Я, мой бывший и...

Мишель медленно выпрямилась, изумленно глядя на Райана. У нее не было мечты, но эта горькая правда открылась Мишель только теперь.

– Может, получив на руки лишние деньги, я начну мечтать, – сухо сказала девушка. – До этого момента, как мне кажется, я мечтала лишь исполнить чужие мечты. Моей матери, отца, жителей Карбон-Хилла.

– Хорошо, я понял. Я согласен.

Мишель непонимающе смотрела Райану в лицо. Он улыбался хитрющей улыбкой, словно пятнадцатилетний сорванец. Пальцы уже расстегивали пуговицы рубашки.

– Согласен? С чем?

– Я согласен тебе помогать.

Он пристроил рубашку на куст, схватил лопату и спрыгнул в яму. Влажная земля полетела наверх, в общую кучу. Мишель не двигалась с места. Она так и не поняла, каким образом ей удалось уговорить Райана остаться.

– Ты помогаешь мне, потому что у меня нет стоящей мечты? – удивленно прошептала она.

– Нет. – Крепкие мышцы снова ходили ходуном. – Я хочу, чтобы у тебя было все, чего не хватает для мечтаний. Чтобы ты выплатила все свои долги и смогла жить для себя.

Такая неожиданная поддержка заставила Мишель прослезиться. Райан даже не представлял, как много это для нее значило. Она порывисто обняла его и прижалась губами к виску, встав на цыпочки.

– Спасибо тебе, – шепнула она Райану на ухо. Даже если никакого сокровища нет и в помине, думала девушка, ей удалось найти того, кто сможет защитить ее интересы. Чем этот клад хуже настоящих сокровищ?

– Я предупреждаю – вероятность что-то найти равна нулю, – заметил Райан.

– Я тоже предупреждаю: вероятность уйти с пустыми руками стремится к нулю.

– Разве что яблок насобираем, – засмеялся он, не переставая копать. – Подумай хорошенько, Искра. Хоумер и Ида вполне могли спрятать награбленное поближе к дому, чтобы сокровища были у них на глазах. Но они должны были закопать их так, чтобы никто не видел.

– Ну и что?

– Не могли же они всякий раз, как совершали ограбление, отрывать сокровища, добавлять новые и снова закапывать. Это слишком трудоемко.

– Твои выводы ясны. – Мишель кивнула и снова вонзила в землю лопату. – Но сокровища здесь. Я точно знаю!

Райан отер ладонью пот со лба и оглядел садовые яблони.

– Если только… – Он вылез из ямы.

– Ты куда? – испугалась Мишель. Копать одной придется гораздо дольше.

– К дереву. – Райан подошел к дереву, которое росло за тем местом, где когда-то стояла табличка, и принялся ощупывать толстый ствол.

– Брось, Райан. Ты что, думаешь, Уэрты спрятали клад в дереве?

– Почему нет? – Его руки продолжали ощупывать яблоню.

– В деревьях нет потайных дыр. Или ты видишь какое-нибудь дупло? – насмешливо спросила Мишель.

Райана ее аргумент не убедил. Он продолжал топтаться возле яблони, присел на корточки, наконец лег на живот, ощупывая корни.

– Дерево – не самый надежный тайник для клада, – продолжала девушка. – Деревья засыхают, на них может напасть жучок, прожорливая тля. В конце концов, в дерево может ударить молния!

Райан принялся постукивать по стволу костяшками пальцев, приложив ухо.

– Да оставь ты яблоню в покое! – не выдержала Мишель. – Иди сюда, помоги копать.

Райан повернулся с намерением что-то ответить, но его глаза внезапно округлились, а рот так и остался распахнутым, хотя с языка не слетело ни звука.

– Что? Что такое? – завопила Мишель. – Говори же, в чем дело? Неужели в стволе действительно что-то есть? Это же невозможно, в этом случае яблоня давно бы засохла…

– Дело не в яблоне. – Райан сухо сглотнул. – Оглянись.

Мишель порывисто повернулась всем телом туда, куда таращился Райан, но увидела лишь обычный сад с неухоженными яблонями, заросший бурьяном и полевыми цветами. Чуть поодаль стояло несколько старых статуй, обрамлявших крохотную поилку для птиц. В поилке была вода, стенки поросли зелеными водорослями.

– Да что такое ты узрел? – не выдержала Мишель.

– Наверное, ты слишком низко стоишь. – Райан встал, направился к ней и подал руку. – Вылезай из ямы. – Поскольку девушка медлила, он нетерпеливо тряхнул ладонью. – Ну же! Ты должна это видеть!

Мишель вылезла из ямы.

– Надеюсь, это не хитрая уловка, чтобы заставить меня бросить раскопки? Уверяю тебя, я на нее не куплюсь.

– Ложись на землю между яблоней и табличкой.

– Лечь на землю? Это шутка?

– Поверь, лучше лечь.

Для примера Райан лег сам и поманил Мишель. Недоумевая, она опустилась на землю. Поведение напарника казалось ей странным. Она никак не могла отогнать мысль о хитрой уловке.

– Ладно, вот я лежу. Ты доволен?

– Почти. – У него был возбужденный голос. – А теперь посмотри на сад.

– Хорошо, смотрю…

С того уровня, на котором она лежала, были отлично видны статуи вокруг поилки для птиц. Но если со всех других ракурсов это были обычные статуи, расставленные без особой фантазии, то с нужной точки они создавали некую иллюзию. Их по-разному расставленные руки и ноги превращали композицию в подобие креста, в центре которого помещалась поилка.

Мишель повернулась к Райану:

– Не может быть… Он одарил ее улыбкой.

– Как считаешь, на что указывает этот крест?

Глава 16

Трясущимися руками Райан взялся за край поилки, утопленной в мраморной ванночке. Покачав поилку из стороны в сторону, он расплескал часть застоявшейся воды.

– Неужели никто не смотрел на статуи с той стороны? – спросила Мишель, нервно ходившая вокруг него.

– Вероятность не слишком велика, – проскрежетал Райан, изо всех сил раскачивая поилку, чтобы из нее вылилось больше воды. – И потом, большинство людей считают, что сокровища лучше хранить под землей.

Поилка еще чуть подалась, соскальзывая с мраморной подставки. Восторженно вскрикнув, Мишель опустилась на корточки. Ее глаза сверкали.

– Помочь? – с готовностью предложила она.

– Нет, я сам, – шепотом ответил Райан, продолжая раскачивать поилку. Он и сам не знал, что заставило его перейти на шепот.

Наверное, он попросту боялся. Что, если под поилкой окажется пустота? Какое разочарование ждет тогда Мишель! Да и его самого.

Самое забавное, что теперь Райан и сам верил в то, что сокровища спрятаны где-то поблизости. Он не смог бы объяснить, откуда появилась эта уверенность, но она крепла с каждой минутой. Не окажись клада под поилкой, Райан был готов искать его по всему саду Уэртов.

Не то чтобы сокровища имели для него какое-то значение – для него они были развлечением, осуществленной детской мечтой о чуде и приключениях, городской тайной, которая может открыться только ему.

Но если под поилкой для птиц действительно окажется спрятанный Уэртами клад? Что, если у него, Райана Слейтера, появится шанс осуществить самые дерзкие свои мечты?

Видимо, мысли отразились на его лице, потому что Мишель обеспокоенно коснулась его плеча.

– Что с тобой?

Райан кивнул и рывком опрокинул поилку вбок. Вода хлынула через край и забрызгала ему джинсы. Теперь, когда емкость стала легче, Мишель схватилась за другой край и помогла Райану окончательно свалить поилку с подставки.

Под днищем поилки, в углублении подставки, была насыпана влажная земля, покрытая белой плесенью. Мишель с отвращением отодвинулась.

– Ты будешь шарить в ней рукой? – спросила она. – Я не смогу. Вдруг там какие-нибудь опарыши? Брр…

– Думаешь, на данном этапе меня остановят опарыши? – Райан без раздумий сунул руку в землю.

Днище оказалось глубже высоты ванночки. Рука ушла в землю по самый локоть, легко, как в рыхлый чернозем. Пальцы наткнулись на что-то гладкое и податливое.

Райан изумленно глянул на Мишель.

– Что там? – задыхаясь от волнения, спросила девушка. – Что-то есть? Говори же!

Райан попробовал ухватить пальцами… что это могло быть? Пластиковый пакет? Нет, такое невозможно. Не во времена фермеров Уэртов. Тогда что это за штука? Кожаный мешок?

Его сердце замерло. Внезапно ему стало страшно. Ведь начиная с этого момента, должна была измениться вся его жизнь. Такая привычная, размеренная жизнь совладельца боулинг-клуба, человека со средним достатком и скромными запросами.

– Чего ты замер? Нащупал что-нибудь, Райан? Райаном вдруг овладел ужас.

– Я… что-то нащупал, да, – выдавил он. Внезапно восторг пропал с лица Мишель, сменившись тем же ужасом, какой испытывал Райан. Похоже, ими владели теперь одинаковые эмоции. Они сидели на корточках и смотрели друг на друга, не двигаясь. Несколько секунд Райан набирался решимости, затем глубоко вдохнул, подцепил пальцами краешек мешка и потянул наверх.

Да-да, это действительно был мешок, сплетенный из тонкой проволоки. Он был не настолько велик размером, насколько тяжел.

Глаза Мишель полезли на лоб, она охнула и прикрыла ладонью рот. Райан смотрел на мешок, ошеломленный ничуть не менее.

Они выволокли добычу в траву, там Райан развязал мешок.

– Боже мой! – Мишель шлепнулась на седалище, словно ее не держали ноги.

Мешок был набит золотыми монетами и украшениями с драгоценными камнями. Здесь были простые цепи, перстни с рубинами, колье с бриллиантами. Среди прочего Мишель заметила небольшую тубу, в которой оказались какие-то бумаги, похоже, акции.

– Боже мой, Боже мой… – твердила девушка как заведенная.

– Здесь больше, чем я ожидал, – признался Райан. Он никогда не верил в существование целого сундука сокровищ, поэтому размер клада его потряс.

– Я… я…

– Да, я тоже, – кивнул он, почесывая затылок.

– Сколько тут?

Райан пожал плечами. Он никогда особо не интересовался ценностью драгоценных камней и цветных металлов. Мишель растерянно посмотрела на него, ее лоб пересекала обеспокоенная складочка.

– И что нам теперь делать?

Райан тоже поднял взгляд. Он был удивлен тем, что у расчетливой Мишель нет плана на этот счет.

– Предлагаю хотя бы все перебрать и посчитать.

– Да, отличная мысль. – Девушка сунула руки в мешок, позволяя монетам и украшениям скользить между пальцами. Затем она внезапно отдернула от сокровищ руки. – Только не здесь!

– Почему? – спросил Райан, который, похоже, разучился мыслить здраво.

– Тут небезопасно. – Мишель обвела подозрительным взглядом сад, присматриваясь к каждой тени. – Нас могут увидеть.

– А что тут такого? Мы ведь первыми нашли клад. Думаешь, на нас нападут и ограбят?

– Вполне возможно. Мы должны обезопасить себя.

– И как ты предлагаешь это сделать? Может, тебе известно, как поступают кладоискатели, если им повезет найти сокровища? – с легкой издевкой спросил Райан.

– Да, известно. Для начала мы должны сохранить нашу находку в тайне. И мы должны спрятать клад. – Девушка торопливо закрыла мешок.

Спрятать? Спрятать, едва откопав? Райан непонимающе смотрел на Мишель.

– Боюсь, вернуть поилку на место будет нелегко, – заметил он.

– Нет, мы спрячем клад в другом месте. Не здесь. – Мишель сосредоточенно смотрела вдаль, и Райан почти услышал, как торопливо мечутся мысли в ее голове. – Боюсь, Анни уже могла кому-нибудь рассказать о том, с чем мы к ней пожаловали. Большинство жителей города поднимут нас на смех, но не все.

Райан знал, что она имеет в виду Брэнди. Он не был уверен, что рыжая фурия тотчас бросится отнимать золото, но женщины – существа непредсказуемые.

– Куда ты клонишь?

– Кто-нибудь может пойти по нашим следам и похитить найденные нами сокровища.

– Мишель, у тебя паранойя.

– В таком деле лучше перестраховаться, – назидательно произнесла девушка.

– Значит, ты хочешь сохранить все в секрете, а клад перепрятать. И надолго?

– Пока я не найду нам хорошего юриста. Завтра я все равно еду в Чикаго. Попробую найти юриста там.

– Ты уезжаешь? Завтра? – Райан словно получил удар под дых.

– Ну да. – Мишель нахмурилась. – Я брала короткий отпуск, и меня ждет работа.

Из Райана словно выпустили весь воздух. Он не мог поверить, что Мишель собирается уезжать. Только не теперь! Не после всего, что между ними произошло!

– Значит, ты доверишь сокровища мне?

– Разумеется. У меня нет причин подозревать тебя в нечестности.

Райан вздохнул, уловка не сработала.

– Но теперь тебе не нужно работать. Ты стала миллионершей.

– Пока мы не можем знать наверняка. Сначала клад надо легализовать, поделить, оплатить налоги, перевести в наличные… представляешь, сколько волокиты? – Мишель уже просчитывала риск и потери.

Райан сел на землю и обхватил голову руками. Мишель будто и дела до него не было!

– В общем, – заявила девушка, – я лучше пока вернусь на работу. Мало ли что… Так, а теперь давай искать укромное место.

– Желаю удачи, – буркнул Райан. – Думаю, Уэрты нашли единственное безопасное место в Карбон-Хилле. Здесь каждая собака знает, кто, куда и зачем пошел. В нашем городе шила в мешке не утаишь.

– Ты так думаешь? – Мишель нахмурилась и поджала губы. Через минуту ее лицо прояснилось. – Я знаю место, в которое никто не сунется!

– Ну, не знаю, – протянул Райан неуверенно. – Риск слишком велик.

– Да ладно тебе! – Мишель устало улыбнулась. – У нас все получится.

– Нас могли видеть вместе, – буркнул он и выпятил нижнюю челюсть. Ему не нравилась затея Мишель.

– Ну и что? Мы не совершаем ничего противозаконного, – горячо зашептала она.

– Я в этом не уверен.

– Перестань, Райан. – Мишель не хотелось видеть происходящее в дурном свете. Она поддерживала в себе положительный настрой. – Ты же считал себя оптимистом. Куда все подевалось?

– Осталось в саду Уэртов. Пока рыл землю.

Мишель чувствовала, что еще очень долго ее будут попрекать ямой, такой большой, что в ней можно было похоронить мамонта.

– Ты же сам знаешь, что лучше места для хранения клада не найти, – настойчиво сказала она.

– Вовсе нет! Это очень опасное место. – Райан прислонился к двери и отер рукой лоб. – Черт, до чего же он тяжелый! – шепотом воскликнул он, перехватив мешок поудобнее. – Надо было не нести его, а волочь волоком.

– На полу могли бы остаться царапины, – заметила девушка. – И прекрати ругать выбранное мной место. Мы следуем тем же принципам, что и Уэрты. Мы спрячем сокровища так, что они постоянно будут рядом, так сказать, на виду. И при этом никто ничего не будет знать.

– Неужели? Да вокруг нашего тайника будут ходить десятки людей! По саду Хоумера и Иды небось соседи толпами не шлялись, – раздраженно откликнулся Райан. – Черт, жаль, у нас нет тележки!

– Да, досадно. – Мишель прикрыла дверь, едва они занесли мешок в помещение. – Зато ты можешь в любой момент, при малейшей опасности, схватить мешок и сбежать.

– Ты что, с ума сошла? Мы его вдвоем еле несем, а ты предлагаешь схватить и убежать!

Мишель отмахнулась рукой и снова вцепилась в мешок.

– Да все будет в порядке. Это единственное место в Карбон-Хилле, о котором знаем только мы двое.

– За дорожками для боулинга? – Райан раздраженно кивнул на неподвижные механизмы. – И ты думаешь, об этом месте никто не знает? Всякий дурак в курсе, что в боулинг-клубе есть техническая зона.

– Но для остальных это просто подсобное помещение. Никто же до сих пор не знает, чем мы тут занимались пять лет назад.

Больше Райан не проронил ни слова до тех пор, пока они не затащили мешок в потайное место и не затолкали в самый темный угол.

– Уверяю тебя, это сработает, – сказала Мишель задыхаясь.

– Сомневаюсь. – Грудная клетка Райана ходила ходуном. – Мне кажется, в этом помещении все хорошие затеи заканчиваются провалом. По крайней мере, мне тут не везло.

– Как ты можешь так говорить? – возмутилась Мишель. – Тут у тебя была я! – Она понимала, что едва ли можно сравнивать неудачный секс с девушкой и мешок драгоценностей, но все равно было обидно.

– Да, ты тут была, но все кончилось ужасно, как я и сказал. – Уголок рта Райана горько изогнулся. – Все произошло не так, как я хотел.

– Да? – У Мишель забилось сердце. Она шагнула к нему и дотронулась кончиками пальцев до его локтя. – А как ты хотел?

Он усмехнулся. Даже в темноте Мишель заметила мелькнувшую на его щеке ямочку.

– Как я хотел? Совсем по-другому.

Мишель сделала еще один шажок к Райану, прижалась к его груди, потерлась щекой о плечо.

– Покажи, как именно.

– Показать? – Райан растерянно огляделся. – Нет, это плохая мысль. Не здесь.

– Почему нет?

В глазах Райана мелькнуло нечто похожее на панику.

– Я не хочу повторения.

– Все будет совсем по-другому, – пообещала Мишель, обвивая его шею руками.

– Откуда ты знаешь? Может, у этого места дурная аура. Все уже повторяется. Например, завтра ты уезжаешь. Снова…

– Но ведь на этот раз я уеду ненадолго. – Мишель осторожно поцеловала шею Райана между ключиц, прямо в ямку, где бился пульс.

– Я тебе не верю. – Его голос напоминал глухое ворчание, и от этого у Мишель по спине побежали мурашки. – Этот город маленький и костный для тебя, мы это уже обсуждали.

– На этот раз ты можешь поехать со мной, – с придыханием прошептала Мишель, целуя Райану виски и хватая губами мочку уха.

Его кадык дернулся.

– Это вряд ли… – хрипло сказал он.

– Поцелуй меня, – прошептала девушка, подставляя губы.

Райан впился в ее рот, но быстро отстранился.

– Ты пытаешься меня отвлечь. Ничего не выйдет… Мишель едва заметно улыбнулась. Она знала, что способна выиграть эту схватку.

– Поцелуй еще раз, – шепнула она. – Ты должен поцеловать меня, потому что…

– Потому что… что?

Ресницы Мишель затрепетали. Она хотела и боялась произнести то, о чем думала.

– Потому что… ты любишь меня.

Райан замялся, глядя на нее непроницаемым взглядом, и Мишель внезапно испугалась. Вдруг Райан ее не любит?

Она уже собиралась отступить, когда Райан сильно прижал ее к себе и начал неистово целовать. Мишель оставалось принять это за согласие. Она с готовностью возвращала поцелуи, которые становились все более сладкими, наполненными животной страстью.

Девушка вплетала пальцы в волосы Райана, притягивая его голову к себе. Ее губы успели опухнуть от покусываний, но она с готовностью подставляла их под новые поцелуи. Она уже представляла, как Райан входит в нее одним резким толчком, а она вбирает его во всю длину… Пальцы девушки потянулись к ремню Райана, и их накрыли его ладони. Руки Мишель замерли. Она неуверенно смотрела на партнера. Почему он ее остановил? Неужели что-то мешает…

Ужасная мысль пронзила ее.

– Надеюсь, хоть сейчас у тебя есть презерватив?

– Есть. – Райан отвел пальцы Мишель от пряжки своего ремня. – Просто я хочу, чтобы на этот раз мы оба действовали не торопясь.

– Действительно? – с улыбкой уточнила девушка. – Боюсь, у нас не так много времени.

– Мы успеем.

Райан провел ладонями по ее шее и плечам, пальцы пробежались вдоль рук до запястий, прыгнули на живот. Мишель, закрыв глаза, ждала, что пальцы примутся расстегивать блузку, но этого не произошло. Она чуть слышно застонала. Ей не нравилось, что Райан ее дразнит. Сама она была готова давно, с первого поцелуя.

Попутешествовав по ее затылку, шее, ключицам, мужские ладони накрыли ее груди через одежду, чуть сжали, отпустили и принялись наконец расстегивать пуговки блузки. Самое время, мысленно похвалила Мишель. Однако блузка так и не распахнулась на груди. Расстегнув три пуговки, Райан продолжил дразнить девушку. Его ладони начали гладить ее спину и живот, но не поднимались выше и не спускались вниз.

Мишель решила тоже немного поиграть с Райаном. Она притянула его к себе за плечи и принялась игриво покусывать его за ухо. Руками она прижимала к себе его бедра и терлась о них, зная, что это сведет Райана с ума.

Его движения даже не стали торопливее, хотя дыхание участилось. Похоже, Райан был намерен растянуть сладкие муки на целую вечность.

Не выдержав пытки, девушка сделала шаг назад, быстро расстегнула пуговки и сдернула с себя блузку. Легкая кофточка полетела на пол, за ней последовал лифчик. Трясущимися руками Мишель принялась расстегивать свои джинсы. С ними она расправилась тоже достаточно быстро, стянула трусики. И только тогда ее настигло неожиданное смущение. Мишель захотелось прикрыть свою наготу руками, когда взгляд Райана прошелся по ее телу.

Кожа девушки покрылась мурашками. Она ждала следующего шага своего мужчины, соски превратились в два напряженных камешка, призывно торчащие в сторону Райана. Ей было по-настоящему страшно. Она больше не чувствовала себя ни красивой, ни властной. Обычная женщина с кучей недостатков.

Господи, она поторопилась! Она стояла голая напротив полностью одетого мужчины! Словно проститутка, предлагающая свои прелести потенциальному клиенту. Клиенту, который мог ответить отказом.

Мишель подняла на Райана взгляд. В его глазах сверкал такой голодный огонь, что она едва не отшатнулась. На нее словно смотрел обезумевший маньяк.

– Я… – хрипло начал Райан. Губы и язык не слушались его. Более того, он почти не слышал себя, так громко стучала кровь в ушах. – Я пытался действовать не спеша…

Мишель расправила плечи.

– Это лишнее. Возьми меня. Прямо сейчас.

Райан бросился на нее, приподнял в воздух, сажая на себя и прижимая спиной к деревянной перегородке. Мишель обвила ногами его талию. Пальцы Райана мяли ее ягодицы, ныряли ей между ног, утопая во влаге.

Ненадолго опустив девушку, Райан вытащил из кармана презерватив, непослушными пальцами разорвал скользкую упаковку. Мишель покрывала его лицо поцелуями, опасаясь, что не дождется, когда же он, наконец, натянет проклятую резинку.

Райан вновь прижал ее к перегородке. Член скользнул в шелковую глубину, Мишель хрипло застонала и вцепилась в плечи Райана ногтями. Она не пыталась хоть как-то взять инициативу в свои руки, памятуя о том, чем это закончилось в прошлый раз. Она отдалась на волю Райана, позволила делать с собой все, что он хотел.

В какой-то момент девушка потерялась в ощущениях, забыла, где находится, думая лишь о том, что ей никогда не было так хорошо, как в объятиях Райана. Но постепенно и эта мысль растворилась в невероятно сладких волнах наслаждения. Оргазм, сотрясший все тело Мишель, был таким интенсивным, что у нее брызнули из глаз слезы. Пресс Райана резко сократился, и с хриплым стоном он кончил, прижимая девушку к себе.

– В другой раз возьмем с собой одеяло, – задыхаясь, шепнула Мишель, – и все-таки сделаем это на полу.

Райан ничего не ответил. Он осторожно опустил ее на пол. Его веки были прикрыты.

– Я вернусь, честное слово, – пообещала девушка. – Правда, вернусь.

Лицо Райана казалось каменным. Он даже глаз не открыл, когда ответил:

– Поверю, когда увижу тебя в Карбон-Хилле собственными глазами.

«Я вернусь», – вспомнила Мишель собственное обещание, достойное Терминатора.

Она распахнула дверь своей чикагской квартиры и с облегчением швырнула полотняную сумку на диван.

Трудно было поверить, что ее новое блюдо вызвало такую волну отзывов. Уезжая домой, Мишель даже не представляла, что традиционный кекс с сюрпризом будет заказывать каждый второй посетитель. А ведь рецепт был не нов – обычная выпечка с изюмом и орехами да спрятанный внутри крохотный подарок для клиента. Мишель лишь внесла в кекс некоторые усовершенствования. В рождественские праздники люди заказывали кекс даже для того, чтобы отнести домой и угостить родных.

Мишель подошла к окну и уставилась на поток машин, двигавшихся по широкой улице внизу. Трудно было поверить, что наступил декабрь. Она обещала Райану, что вернется, однако до сих пор этого не сделала. Но частые звонки снимали с нее часть вины, полагала девушка.

Правда, и звонки становились все короче и напряженнее. В разговоре частенько повисали неловкие паузы.

Конечно, Мишель хотелось вернуться в Карбон-Хилл. Не ради родного города, не ради родительского дома, который ее не ждал, не ради Ванессы. Только ради Райана. Однако она по-прежнему не могла побороть свои страхи.

В дверь негромко постучали. Владелец обещал зайти за оплатой, поэтому Мишель не удивилась. Она открыла дверь и замерла на пороге.

– Райан! – Не раздумывая, девушка бросилась в знакомые объятия. Глаза заволокло слезами, горло перехватило, стоило вдохнуть такой родной запах.

Он ничего не сказал, лишь напряженно обнял ее. Девушка отступила, не зная, как вести себя дальше. Ей хотелось расцеловать Райана, потащить на диван, заняться с ним потрясающим сексом, но выражение его лица подсказало ей, что момент неподходящий.

– Ты… приехал в Чикаго? Зачем?

– Хотел узнать, почему ты не показываешься в Карбон-Хилле. – Райан слегка улыбнулся, но в уголке рта не было ямочки, а глаза смотрели настороженно.

Чтобы скрыть смущение, Мишель принялась искать для него гостевые тапочки, не нашла и смутилась еще больше.

– Я… я хотела вернуться. Нет нужды на меня давить. Я вернусь сама, эскорт мне не требуется.

– Я и не собирался давить, – мягко возразил Райан. – И тащить тебя силком не собирался.

Сообразив, наконец, что в крохотном коридоре темновато, Мишель лихорадочно зашарила пальцами по стене в поисках выключателя.

– Как… как твои родители? – спросила она с наигранной веселостью.

– Отлично.

– Ваш клуб все так же популярен? – Мишель мялась в коридоре.

– Да, конкурентов маловато. Тем более что я обновил барную стойку и закупил новую мебель.

Мишель представила, что возвращается в Карбон-Хилл. Навсегда. Ей стало не по себе. Родной городок был уютным местечком, которое хорошо посещать по выходным, но жить в котором невыносимо.

– Как дела у знакомых?

– Если бы ты вернулась, то знала бы сама. – Райан, не дожидаясь приглашения, разулся и прошел в гостиную.

– Как там Анни? – все же продолжала расспросы Мишель, закрывавшая дверь на два замка.

– Весьма ласково обнимает меня при каждой встрече. – Райан пожал плечами. – Все никак не поверит, что благодаря нам превратилась в миллионершу.

– А как… ты? – наконец выдавила Мишель, снимая пальто.

Райан обернулся и посмотрел ей в глаза. «– Скучал по тебе. От этих слов по телу девушки пробежала волна мурашек.

– Я тоже скучала.

– Тогда почему не возвращалась? Мишель подперла плечом дверной косяк.

– Я не могу жить в Карбон-Хилле. Не могу, и все тут. – Она с сожалением покачала головой. – Там находится мой родной дом, но я не чувствую с ним связи. Там живешь ты, но я…

– Понимаю, – мягко сказал Райан.

Лицо его на мгновение исказилось.

Конечно, он понимал. Понимал Мишель даже больше, чем она сама себя понимала. Он заранее знал, что она не вернется. Знал, что она будет пытаться, но не сумеет перебороть неприязнь к родному болоту.

Мишель в отчаянии закрыла глаза. Она подвела их обоих. Разочаровала человека, одобрение и поддержка которого были ей особенно дороги. И все потому, что не в состоянии побороть свои страхи.

– Мне жаль, что ты проехал такой длинный путь, а услышал лишь это…

– Я приехал не ради разговора. Мишель глянула на него и закусила губу.

– Для чего же?

– Я приехал остаться.

– Остаться? – Она смотрела во все глаза, как Райан неторопливо снимает куртку. – Остаться?

– Да. В Чикаго.

Девушка нахмурилась. Смысл его слов отказывался до нее доходить.

– Ч-что? В Чикаго? – Она схватилась за голову. – Но ради чего?

Райан улыбнулся почти смущенно.

– Я подал заявку на участие в выставке молодых художников. Эта широкомасштабная акция состоится в январе.

Мишель вытаращила на него глаза, не веря ушам.

– Быть не может!

– Может. – Он хитро прищурился. – Хочешь увидеть ответ на мою заявку? Он у меня с собой.

– Верю на слово, – хрипло прошептала девушка. – Но ты же упорно твердил, что твои картины – лишь хобби? Что стало с твоими убеждениями?

– Даже не знаю, что сказать. – Райан поскреб заросший щетиной подбородок. – Жизнь столкнула меня с крайне назойливой дамочкой, которая сумела убедить меня в том, что я неплохо рисую. И я подумал, что могу дать себе один шанс, чтобы проверить, права она или нет.

– Правда?

– Правда, правда. В общем, выставка покажет, на что я способен. – Он вздохнул. – Публика и критики расставят все по местам.

Мишель приблизилась и обняла Райана. Она была искренне рада за него, гордилась тем, что смогла подтолкнуть его к столь важному решению.

– Может, меня обольют грязью. Такое тоже возможно, – признал Райан.

Мишель ткнула его кулачком в ребра.

– Прекрати.

– Хорошо, хорошо. Главное, что я узнаю мнение многих людей, а не только свое собственное, на котором основывался до сих пор. Даже в случае провала буду знать, что сделал все возможное, а не сидел, как сыч, в своей норе.

– Это хороший план, – одобрила Мишель. – Надеюсь, ты собираешься жить у меня?

– Пока не знаю. – Райан огляделся. – А что, миллионерша не могла позволить себе квартирку получше?

– Я была слишком занята, чтобы менять жилье. – И правда, мысли Мишель были далеки от смены квартиры. Она все больше думала о том, как строить дальнейшую жизнь и что делать с Райаном.

– Кстати, едва не забыл. – Райан сунул руку во внутренний карман куртки и вытащил продолговатую бархатную коробочку. – Это тебе.

Мишель открыла коробку и ахнула, улыбаясь:

– Та самая цепочка с рубиновой подвеской! Ты не забыл!

– Как я мог? – шутливо оскорбился Райан. – Надеюсь, ты здесь не скупила ассортимент всех ювелирных магазинов? Иначе этому ожерелью будет трудно конкурировать.

– Это так трогательно, – с чувством прошептала девушка. – Спасибо за подарок, Райан.