Глава 5

– Выходишь из игры? Из-за несчастной лошади?

В голосе Райана отчетливо слышалось недоверие. Он не знал, что Мишель страдает иппофобией. Она всегда опасалась лошадей и благоразумно к ним не приближалась. Особенно к таким огромным, черным, с выпученными глазами и по кличке Люцифер!

– Я не могу, и все!

Райан ласково погладил ее плечи пальцами.

– Можешь, точно можешь… Мишель снова мотнула головой:

– Нет, тебе не понять.

– Мы справимся, вот увидишь… – У него был мягкий, воркующий голос, словно у доброго отца, баюкавшего дочку.

Мишель сочла подобную тактику подозрительной. Чего доброго, усыпит ее бдительность, а потом – р-раз! – и закинет на норовистую лошадь!

– Ты раньше никогда не ездила верхом? – спросил Райан мягко.

– В детстве, – буркнула Мишель. – И однажды лошадь меня скинула. Было страшно и очень больно.

Пальцы Райана снова гладили ее плечи, иногда касаясь шеи.

– Тебе придется попробовать еще разок. Таковы правила конкурса.

– Ну, нет! Мой печальный опыт подсказывает мне, что проще отказаться от конкурса, чем рисковать своей шеей. Я поклялась не приближаться к лошадям!

– Знаешь что? – Райан чуть заметно подтолкнул ее в спину в направлении Люцифера. – Сегодня тебе придется изменить своему слову.

– Я никогда не нарушаю своих клятв. – Мишель уперлась ногами, каблуки завязли в жирной земле. Тогда Райан чуть приподнял ее и снова подтолкнул вперед. Медленно, но верно они приближались к лошади.

Девушка наступила каблуком Райану на ногу, словно предупреждая.

– Мишель, – с упреком произнес он, – это просто нелепо!

– Тебе легко говорить, у тебя же нет фобии. – Девушка обернулась к старику. Похоже, он искренне забавлялся, наблюдая за происходящим. – Я что, обязана ездить по городу верхом? У меня есть выбор?

– Боюсь, что нет, юная леди, – хмыкнул старик. – В вашем случае обязательно должна присутствовать лошадь.

– Вот спасибо, – пробормотала Мишель. – А если я просто пойду рядом с этим Сатаной?

– Люцифером, – поправил старик.

– А в чем разница? – Прогулка с ведомой под уздцы огромной лошадью казалась ей чуть более безопасной, чем поездка верхом.

– Поверить не могу, – сказал Райан. – Ты будешь таскаться по городу пешком, тогда как рядом с тобой находится прекрасное животное для верховой езды?

– Это ужасное животное. – Мишель снова обернулась к старику. – Без обид, я говорю не о статях этого… Люцифера.

Тот продолжал улыбаться.

– Ты придумываешь несуществующие ужасы. Неужели ты думаешь, что организаторы выделили бы для конкурсантов слишком норовистых лошадей?

– Лошади наверняка чувствуют, когда их боятся, – веско сказала Мишель. – Люцифер, небось, уже заранее меня невзлюбил. – Она резко вывернулась из тисков мужских рук и уставилась на Райана. – Я на нем не поеду – и точка!

– Туфли не жмут? – заботливо поинтересовался ее спутник. – К вечеру, небось, сотрешь пальцы до костей. Я же вижу, что ты прихрамываешь.

Мишель раздраженно фыркнула.

– Я готова к боли, лишь бы не ехать на этом звере! Райан перестал улыбаться.

– Хватит пустых споров, мы теряем время. Залезай на лошадь, я подсажу.

Девушка застонала, прикрыв глаза. Если бы не желание победить в соревнованиях, она бы давно сдалась.

– Время идет, Мишель.

– Я знаю! Интересно, как управляются с лошадьми остальные участники? Например, Ашенбреннеры? Ведь они уже в летах.

– У них нет лошади, – внезапно вмешался старик в бейсболке.

Мишель и Райан резко повернулись к нему.

– Что? – в один голос воскликнули они.

– Командам давался выбор. Первая пара получала самое большое преимущество. Я думал, вам об этом сообщили.

Мишель прикрыла глаза и слегка потерла переносицу, опасаясь, что возникшая головная боль усилится.

– И какие средства передвижения выбрали другие конкурсанты? – спросила она неестественно спокойно.

Старик почесал подбородок, заросший седой щетиной.

– Ну, первыми были Ашенбреннеры. Они предпочли велосипеды.

– Им достались велосипеды? – Возмущению Мишель не было предела. Она обернулась к Райану: – Я умею ездить на велосипеде! Велосипед – это тебе не лошадь по кличке Дьявол!

– Люцифер! – снова поправил пожилой мужчина.

– Хочешь сказать, что с велосипеда ты ни разу не падала? – Райан нагло ухмыльнулся. Похоже, он считал, что падение с лошади можно приравнять к падению с велосипеда.

– После Ашенбреннеров появилась мисс Расмуссен со своим партнером, – сказал старик. – Они взяли машину.

– Машину?! – взвизгнула Мишель. – Простите, вы сказали машину, или мне послышалось?

– Я так и сказал, юная леди. Машину. Этакую старую ржавую развалюху, что дышит на ладан уже много лет.

– Постойте, – нахмурившись вмешался Райан. – Я что-то не совсем понимаю. Если Ашенбреннеры появились первыми, почему они не взяли машину?

Старик хитро усмехнулся.

– А вы бы предпочли велосипеду машину, построенную в начале двадцатого века?

– Нет.

– Я так и думал. Еще вопросы будут? Мишель и Райан обменялись взглядами.

– Ну же, детка, не будем больше терять время. Залезай на лошадь, и поехали.

Мишель покачала головой:

– Я пойду пешком. – Она развернулась и зашагала по газону к калитке. Ноги уже молили об отдыхе, но она стиснула зубы.

Райан оседлал лошадь и подъехал к Мишель. Поравнявшись с девушкой, Люцифер фыркнул обеими ноздрями. Он явно издевался.

– Что ж, если тебе не жаль собственных ног, – сказал откуда-то сверху напарник Мишель, – то и я их жалеть не буду. Вижу, ты уже решила, куда именно идти?

– Нет, – ответила Мишель, выходя за калитку и чуть замедляя шаг. – А ты?

– Пекарь, Мясник и Свечник, правильно?

– Трое мошенников, не считая самих Уэртов. Итого пятеро.

– И что это нам дает? Мишель пожала плечами:

– Ничего. – Она глянула наверх и заметила, в какой расслабленной позе сидит на спине Люцифера Райан. Видимо, ему было абсолютно комфортно на страшном чудовище. Самой же Мишель было не по себе даже шагать рядом, так и казалось, что Люцифер ее лягнет или укусит.

– Итак, – продолжал рассуждать Райан, – мы должны выяснить, кто стоит за этими кличками. Полагаю, должно с большой долей вероятности предположить, что у помощника Уэртов работали пекарем, мясником и тим… как его?

– Свечных дел мастером. А сейчас есть такая профессия? У нас в Карбон-Хилле есть свечник?

– Возле церкви свечная лавка.

– Хм… – Мишель поразмыслила и покачала головой. – Слишком просто.

– Да, слишком просто, – согласился Райан. – Тогда пойдем другим путем. Надо рыться в литературе, старых подшивках.

– Я позвоню в библиотеку, – кивнула Мишель, доставая мобильный. – Может, там есть какая-то информация.

Она рылась в справочнике телефона, стараясь не замечать, как влажно дышит ей на ухо черный Люцифер.

– Городская библиотека, – отозвался в трубке мелодичный женский голос. – Элизабет Финч слушает.

– Привет, Элизабет, это Мишель Нельсон…

– Ого! – взвизгнула библиотекарь. – Мишель Нельсон, вот так сюрприз! Я слышала, что ты устроилась работать пресс-секретарем какой-то знаменитости!

Мишель округлила глаза.

– Что? Вовсе нет! Я работаю поваром в итальянском ресторане в Чикаго. – Пресс-секретарь и повар, ничего более непохожего даже в голову не могло прийти. – Слушай, я участвую в соревнованиях…

– И будешь судить рецепты с редькой, я знаю. Все с нетерпением ждут кулинарного поединка. Я буду участвовать!

«Быстро разносятся новости», – подумала Мишель.

– Я тоже с нетерпением жду кулинарного поединка, – солгала она. – Наверняка ты приготовишь нечто умопомрачительное. Я звоню затем, чтобы…

– Да?

– Мне нужна информация о помощниках Уэртов. О неких людях, которые носили прозвища Пекарь, Свечник и Мясник. Где можно о них узнать?

– Я пороюсь в справочнике и перезвоню, – предложила Элизабет.

– Отлично. – Мишель продиктовала свой номер, радуясь удаче.

– Кстати, – добавила библиотекарь, – как относишься к желе?

Мишель плотнее прижала трубку к уху.

– Прости, не расслышала.

– Любишь желе и пудинги?

Мишель нахмурилась, пытаясь понять, о чем идет речь.

– Ну, я… в общем… ничего не имею против желе и пудингов.

– Я нашла семейный рецепт! – воскликнула Элизабет. – Что-то вроде желе с пюре редьки. Довольно неожиданно, правда?

– Э… – Мишель почувствовала, как неприязненно сжался желудок. – И что там за состав?

– Очень необычный. Желе из лаймового сока, кусочки ананаса, пюре редьки и мягкий творог, – гордо заявила Элизабет.

Мишель чуть не закашлялась.

– Вкусно, должно быть… – Она помолчала, не совсем уверенная в том, чего именно ждет от нее давняя знакомая. – Я… постараюсь уделить твоему блюду… особое внимание.

– Здорово! Ладно, сейчас перезвоню.

В трубке раздались гудки. Мишель медленно сунула телефон в карман.

– Что-то не так?

Мишель растерянно подняла голову, но увидела лишь черную морду Люцифера, жующего поводья.

– Кажется, меня только что пытались подкупить. Райан где-то наверху поцокал языком.

– И ты согласилась?

Мишель схватилась за голову. Можно ли было истолковать ее реплику как согласие?

– Я не уверена, – сказала она наконец.

Райан слез с лошади и похлопал животное по крупу. Над головой тихо задребезжал уличный фонарь. Похоже, включали вечернее освещение. День заканчивался, а они с Мишель все еще мучились с заданием.

На каком этапе были другие команды, оставалось только догадываться. Ашенбреннеров он вообще не видел, а ведь они получили велосипеды уже два часа назад. Не так давно, правда, Мишель и Райан приметили в одном переулке Брэнди и Клейтона, которые страшно ругались и махали руками друг на друга. Машина (и впрямь ужасная старая рухлядь!) дымилась за заднем фоне. Парочка была так увлечена выяснением отношений, что не заметила соперников.

– Ура! Ура!

Райан изумленно обернулся к Мишель. Всего пять минут назад она едва ковыляла рядом, подволакивая натертые ноги, хотя упрямо отказывалась залезть на лошадь, а теперь прыгала на месте и гикала от радости. Она указывала на белый флажок, развевавшийся над крышей маленького кирпичного домика.

– Мы добрались до цели! – Девушка заторопилась вперед. – Мы нашли последний кусок карты!

Райан засмеялся, глядя на нее. Именно такой она всегда и была, эта Мишель Нельсон. Порывистой, щедрой на эмоции, открытой.

– Так, иди сюда, – велела девушка, срывая с дверной ручки белый конверт и торопливо надрывая его. – Давай сюда остальные куски.

Райан протянул ей фрагменты карты. Оба присели на корточки и принялись раскладывать кусочки прямо на крыльце. Мишель то так, то эдак пыталась сложить целую картинку, но ничего путного не выходило.

– Вот же черт! – раздраженно воскликнула она. – В чем же дело? Почему карта не складывается?

– Потому что это не квадратная карта, а ты хочешь сложить квадрат. – Райан взял один из фрагментов и задумчиво покрутил перед глазами.

Мишель нахмурилась, ожидая от него вразумительного ответа. Когда спустя несколько секунд Райана не озарило, она оглянулась назад, на заросший кустами проулок.

– А где Чертяка? – спросил она.

– Если ты про лошадь, – рассеянно сказал Райан, – то Люцифер привязан у изгороди.

– Ты говоришь о том ржавом заборе? Ужас до чего много в Карбон-Хилле старых зданий и развалин…

– Это же исторический район, – с укором ответил Райан не отрывая взгляда от фрагмента карты. – Просто у городской управы не хватает средств, чтобы отреставрировать все сразу. – От него не ускользнуло, с каким неодобрением отзывается Мишель о родном городе.

Конечно, Карбон-Хилл был не слишком благоустроенным местечком. Здесь все еще можно было свернуть не туда и оказаться черт-те где. Развалин в окрестностях хватало, равно как и пустых магазинов с пыльными витринами. Но жители гордились городом, имевшим древнюю историю. Пренебрежительные слова Мишель задели Райана. Он даже хотел сделать девушке выговор и обвинить в отсутствии патриотизма, но ограничился неодобрительным хмыканьем. Время для споров было неподходящее.

– Мы находимся здесь, взгляни. – Он ткнул пальцем в последний фрагмент карты, затем заскользил коротким ногтем вниз, вдоль извилистой линии. – А вот по этой дороге нам предстоит двигаться.

– И как долго нам по ней двигаться? – хмуро поинтересовалась девушка, сообразив, что кривой линии на карте соответствует бугристая проселочная дорожка – новое испытание для ее ног. – Я не вижу конечной точки маршрута.

– Судя по всему, предстоит миновать кладбище, – рассуждал Райан, не прислушиваясь к ворчанию Мишель. – Не помнишь, кладбище далеко отсюда? Масштаб-то не указан.

– А после кладбища куда? – замогильным голосом спросила девушка.

– Это похоже на ферму, – сказал Райан, вглядываясь в другой фрагмент карты. До него донесся аромат духов Мишель, и он нахмурился. – Наверное, это бывшая ферма Уэртов. Держу пари, что я прав! – Он даже махнул рукой, пытаясь отогнать запах корицы.

– Я и спорить с тобой не буду. – Мишель встала с корточек, Райан тоже поднялся. Девушка едва доставала ему до подбородка. Как она могла забыть, что он такой высокий?

Не сговариваясь, они зашагали к калитке. Свернув за угол, Райан похлопал Люцифера, меланхолично жующего листву с куста, по холке.

– Итак, едем в гости к Уэртам, – объявил Райан.

– Думаешь, нас ждут? – засмеялась Мишель.

– Конечно. Ты разве не знала, что Уэрты – единственные фермеры, чьи наследники забросили сельское хозяйство, наплевали на редьку и превратили свой дом в постоялый двор?

– Серьезно? И что, у них были жильцы? Ведь Карбон-Хилл всегда находился на отшибе, вдалеке от основных дорог.

Райан пожал плечами, взбираясь на лошадь.

– Слушай, нам предстоит долгий и трудный путь. Ферма расположена за городом. Короче… залезай на Люцифера.

Мишель стиснула зубы и упрямо выпятила челюсть. Судя по всему, приготовилась стереть ноги в кровь, лишь бы не взбираться на спину лошади.

– Послушай, Люцифер оказался вполне мирным животным. К тому же я буду тебя держать, если ты так боишься упасть, – уговаривал Райан.

Мишель изумленно воззрилась на него.

– Ты что, будешь сидеть рядом?

Райан прищурился. Тот факт, что Мишель интересовалась деталями, уже был хорошим знаком. Он задался целью ее уговорить.

– Люцифер выдержит нас двоих.

– Но…

– Послушай, может, тебе и нравится хромать, а лично я предпочитаю ехать верхом, если имеется крепкая лошадь. Пешком я не пойду. И ты тоже, если не хочешь рухнуть где-нибудь посреди дороги.

Мишель недоверчиво оглядела коня. По ее испуганному взгляду Райан понял, что она прикидывает, насколько страшно будет сидеть на его спине. Это разглядывание и оценивание могло продолжаться еще довольно долго, а времени было в обрез. Райан решил поторопить девушку. Он соскочил с седла.

– Не бойся, – сказал он как можно мягче. Его руки осторожно легли Мишель на талию. К его удивлению, она чуть подалась назад, навстречу объятию, словно стремилась обрести защиту. Это было так… трогательно. – Ничего страшного не произойдет, я тебе обещаю.

Мишель, стоявшая к нему спиной, оглянулась через плечо, а затем снова затравленно посмотрела на Люцифера. Но, в то мгновение, когда их с Райаном взгляды скрестились, он увидел в глазах девушки доверие. Это было так странно: она доверилась быстро, безоговорочно… почему? Или никто до него еще не обещал ей защиты?

Легким движением Райан приподнял Мишель за талию. Она перенесла одну ногу через круп лошади, схватилась за крепкую шею… посадка вышла не слишком грациозной, но основная цель была достигнута.

Лошадь принялась часто переступать ногами и пятиться. Райан видел, как с лица Мишель словно по волшебству пропал румянец. Она стала бледнее мела.

– Не бойся, выпрямись и возьми поводья, – сказал Райан мягко, поглаживая лошадь по шее.

Девушка дрожащими руками взяла кожаные ремешки и испуганно глянула сверху вниз. Одним движением Райан взлетел позади нее на спину Люцифера и забрал у Мишель поводья. Она вздохнула с облегчением и чуть откинулась назад. Райан осторожно обнял девушку одной рукой, позволяя устроиться удобнее. Он боялся, что она оттолкнет его руку, даже затаил дыхание, но Мишель лишь снова вздохнула и завозилась, устраиваясь поудобнее.

Райан поздно сообразил, что эта поездка добром для него не кончится.

Мишель сидела ни жива ни мертва от напряжения. Она думала, что страх постепенно испарится, но не тут-то было! Сердце стучало так, что даже в ушах отдавалось. Во рту пересохло, желудок так сильно сжимался, что девушку подташнивало.

Она очень-очень хотела слезть с лошади. Конечно, продолжать путь пешком было глупо, потому, что она стерла себе пальцы, казалось, до костей в проклятых синих лодочках. Однако Мишель предпочла бы снова оказаться на твердой земле, а не сидеть на мускулистом животном, которое часто оступалось на каменистой дороге, заставляя седоков напрягать пресс. Девушка была готова отказаться от всяких попыток победить в соревнованиях. В конечном итоге у нее уже была одна награда от родного города – диадема «мисс Редьки».

Меж тем дорога вильнула в сторону и вывела путешественников на вершину холма, под которым простиралась зеленая долина. У Мишель перехватило дыхание. Даже Люцифер остановился в нерешительности, поэтому можно было насладиться видом.

За городом дышалось легче, свободнее, и Мишель полной грудью втянула воздух.

– Сто лет не была в предместьях Карбон-Хилла, – поделилась она.

– Ты и в самом Карбон-Хилле давненько не появлялась, – проворчал Райан. Он прищелкнул языком, и Люцифер неторопливо двинулся вниз по пологому склону.

Мишель снова стало жутко. Она закрыла глаза, прижавшись спиной к груди Райана.

– Почему ты так долго не приезжала? – спросил он.

– Что? – Девушка нахмурилась. Можно подумать, в Карбон-Хилле ее ждали с распростертыми объятиями. Она и не собиралась возвращаться в родной город. – После обучения во Франции у меня была практика, стажировка… в общем, не вырвешься.

– И где ты стажировалась?

Названия городов и известных ресторанов вихрем пронеслись в голове Мишель.

– Везде понемногу. – Это в самом деле было так. Мишель быстро уставала от однообразия и искала другое место работы. Повара постоянно менялись, заслуженных шефов сменяли дерзкие новички со свежими идеями. Мишель знала, что талант и имя не всегда спасают от будущего забвения.

– Ты как-то невесело отвечаешь. Тебе не нравится твоя работа?

– Почему? Нравится, – возразила Мишель, но тут же сама усомнилась в своих словах. Ее работа была интересной, но все-таки чрезвычайно нервной и изматывающей. Мишель каждый день проверяла себя на прочность, выясняла, как много сможет на себя взять, и всякий раз уставала все сильнее.

И все же, она гордилась собой. Место повара было ее самым большим достижением в жизни. Она добилась его сама, собственными силами, без связей и протекции. Она планировала добиться большего, стать шеф-поваром, заработать себе имя, но понимала, что имя в ресторанном бизнесе так просто не дается.

– Полагаю, ты решила сделать перерыв, немного перевести дух, да? – продолжал расспросы Райан. – Ты поэтому вернулась?

Мишель недоумевала: с чего он взял, что ее приезд вообще связан с ее работой?

– Я здесь по просьбе Ванессы.

– Ну, да! – Похоже, Райан не слишком ей поверил. – А раньше она тебя не зазывала в гости?

– Дело не в гостях! Ей требовалась моя помощь. – Мишель удивлялась тому, что оправдывается. Словно ее приезд объяснялся какой-то другой, постыдной причиной.

– Короче, Ванесса позвала, и ты тотчас же примчалась? Вот так сразу?

Мишель вспомнила, с каким трудом ей удалось выбить себе короткий отпуск.

– К чему ты клонишь?

– Полагаю, дело не только в твоей подруге, – подвел итог Райан. – Конечно, желание помочь Ванессе похвально, но ты приехала не только ради нее.

– О чем ты? Думаешь, меня ностальгия замучила? Ха! Как бы не так, Райан! У меня иммунитет к подобной чуши.

– Нет, не ностальгия. Что-то другое… – Теперь его голос звучал задумчиво. – Вот бы выяснить, что именно.

– Ну, вперед! Как выяснишь, сообщи мне! – Мишель поджала губы. Ей не нравилось, что Райан копается в ее жизни. – Ой, это не ферма там, вдалеке?

– Вижу, ты полна энтузиазма. Признайся, ты жаждешь выиграть приз! Не стесняйся меня, скажи правду!

Мишель засмеялась и втянула носом вкусный октябрьский воздух.

– Конечно, хочу! Так и представляю, как меня награждают на сцене и вручают приз! Обожаю призы! Жаль, у меня нет первого приза кружка вязания.