Глава 2

Имя, слетевшее с губ брата, подняло в памяти волну воспоминаний, ноги словно приклеились к брусчатке, отказываясь двигаться. Мишель замерла на месте и беспомощно смотрела на приближавшегося Слейтера.

Коллаж из разноцветных картинок заполнил мозг, и на каждой был Слейтер, чуть более юный, но такой же невероятно красивый. Неторопливая, с ленцой, походка Райана не обманула Мишель. В каждом движении этого мужчины ощущался вызов, сквозила некая хищная грация, вызывавшая смутное чувство тревоги.

«Ну что я за идиотка, – подумала девушка с досадой. – Пять лет ничему меня не научили!»

Эта мысль придала ей сил и немного успокоила нервы. Что ж, по крайней мере внешне она казалась невозмутимой. И все же взгляд так и тянулся, так и обнимал крепкую фигуру Слейтера, которая за последние пять лет стала еще представительнее. Потертые, как и у самой Мишель, джинсы, светлая рубашка, кисти загорелых рук…

Мишель приказала себе смотреть Райану Слейтеру в глаза, а не шарить взглядом по его торсу. Она не собиралась повторять свою ошибку. Каким бы привлекательным и сексуальным ни выглядел ее… да, партнер по соревнованиям, она знала, что это ложное впечатление. На самом деле Райан ничем не отличается от других парней. Он даже не способен превратить первый сексуальный опыт в незабываемое впечатление!

Хотя насчет незабываемого впечатления Мишель слукавила. Секс с Райаном запомнился ей надолго. Какой позор! Как он мог!

Давняя обида придала Мишель уверенности. Она холодно взглянула на Райана, приподняв одну бровь. Это стоило ей невероятного труда, потому что вблизи глаза Слейтера были еще ярче, а небрежный разворот плеч манил, предлагая прижаться, обвить руками шею…

Мишель было страшно сделать лишнее движение. Она словно обратилась в ледяную статую. Ей казалось, что Райан смотрит насмешливо, дразня, будто нарочно напоминая о давнем провале.

Она не могла позволить Слейтеру начать разговор первым, выбрать тему, задать нужный ему тон. Она должна была его опередить, расставить акценты, чтобы не слишком… да, не слишком задавался!

Какие малиновые должны быть у нее щеки! Мишель чувствовала жар, кипящий под кожей лица, знала, что покрывается предательским румянцем, и страдала от этого. Оставалось делать вид, что алые пятна проступили от возмущения.

Мишель, прищурившись, сделала шаг вперед.

– Райан, здравствуй. – Голос звучал глухо, почти холодно, и Мишель поздравила себя с крохотной победой.

– Здравствуй, Мишель. – Слейтер одарил ее такой улыбкой, что захотелось разреветься. Озорная ямочка мелькнула в уголке рта, подтверждая, что улыбка искренняя.

У него был бархатистый тембр голоса, словно расплавленный шоколад, стекающий из сосуда в причудливые формочки. Понятное дело, шоколадные конфеты должны застыть, прежде чем можно будет насладиться их чудесным вкусом, но нетерпение выплескивается через край, заставляя погружать палец в горячий шоколад и слизывать лакомство…

Мишель содрогнулась, прогоняя из головы опасный образ. Голос Райана… расплавленный шоколад… Девушка осознала, что таращится на Слейтера, закусив нижнюю губу. Она уже успела позабыть, как зачаровывает женский пол голос Райана. Да еще в сочетании с этими сияющими глазами!

Мишель отвела взгляд и поискала другой объект для разглядывания, опасаясь себя выдать. Но даже если бы она совсем закрыла глаза, ее могла выдать напряженная поза.

– Как твои дела? Мы ведь давно не виделись. – Эту ничего не значащую вежливую фразу девушка произнесла так напряженно, словно признавалась исповеднику в смертном грехе. Она искоса взглянула на Слейтера и опустила глаза на его видавшие виды кроссовки.

– У меня все хорошо. А у тебя как?

– Не жалуюсь. – Мишель чувствовала, что на шее дергается венка, пульсирует с такой силой, словно в кожу был зашит провод под напряжением. – Знаешь…

Девушка сжала кулаки в карманах джинсовки, впившись ногтями себе в ладони. Начало фразы вылетело само по себе, а она даже не знала, о чем собирается говорить. Господи! Она совершенно себя не контролирует! Слава Богу, Мишель успела прикусить язык. А Райан Слейтер терпеливо ждал, пока она закончит фразу.

Как часто она представляла этот разговор, воображала свою моральную победу, одерживала верх над мужчиной, который давно стал ее наваждением. Она кидала ему в лицо обвинения, утверждала, что многому научилась у других, более опытных мужчин, сочувствовала проклятому Слейтеру в том, что он никогда не узнает, что именно она теперь умеет…

Разрази ее гром, если в эту минуту, стоя посреди толпы напротив Райана Слейтера, она могла вспомнить лица тех, других мужчин. Но Мишель хотела, чтобы вожделенный красавчик знал: не одна она виновна в том давнем провале. Ответственность лежала на обоих.

Мишель снова впилась ногтями себе в ладони. О чем она думает? Не собирается же она высказать все это Слейтеру в лицо прямо здесь, на площади!

Меж тем Райан продолжал вглядываться в ее лицо.

«Господи, – спохватилась Мишель, – он все еще ждет окончания моей реплики!»

– Знаешь… э… сегодня будет напряженный денек. – Какая-то чушь! Ладно, все лучше, чем молчать. – Так ты будешь моим напарником на соревнованиях?

Вдруг Мишель посетила робкая надежда, что она напутала, неверно поняла брата, и что Райан Слейтер просто пришел на площадь приятно провести вечер. Однако ее чаяниям не суждено было сбыться.

– Угу. – Губ Райана снова коснулась улыбка, мелькнула озорная ямочка.

Мишель стало дурно. Что заставило Слейтера согласиться? Какие цели он преследовал?

Какой же он все-таки высокий! Даже выше, чем ей запомнилось. Кажется, раньше он не нависал на ней вот так, словно башня, заставляя чувствовать себя маленькой и хрупкой.

Мишель мысленно надавала себе пощечин.

– Э… зачем ты впутался в эту сомнительную авантюру?

Слейтер чуть нахмурился, горизонтальные бороздки на лбу стали глубже.

– О чем ты?

– Тебя шантажировали? Взяли на слабо? Предложили взятку? – Мишель даже взмолилась про себя, чтобы это была взятка. Тогда можно было бы просто отпустить Райана на все четыре стороны и найти какого-нибудь… безопасного пятидесятилетнего старика.

– Ничего подобного. – Слейтер сложил руки на груди. – Я записался добровольцем.

Мишель недоверчиво прищурилась.

– Неужели? – Она покачала головой. – Значит, ты сдался по собственной воле? Но почему?

– Мишель! Вот ты где!

Лучшая подруга выскочила откуда-то сбоку и бросилась девушке на шею с торжествующим визгом. В какое-то мгновение Мишель решила, что ее удушат либо руками, либо напихав в нос и рот ароматных светлых волос. Ванесса всегда бурно проявляла эмоции.

Наконец Мишель выпустили и чувствительно ткнули под ребра.

– Глазам не верю, ты так расцвела! Как же я по тебе скучала! – воскликнула Ванесса.

Мишель одновременно хотелось затискать подругу в объятиях и свернуть ей шею за то, что она втянула ее в столь сомнительное предприятие.

– Я тоже рада тебя видеть. Не может быть, чтобы я расцвела за последние два месяца. – Они с Ванессой виделись в Чикаго.

– Ну и что, за два месяца многое может случиться, – загадочно сказала Ванесса и подмигнула Мишель. Та в ответ нахмурилась. Поведение подруги казалось подозрительным. – Отойдем в сторонку. Я должна тебе кое-что сказать. Простите, парни, мы на минутку. Никуда не уходите!

– Не уйдем, – заверил Дэнни. Райан только кивнул.

Ванесса потянула Мишель за руку. Только оказавшись вне поля зрения Слейтера, Мишель поняла, как напряжено было все ее тело.

– Мне очень-очень неловко, подружка, – заныла Ванесса, найдя малолюдное местечко в дальнем уголке площади, под аркой.

– Что бы ты ни сделала, я давно тебя простила, – благодушно ответила Мишель. Как раз в этот момент толпа чуть рассеялась, и она ненадолго увидела силуэт Райана Слейтера. Сердце предательски дрогнуло.

– Я понимаю, что доставляю тебе кучу неприятностей, но лучшей кандидатуры было не найти. Прости, пожалуйста. – Ванесса смущенно улыбалась. – Насчет Слейтера я и сама узнала лишь пять минут назад, когда проглядывала списки участников. Честное слово, это работа Дэнни!

– Я и не думала на тебя. Ты бы не сделала мне такой пакости.

– А теперь к делу. – Ванесса заговорила шепотом, словно опасаясь таинственных недоброжелателей. – Я в курсе, что вы со Слейтером тогда… провели вечер вместе и что для тебя это был просто подходящий партнер для… того самого. Ты искала парня, который лишит тебя девственности, и Райан подошел на эту роль.

Мишель передернуло. На самом деле короткий роман со Слейтером не ограничивался просто сексом, по крайней мере, с ее стороны.

– А ты догадлива, – буркнула Мишель. – Только все не совсем так…

– Детали не важны. Важно другое: сей факт сильно осложняет вам взаимное сотрудничество на сегодняшних соревнованиях. Я прекрасно понимаю, что ты сейчас чувствуешь.

– Со мной все в порядке, – соврала Мишель.

– Да брось! Я знаю это каменное лицо. Ты становишься такой лишь в те моменты, когда внутри тебя идет нешуточная борьба. Дай Бог, чтобы Слейтер не догадался, что означает этот надменный взгляд.

Сердце Мишель болезненно сжалось. Неужели она нечаянно выдала свои чувства в разговоре с Райаном? Как она сможет быть напарницей человека, рядом с которым становится сама не своя? О каких соревнованиях может идти речь?

– Выбор у тебя небольшой, – строго, но не без сочувствия сказала Ванесса. – Либо в ближайшие пять минут найди себе нового напарника, либо смирись с кандидатурой Слейтера. Есть и еще один вариант – просто откажись от участия в конкурсе. Я как-нибудь переживу твой отказ.

Мишель растерянно уставилась на подругу:

– Но как же тогда…

– Не волнуйся за меня. И на мамино мнение плюй. Разве не ты хозяйка своей жизни?

Как четко Ванесса расставила приоритеты! Предложила убраться в Чикаго, поджав хвост, наплевав на дружбу, на чувства матери, на то, что, с точки зрения жителей Карбон-Хилла, подобное бегство будет выглядеть недостойно. Конечно, никто не будет держать на нее зла, особенно сама Ванесса, но как гадко будет после вспоминать о собственной трусости!

Мишель сразу поняла, что не последует совету подруги. Разве можно подчинять свое настоящее какому-то жалкому казусу, имевшему место в прошлом? Она не сбежит, не спрячется в спасительную раковину, а встретит трудности с открытым забралом. Ни один парень, даже если он так хорош собой, как Райан Слейтер, не достоин того, чтобы ради него менять свои планы.

– Нет, я буду участвовать, – твердо сказала Мишель, испытывая законную гордость по поводу собственной решительности. – И с Райаном Слейтером я как-нибудь справлюсь.

Ванесса недоверчиво наклонила голову, изучая лицо подруги.

– Ты уверена? Подумай хорошенько.

– Да уверена я, уверена! – Мишель даже сумела улыбнуться. – К тому же борьба за титул Самой Сексуальной Пары города не предусматривает сексуальных связей, правда? – Неожиданно ей стало жутко. – Или предусматривает?

– Ха! Ха-ха-ха! – Ванесса смеялась, запрокинув голову. – Вот и видно, что ты совершенно не в себе. Разумеется, никакого секса.

– Точно?

– Точно. Это же Карбон-Хилл, провинциальный город, забыла?

Мишель облегченно кивнула и обняла подругу за плечи.

– Тогда пошли.

– Пошли. – На лице Ванессы отразилось не меньшее облегчение. Было видно, что она рада согласию Мишель. – Я еще что-то хотела тебе сообщить, но все вылетело из головы, – сказала она озабоченно. – Что-то вроде важное…

Подруги пробирались сквозь толпу к покинутым мужчинам.

– Ты просто закрутилась. – Мишель покачала головой. – Столько забот, и все на хрупких женских плечах. Ладно, расскажешь, когда вспомнишь.

– Да уж, подготовка этого фестиваля буквально выкачала из меня все силы, – признала Ванесса. – Скорей бы он закончился.

Мишель подумала про себя, что тоже с нетерпением ждет окончания фестиваля.

Райан не мог отвести от Мишель взгляда. Он и раньше считал ее привлекательной девушкой, а уж в тот вечер, когда она получила корону, в ней поселилась некая уверенность в собственных силах и очаровании, благодаря которой изящный мотылек превратился в роскошную бабочку.

Теперь же с Райаном творилось нечто невообразимое. Его тянуло совершить что-то необыкновенное – упасть к ее ногам, вымаливая прощение. Райан мысленно обозвал себя придурком.

Он с усилием оторвал взгляд от стоявшей поодаль девушки и попытался объяснить свое состояние временным помутнением рассудка. Ну, в самом деле, что такого в этой Мишель? Смазливая мордашка? Мало ли в мире девиц с хорошенькими личиками? Или ее волосы? Райан даже не был уверен, что ему нравятся короткие стрижки. Когда-то Мишель была обладательницей роскошных черных волос, шелковым покрывалом укутывавших плечи. Что от них осталось? Разве в короткую стрижку можно с наслаждением запустить пальцы? Райан сильно в этом сомневался.

Впрочем, следовало отдать Мишель должное. Точеная фигурка была по-прежнему при ней, черты лица в рамке коротких прядей казались еще изящнее, благороднее. Брови больше не терялись под длинной челкой, и это оживило мимику, добавило некоторую кокетливость, граничившую с надменностью, если одна бровь вздергивалась вверх.

А может, раздумывал Райан, перебирать пальцами короткие пряди тоже приятно?

Мишель повзрослела, этого нельзя было не заметить. Ее черты не стали более суровыми, как это частенько бывало у провинциальных девушек, осознавших, что большие города отнюдь не ждут их с распростертыми объятиями. Лицо Мишель по-прежнему было приветливым, хотя глаза смотрели более настороженно. Райану пришло в голову, что последние годы Мишель пришлось изрядно повоевать с трудностями, хотя и не без маленьких побед.

Даже небрежная одежда Мишель была по-своему стильной. Этакая девушка в стиле «Космо», подумал Райан с усмешкой. Простая белая майка с мультяшным принтом вписывалась в модные каноны и отлично обрисовывала грудь, джинсовая курточка сидела на фигуре как влитая. Неброско и со вкусом. Даже простота наряда не могла скрыть истину – перед вами девушка из большого города.

В этом-то и состояла главная проблема Райана. Он и раньше чувствовал себя рядом с Мишель неотесанным увальнем, деревенским простаком с такими же деревенскими запросами, а теперь и вовсе не знал, как к ней подступиться. Они с Мишель были настолько разными, что, скорее всего, даже общались на разных языках. Нужны ли «девушке из большого города» неловкие извинения провинциального парня, который, разумеется, занесен в разряд «давнее прошлое»? Мишель, понятное дело, и думать забыла о неловком инциденте, имевшем место пять лет назад.

Райан смущенно помялся на месте и вновь бросил на Мишель косой взгляд. Что за чертовщина? Откуда в нем эта неуверенность? Ведь у него было много подружек, причем иные из них были красотками и умницами. Никогда прежде Райан не испытывал подобной робости, как теперь. Кто дал в руки Мишель эту власть над ним? Неужели он сам?

Райан мрачно насупился и обвел недовольным взглядом толпу вокруг. Неужели он действительно собирался превратить себя в посмешище? Собирался просить прощения за то, в чем была лишь половина его вины? Неужели он хотел завоевать доверие Мишель Нельсон, вызвавшись быть ее партнером в соревнованиях? Ничего нелепее и придумать нельзя!

В эту минуту бедняге ничего не хотелось так сильно, как сбежать под защиту родного боулинг-клуба, чтобы сесть за самый дальний столик с пинтой пива и какой-нибудь знакомой девицей посимпатичнее… и позабыть о Мишель Нельсон.

Именно этот момент и выбрала Мишель, чтобы снова появиться рядом с ним.

– Прошу прощения за задержку, – сказала она небрежно, избегая смотреть на Райана. Руки Мишель спрятала в карманы и сжала в кулаки – для уверенности.

– Удачи вам обоим, – пожелал Дэнни, обнимая Ванессу за талию. – И, Мишель, дорогуша, не забудь, что теперь ты передо мной в долгу. – Он кивнул на Райана.

– О да, в неоплатном, – хмыкнула Мишель, даже не взглянув на своего партнера. – Спасибо, Дэнни, век не забуду.