Я, мой бывший и...

Мишель на цыпочках подошла к наружной двери и приложила к ней ухо. Кто-то приглушенно постучал в соседнюю дверь.

– Райан, ты не спишь? – послышался тихий шепот.

Брэнди? Мишель обомлела. Что нужно этой фурии от Райана Слейтера?

Впрочем, как раз на этот вопрос ответить было несложно. Мишель видела, какими авансами одаривала Брэнди Райана в столовой. Послышался голос Райана – приглушенный, мурлыкающий. Слов было не разобрать, хотя Мишель очень старалась. Она ненавидела себя за любопытство, за желание осторожно приоткрыть дверь, дабы услышать, что отвечает ее напарник назойливой поклоннице.

«Это меня не касается», – строго сказала себе Мишель. Ведь она не собиралась нырять к Райану в постель сама. Пусть хоть кто-то порадуется!

Мишель слышала, как открылась соседняя дверь, голоса стали еще тише, сойдя на шепот.

Мишель недоумевала. Почему они не входят в комнату? Собираются болтать всю ночь? Давно бы занялись делом! Почему-то Мишель испытывала такое раздражение, что хотелось стукнуть по двери кулаком и заорать: «Тише там!» – хотя шепот был еле слышным. Или в ней говорило… что? Чувство собственности? Ревность?

Нет, должно быть, дело просто в неприязни к Брэнди, решила Мишель. Она осторожно прошла к кровати, легла и выключила ночник. Взбив подушку, девушка тоскливо вздохнула и посмотрела на часы.

Плевать на Райана и Брэнди. Плевать… плевать… не вылезать же в коридор с претензиями, честное слово! Не растаскивать же их в разные стороны! А хотелось… так хотелось вцепиться Брэнди в рыжие патлы, и начать таскать из стороны в сторону, выдирая клоки…

Господи, о чем только она думает!

Дверь комнаты Райана негромко хлопнула, раздались тихие удаляющиеся шаги. Мишель даже зажмурилась от внезапно навалившегося на нее облегчения. Райан не впустил Брэнди к себе.

Плевать, плевать, плевать! Она больше не хочет Райана Слейтера, поэтому какая ей разница.

Кого она пытается обмануть? Райана? Себя? Она хочет, хочет этого нахального, самоуверенного эгоиста, и не только хочет… самое страшное, что она все еще влюблена в него!

Стоит ли сопротивляться влечению, если самое страшное уже позади? Она осознала, что влюблена и что это чувство само не пройдет. Так какой смысл отказываться от секса с Райаном? Почему не получить хотя бы толику его любви, пусть только физической? Вдруг он прав, и второй раз окажется удачнее предыдущего?

Мишель отказывала Райану потому, что он сильно обидел ее, уязвил гордость, лишил уверенности в себе. Стоит ли снова наступать на те же грабли?

И все же, если на этот раз все пройдет нормально, дурные воспоминания потеряют над ней свою власть. Может, мужчина, по вине которого Мишель столько лет варилась в котле собственных комплексов, способен подарить ей и окончательное от них исцеление?

Да и потом, подумала Мишель, глядя в темный потолок, ведь вина за неудачу лежала не только на Райане, но и на ней самой. Не имея никакого опыта, она слишком много о себе вообразила, не решилась попросить помощи у партнера.

На ошибках учатся, не так ли? И первый опыт часто бывает далеко не лучшим. Как жаль, что такой большой процент девушек не может похвастаться удачным первым сексом!

Однако не все они погружаются в пучину комплексов, напомнила себе Мишель. В неудаче с Райаном была виновата и она сама. Ведь Райан предлагал пойти куда-то еще, ему был не по душе темный зал боулинг-клуба. Они могли сделать это в постели, в нормальной, миссионерской позиции, на заднем сиденье машины, наконец. Пусть это избитый вариант, пошловатое клише, но все это проверенные способы, которые редко дают осечку.

Зря она тогда выбрала позу наездницы, да еще на ледяном полу! Впрочем, могла выбрать место и позу еще хуже. Например, забраться в крохотную ванну или в колючие кусты шиповника…

Мишель сонно улыбнулась ходу своих мыслей. Да уж, ветки шиповника продрали бы ее шикарное платье и исцарапали кожу им обоим. А в ванне без должной подготовки вполне можно свернуть себе шею.

Мишель едва не расхохоталась. Что ж, ее опыт не так уж и плох, если взглянуть с этой точки зрения.

Итак, неудобная ванна, колючий куст… что еще? Некоторые пытаются сделать это стоя, у стены или у двери, например. Мишель живо представился Райан, придавивший ее всем телом к двери гостиничного номера, поднявший ей одну ногу и пытающийся засунуть свой… Боже! Картинка вышла еще та! Дикая, необузданная…

Мишель зажала между ног одеяло, пытаясь унять возбуждение. Неуемное воображение уже рисовало следующую картину: она и Райан на полу, тела обнажены, кожа горячая, почти обжигающая… или в туалете, прямо на унитазе… нет, на комоде, или в траве под окном, и она мечется под ним, словно безумная…

Девушка в отчаянии сбросила с себя одеяло. Ее тело превратилось в один сплошной натянутый нерв, с нетерпением ожидающий разрядки. А если бы Райан все-таки ворвался к ней в комнату сегодня? Если бы, невзирая на протесты, повалил ее на постель, стянул пижаму, разорвал бы трусики и запустил пальцы ей между ног, прямо туда, где все изнывает от желания… Он делал бы с ней все, что пожелает, при этом смотрел бы ей в лицо, и на губах его играла бы знаменитая нахальная усмешка…

Или секс в самолете, прямо в кабинке туалета? Ей пришлось бы вести себя смирно, чтобы пассажиры не вызвали стюардессу. А разве можно быть тихой, когда тебя ласкает такой мужчина, как Райан Слейтер?

А общественная прачечная? М-м-м… Секс, сидя на вибрирующей стиральной машине в ранние часы, когда еще никого нет рядом… страх, что тебя застукают, влажный воздух, одежда липнущая к разгоряченным телам…

Мишель закусила подушку зубами, едва не плача от острого возбуждения. Она хотела бы попробовать секс с Райаном в каждом из этих мест. С ним и ни с кем другим. А потом они лежали бы (сидели, стояли), переплетясь руками и ногами, и никого не было бы в мире, кроме них…

Мишель резко села в постели.

Что это было? Сон? Неужели все эти безумства ей приснились? И почему тело кажется влажным, горячим, а между ног все так сладко ноет? Неужели у нее был ночной оргазм?

Мишель обвела взглядом комнату. Сквозь шторы пробивался бледный свет. Пансион Уэртов, вспомнила она. Соревнования и конкурсы. Райан Слейтер…

Грянул звонок сотового. Мишель подскочила в постели, едва не свернув шею. Аппарат, лежавший на тумбочке, полз, вибрируя, к краю. Девушка приложила трубку к уху.

– Алло? – сипло буркнула она, сообразила, что приложила телефон не той стороной, и перевернула его.

– Твое фото на первой странице «Карбон-Хилл геральд», дорогуша! Но это фото не из тех, что вырезают и вкладывают на память в семейный альбом. Ты не слишком на нем удалась, у тебя двойной подбородок. Но главный недостаток снимка состоит в том…

– Мама? – вяло отозвалась Мишель.

– …В том, что на нем ты целуешься с Райаном Слейтером!

– Боже, – простонала девушка, заваливаясь на спину.

– И все это в цвете!

– Мам, это часть шоу, постановка для соревнования. – Пусть это было не совсем правдой, матери не следовало знать подробности.

– Но вы целуетесь с языком! Отвратительно!

Мишель округлила глаза. Не слишком комфортно было обсуждать подобные детали с собственной матерью.

– А что вообще ты делаешь рядом с этим парнем, Слейтером?

– Спроси у Дэнни. Это он мне его нарыл. – Хвала небесам, хотя бы часть вины можно свалить на брата. Обычно эта тактика приносила свои плоды: все шишки доставались Дэну.

– Послушай-ка, что я тебе скажу, Мишель Луиза Нельсон, – строго произнес голос матери в трубке. – Ты должна получить самые важные дивиденды с этих соревнований.

– Урвать приз? Найти сокровища? – заинтересовалась Мишель. Неужели ее мать жаждет получить клад?

– Нет! – Ее мама понизила голос. – Думай о своей карьере, о жизненных целях и ценностях, дорогуша.

– Ах, это… – разочарованно протянула Мишель.

О чем бы ни велась речь, ее мать всегда умело выводила беседу к жизненным ценностям и карьере. Ей не давал покоя страх, что дочь может «не выбиться в люди».

– Я понимаю, что этот мальчик… как там его… Слейтер – он душка. Но ты не должна забивать им себе голову. Слейтер не должен отвлекать тебя от самого главного. Тебе не нужен парень, который будет тянуть тебя вниз.

Мишель покивала, хотя собеседница и не могла ее видеть.

– Хорошо, мама.

– Я знаю, что говорю, дорогуша. Именно в такую ловушку попала в свое время я сама. Я собиралась в кругосветное путешествие, хотела повидать мир, но…

– Но потом ты встретила папу на первом же перекрестке, и на этом путешествие закончилось, – подхватила Мишель. – Я помню. – Эту историю она слышала миллион раз, но до сих пор не понимала, как именно отец разрушил великолепные планы матери. – Ладно, мне пора бежать.

– Ты хотя бы слышала, о чем я говорила?

Слышала, слышала… из года в год, раз за разом Мишель слышала одни и те же слова, набившие оскомину. Порой ей казалось, что мать зудела у нее над ухом одно и то же даже тогда, когда еще прикладывала к груди.

– Да, да… я все поняла, мамуль. Пока! – Мишель быстро нажала отбой и помассировала пальцами виски. Разговор с матерью утомил ее.

Впрочем, в одном мать была совершенно права: Райан Слейтер ей не пара, совсем не пара. Может, пора прислушаться к советам дорогой родительницы?

Мишель принялась с тоской разглядывать пальцы ног, заклеенные пластырями. За ночь они сильно распухли и теперь едва ли уместятся в туфлях.

Стоит ли принимать на веру советы женщины, заставившей ее надеть проклятые лодочки?

Глава 7

Мишель спустилась в столовую, когда все остальные уже завтракали. Она намеренно задержалась, поскольку не желала поддерживать вежливую беседу с Брэнди.

Брэнди… Мишель мысленно скривилась, вспомнив о рыжеволосой фурии.

Спускаясь по лестничному пролету, она заметила, что на улице весело поблескивает солнце. Погода явно была жарче, чем накануне, и девушка сочла это добрым знаком. Сразу после завтрака Мишель принялась слоняться по дому. Ей хотелось проникнуться атмосферой, в которой когда-то жили Уэрты.

Она вышла через задний ход наружу и обнаружила, что сад за домом огромен. При всей своей кажущейся запущенности он был все же ухожен, хотя это и не сразу бросалось в глаза. Никто не скашивал бурьян, не подрезал кусты, не подвязывал ветви вишни, но поддеревьями не было сухих сучьев и прошлогодних листьев, а значит, их когда-то любовно убрали и сожгли. За садом открывался вид на бесконечные зеленые луга.

Мишель побродила в теньке, вдыхая запахи просыпавшейся земли. Сад казался ей воплощением двойной жизни Уэртов. Заброшенный и ухоженный одновременно он словно намекал, что Хоумер и Ида были не такими простыми, какими казались обывателям.

Пройдя под развесистой ивой, Мишель оказалась у небольшой поилки для птиц на мраморном постаменте, края которой были выложены стеклянной мозаикой. Рядом валялась разбитая греческая урна, кое-где трава проросла сквозь нее, стояли четыре разномастные статуи, местами оббитые. Чуть дальше радовала глаз небольшая грядка с зеленью, с которой, очевидно, брали травы для кухни.

Вместо изгороди Уэрты предпочли очертить границы сада невысокими яблонями и кустами смородины, чьи листья теперь издавали терпкий уютный запах. Яблони были странно изогнуты, их крючковатые ветви торчали в разные стороны и запускали лапы в смородиновые заросли.

Мишель показалось, что сад Хоумера и Иды словно соткан из противоречий, как, должно быть, и вся жизнь его хозяев.

Пробравшись вдоль кустов крыжовника к ближайшей яблоне, Мишель подпрыгнула, пытаясь сорвать с ветки крепкое яблоко. При этом она случайно на что-то наступила, покачнулась и едва не упала, удержав рвавшееся с языка сочное ругательство. Пошарив ногой в траве, она нащупала нечто твердое, наклонилась и с трудом подняла табличку, сделанную из куска мрамора. На табличке значилось непонятное «Золот», части слова не хватало.

– Странно, – пробормотала девушка, предположив, что на табличке указан сорт яблонь, а именно «золотой налив».

В траве валялось несколько яблок. Подняв одно, Мишель впилась в него зубами. На вкус яблоко совершенно не напоминало указанный сорт.

– Эти деревья в плохом состоянии, – раздался за спиной девушки голос Райана. – Удивительно, как они все еще плодоносят.

– Я кое-что нашла. Видишь, табличку? – Мишель поддела носком ноги мраморный указатель.

– И что в ней особенного?

– Сначала я решила, что эти яблони относятся к сорту «золотой налив».

Райан пожал плечами:

– И что с того?

– Не знаю, но ни одна из ближайших яблонь не относится к этому сорту.

– Может, раньше здесь были и другие яблони, просто засохли от старости, и от них избавились? – предположил Райан.

– Дерево спилили, а табличка все еще валяется?

– Допустим, для Уэртов яблоня – как, ты говоришь, она называлась? Да, сорт «золотой налив»! Так вот, эта яблоня очень им нравилась, и они решили оставить табличку на месте, чтобы потом посадить такую же. – Райан хитро прищурился. – А под нее закопать золото. – Он многозначительно подвигал бровями. – Ты к этому ведешь? Это просто табличка возле дерева, и ничего больше!

Мишель недовольно поджала губы.

– Да? По-твоему, это разумно? Ставить табличку – причем из мрамора, с гравировкой – возле дерева, будь оно даже трижды любимым? Ты написал свое имя на каждой кегле в своем клубе?

– Если бы написал, кто бы меня осудил? Каждый имеет право на свои странности, – хмыкнул Райан. – Могу даже твое имя написать, если хочешь.

– Нет, спасибо, обойдусь. – Мишель помолчала. – Но ты же понял мою мысль? Ставить мраморную табличку для яблони в столь неухоженном саду нелепо. А вот в качестве указателя на хранилище она вполне подходит.

Райан задумчиво разглядывал почву под ногами.

– А не слишком ли это очевидно?

– А может, им нравилась игра слов. «Золотой налив», золотой запас… Уэрты бросили обществу вызов, почему бы не сделать это еще раз, оставив столь очевидную подсказку?

– Стоп! – Райан поднял руки ладонями к Мишель – Ты бы стала хранить награбленное в собственном саду? Это же опасно, особенно если нагрянет с обыском полиция.

– Все гораздо проще, – сказала Анни, появляясь из-за кустов. – Эта табличка указывает на могилу.

– Ужас! – Мишель отпрыгнула назад. – Неужели я топталась по чьим-то костям.

– Они, кажется, чуть в стороне. И принадлежат собаке.

– Собаке? – повторила Мишель недоверчиво – Показывать мраморную табличку могилы животного?

– У тебя никогда не было домашнего питомца, так? – спросила Анни. – Иначе бы ты знала, как тяжело переживают хозяева смерть своих любимцев. Хоумер и Ида жали своего пса. Не знаю, какой он был породы, на фотографиях он весьма лохматый. Думаю, какая-то помесь.

– Я видел один снимок с их псом в столовой, – сказал Райан. – Дворняга, как мне показалось.

– Это и есть Золотце Уэртов. – Заметив изумленный взгляд Мишель, Анни пояснила: – Хоумер и Ида называли пса Золотцем, у него даже кличка была соответствующая – Голди.[1]

– Эх, а такая была шикарная версия про сокровища, – вздохнул Райан, глянув на Мишель.

– Да, что-то я размечталась, – кивнула девушка с улыбкой.

– Идемте, – позвала Анни. – Все участники собираются в моем микроавтобусе. Там вам дадут новое задание.

– Погоди, мне нужно захватить сотовый. – Мишель припустила к дому.

– Если и существует забытый клад, то он точно не в этом саду и не в этом доме, – задумчиво сказала Анни Райану. – Я сделала в доме капитальный ремонт, даже фундамент перебирала, поэтому точно знаю, что в стенах не было тайников. Да и сад когда-то перекопали охотники за сокровищами. Клад не достался никому.

– На самом деле Мишель вообще не верит, что клад существовал. Она утверждает, что Уэрты все спустили на ветер. Тут я с ней не согласен. Думаю, клад все еще ждет своего часа.

– Что ж, в этом я тебя поддерживаю, Райан. Может, действительно в одной из пещер у реки спрятано сокровище.

– Так ты тоже так думаешь?

– После смерти Хоумера и Иды остался банковский счет, но там были жалкие крохи. При жизни они не сорили деньгами, жили довольно скромно. Значит, награбленное попросту спрятано. Не могло же оно пропасть бесследно, правда?

– Если только полиция не ошиблась, и Уэрты не были на самом деле обычными фермерами, – хмыкнул Райан.

– Полиция не ошиблась. Ида намекала на грабежи поездов своей сестре, моей бабке. Кстати, именно бабуля навела на Уэртов власти, такая история.

Райан засмеялся.

– Должно быть, завидовала.

– Может, и так. Бог ей судья! Насколько я знаю, Ида гордилась тем, что ведет двойную жизнь. И знаешь, эта история достаточно романтична, чтобы по-прежнему привлекать сюда постояльцев.

– Люди любопытны.

– Если бы не интерес к Уэртам, здесь не было бы наплыва посетителей – домик-то находится на отшибе. Хорошо, что власти задумали устроить соревнования. Это подогревает интерес к Хоумеру и Иде.

Райан и Анни входили в дом, когда по лестнице сбежала Мишель. Лицо ее казалось обеспокоенным, в руке была трубка стационарного телефона.

– Вы не слышали, мой мобильный не звонил? – спросила она.

– Нет, – покачала головой Анни. – Что случилось?

Мишель быстро набрала на трубке номер, но не стала прикладывать ее к уху, а стояла посреди столовой и озиралась.

– Я пытаюсь на него прозвониться, потому что он пропал. Но гудок не проходит. Он лежал на тумбочке возле кровати, а теперь его нет.

– Пойду спрошу у остальных. – Анни вышла через парадный вход на крыльцо. – Кстати, – она сунула голову внутрь, – через пять минут вам всем пора. С телефоном или без, придется отправляться в путь.

– Я помогу с поисками. – Райан вбежал по ступеням наверх и двинулся по коридору, внимательно прислушиваясь. – Ты все еще дозваниваешься? – Сотовый Мишель был им нужен. Благодаря ему они справились с двумя заданиями. – Когда в последний раз ты им пользовалась?

– Утром. Мне звонила мама. – Мишель ворвалась в свою спальню и принялась перерывать постель.

– Под подушкой посмотри. Ты не брала его на улицу?

– Не-а…

– В джинсовке смотрела?

Мишель похлопала по карманам пиджака.

– Нету. Давай проверим в других комнатах. И начнем со спальни Брэнди. – Она бросилась к двери.

Райан поймал ее за локоть.

– Ты думаешь, это сделала Брэнди? Но чего ради? Мишель с сочувствием посмотрела на него.

– До чего же мужчины порой наивны! Это даже трогательно.

– Но ты практически назвала Брэнди воровкой.

– Практически, ты верно заметил.

– На каком основании? У тебя нет доказательств. Мишель возвела глаза к потолку, словно выпрашивала у Господа терпения.

– Мне не нужны доказательства, – ответила она твердо. – Я и так знаю, что без Брэнди здесь не обошлось.

– Райан? Мишель? – позвал из коридора голос Анни, а затем и она сама возникла на пороге. – Телефона никто не видел. Мне очень жаль, но время поджимает, пора выходить.

Мишель вздохнула, Райан, утешая, мягко похлопал ее по спине. Ему и самому было не по душе остаться без телефона. Эта полезная вещица могла снова пригодиться.

– Ладно, ничего не поделаешь. Пойдем, – сказал он. – Справимся и без мобильного.

– Справимся? Ты сам-то в это веришь? – криво усмехнулась Мишель. – Да мы уже едва не провалили одно задание, и только благодаря моему телефону его выполнили. – Она прищурилась. – И почему ты не взял свой мобильный?

Райан с сожалением покачал головой. Мобильный у него был, но валялся где-то дома, давно разряженный. Все свободное время Райан проводил в боулинге, где был стационарный телефон, которым можно было пользоваться без ограничения. Сотовый попросту ему не требовался.

Раньше не требовался.

– Мне следовало быть внимательней, – посетовала Мишель негромко. – Надо было следить за своими вещами. Зная Брэнди, следовало предположить, что она решится на очередную гадость.

Они с Райаном спустились вниз. Анни, ожидавшая их в столовой, сказала:

– Если я найду телефон, то немедленно передам тебе.

– Да, спасибо, – кивнула Мишель с натянутой улыбкой. – Вот номер сотового. Я пыталась на него прозвониться, но ничего не вышло. Сначала просто шли длинные гудки, а затем аппарат отключился. Может, села батарея… или кто-то отключил телефон, – тихо закончила девушка, покосившись на Райана.

– Мы не можем с уверенностью утверждать, что его украли. И тем более, что это сделала Брэнди. Ты много пользовалась телефоном вчера. Могла действительно сесть батарея.

– Лично я буду теперь следить за Брэнди в оба, – мрачно пообещала Мишель, выходя из дома.

– Да на здоровье! – хохотнул Райан.

– Пусть даже не приближается ко мне!

– Пусть. Я бы не отказался, чтобы и меня она оставила в покое.

– Куда мы направляемся? – заинтересовалась Маргарет, когда пансион Уэртов скрылся из виду и вокруг снова замелькали городские постройки.

– Мы возвращаемся на главную площадь, – просветила ее Анни, притормаживая на пустом перекрестке, когда загорелся красный свет.

Тормоза микроавтобуса жалобно пискнули, пассажиров бросило вперед по ходу движения. Райан почти с тоской вспомнил о Люцифере, не в пример более комфортном средстве передвижения.

– На главную площадь? – переспросил Клейтон, судорожно вцепляясь пальцами в подлокотник, когда Анни резко бросила микроавтобус вперед. – Но какой в этом смысл?

Анни посмотрела на него в зеркало заднего вида.

– Думаю, скоро все прояснится. Я высажу вас в указанном месте и дам новую подсказку.

Машина подкатила к сцене, на которой все начиналось. Анни нажала на кнопку аварийной сигнализации и повернулась к пассажирам:

– Так, все выходят.

Райан, сидевший ближе всех к двери, выбрался наружу и помог женщинам спуститься. Мишель показалась ему слишком молчаливой и подавленной: должно быть, все еще переживала утрату мобильного. Она даже никак не прокомментировала ужасную манеру вождения Анни, хотя каждый высказался на эту тему. Взгляд у Мишель стал рассеянный, словно конкурсы и игры внезапно ей наскучили.

– Итак, внимание! Вот новая подсказка. – Анни протянула три конверта мужчинам-участникам. – Не открывайте их до тех пор, пока я не дам команду. Приготовились… один, два, три!

Райан рванул конверт и торопливо достал карточку: «Следуй за указаниями Рыцарей на Кладбище».

Он хмуро сверлил надпись взглядом. Ни малейшего проблеска. Никакого озарения. Ничего!

– Что за ерунда! – взвизгнул Клейтон истерично. – Глупость какая-то! Скажите хотя бы – это прямое указание или ребус?

Райан тихо вздохнул от облегчения. Хорошо, что он снова оказался не единственным, кого задание поставило в тупик.

Анни положила руку на грудь.

– Я не обязана давать разъяснения. Быть может, я бы и хотела, но знаю не больше вашего. Желаю всем удачи! – Она вскочила в микроавтобус, весело посигналила и рванула прочь.

– Указания рыцарей на кладбище… есть идеи? – обратился Райан к Мишель, протягивая карточку.

Она даже не взглянула на задание.

– Нет, ничего похожего.

Подобное отсутствие интереса еще сильнее обеспокоило ее спутника.

– Ты ведь тоже напряженно шевелишь мозгами? – на всякий случай уточнил он. – Ведь все шевелят.

Мишель пожала плечами и поковыряла мыском теннисной туфли (к счастью, мать передала с вещами и обувь поудобнее) брусчатку.

– Вот и пусть шевелят, у меня никаких догадок.

– Послушай, – сказал Райан настойчиво, складывая руки на груди, – мы можем решить этот ребус и без помощи современных технологий.

– Правда? Что-то я не заметила, чтобы тебя осенила идея. Или ты недостаточно усердно… как там… шевелишь мозгами?

Все же одна идея Райана посетила, и он тотчас поделился ею с Мишель.

– Мы просто проследим за нашими соперниками, – шепнул он ей на ухо.

Девушка с сомнением посмотрела на две другие пары, стоявшие поодаль.

– Не похоже, чтобы они продвинулись в решении этой задачи. Не получится ли так, что слепец пойдет за слепцом? И за кем именно мы будем следить?

Райан хмыкнул и достал из заднего кармана джинсов монету.

– Орел – за Ашенбреннерами, решка – за Брэнди и Клейтоном.

Он потряс монету в кулаке и приготовился подбросить, когда заметил, что Мишель вообще не следит за его манипуляциями.

– Следим за Брэнди, – сказал он, чтобы проверить реакцию.

Мишель словно не слышала.

– Эй, в чем дело? Неужели только в телефоне?

– Чего пристал? Я в порядке, – буркнула девушка, направилась к ближайшей скамье и села, вытянув перед собой ноги. – На этот раз тебе решать, куда идти.

– Правда? Можно? Ты разрешаешь? – издевательски пропел Райан, подходя и устраиваясь рядом. – А до этого нас вела только ты?

Мишель посмотрела на него. В глазах не было ни смущения, ни, напротив, вызова. Взгляд был откровенно скучающим.

– Вспомни, – вздохнул Райан, – вчера ты тащила нас в банк вместо школы. И конструктор собирал я, а не ты.

– К чему ты клонишь? – устало спросила Мишель. – Хочешь забрать себе все лавры? Пожалуйста, мне не жалко.

– Я не о том. Просто хотел тебе напомнить, что мы команда, что мы должны действовать сообща. Только в споре рождается истина, ведь так? – Райан видел, что Мишель собирается выйти из игры.

И почему-то он ужасно не хотел, чтобы Мишель сдавалась. Не хотел, и все тут!

– Послушай, мы должны двигаться вперед, – продолжал убеждать он. – Вдвоем мы справимся с любым заданием, надо только хорошенько поразмыслить. Мы сможем победить.

Мишель вздохнула и откинула голову назад, закрыв глаза, словно собиралась позагорать.

– Райан, к чему все это? Практика показала, что наши конкуренты сообразительней и лучше знают историю города. Мы не сможем победить, и тебе это известно.

– Раз наши соперники лучше соображают, просто пойдем за ними. Чем не решение задачи? Предлагаю следить за Ашенбреннерами. Они кажутся опытнее.

– Мы просто теряем время. Пора выходить из игры.

Некоторое время Райан молчал, разглядывая запрокинутое лицо Мишель. Он тщетно гадал, что вызвало эту странную апатию. Неужели его непристойное поведение накануне? Вряд ли. В этом случае Мишель замкнулась бы еще вчера. Должна быть какая-то серьезная причина.

Внезапно Райану показалось, что он догадался. Мишель Нельсон не привыкла проигрывать. Все и всегда происходило так, как того желала она. И теперь Мишель пришлось столкнуться с той стороной жизни, в которой она далеко не самая лучшая, не самая удачливая. Райан даже усмехнулся этой мысли. Он считал, что полностью прав, и почему-то подобное положение вещей ему понравилось. Любому человеку, рассудил он, полезно порой оказаться по другую сторону баррикад.

– Я догадался, – заявил он.

– Догадался? Ты нашел ответ на ребус? – изумилась Мишель.

– Нет, я догадался, что с тобой происходит. Полагаю, эти соревнования оказались не такими, какими ты их себе представляла. Слишком трудно, да?

– Что? – Мишель выпрямилась. Райан обвел рукой площадь.

– Ты рассчитывала появиться как королева, быстренько победить, получить заслуженную награду и уйти, не прощаясь. Это ведь в твоем стиле, дорогуша.

– Что? – У Мишель глаза полезли на лоб. – Ты что, принимаешь наркотики? Откуда этот бред?

– Эти соревнования требуют максимальной концентрации ума и воли. Предполагается, что нужно хорошенько потрудиться, чтобы выиграть. А ты не была готова к труду.

Мишель ткнула пальцем Райану в грудь.

– Неужели ты думаешь, что все, чего я добилась в этой жизни, досталось мне без малейших усилий? Я вкалывала как проклятая, к твоему сведению! Скажу больше, победа, доставшаяся ценой усилий, особенно приятна сердцу.

Райан отпихнул ее указующий перст.

– Так начинай прилагать усилия, дорогуша! И заслужишь свою победу. Наслаждайся трудом, именно за этим мы и собрались.

– Все это просто слова, – отмахнулась девушка. – Я больше не желаю принимать участия в этом безумии, – раздраженно сказала она.

Теперь ее щеки пылали, глаза метали молнии, ноздри раздувались.

– Эк тебя пробрало! – хохотнул Райан. – Именно этого я и добивался. Встряхнулась наконец?

Мишель изумленно уставилась на него, затем потер лицо ладонями.

– Кажется, да… черт, я действительно расклеилась. – Она решительно поднялась со скамейки. – Ладно, давай работать, раз в этом смысл соревнований. Кстати, я поддерживаю твою идею: следить надо за Ашенбреннерами, они старше и опытней. К тому же я не желаю находиться поблизости от Брэнди.

– Итак, решение принято единогласно. Главное, чтобы наши поводыри ничего не заподозрили… – Райан тоже встал и растерянно огляделся. – Так, нам нужен новый план.

– Почему? Что не так со старым?

– А то, что Деннис и Маргарет уже ушли, равно как и Клейтон с Брэнди.

Мишель застонала, но быстро встряхнулась.

– Дай сюда карточку. – Она выхватила белый квадратик и начала пристально вглядываться в печатные буквы. – Итак, «следуй за указаниями Рыцарей на Кладбище».

– Кладбищ в округе немного, – заметил Райан. – Правда, они так далеко друг от друга разбросаны…

– Слово «Кладбище» написано с большой буквы. Полагаю, это означает, что его не надо понимать буквально.

– Великолепно! – с издевкой сказал Райан. – Значит все еще сложнее. Глянь, «Рыцари» тоже с заглавной. Что за рыцари? В округе ничего подобного не существует.