Я, мой бывший и...

«А она не слишком рада тому, как все повернулось», – с досадой подумал Райан. Он не винил Мишель, лишь ругал себя на все корки.

Девушка уехала из города на следующее утро после их дурацкого свидания, не дав Райану все исправить. Похоже, и в этот раз у него ничего не получится.

Или получится? Но что именно? Поговорить начистоту? Попросить прощения? Когда Дэнни предложил ему стать партнером Мишель, Райан подумал, что ему выпал второй шанс. Теперь собственный оптимизм выглядел наивным.

У него не было никакого плана, никакой стратегии поведения. Ничего.

Почему он вообще вообразил, что ему по силам исправить прошлое? Откуда взялась эта самонадеянность? Ушедший поезд никогда не нагнать и не заставить вернуться. В ушедший поезд не сесть, потому что для этого следовало заранее купить билет…

Райан был скорее оптимистом и в большинстве случаев предпочитал верить в лучшее, однако он не был наивным. Для каждого конкретного дела есть срок давности. Их с Мишель срок давно вышел. Возможно, ему даже удастся вымолить у нее прощение… но смогут ли они забыть о той проклятой взаимной неудаче? Не проще ли было забиться в уголок и подождать еще лет пять-шесть? Возможно, к тридцати воспоминания о возне в боулинге почти стерлись бы из ее памяти.

Теперь же стоило задуматься над последствиями своих поспешных действий. Как он сможет составить спортивную пару с женщиной, которая не желает даже удостоить его внимательным взглядом?

Набравшись смелости, Райан решительно тронул Мишель за рукав.

– Послушай, Мишель, может, это не самая лучшая затея…

Она резко вздернула подбородок, хмуро глянула Райану в лицо, отчего у того дернулся кадык. Девушка смотрела так, словно он в очередной раз хочет подвести и предать ее – но отступать было поздно. Если Мишель не желает видеть в нем своего партнера, он должен знать правду.

– Я могу сам пообщаться с организаторами. Скажу, что мы передумали. Я могу найти благовидный предлог. Тебе подберут кого-нибудь еще. Что скажешь?

У Мишель странно изогнулся уголок рта.

– Собрался меня кинуть?

Райан не сразу понял, о чем она говорит, так изумило его это движение губ. Словно… Мишель была расстроена его намерением устраниться от участия в конкурсе.

– Нет, и не думал!

Мишель махнула рукой на трибуну.

– Состязания вот-вот начнутся, а ты пытаешься свалить?

– Да нет же! Я просто даю тебе ша…

– Как это по-мужски! – Мишель возмущенно взмахнула руками.

Райан озадаченно покачал головой. Он всего лишь пытался оказать Мишель услугу, избавить от своего присутствия.

– Эй, ты меня не…

– Мне следовало этого ожидать! – Девушка запустила пальцы в волосы и изрядно их взъерошила. – Мужчины всегда сначала замутят воду, а потом прыгают в кусты, оставив тебя в дурацком положении.

Райан удивленно распахнул рот. Обвинение, да и сам тон Мишель прозвучали так, словно она говорила о той ночи в боулинге.

Нет, должно быть, ему показалось. С чего ей вспоминать события пятилетней давности сейчас?

– Значит, – продолжала девушка разгоряченно, – ты готов сбежать и бросить меня одну? Парочки на стартеру меня нет партнера! Ты опять решил выставить меня идиоткой?

Нет, она определенно апеллировала к той ночи в боулинге. Иначе, зачем употреблять слово «опять»?

Мишель подбоченилась и раздраженно смотрела на Райана.

– Давай беги, чего еще от тебя ждать!

Он хотел напомнить Мишель, что это она сбежала пять лет назад, но прикусил язык. Не время и не место для выяснения отношений. Однако теперь обвинения Мишель начали его раздражать. Она накинулась на него, как коршун, не удосужившись выслушать до конца.

– Помолчи хоть немного, – попытался урезонить ее Райан.

– Мужики вообще ни на что не способны! – объявила Мишель в сердцах – в ней бурлила давняя обида.

– Что?! – Райан затравленно оглянулся, но последнего обвинения Мишель вроде бы никто не слышал.

– Забудь. – Девушка устало махнула рукой. – Если организаторы позволят, буду участвовать одна, без партнера.

– Мишель, – попытался обратить внимание девушки на себя Райан.

– Зачем вообще нужны мужчины? Женщины вполне способны без них обойтись, разве нет? – раздраженно продолжала Мишель, не слушая его.

Райан тотчас представил себе Мишель одну в постели, обнаженную, разгоряченную, рука скользит между ног…

– Я остаюсь, – мрачно процедил он сквозь сжатые зубы.

– Нет, зачем же? – Мишель махнула рукой. – Я и без тебя прекрасно справлюсь. Не надо делать мне одолжений.

– Я и не делаю… – Райан схватил девушку за запястье, очевидно, сообразив, что иначе поток ее красноречия не остановить. Ее кожа под подушечками пальцев обжигала. – Я не делаю никаких одолжений! Я сам вызвался быть твоим партнером, потому что хотел тебе доказать обратное…

– Доказать обратное? Что именно? – пролепетала Мишель, таращась на пальцы Райана на своем запястье. Под ними отчаянно бился пульс.

– Я хотел доказать, что мужчины на многое способны. Понятно? Мы способны начать дело и довести его до конца и не всегда прыгаем в кусты, как ты выразилась.

Теперь и Мишель открылась вся двусмысленность их диалога. Она растерянно посмотрела Райану в лицо, чувствуя, как начинают гореть щеки.

– Р-райан, – заикаясь, промямлила она, – я не обвиняла тебя в том…

– Конечно, нет. – Он усмехнулся. – Конечно, нет.

– Я говорила о соревнованиях, только и всего, – продолжала оправдываться Мишель.

– Да-да, разумеется. – Подушечки пальцев Райана скользили по ее запястью туда-сюда. От этой дразнящей ласки в голове у девушки все перемешалось.

Она резко выдернула руку.

– Прекрати издеваться. Мало ли что было в прошлом…

Райан посерьезнел.

– Мишель, когда закончатся соревнования, мы оба позабудем о том, что было между нами той ночью.

Девушка скрестила на груди руки и прищурилась.

– О чем ты?

Уголок его рта насмешливо дрогнул.

– Ты знаешь, о чем я. Мишель вздернула подбородок.

– В данный момент меня беспокоят лишь предстоящие соревнования. Если нам удастся завоевать титул…

– …Самой Сексуальной Пары, – весело вставил Райан. На щеке мелькнула озорная ямочка. – Самой-пре-самой сексуальной, Мишель…

– Райан! – возмутилась девушка. – Ты вообще способен быть серьезным…

Ее недовольную речь оборвал голос, полившийся из динамиков.

– Леди и джентльмены! – вещала Ванесса в микрофон. – Добро пожаловать на главное событие года! Зажигаем Карбон-Хилл!

Ответом стали аплодисменты. Однако, как заметила Мишель, хлопали не все. Некоторые люди пришли на площадь только из любопытства, не уверенные, что состязания достойны их внимания. Сейчас они лениво переговаривались со знакомыми, некоторые разговаривали по телефону и в целом не выглядели заинтересованными. Карбон-Хилл редко принимал новшества с распростертыми объятиями.

– Прежде чем представить вам наших участников, – продолжала со сцены Ванесса, – позвольте объяснить правила соревнований. В каждой команде два человека, все они родились в нашем славном городке. В большинстве своем это влюбленные, готовые состязаться за титул самой сексуальной пары Карбон-Хилла.

– Влюбленные? – Мишель закатила глаза. – Позор мне!

– Да брось, Мишель. – Райан опустил ладонь ей на плечо. – Какая разница, как это называть? Какими бы ни были соревнования, в них надо выигрывать. Признайся, ты ведь не прочь получить новый титул, а? Уверен, лавров «мисс Редьки» тебе уже недостаточно.

Мишель захотелось ущипнуть этого самоуверенного типа за какое-нибудь место… почувствительнее, но она побоялась, что он примет это за заигрывание. И не хватало еще вывести из строя собственного партнера в такой ответственный момент.

– В основу программ конкурсов легла легенда о Хоумере и Иде Уэрт, – продолжала Ванесса. – Эта семейная пара, как вы знаете, примечательна тем, что днем работала на ферме, выращивая редьку, а по ночам грабила поезда. Отличная была пара, не так ли?

Раздались аплодисменты, такие жидкие, что Мишель прониклась к подруге сочувствием. Не так-то просто завести толпу, состоящую из косных провинциальных жителей.

– Как вы знаете, – теперь Ванесса читала с карточки, торопясь закончить свою речь, – Хоумер и Ида были самыми известными грабителями поездов времен Великой депрессии. До сих пор никому доподлинно не известно, сколько денег им удалось украсть и где хранилось награбленное. Уэртов разыскивали власти всего штата, но, и найдя, не смогли упрятать за решетку. Влюбленные супруги безвременно погибли в тысяча девятьсот тридцать втором году…

В последней фразе было столько пафоса, что Мишель против воли улыбнулась. Ей на мгновение стало любопытно, где может быть спрятано золото Уэртов (настоящее, а не конкурсное), но потом она решила, что супруги могли попросту спустить награбленное.

– Мы воссоздали для наших участников некоторые события из жизни знаменитых грабителей. Пусть пройдут путем Уэртов! – воскликнула Ванесса.

– Нам что, придется грабить поезда? – вполголоса спросил Райан.

– Ага, и безвременно погибнуть. Кажется, в ледяной воде, – шепнула Мишель.

Они дружно рассмеялись, а затем умолкли, напряженно глядя друг на друга. Мишель напомнила себе, что собиралась общаться с Райаном со всей возможной холодностью. Поджав губы, она торопливо отвернулась к сцене.

– Выигрывает та пара, которой удастся добыть вот это! – Ванесса жестом фокусника сдернула покрывало с какого-то крупного предмета, и глазам публики предстал сундук, стилизованный под старину.

Появление «сокровищ Уэртов» прошло на ура. Публика оживилась и захлопала в ладоши куда бодрее, нежели раньше. Толпа колыхнулась к сцене, желая поближе разглядеть сундук. Мишель привстала на цыпочки. Ванесса как раз открывала сундук, наполненный, должно быть, бутафорскими сокровищами.

Однако приз оказался вовсе не пластиковыми монетами, покрытыми золотой краской. Это были золотые украшения и пачки мелких купюр. В целом «сокровища» вполне тянули на настоящий клад.

– Наши спонсоры, коими являются местные бизнесмены – о них я расскажу отдельно, – предоставили данный приз, чья ценность равняется десяти тысячам долларов.

Толпа заволновалась. Раздались восторженные и завистливые возгласы. Какая-то молодая женщина, стоявшая в трех шагах от Мишель и Райана, распекала своего мужа за то, что он отказался от участия в соревнованиях.

Мишель удивленно покачала головой – Ванесса ничего не рассказывала о призе.

– Кстати, это не вся награда, которую получат наши победители. Те из вас, кому посчастливилось занять место у витрины ювелирного магазина «Бриллианты Дагуэя», могут лицезреть сквозь стекло еще один, дополнительный приз для наших конкурсантов. Это кольцо с бриллиантом, цена которого равняется пяти тысячам долларов!

Толпа взревела от восторга. Мишель тоже захлопала в ладоши. Ее подруга умудрилась собрать пятнадцать тысяч спонсорских денег. Что ж, пробивная сила Ванессы внушала восхищение.

И тут же веселье Мишель поблекло при мысли о том, какие надежды возлагает на нее собственная мать. Заполучив когда-то дурацкий титул «мисс Редька», девушка дала матери надежду на дальнейшие великие свершения, которых не последовало. Мишель не стала знаменитой или богатой, до сих пор не вышла замуж и не нарожала детей – чем не повод для расстройства? Теперь же миссис Нельсон точно потирала руки, предвкушая, как ее дочь выиграет очередной конкурс Карбон-Хилла – хоть в чем-то дуреха должна преуспеть.

От расстройства у Мишель даже зубы заныли. Она не собиралась лезть из кожи вон, чтобы заполучить деньги и кольцо. То есть десять тысяч ей, конечно, пригодятся. Да и против бриллиантов она не возражала…

Что ж, теперь понятно, почему так волновалась Ванесса. Пятнадцать тысяч спонсорских долларов нужно было отбить. Фестиваль редьки, частично преобразованный в конкурс на звание Самой Сексуальной Пары города, просто обязан был иметь успех! Выборы мэра на носу, Ванесса это знала, поэтому привлекла к событию внимание прессы.

Желание подруги стать мэром родного болота Мишель не понимала, но в целом приветствовала, причем была почти уверена в успехе компании. Ванесса обладала пробивным характером, и еще со школы Мишель верила, что подруга в отличие от нее самой далеко пойдет. Учитывая, как быстро сумела Ванесса реанимировать фестиваль редьки и как много собрала для этого денег, прогнозы Мишель подтверждались.

Самой же Мишель оставалось лишь немного помочь лучшей подруге – принять участие в соревнованиях.

– Есть несколько основополагающих правил. – Ванесса вынула из кармана очередную карточку. – Если кто-либо из присутствующих зрителей заметит нарушение, он может сообщить о нем в наш комитет, и проштрафившаяся команда будет дисквалифицирована.

– Это грозит подтасовкой, – недовольно хмыкнул Райан.

– Пары-участники должны все время быть вместе. Раздельное выполнение заданий грозит удалением.

Все время быть вместе? Мишель стало душно, и ей пришлось сделать несколько глубоких вдохов. Ей показалось, что мощная фигура Райана как-то чересчур угрожающе нависает над ней. Сердце тревожно забилось где-то в районе горла.

– Еще одно правило, – продолжала Ванесса, ничего не ведая о мучениях подруги. – Пара имеет право получать информацию из любого источника, в том числе от сторонних наблюдателей. Но только информацию! Любая другая помощь в выполнении заданий запрещена!

Мишель стиснула зубы. Ей все меньше и меньше нравилась затея, в которую она ввязалась.

– И последнее! Участники не имеют права использовать автомобили и другой транспорт для передвижения из одной точки на карте соревнований в другую. В случае крайней необходимости транспорт будет предоставляться нашими организаторами.

Иными словами, подумала Мишель, предстоит многокилометровая прогулка пешком. Она тоскливо посмотрела на свои туфли-лодочки, вместо которых могла явиться на площадь в кроссовках. Спасибо, мама!

– А теперь пришла пора представить наших конкурсантов! Первая пара – Деннис и Маргарет Ашенбреннер! Прошу участников подняться на сцену.

Когда пара появилась возле Ванессы, Мишель захлопала в ладоши вместе с остальной толпой. Мистер и миссис Ашенбреннер оказались невысокими и коренастыми людьми лет под шестьдесят. Кажется, именно в их жилище любили стучаться ребятишки на Хэллоуин. И вовсе не потому, что дом был похож на пристанище привидений и прочей нечисти. Просто именно супруги Ашенбреннер щедро делились с ряжеными детьми сластями.

– Наша вторая пара – Райан Слейтер и Мишель Нельсон!

О Боже! Уже? Мишель судорожно сглотнула. Между тем Райан взял ее за руку и потянул к сцене. Казалось, ладонь Мишель ухватили настоящие тиски. Может, Райан опасался, что она снова сбежит?

У самой сцены он освободил ее кисть и чуть подтолкнул к лестнице, положив ладонь ей на талию. Мишель дернулась, едва не споткнулась на высоких ступенях, одарила своего партнера недовольным взглядом и забралась на сцену. Она натянула на лицо лучезарную улыбку, которой сияла со сцены пять лет назад, принимая корону победительницы. Пусть теперь у Мишель тряслись все поджилки, внешне это было совершенно незаметно. Они с Райаном поприветствовали Ашенбреннеров.

– И наша последняя пара, – провозгласила Ванесса, – Клейтон Байере и Брэнди Расмуссен.

Проклятие! Мишель мысленно застонала, сканируя взглядом толпу внизу. Неужели Ванесса все забыла? Как она могла не предупредить?

Среди голов Мишель разглядела одну, двигавшуюся к сцене. Эти яркие рыжие волосы невозможно было не заметить. Брэнди шла к лестнице, не отрывая взгляда от Мишель, и ее зеленые глаза метали молнии. Клейтон послушно плелся сзади, цепляясь тощими плечами за каждого, кто попадался ему на пути.

Поднявшись на сцену, Брэнди послала в толпу три воздушных поцелуя. Она держалась с достоинством, словно наследная принцесса, тогда как ее партнер казался жалким слугой при своей госпоже. Он даже стоял чуть позади Брэнди, словно опасался быть опаленным ее славой. Брэнди улыбалась всем и каждому, за исключением Мишель.

Как в старые добрые времена, тоскливо подумала Мишель. Она почувствовала дыхание Райана на своей шее, когда он наклонился к ее уху.

– Почему она ведет себя так, будто тебя здесь нет? – От этого теплого дыхания у девушки встали на шее дыбом волоски.

Честно говоря, она не знала, как лучше ответить на вопрос Райана. Брэнди всегда относилась к ней с затаенной неприязнью, которая постепенно переросла в настоящую ненависть. Мишель уже не помнила, с чего началась их война, но первая стычка имела место еще в детском саду.

– У нас… сложные отношения, – уклончиво ответила девушка. – Брэнди тоже хотела стать «мисс Редькой» в том году, когда я выиграла титул. Она была очень недовольна результатом.

– Женщины, – хмыкнул Райан и выпрямился.

На самом деле Брэнди была не просто недовольна. Она была в бешенстве. Ей достался титул «вице-мисс Редька», и фраза «занять место «мисс Редьки», если по какой-то причине та не сможет исполнять свои обязанности…» стала для нее путеводной звездой.

И вот теперь они с Брэнди сражаются за очередной титул. Наверняка Брэнди готова рискнуть всем, лишь бы выиграть состязания. А Мишель… Мишель была готова отдать титул Самой Сексуальной Пары Брэнди и Клейтону без боя. Он был попросту ей не нужен.

Впрочем, получить приз такой ценой Брэнди точно не пожелает. Мишель расстроенно подумала, что давняя соперница сделает все, чтобы на этот раз ткнуть ее лицом в грязь. Как долго, должно быть, Брэнди ждала часа расплаты!

Вся эта затея с соревнованиями казалась Мишель все ужаснее. Мало того что ее партнером оказался Райан, бывший любовник, воспоминаний о единственной ночи с которым она до сих пор стыдилась. Теперь еще ее соперницей стала Брэнди, давно искавшая повода унизить Мишель и поплясать на ее косточках.

Мишель всерьез задумалась над тем, как бы поскорее нарушить правила и быть счастливо дисквалифицированной.

Глава 3

– Итак, дорогие участники, – радостно воскликнула Ванесса, поворачиваясь к трем парам на сцене, – начнем с общей фотографии, которая войдет в архивы нашего города!

Невесть откуда выскочивший фотограф замахал руками, призывая участников встать кучнее. Брэнди нахально вылезла на первый план, позабыв о своем партнере. При этом она нарочно пихнула Мишель бедром, отчего та едва не упала. Райан с готовностью поддержал ее под локоть и привлек к себе. Мишель тяжело наступила ему на ногу.

– Прости, – пробормотала она.

– Ничего. – Райан прищурился. – И что, между вами всегда так? – Он кивнул на склабящуюся в объектив Брэнди.

– Это еще цветочки, – вздохнула Мишель и тоже озарила фотографа улыбкой.

Райан никогда не понимал, почему женское соперничество проявляется в таких неизящных формах. Впрочем, тычок Брэнди привел к тому, что Мишель оказалась в его объятиях – и это совершенно устроило Райана.

– А теперь пусть каждая пара поцелуется! – неожиданно предложил фотограф.

Вот это было уже слишком. Райан нахмурился, наблюдая за тем, как толпа, воодушевленная свежей идеей, скандирует: «Поцелуй, поцелуй!»

Лично он не собирался идти у публики на поводу. Что за чушь, в самом деле! То есть Райан не возражал против поцелуя Мишель… даже больше того, всякий раз, бросив взгляд на ее рот, он думал, что не прочь коснуться его своими губами. Он еще помнил, какими сладкими были их с Мишель поцелуи пятилетней давности. Возможно, с годами малышка научилась целоваться еще лучше. Райан готов был на это поставить.

Но перед кричащей толпой, перед бесстрастным объективом он не собирался выяснять, насколько повысился уровень ее мастерства. Вот если бы они были вдвоем, в каком-нибудь чудесном местечке… тогда для поцелуев было бы самое время.

Райан просто поближе притянул к себе Мишель и встал так, чтобы их головы соприкасались. Фотография и без того должна была получиться интимной.

После нескольких вспышек камеры Ванесса подошла к участникам.

– Редакция «Карбон-Хилл геральд» хотела бы сделать снимки каждой пары в отдельности.

– Тоже с поцелуями? – весело поинтересовалась Маргарет.

Ванесса виновато посмотрела на подругу.

– Если не возражаете, конечно.

Райан не видел лица Мишель, но от него не ускользнул взгляд Ванессы. Почему она так смущенно прикусила губу? Неужели ей известно о той ночи в боулинге? И если известно, то насколько детально?

По спине пробежал неприятный холодок. Похоже, Ванесса в курсе всех подробностей. Иначе и быть не может! Женщины просто не способны держать язык за зубами, тотчас бегут делиться новостями с подружками!

Та нелепая ночь, о которой Райан так часто вспоминал с досадой, вовсе не была ошибкой. Он ни разу не пожалел о том, что Мишель позвала его с собой и что он с готовностью откликнулся на ее зов. Пусть даже все закончилось не самым удачным образом, давняя подростковая возня за дорожками для боулинга связала Райана и Мишель невидимыми узами, разделив жизнь на «до» и «после». Они словно хранили некий секрет, пусть даже не самый красивый и благородный, и секрет этот тоненькой ниточкой тянулся от одного к другому все долгие пять лет.

И вот теперь выясняется, что в тайну посвящены отнюдь не двое…

Боковым зрением Райан заметил, как Брэнди что-то шепчет на ухо Клейтону. Уши у парня немедленно стали малиновыми. Удивительная реакция для того, кто носит портки, подумал Райан с усмешкой. Неожиданно для всех очкарик Клейтон подхватил Брэнди на руки и смачно чмокнул. Правда, от напряжения его губы ткнулись девушке куда-то в район уха, да и лицо было чересчур напряженным, но толпа все равно взорвалась восторженными аплодисментами.

Райан улыбнулся. Картинный жест, очевидно, придуманный самой Брэнди, имел успех. Неплохо придумано, неплохо.

И вдруг Ашенбреннеры – кто бы мог ожидать такого от шестидесятилетних женатиков! – тоже привлекли к себе внимание картинным поцелуем. Деннис Ашенбреннер притянул к себе жену, чуть склонился над ней, заставив откинуть голову назад, и смачно чмокнул в губы. Оба расхохотались. Фотограф торопливо щелкал камерой.

Райан задумался. В подобных обстоятельствах ему не хотелось ударить в грязь лицом. Судя по всему, Мишель никуда не деться от поцелуя.

Он повернулся к девушке. Она выглядела немного растерянной.

– Мы не обязаны целоваться, – тихо сказал Райан. Меньше всего ему хотелось, чтобы Мишель отпихнула его в самый неподходящий момент. Было бы неплохо, если бы она проявила хоть толику энтузиазма.

– Справимся как-нибудь, – хмыкнула девушка. – Подумаешь!

Подумаешь? Это вот так она относилась к поцелую с ним? Ответ задел Райана за живое.

Зная, что взгляды зрителей устремлены только на них, Райан сделал шаг вперед и осторожно коснулся лица Мишель ладонями. Его пальцы казались темными на ее белой коже. Ресницы девушки дрогнули, и она торопливо опустила глаза, опасаясь смотреть на Райана.

Его палец с трепетом коснулся уголка ее рта. Ласка была вознаграждена приоткрывшимися губами. Райан подавил желание немедленно впиться в губы девушки поцелуем, хотя кровь быстрее побежала по венам, призывая к действию. Он не желал ломиться в закрытые ворота. Крепость должна была сдаться без боя.

И лишь несколько мгновений спустя Мишель неосознанно всем телом качнулась навстречу, словно повинуясь порыву ветра. С величайшим трудом Райан не схватил ее в охапку и не принялся мять, как дикий пещерный человек. Вместо этого он бережно прильнул губами к ее рту, чуть тронул, отстранился и снова вернулся, видя, как тянется навстречу лицо Мишель.

Она ответила на поцелуй. Очень робко, но ответила, отчего Райан едва не потерял голову. Но он не желал спугнуть девушку, поэтому после короткой ласки отстранился.

Он видел, как Мишель торопливо облизнула губы. Язык мелькнул на мгновение и исчез за рядом белых зубов. Райану стало трудно дышать. Видит Бог, он желал бы коснуться ее языка своим, вторгнуться в рот Мишель, но был вынужден ограничиться короткой скромной лаской.

Чуть в стороне щелкала камера, публика восторженно гудела.

– Как считаешь, мы справились? – немного насмешливо спросил Райан, склонившись к уху Мишель. – Снимки будут великолепными.

Девушка растерянно глянула в толпу и буквально отшатнулась от своего партнера. Испугавшись, что она попросту сбежит, Райан поймал ее за руку и притянул к себе, обняв за талию.

– А теперь, – сказала в микрофон Ванесса, – соревнования можно считать открытыми! Сейчас пары получат первое задание и первую подсказку.

Помощница Ванессы, высокая худощавая женщина, протянула каждой участнице по конверту.

– Все готовы? – спросила Ванесса.

Шесть голосов нестройным хором ответили «да», причем громче всех крикнула Мишель. Райан догадался, что она пытается поскорее забыть о поцелуе на камеру, поэтому и изображает крайнюю заинтересованность. Брэнди тоже выглядела нервозной. Ее пальцы незаметно ковыряли заклеенный конверт с подсказкой, видимо, чтобы потом было проще его открыть и немедленно, то есть раньше других, приступить к выполнению задания. Райан ухмыльнулся. Некоторые участники явно принимали соревнования слишком близко к сердцу.

– А что скажут наши зрители? – выкрикнула Ванесса, подходя к краю сцены. – Вы готовы? – Она направила микрофон в толпу. – Не слышу! Вы готовы?

Зрители взревели «да». Судя по всему, приз в пятнадцать тысяч долларов вызвал сильный ажиотаж.

– Итак, три… два… поехали!

Маргарет и Брэнди принялись рвать конверты. Как ни странно, Мишель справилась с заданием раньше них, хотя и не прилагала к этому особых усилий. Она вытащила плотную карточку, и Райан прочел из-за ее плеча: «Опыт достается дорогой ценой, но дураков ничто иное не научит».

Мишель обернулась к нему, глаза смотрели тревожно.

– Я… не понимаю, к чему нам это.

– Я тоже. – Райан глянул на две другие пары. – Сколько ты готова поставить на то, что остальные тоже растеряны?

Мишель еще раз перечитала подсказку и нахмурилась.

– Кажется, это цитата.

– Что там у вас? – заволновались зрители. – Нам-то прочтите!

Ванесса забрала карточку из рук Мишель и объявила в микрофон:

– Сейчас я зачитаю загадку, но призываю вас не выкрикивать отгадок, потому что в этом случае задание будет изменено. Вы же не хотите, чтобы игроки слишком легко получили приз? – хитро подмигнула она публике.

Многие засмеялись. Ванесса прочла цитату с карточки. Судя по тому, как недоуменно переглядывались зрители, Райан рассудил, что отгадка никому не известна. Похоже, организаторы позаботились о том, чтобы награда досталась конкурсантам дорогой ценой.

Конечно, Райан ввязался в эту затею не ради денег, однако от выигрыша отказываться не собирался. Наверняка кое-кто из зрителей уже жалел, что не подал заявку на участие.

– Пара, которая справится с заданием раньше других, сразу же получит следующую часть головоломки. Пожелаем нашим участникам удачи! – воскликнула Ванесса, пристроила микрофон на стойку и стала спускаться со сцены.

– Лучше некуда! – Мишель мрачно хмыкнула и сунула карточку с заданием в карман джинсовки. – Как считаешь, может, сдаться прямо сейчас?

– Что-то ты быстро раскисла. – Райан рассмеялся. Он подал девушке руку и направился к лестнице, когда путь преградила еще одна участница – Брэнди.

– Не знала, что ты в городе, – надменно пропела она, яростно глядя на Мишель.

Райан пристально следил за ее лицом, пытаясь понять, каким поступком можно довести человека до столь откровенной ненависти.

– Я приехала только ради фестиваля, – холодно откликнулась Мишель, и повернулась к партнеру Брэнди. – Клейтон! Сто лет тебя не видела!

Она тепло обняла парня, и Райан почувствовал неожиданный укол ревности. Что связывает этих двоих? И почему Мишель не обняла при встрече самого Райана? И не улыбнулась так радостно?

Очевидно, Клейтон заметил настороженный взгляд Райана, и у него хватило мозгов чуть попятиться от давней знакомой. Он сделал в сторону ревнивого соперника извиняющийся жест.

– Мы с Мишель когда-то тесно общались, – объяснил он.

Райан почувствовал, что на этот раз ревность прямо-таки хлестнула его наотмашь. Что значит тесно общались?

Клейтон, похоже, сообразил, что лишь подлил масла в огонь, и сильно побледнел.

– Я помогал Мишель в школе, когда у нее не ладилось с историей.

– Да брось! – рассмеялась девушка, стоявшая к Райану спиной и не видевшая его лица. – Ты был для меня не просто очередным ботаником в очках! Я всегда выделяла тебя среди одноклассников. Помнишь, как-то раз…

Договорить ей не удалось, так как Клейтон почти отпрыгнул в сторону и забормотал:

– Нам, наверное, пора…

– Это точно! – влезла Брэнди, хватая напарника под локоть и таща за собой. – Желаю удачи, голубки! Она вам пригодится!

– Не хочется это признавать, но Брэнди права, – со вздохом произнесла Мишель, спускаясь со сцены. – Нам с тобой требуется удача. А лучше – хороший талисман.

– И не только нам, – поправил Райан. – Всем участникам. Но ведь никто и не обещал, что конкурсы будут простыми.

– Это верно. – Мишель села на нижнюю ступеньку лестницы и задумалась.

– Ты чего расселась? – спросил Райан, однако устроился рядом на корточках. – Клад сам не отыщется.

– Угу. – Мишель вытащила из кармана мобильный. – А то Уэрты были такими идиотами!

– Не понимаю, о чем ты.

– Брось, неужели ты тоже веришь, что наши мятежные фермеры спрятали клад в какой-нибудь пещере у реки? – Девушка рассмеялась. – Веришь, что в Карбон-Хилле есть шанс отыскать клад?

– А почему нет? Пусть не тот, что принадлежал Уэртам, но сундук, предоставленный спонсорами, можно заполучить. Давай хорошенько пошевелим мозгами, – добавил Райан недовольным тоном.