Лично ему с детства нравилась мысль о том, что где-то в тайнике хранятся несметные сокровища Уэртов. В этом было что-то удивительное, будящее жажду приключений, столь свойственную бесшабашным мальчишкам. В том, что Мишель совершенно не верила в городскую легенду, было что-то… да, оскорбительное!

Райан уже собирался сказать об этом Мишель, когда она пробурчала что-то неразборчивое.

– Что ты сказала?

– Ничего важного.

Она нажимала на кнопки телефона и напряженно вглядывалась в цветной экран.

– Повторяю, никто не обещал, что конкурсы будут легкими, – раздраженно заметил Райан, – но нельзя же так быстро сдаваться. Сидишь здесь, набираешь свои дурацкие эсэмэски, вместо того чтобы разгадывать ребус. – Он вздохнул. – Признаться, сам я совершенно не понимаю, как его решить.

– Теперь нас двое, тех, кто не понимает, – заметила Мишель, не отрывая взгляда от экрана телефона.

– Но мы справимся. Как говорится, истина где-то рядом.

– Справимся? – Девушка бросила взгляд на своего партнера и усмехнулась. – Главное, успеть раньше других.

– Думаешь, нам дали сильных соперников? – прищурился Райан с кривоватой ухмылкой. – Они не выглядели чрезмерно эрудированными.

– Ты что, не слышал, что я говорила? – изумилась Мишель. – Клейтон подтягивал меня по истории. И он, и Ашенбреннеры состоят в Историческом обществе. Кстати, там обожают проводить разные забавные игры с шарадами, ребусами и загадками.

Райан вылупил глаза.

– В Карбон-Хилле есть Историческое общество?

– О, ты даже об этом не знал! Это обнадеживает. – Мишель вздохнула и снова принялась терзать кнопки на мобильнике. – В конце мероприятия нас измажут в дегте и вываляют в перьях, чтобы другим идиотам с куриными мозгами было неповадно лезть на сцену.

– Ты видишь все в черном свете, – заявил Райан и вытянул шею, пытаясь понять, что строчит в телефоне Мишель. – Да оторвись ты от своего мобильного! Давай наведаемся в Историческое общество и спросим…

– Бенджамина Франклина.

Райан нахмурился. Похоже, напряжение не лучшим образом сказалось на сообразительности Мишель.

– И что же мы у него спросим? – осторожно поинтересовался он.

– Ничего, просто ребус связан с ним. Цитата принадлежит Франклину.

– Откуда ты знаешь?

– Из Сети. – Мишель помахала у Райана перед носом своим мобильным.

Он с подозрением уставился на экранчик.

– Что, вот так просто?

– А почему это должно быть сложно? Современная связь позволяет быстро выйти в Интернет и найти нужные сведения. Без мобильного я как без рук, – призналась девушка. – Но на этот раз моя зависимость принесла отличные плоды.

– А твой телефон может пояснить, как Франклин связан с Хоумером и Идой?

– Технологии не настолько шагнули вперед. Ладно, давай размышлять. – Мишель уставилась на Райана, словно разгадка была написана у него на носу. – Бенджамин Франклин, Хоумер и Ида.

Райан тоже попытался шевелить мозгами, однако под настойчивым взглядом девушки результат равнялся нулю. Какая может быть связь между одним из лидеров американской борьбы за независимость и фермерами, растившими редьку и промышлявшими грабежами? Никакой!

– Ничего не идет на ум.

– И мне. – Мишель оглядела площадь, публика на которой изрядно поредела. Зеваки расходились по домам и барам.

– Бенджамин Франклин и редька, – пробурчал Райан.

Мишель окинула его странным взглядом.

Он пожал плечами:

– А что еще? Франклин и поезда? Франклин и железная дорога? Франклин и воришки?

Взгляд Мишель зажегся, и Райан понадеялся, что она ухватилась все же не за ту идею, которая связана с редькой. Самому Райану она казалась абсурдной.

– Бенджамин Франклин изображен на стодолларовой купюре! – воскликнула Мишель. – Воришки Уэрты, деньги, клад, стодолларовые купюры…

– Хм, в этом есть смысл, – оценил Райан. – Но это никак не указывает нам путь.

– Может, в банк? Например, ближайшее к железной дороге отделение? – Мишель вскочила и отряхнула джинсы. – Пошли скорее!

– Нет, что-то тут не так. – Райан тоже встал. – Дайка еще раз глянуть на задание. Ведь организаторы могли взять любую цитату, связанную с деньгами. Франклин много говорил об экономике, а здесь совсем другое.

Мишель достала из кармана карточку и протянула напарнику.

– Погоди-ка… – Райан прочел цитату, наморщил лоб и обвел взглядом площадь. – Кажется, тот переулок ведет к школе имени Бенджамина Франклина? Если мне не изменяет память, это начальная школа.

– Честно говоря, я ходила в школу Александра Гамильтона, а про другие школы ничего не знаю.

Райан постучал карточкой по подбородку.

– Как думаешь, начальная школа имени Бенджамина Франклина может быть связана с Хоумером и Идой? Ведь цитата говорит о школе. Могли наши фермеры в нее ходить?

Мишель задумалась.

– Не может быть, чтобы эта школа была такой старой.

– А если может? Как узнать?

Мишель снова вынула из кармана телефон и нажала пару кнопок. Прижав аппарат к уху, она затопала ногой от нетерпения.

– Алло, папа? – выпалила она в трубку. – Быстро ответь мне на вопрос. Как давно была построена начальная школа имени Бенджамина Франклина? Угу… угу… вот как? – Ее лицо прояснилось. – Спасибо, папа, я еще позвоню.

Глядя ей в лицо, Райан чувствовал какое-то ни с чем не сравнимое возбуждение. Постепенно он все больше хотел выиграть, стать победителем соревнований и бросить приз к ногам Мишель. Ему нравилось, когда улыбка касалась ее губ, когда начинали блестеть глаза. Ради этого волшебства Райан был готов обежать полгорода в поисках подсказок.

– Он говорит, школу построили еще в начале девятнадцатого века! – торжествующе воскликнула Мишель, нажав отбой.

Райан улыбнулся. Он был доволен тем, что его посетила верная догадка. Первый шаг к победе сделан.

Возможно, подумалось ему, добиться победы в соревнованиях окажется не так уж и сложно.

Мишель никак не предполагала, что конкурс окажется таким трудным! К тому же мамины туфли уже успели натереть ей пальцы, а впереди еще долгий путь.

И все же главной трудностью была вовсе не необходимость решать ребусы или таскаться по всему городу в тесной обуви, нет! Самым большим испытанием было партнерство с Райаном.

Они как раз шагали к переулку, в котором пряталась школа имени Франклина. Оба молчали, и Мишель чувствовала себя неуютно. Она бросала на спутника осторожные взгляды из-под ресниц, но он выглядел совершенно расслабленным и довольным жизнью. Это сводило ее с ума! Хотелось выкинуть какой-нибудь фортель, чтобы поменяться с нахалом ролями. Пусть нервничает вместо нее!

Вот только на ум не шло ни единого спасительного решения. Своих соперников они с Райаном уже обсудили, задание вроде бы обговорили. Не о погоде же судачить? С кем-то другим можно было бы посплетничать о друзьях-знакомых, но у них с Райаном всегда были разные круги общения.

Мишель решила завести ни к чему не обязывающую беседу.

– Чем занимался все это время? – спросила она как бы между прочим. – Мы сто лет не виделись. – Хотелось добавить, что с последней встречи Райан запомнился ей полуголым, лежащим на полу в боулинг-клубе.

– Чем занимался? – переспросил он рассеянно. – Да так, всем понемногу. – Почему-то Райан больше не выглядел самодовольным. – Ничем особенным. По-прежнему приглядываю за работой боулинга.

– А…

Ну вот, снова проклятый боулинг! Уж это злосчастное заведение Мишель точно не желала обсуждать.

– Значит, – нашла она новую тему, – тебе пришлось взять выходной, когда Дэнни позвал тебя участвовать в соревнованиях? – Ей все еще было любопытно узнать, какой компромат имел на Райана Дэнни, если так легко уговорил его на сомнительную авантюру.

Словно прочитав ее мысли, Райан усмехнулся:

– Я согласился вовсе не потому, что твой брат был чрезмерно настойчив.

Мишель нахмурилась и даже споткнулась. Проклятые туфли!

– Значит…

– Мы на месте! – объявил Райан, сворачивая за угол и указывая на старое кирпичное здание. – Начальная школа имени Бенджамина Франклина. Что дальше?

Мишель окинула постройку внимательным взглядом. Теперь она припомнила, что бывала здесь в детстве, во время каникул, носясь с подружками по городу. Здание было совершенно не выдающимся ни в плане архитектуры, ни в плане внешней отделки. Обычный кирпичный куб с квадратиками окошек.

Райан тоже разглядывал строение.

– Ты уверена, что эту школу построили так давно? Конечно, она выглядит старой, но все же не настолько старой, как…

– Папа сказал, что в Карбон-Хилле в преддверии каждых выборов начинают частичную реконструкцию различных зданий. Наверняка и до этой школы в какой-то момент дошли руки, хотя она и спрятана во дворах. Здесь же учили детей, должна была соблюдаться техника безопасности.

Райан недоверчиво прищурился.

– Как скажешь. Хотя по мне легче снести двухсотлетнее здание, если оно не представляет исторической ценности, а затем отстроить новое. – Он зашагал к двери школы и потянул ручку вниз. Дверь подалась внутрь – добрый знак. – Зайдем?

– Видимо, придется. Только что дальше? – В пустом холле на ее голос откликнулось эхо. Внутренняя отделка куда больше напоминала о прошлом, нежели наружные кирпичные стены. Высокие потолки, деревянные балки – Мишель словно перенеслась назад во времени. – Нам что, каждый кабинет обыскивать?

– Если потом окажется, что мы двигались в неверном направлении, то будет упущено немало времени.

Неожиданно одна из дверей в конце коридора распахнулась.

– Кто тут?

Мишель подпрыгнула на месте от неожиданности, попятилась и уперлась спиной в грудь Райана.

Из-за двери выглянула худощавая пожилая дама с седыми, тщательно забранными наверх волосами.

– О, я вас напугала! – воскликнула она смущенно. – Простите, я не ждала участников так скоро. – Она близоруко прищурилась. – Ведь вы участники соревнований?

– Да, – ответила Мишель, торопливо отступая от Райана. Ей было не по себе, что у него такая твердая…такая надежная и крепкая грудь. – Мы добрались первыми?

– Видимо, да. А теперь поторопитесь! Идемте со мной. Вы же не хотите, чтобы вас нагнали соперники? – Женщина поманила их рукой к себе. – Меня зовут Дорис Филдинг, я заведую этой школой, – представилась она.

– Я Мишель, а это Райан.

– Как связана ваша школа с Хоумером и Идой? – поинтересовался Райан, спускаясь по лестнице вслед за миссис Филдинг.

– Именно здесь они и познакомились. Хоумер состоял в фермерской коммуне, а отец Иды работал на железнодорожной станции. Ида и Хоумер окончили восемь классов, но не удивляйтесь скудости их образования. Для тех дней и восьми классов хватало за глаза.

Мишель заметила, что у подножия лестницы стоят еще две пожилые женщины. Рядом с ними располагался деревянный столик, уставленный фотографиями, пластиковыми подносами и чем-то похожим на детские игрушки.

– А теперь слушайте очень внимательно, – сказала миссис Филдинг. – Второе задание требует навыков конструирования.

Конструирования? Мишель растерянно оглядела предметы на столе, и ее охватила паника. Она не обладала нужными навыками, это точно. Ей никогда не удавалось испечь многослойный торт (коржи сползали друг с друга и пачкали все вокруг кремом) или сшить юбку (швы выходили кривыми, и детали не состыковывались). Она даже комнатные растения не пересаживала, потому что все выходило кособоко. Возможно, ей просто не хватало терпения и усидчивости.

– Этот снимок, – заведующая показала на блеклую черно-белую фотографию школы, – наглядно демонстрирует, как выглядела школа имени Бенджамина Франклина в те дни, когда ее посещали Хоумер и Ида.

– Мне это уже не нравится, – буркнула Мишель.

– Потише, дорогая, – строго сказала директриса, – вы прослушаете задание. А на этом рисунке показано, что именно вы должны построить. Вам придется создать из имеющихся здесь деталей конструктора новый корпус для нашей школы. В соответствии с проектом, разумеется.

На одном из подносов лежала горка пластмассовых деталей наподобие тех, из каких делают постройки малыши, только очень мелких и разнотипных. Мишель в ужасе уставилась на них. Она понятия не имела, как их следует скреплять друг с другом.

– Внимательно изучите рисунок, через три минуты я его спрячу. Вы должны будете строить по памяти. Все ясно?

Мишель автоматически кивнула. Она уже знала, что никогда не справится с заданием.

– Итак, – женщина не отрывала взгляда от хронометра, – у вас три минуты, чтобы запомнить схему здания.

Мишель схватила картинку и принялась разглядывать ее так жадно, словно от этого зависела ее жизнь. Затем она перевела взгляд на груду деталей и закусила губу. Все они были такими крохотными, разной формы. С какой начать? Разве из таких угловатых частей можно построить, к примеру, гладкую стенку?

Она чувствовала, что все бесполезно. Она провалила в своей жизни немало дел и вот теперь собиралась провалить еще одно. Проигрыш был неизбежен.

– Мы пропали.

– Тихо! – шикнул Райан. – Если Дорис тебя услышит, то поставит в угол. А мне придется составить тебе компанию, потому что мы одна команда.

– Я серьезно, – прошептала Мишель. – Гляжу на детали и чувствую себя слабоумной.

– Хорошо, что у тебя есть я.

– Ты думаешь, что справишься? – с надеждой спросила девушка.

– Скажу больше: я уверен. Я справлюсь, даже если мне завяжут глаза и наденут наручники.

Мишель закатила глаза. Бахвальство в подобной ситуации она находила излишним.

– Надеюсь, ты не переоцениваешь себя.

Как раз в этот момент на лестнице раздались шаги. Мишель обернулась на звук и увидела Клейтона с Брэнди. Ей с трудом удалось скрыть разочарование.

– Как они так быстро разгадали ребус? – шепнула она Райану на ухо.

Он пожал плечами.

– Ты сама говорила, что Клейтон – гений.

– Хм… – Мишель сомневалась в том, что у напарника Брэнди было время блеснуть интеллектом. – Лично я думаю, что они просто следили за нами. Это похоже на Брэнди.

– Значит, она тоже – гений.

Возникшая перед ними миссис Филдинг выхватила рисунок у Мишель из рук.

– Время вышло. Следуйте за мной. – Она подхватила со стола поднос и зашагала к двери ближайшего кабинета. – Держите ваши детали. Садитесь за парту и приступайте к выполнению задания.

Миссис Филдинг распахнула дверь и подтолкнула к ней обоих участников. Очевидно, это была каморка сторожа или что-то в этом роде. Помещение было сырым и не имело окон. У стены стояла парта со стулом.

– Как только закончите, постучите в дверь, и мы заберем вашу работу на проверку, – проинструктировала директриса. – Если мы выявим хоть какое-то несоответствие, вам вернут работу и заставят переделать. Вы выйдете из этого помещения лишь тогда, когда правильно построите здание.

Мишель обрадовалась, что Райан вызвался выполнить задание. Сама она была готова довольствоваться ролью попроще – подавать нужные детали, например. Уж это ей не по силам.

– Забыла задать вам вопрос, – неожиданно добавила миссис Филдинг. – Темноты не боитесь?

По спине Мишель пробежали тревожные мурашки.

– Нет. – Она глянула на Райана, тот покачал головой. – Не боимся. А что?

– По правилам второго конкурса вы должны построить здание в полной темноте. Как видите, мы выкрутили лампочку на случай, если вы решите включить свет. – Миссис Филдинг подергала туда-сюда рычажок, но лампа не загорелась.

Мишель недоверчиво уставилась на женщину.

– Вы не шутите?

– Нет, я никогда не шучу. Для этого у меня слишком солидная должность. – Завуч взялась за дверную ручку. – Желаю удачи!

Дверь с щелчком захлопнулась, и каморка погрузилась в темноту. Мишель ощутила слабость в ногах. Ни единого лучика света не пробивалось из-под двери.

Итак, она ухитрилась оказаться запертой в темной комнате наедине с Райаном. Поразительная удача!