усмехнулась. – Ну, похоже это на твое состояние? Райан прикрыл глаза.

– Мишель…

– А вот еще один страх! Если мы станем встречаться, ты быстро поймешь, что я – обычная женщина с кучей недостатков, и потеряешь ко мне интерес. Когда я об этом думаю, у меня перехватывает горло…

– Но ведь это не смертельно.

– А еще мне больно дышать и сильно сжимается сердце, когда я хочу сказать, что все еще люблю тебя…

Райану словно сильно стукнули молотком по макушке. Он вытаращился на Мишель, округлив глаза.

– И не говори, что все эти физиологические явления, – невозмутимо продолжала она, – не являются признаками страха.

– Вы в порядке? – завопила издалека Анни. Мишель перегнулась через хлипкие перильца.

– В полном, обсуждаем стратегию. – Она уверенно улыбнулась соперникам, хотя в душе у нее царило смятение.

Она сболтнула о том, что лучше было держать при себе. Но сказанное слово не вернуть обратно, поэтому девушка решила вести себя как ни в чем не бывало.

– Почему ты им не сообщила, что мы выбываем из игры? – холодно осведомился Райан. – Уговаривать меня нет смысла. Ты просто теряешь время.

– А мне кажется, что нет ничего невозможного, – заявила Мишель. – Думаю, ты сможешь перебороть свой страх.

– Прекрати на меня давить. – Он бросил на нее возмущенный взгляд.

– Почему это? Иногда очень полезно, чтобы кто-то надавил посильнее. – Мишель вздохнула. – Послушай, тебя, конечно, никто не будет заставлять спускаться. Ты сделаешь это сам, по собственной воле, с улыбкой на лице.

Райан смотрел озадаченно.

– Любопытно, а что ты станешь думать, когда спустишься сама, обернешься, а меня здесь не будет? Мы останемся на разных берегах реки?

– Ты все верно понял.

Райан нахмурился. Он ожидал иного. Например, уверений, что для Мишель не имеет значения его маленькая слабость, что она ценит его таким, какой он есть…

– Значит, вот так? Пан или пропал? Не слишком же сильна связующая нас нить, если ее так легко оборвать, – прищурился Райан. – Струсил – разлюбила?

– Ты делаешь далеко идущие выводы. – Мишель покачала головой. – Я не занимаюсь эмоциональным шантажом. Моя любовь останется прежней, так что можешь не сочинять насчет связующей нити. Однако если ты не спустишься, то навсегда утратишь способность побеждать и переступать через свои страхи ради дела. Только и всего. Если я обернусь, но не увижу тебя на этой башне готовящимся к спуску, я пойму, что ты предпочел остаться со своими страхами.

Райан молча смотрел на нее. Он чувствовал, что за ее словами стоит истина, но ему не хотелось – чертовски не хотелось! – чтобы Мишель была права.

– Думаешь, мне хочется спускаться? – Мишель указала на противоположный берег с крутым обрывом. – Но я хочу закончить эту гонку за призом. Никогда себя не прощу, если я выйду из игры на последнем этапе.

– Где было твое рвение, когда ты увидела Люцифера? – хмыкнул Райан.

– Тогда все было иначе. Но даже тогда, откажись я сесть на лошадь, впоследствии я бы пожалела об этом. Хорошо, что ты был рядом. Только тебе было под силу меня переубедить.

Помощник в последний раз проверил страховку.

– Вы готовы? – спросил он смущенно. Мишель прищурилась и коротко кивнула.

– Готова. – Она мягко улыбнулась Райану. – Просто помни – я буду ждать тебя на том берегу, что бы ты ни решил.

Это было именно то, что Райан мечтал услышать, хотя до сих пор не был уверен, что это не западня. Ему, как мужчине, казалось, что трусливый мужчина – не лучший спутник для прекрасной дамы. Но что, в конце концов, он знал о Мишель? Возможно, для нее действительно подобные мелочи не имели значения.

Девушка сделала глубокий вдох и взялась за поручни.

– Тебе придется подтолкнуть меня.

Она визжала все время, пока стремительно спускалась вниз. Мишель даже не успела выдохнуть весь воздух из легких, когда приблизилась к противоположному берегу.

Кстати, реку она так и не видела, потому, что следила за блестящими кольцами на том берегу. Она должна была добыть ключ любой ценой!

Кольца оказались рядом слишком быстро. Солнце светило прямо в глаза, и девушке пришлось сощуриться, чтобы что-то разглядеть. Ужасно испугавшись, что ослепление помешает ей схватить ключ, Мишель почти наудачу выбросила одну руку в сторону, едва не сорвавшись, и по ладони хлопнуло металлическое кольцо. Пальцы сжались автоматически.

И уже через секунду девушку ловили на земле люди. Остановка оказалась резкой и не слишком приятной. Во-первых, желудок сжался и едва не вывернулся наизнанку. Во-вторых, чьи-то крепкие ладони изрядно намяли ей ребра.

Раздались приветственные хлопки и одобрительные крики. Мишель, даже не взглянув на встречавших, поморщилась от шума и посмотрела на кольцо, которое судорожно сжимала в ладони. На нем болтался заветный ключик.

Девушка обернулась к противоположному концу канатной дороги. На деревянной башне Райана не было. Его нигде не было.

«Он спустится, – твердила про себя Мишель. – Еще минута, и он появится на башне».

Она торопливо сняла шлем и взбила волосы руками.

«Давай же, спускайся! Спускайся!»

Ничего не происходило.

Мишель старалась сохранять спокойствие, скрывая разочарование. В конце концов, ей ли судить Райана? Нет и еще раз нет.

Но он так и не понял, что для нее приз не имел никакого значения. Что она уже получила свою награду – шанс на настоящие отношения с Райаном. Все остальное было несущественно.

Не стоило ей давить на него. Чего доброго, Райан решил, что лишь смелый рыцарь без страха и упрека может завоевать сердце красавицы. Но для нее он всегда будет смелым рыцарем.

Что, если она упустила свой шанс? Вдруг разочарованный, пристыженный Райан отправится домой и даже не позволит с собой связаться, отгородится от нее глухой стеной, переживая свое поражение?

– К черту стра-ахи-и!

Мишель вскинула голову и увидела Райана, стремительно приближавшегося к ней по канатной дороге. Слезы брызнули у нее из глаз, и пришлось прижать ко рту ладонь, чтобы не вскрикнуть от облегчения.

– Он кричит «к черту прах»? – негромко спросил кто-то позади Мишель. – Чей прах? Их еще и на кладбище гоняли?

Мишель расхохоталась.

Глава 14

Мишель бросилась к Райану, едва его ноги коснулись земли. Он был бледен, рот превратился в тонкую светлую линию, и, взглянув на его лицо, девушка ощутила укор совести. Стоило ли подвергать человека такому стрессу ради дурацкого конкурса?

– Ты справился! – Мишель похлопала Райана по плечу, и он вяло улыбнулся. – Как ты себя чувствуешь?

– Слегка подташнивает, – тихо признался он. – Никогда больше не пойду на подобное безумие.

– Тебе и не придется, обещаю. – Девушка помогла Райану снять шлем, отцепить страховку и отвела его в сторону. – Одного раза вполне достаточно.

У него был несколько заторможенный вид, глаза казались потерянными, и Мишель встревожилась.

– Что-то ты неважно выглядишь, Райан. Скажи правду, тебе плохо?

Он отрицательно покачал головой:

– Нет. Не так, чтобы мне было хорошо, но я держусь.

– Я не должна была на тебя давить. – Мишель схватилась за голову. – Черт, ты наверняка злишься, да? Скажи, что не злишься!

Райан пристально посмотрел ей в глаза.

– Ишь, какая прыткая! Я очень даже злюсь. – Неожиданно он усмехнулся, чуть кривовато, как умел лишь он один, и Мишель немедленно стало легче. – Но это ничего не меняет. Я все равно думаю только о тебе.

Девушка поняла, что Райан постепенно приходит в себя, и радостно вздохнула.

– Слава Богу! Я боялась, что отныне обречена на твое вечное презрение, – игриво заметила она.

– Это вряд ли. Как можно презирать человека, так своевременно обретшего утраченную искру? – поддразнил Райан, на чье лицо возвращались краски. – Искра ты моя…

– Искра? – вытаращила глаза Мишель. – Это что, теперь моя подпольная кличка?

– Вроде того, – кивнул Райан. – Уж больно тебе идет это прозвище.

– Ну, нет! – возмутилась девушка. – Никакая я не Искра! Я запрещаю меня так называть! Так можно назвать собаку или канарейку, но никак не человека. И потом, тебе не кажется… – Она умолкла, так как услышала чей-то крик.

Обернувшись, Мишель успела увидеть, как по канатной дороге стремительно несется Брэнди. Ее рыжие волосы растрепались на ветру и ореолом разлетались вокруг головы. Она попыталась поймать кольцо с ключом, но промахнулась на добрых полметра.

– Хм. – Мишель нахмурилась. – Не повезло Клейтону. Если он не сорвет кольцо…

– Брэнди поджарит его на медленном огне, – подхватил Райан. В его голосе не было сочувствия.

– Да уж… Брэнди сожрет беднягу живьем. А ведь он явно на что-то рассчитывает.

– Несчастный, – с чувством сказал Райан. – Уж мне ли не знать, что значит быть напарником жуткой мегеры! – Он хохотнул.

Мишель одарила его красноречивым взглядом.

– Не сравнивай меня с Брэнди! – И тоже расхохоталась.

– Отчего же? – продолжал веселиться Райан. – Рыжая наверняка тоже поставила Клейтону пару невыполнимых условий.

– Я не ставила тебе невыполнимых условий! – вскрикнула Мишель возмущенно. – Мне требовалось, чтобы ты преодолел свой страх, но я бы не съела тебя живьем, если бы ты не спустился. Я бы поняла и…

Рука Райана коснулась ее щеки, и этого хватило, чтобы девушка умолкла.

– Знаю, Искорка. Я просто подначиваю тебя.

– Нет, – буркнула Мишель, надувшись, чтобы не выглядеть слишком довольной. – Ты просто злопамятный. И наверняка неоднократно будешь припоминать мне сцену на башне. Будешь долгие годы сравнивать меня с Брэнди.

– Значит ли это, что у нас впереди долгие годы? – Райан прищурился и попытался притянуть Мишель к себе.

Девушка не сдавалась. Уперев ладони ему в грудь, она отодвинулась, однако ее преимущество было недолгим, и вскоре Райану удалось ее обнять. Вздохнув, Мишель прижалась щекой к его плечу.

Канатная дорога вновь завибрировала, вниз спускался Клейтон. Мишель с Райаном старались остаться невозмутимыми, но когда рука Клейтона без труда поймала кольцо с ключом, оба разочарованно охнули.

– Он получил ключ, – зачем-то констатировала очевидное Мишель. – А ведь это достаточно непросто.

– Верю на слово.

– Мишель!

Девушка обернулась и увидела бегущую к ней Ванессу.

– Ванесса! – Подруги обнялись. – Где ты была все это время.

– Я все время была поблизости, но мне приходилось постоянно решать какие-то проблемы, устранять несостыковки. – Блондинка бросила пронзительный взгляд на Райана, который хоть и отступил назад, но всем видом давал понять, что будет держаться рядом с Мишель. – Значит, вы добрались до финиша. Я знала, что у вас получится, – уверенно заявила Ванесса.

– Знала? Легко тебе говорить! – Мишель нахмурилась. – Ты хотя бы представляешь, во что меня втравила? Ты и твои проклятые организаторы пытались сами участвовать в подобных затеях? Это же форменное безумие! Кто придумывал конкурсы?

– Ну… – Ванесса смущенно опустила голову. – Несколько недель назад мы напились и в угаре спланировали конкурсы…

Мишель и Райан обменялись взглядами. Его бровь приподнялась, словно говоря «это многое объясняет». Мишель была целиком с ним согласна.

– Да я шучу! – неожиданно воскликнула Ванесса. – Неужели все было так ужасно, что ты поверила в эту чушь?

– Именно так все и было. Ужасно, – подтвердил Райан.

В этот момент к их берегу понеслась еще одна фигурка. Это была Маргарет. Судя по всему, женщины были первыми во всем, подумала Мишель. Ее удивило, с какой легкостью эта преклонных лет дама смогла поймать ключ.

– Кстати, – внезапно сказала Ванесса. – Соревнования привлекли уйму народу из соседних городов. Карбон-Хилл буквально расцвел за три дня. Открылись торговые точки, рынки поделок, бюджет города получил отличное вливание. – В ее голосе звучала гордость.

– Рада за тебя, – одобрительно сказала Мишель. – Ты все отлично организовала! Значит, фестиваль редьки снова в фаворе?

– Думаю, да.

Выходило, что цель Ванессы достигнута. Мишель порадовалась за подругу. Ее собственные мучения принесли плоды. А значит, все было не напрасно.

– Думаю, теперь подобные соревнования станут ежегодными, – сообщила Ванесса. – Как насчет участия в следующем году?

– О нет! – хором воскликнули Мишель и Райан. Улыбка Ванессы стала только шире.

– Так и думала, что вы откажетесь, но решила все-таки проверить. – Она посмотрела в сторону деревянной башни, от которой уже понеслась по канатной дороге фигурка Денниса. – Ладно, пойду к сундукам. Удачи, ребята!

Райан проследил за приземлением очередного соперника и повернулся к Мишель.

– Ты поймала кольцо?

– Да, вот ключ. – Мишель вынула маленький ключик из кармана джинсовки. – В нем заключены все наши надежды, – весело пропела она, но по ее голосу было ясно, что она нервничает.

Райан забрал у нее из пальцев ключ, покрутил его перед носом.

– Знаешь, Искра, я думаю, мы выиграем.

– Я запретила так меня называть! Да и победа по большому счету не так уж и важна.

– Как скажешь. – Райан поймал руку Мишель и приложил ее пальцы к своим губам. – Но мне все равно кажется, что мы добудем клад.

– Итак, участники! – громко позвала Ванесса. Ее хорошо поставленный голос разнесся над рекой без всякого микрофона. – Прошу всех собраться у сундуков. С минуты на минуту станет ясно, кому достанутся сокровища первого ежегодного фестиваля редьки Карбон-Хилла!

– Экое возвышенное название, – заметил Райан, хватая Мишель за руку и направляясь к сундукам.

– Это очень в стиле Ванессы, – закивала Мишель.

Они приблизились к трем большим сундукам с навесными замками и выстроились в линию вместе с остальными участниками.

– Каждый ключ имеет цветную маркировку. Цвет совпадает с цветом замка, который он должен открыть, – сообщила Ванесса. – Найдите свой сундук, но пока не открывайте его.

Райан посмотрел на маркировку ключа. Зеленая галочка. Им достался сундук посередине.

– Идем, вон наш ящик, – весело сказал он.

– Не ящик, а сундук. Имей хоть каплю уважения, – прошептала девушка.

Каждая пара встала напротив своего сундука. Ашенбреннеры расположились слева от Мишель и Райана, Клейтон и Брэнди – справа. Чуть позади сундуков аркой стояла толпа зевак, все нетерпеливо тянули шеи и переминались с ноги на ногу.

Райан заметил, как его напарница незаметно вытерла ладони о джинсы. Он мысленно рассмеялся. Значит, победа не так уж и важна, да?

Впрочем, он тоже нервничал, хотя и не находил для этого причин. Он уже выиграл свой главный приз, извинился и получил прощение. А может, и надежду на роман.

Но сейчас Райану хотелось большего. И к сокровищам Уэртов, поддельным или истинным, это не имело никакого отношения. Он страстно желал, чтобы их с Мишель отношения имели будущее. И независимо оттого, выиграют они главный приз сегодня или нет, он сделает все, чтобы его заветная мечта сбылась. Даже если на это потребуются годы. Ведь ждал же он пять лет?

– Готовы? – с волнением спросила Ванесса. – Один, два… три! Открывайте сундуки!

Мишель выхватила ключ у Райана, упала на колени перед резным ящиком и трясущимися пальцами начала вставлять ключ в замочную скважину. Райан сел рядом на корточки. Раздался сухой механический щелчок, и сердца у обоих дрогнули.

Мишель распахнула крышку… и замигала, изумленная, глядя внутрь сундука. Она не верила своим глазам.

Разочарование буквально окатило ее тело ледяной волной. Девушка схватилась руками за голову и привалилась плечом к плечу Райана.

– Ух ты, сколько редьки! – восхитился тот.

Восхищенный визг послышался слева. Повернув голову, Мишель увидела, как Маргарет бросается мужу на шею. В их сундуке была целая россыпь монет и мелких купюр.

Райан даже не обернулся. Он с сочувствием смотрел на Мишель. Заметив, какое подавленное у нее состояние, он подал ей руку и помог подняться на ноги.

– Что ж, по крайней мере, редькой мы теперь обеспечены, – заметил он. – Слушай, мы ведь все равно были прекрасной командой, правда?

– Угу. Прекрасной. – Глаза Мишель вернулись к сундуку, набитому овощами. – И какова оказалась награда? Сундук, набитый корнеплодами…

– Только ли? – Райан прищурился. – Я бы так не сказал.

Мишель посмотрела на него в упор, и малиновый румянец начал проступать на ее щеках.

– Э… пойдем… поздравим победителей, – предложила она смущенно.

Подождав, пока Маргарет и Деннис окончат победную пляску (видимо, это был отрепетированный за много лет побед танец), Мишель и Райан пожали им руки.

– Вы заслужили эту победу, – тепло сказал Райан.

– Спасибо, – прочувствованно ответил Деннис, хлопая его по плечу. – Видит Бог, она была нам необходима.

– А кольцо тоже в сундуке? – полюбопытствовала Мишель:

– Кольцо! – Маргарет стерла со щек слезы счастья и принялась рыться в сокровищах. – Я о нем совсем забыла!

– Вот же оно, ты не там ищешь! – Деннис наклонился и достал бархатную коробочку. Открыв ее, он вынул кольцо и надел его на палец жены. – Помнишь, однажды я пообещал, что у тебя будут бриллианты?

У Мишель перехватило горло. Она шмыгнула носом и часто-часто заморгала.

– Прошу прощения, – вмешалась Ванесса, положив ладони на плечи обоим победителям. – «Геральд» должна сделать фото. Снимок и статью поместят на первой полосе.

Мишель отошла в сторонку и оттуда смотрела, как снимают Ашенбреннеров. У тех были такие счастливые лица, что она заулыбалась от умиления.

– Ни за что бы не подумал, – сказал Райан, беря ее за руку и сплетая свои пальцы с ее пальцами.

– Что? – спросила Мишель, жмурясь от удовольствия.

– Что ты почти не расстроишься, – улыбнулся Райан. – Я же вижу, что ты рада за Ашенбреннеров.

Мишель поразмыслила на эту тему и вынуждена была согласиться:

– Пожалуй, ты прав. Я не особо расстроилась.

– Могу себе представить, что сейчас говорит зевакам Брэнди. «Ах, какие гигантские налоги придется заплатить старичкам» или «Куда она станет носить такое кольцо в Карбон-Хилле»!

– Думаю, ты угадал. – Мишель рассмеялась.

– Но ведь ты тоже хотела это кольцо. – Пальцы Райана прекратили поглаживать ее ладонь. – За него можно выручить целую тонну редьки.

– Думаю, больше. – Мишель на секунду помрачнела. – А мне хватит и той редьки, что нам уже досталось.

– Да уж, – задумчиво произнес Райан, глянув на сундук с зеленым замком. – Редьки нам вручили немало.

– Хочешь мою долю? – воодушевилась девушка. Он покачал головой:

– Нет уж, увольте! А что получили Брэнди и Клейтон?

– Даже не знаю.

Мишель посмотрела на третий сундук, но возле него никого не было.

– Куда они смылись? – Она стала вглядываться в толпу.

Брэнди нигде не оказалось, зато Клейтон обнаружился вдалеке, он понуро брел к парковке. Его неуверенная походка делала его похожим на всеми забытого ребенка.

– Бедняга Клейтон. – Девушка покачала головой. – Может, догоним его? – Она не успела сделать и шага, как рука Райана легла ей на плечо.

– Даже не думай, – ледяным тоном сказал он.

Мишель удивленно посмотрела на него. Между ней и Клейтоном никогда ничего не было и быть не могло, поэтому Райан зря ревновал.

– Но ты только посмотри на него! Райан качнул головой.

– Полагаю, сейчас он мечтает об уединении, чтобы спокойно зализать раны.

Мишель смотрела Клейтону вслед. Ее переполняло сочувствие.

– Считаешь, это будет правильно?

– Поверь, я знаю, что говорю.

Мишель вздохнула. Ей ли, женщине, судить?

– Ладно, ладно. И все-таки Брэнди – редкая стерва!

– Думаю, Клейтону даже повезло, что их пара проиграла. Если бы они получили приз, Брэнди оставила бы беднягу с носом. Такой удар был бы чувствительнее вдвойне.

– Я же говорю, что Брэнди – стерва. – Мишель поморщилась. – Ты уверен, что не хочешь рассказать мне ту сплетню?

– А что, про Брэнди есть смачная сплетня? – поинтересовалась Ванесса, возникая рядом. Она схватила подругу за руку. – Надеюсь, это очень грязная сплетня! Расскажи мне все!

– Я бы и рада, – вздохнула Мишель, – но кое-кто отказался делиться сведениями.

– Жаль, жаль, что у тебя плохой информатор, – посетовала Ванесса, пытаясь пригладить ей волосы. – Хорошо, что тебя не видит твоя мама.

Мишель отпихнула руку.

– Не преувеличивай! Я не так уж плохо выгляжу. На лице Ванессы было написано, что она не согласна, но подруга тактично сменила тему:

– Так, здесь я закончила. Мне надо в город, там меня ждет еще пара мероприятий. Вас подбросить?

– Да, пожалуйста. Мне еще судить кулинарный поединок.

– Ах, ну да, – кивнула Ванесса и посмотрела на часы. – Райана я подброшу до боулинга, а тебя могу довезти до дома родителей, пока время позволяет.

– Нет уж, лучше вези к Анни, – скривилась Мишель. – Там остались мои вещи и есть ванна. Если я поеду домой, то на кулинарный конкурс меня будет наряжать мать.