Глава 10

– Все, стоп! – выдохнула Мишель, валившаяся с ног.

Последние минут десять они с Райаном буквально продирались сквозь лес, шурша опавшими листьями. Где-то в отдалении шумела вода, скрытая растительностью. Судя по всему, до реки недалеко. Мишель не чуяла под собой ног, оставалось только радоваться, что на ней не туфли-лодочки.

Девушка упала на колени, дернув Райана за руку, к которой была пристегнута наручниками.

– Вижу, ты совсем обессилела, – с пониманием констатировал Райан. – Как ты?

– Спасибо, что спросил, – буркнула Мишель не слишком любезным тоном и свободной рукой откинула со лба волосы. – Я великолепно себя чувствую! Лучше и быть не может! Нет, в самом деле, это же чудесно – продираться сквозь кусты на пару с мужиком, к которому прикована наручниками. – Она потрясла начинающим опухать запястьем.

Райан опустился рядом на корточки.

– Ладно, давай отдохнем пару минут.

– Пару минут? – Мишель привалилась спиной к толстому стволу дерева. Кора была шишковатой и довольно твердой, но сидеть все равно было лучше, чем нестись во весь опор. – Как насчет получаса?

– Нас могут обнаружить.

Как будто она сама этого не знает!

– Но мы же находимся в стороне от дороги, – продолжала упорствовать Мишель. – Что я говорю? Здесь нет никакой дороги. Тут и с тропинками-то дело обстоит неважно. – Она потерла запястье.

– И все равно не стоит долго оставаться на одном месте. Ясное дело, что к обрыву можно добраться только через этот лес, так что найти нас легче легкого.

– Не видишь поблизости какого-нибудь камня потяжелее? – Мишель принялась озираться.

– Если ты решила убить меня, хочу предупредить: тебе придется тащить за собой мое бездыханное тело.

– Не угадал, но ход твоих мыслей мне нравится, – мрачно сказала Мишель. – Ищи камень. Я хочу попробовать разбить эту чертову цепь.

Райан покачал головой:

– Ничего не получится. Нужен инструмент посерьезнее, вроде больших кусачек. Камень не поможет.

Мишель протяжно застонала и вытянула перед собой ноги. Наручники здорово мешали им всю дорогу. Они цеплялись руками за ветки, дергали друг друга. Под конец Райан попросту тащил Мишель за собой, как измученного заключенного на каторге.

– Хватит рассиживаться. – Он поднялся, и Мишель тоже пришлось встать.

Они продолжили забег.

– Это несправедливо, – пожаловалась девушка, хватая ртом воздух. – Ты совершил ошибку в последнем задании, а наказали нас обоих…

Райан хмуро оглянулся на нее и чуть замедлил бег.

– Не понял.

При этом он махнул рукой, и Мишель дернуло вперед.

– Эй, прекрати! – Она поскользнулась на влажной земле и едва не упала.

– Ты валишь всю вину на меня, – процедил Райан, останавливаясь. – Ты действительно считаешь, что тебя подстрелили из-за меня?

– Ты же должен был прикрывать меня, так же как я прикрывала тебя! – Мишель казалось, что она разговаривает с упрямым подростком.

– Я и прикрывал, пока у меня было оружие. Ты видела, что я потерял пистолет, однако это не удержало тебя от дурацких прыжков в опасном месте.

Мишель метнула на него раздраженный взгляд, но Райан словно этого не заметил.

– Дурацких прыжков? Это был танец победы, невежа! Это первое. И второе: если ты прикрываешь человека, то ты должен делать это с полной ответственностью. Не надо искать оправданий! Каким надо быть неумехой, чтобы потерять пистолет, свою единственную надежду на спасение?!

Мишель пошла вперед, и Райану пришлось двинуться за ней. Девушку поддерживала только одна мысль – чем быстрее они доберутся до обрыва, тем раньше с них снимут проклятые наручники. Она шагала, совершенно не думая о Райане, а когда легко перескочила через пенек, ее партнер споткнулся, разразился проклятием и со всех сил дернул Мишель к себе. Она едва не опрокинулась на спину и врезалась в него.

– Прекратишь ты когда-нибудь надо мной издеваться? – возмутилась она, отпихивая Райана и стараясь не замечать, что быть прижатой к его груди приятно и уютно.

– Я всего лишь поддерживаю твой боевой дух, – с довольной ухмылкой заявил тот. – Что в этом дурного?

– Садист проклятый, – процедила Мишель сквозь зубы. Она попыталась продолжить движение, но очередной рывок снова отбросил ее на грудь Райану.

– В этой игре веду я, – сообщил он. – И я выбираю дорогу. Если будешь выпендриваться, пострадает твое запястье.

Глаза Мишель превратились в две злые щелки, и Райан подавил смех, рвавшийся на свободу.

– Вот как? Что ж, если тебе доставляет удовольствие причинять мне боль, можешь продолжать, – заявила она.

– Бедняжка.

– Ты пользуешься ситуацией. Если бы не наручники, я бы…

– Что?

– Я… – Мишель стиснула зубы. От наручников все равно было никуда не деться.

– И потом, чем тебе мешают наручники? Можешь сделать из меня котлету свободной рукой, – веселился Райан.

– Левая у меня слабовата, – мрачно ответила Мишель. – А жаль, честное слово. Без наручников, со свободной правой рукой я бы… я бы тебя завалила!

– Пра-а-авда? – протянул Райан с нахальной усмешкой. – Прям завалила бы? А все отказывалась да отказывалась.

– Как освобожусь, выбью тебе пару зубов, – пообещала Мишель.

– Ничего не выйдет. Я сильнее, выше и больше тебя. – Райан расставил ноги шире и сложил руки на груди, отчего правая рука Мишель дернулась вверх.

Девушка посмотрела в его самоуверенное лицо, и ее озарила идея.

– Ты кое о чем забыл, – пропела она ласково. Райан приподнял одну бровь.

– О чем же?

Мишель быстро упала на землю и проползла между расставленных мужских ног. Прежде чем Райан успел разгадать ее план, она изо всех сил дернула скованное запястье на себя, схватившись за цепь свободной рукой. Охнув, Райан обрушился на землю лицом вперед. Мишель чувствовала такое торжество, что даже не жалела о новых ссадинах на запястье. Пока ее поверженный противник пытался подняться, страшно ругаясь, она смеялась.

– Ты забыл очень важную деталь. Чем выше и больше мужчина, тем больнее ему падать. Понравилось?

Оба вскочили на ноги, и Райан рванулся к Мишель.

– Не смей! – взвизгнула она, бросаясь наутек. Она пыталась увернуться от ручищ Райана, но наручники страшно мешали.

– Мишель, тебе все равно не сбежать, – сказал Райан, напиравший на нее словно танк.

Мишель побежала вокруг него по часовой стрелке. Видимо, она выглядела довольно забавно, потому что Райан вдруг прекратил попытки ее изловить и засмеялся.

– Как собачонка на привязи, – заявил он.

– Ну ладно, давай оставим попытки друг друга убить и начнем себя вести по-взрослому, – предложила девушка.

Райан недовольно качнул головой.

– И ты предлагаешь это после того, как свалила меня на землю? Я еще не отомстил!

Мишель горделиво ухмыльнулась. Она и сама не ожидала, что ее маневр приведет к столь умопомрачительному результату.

– Ты расскажешь об этом ребятам из боулинга? На лице Райана отразился неподдельный ужас.

– Да ты что!

– А можно я расскажу? – хитро прищурилась Мишель, на всякий случай отступая назад. – Ладно, шучу, шучу! – Она мечтательно завела глаза вверх. – Эх, вот бы повеселились твои друзья…

Райан сделал шаг к ней и недвусмысленно поднял руку, намекая, что вот-вот дернет девушку на себя.

– Мишель… – прошипел он угрожающе. Она отпрыгнула, едва не оторвав себе запястье.

– Прекрати скакать!

– Не надо мне угрожать…

– Ты отходишь и тем самым заставляешь меня двигаться за тобой.

– Это все потому… ай-ай! – Пятясь, Мишель внезапно почувствовала, что не может нащупать ногой землю. Она в ужасе выкрутила голову назад и успела заметить, как ее спине навстречу мчатся зеленые заросли.

Райан попытался поймать Мишель, но не успел. Сильный рывок сбил его с ног, и он покатился вслед за девушкой под откос.

К счастью, это был всего лишь неглубокий овраг, так что падение было недолгим. Райан оказался под Мишель, причем его кисть в падении едва не отделилась от остальной руки. То же самое можно было сказать и о Мишель.

– Боже, – простонала девушка. – Как больно!

– Да, не слишком приятно, – согласился Райан, пытаясь угадать, не сломал ли он пару ребер о камень, на который упал спиной. Он таращился в небо и тяжело дышал.

– Ты как? – спросила Мишель, торопливо слезая со своего товарища по несчастью. – Не ранен?

– Пострадала только моя гордость.

– А что-нибудь более жизненно необходимое? – продолжала девушка расспросы, свободной рукой изучая собственные кости. – Ноги? Руки? Голова?

Райан приподнялся на локтях.

– Кажется, все в порядке. А ты как? После такого падения… ого!

– Что? – нервно спросила девушка, поскольку взгляд мужчины был прикован к ее виску. – На мне что-то есть?

– Поверни голову, – попросил Райан, опускаясь перед ней на колени. Глаза его продолжали внимательно изучать голову Мишель.

– Боже, да что там? Какое-то насекомое? На мне кто-то сидит? Только не паук! – взвизгнула она. – Сними его! Сними!

– Не шевелись.

Мишель почувствовала осторожное прикосновение пальцев к виску возле линии волос.

– Сидит на волосах? – истерично продолжала Мишель, содрогаясь. Она с детства боялась пауков и гусениц. – Или это гусеница? – На нее накатила новая волна ужаса.

– Это не насекомое. У тебя на голове кровь. Мишель увидела красное пятно на пальцах Райана.

– Кровь? Ты уверен? – Она не чувствовала боли.

– Уверен, уверен. – Райан заставил ее наклонить голову. – Небольшой порез чуть выше уха.

Мишель удивилась. Она совершенно не заметила, чтобы в падении успела к чему-то приложиться головой.

– Ой, наверное, это от наручников. Когда падение прекратилось, они были прижаты ко лбу и виску.

Райан поднялся и помог девушке встать.

– Давай найдем воду и промоем порез.

– Водой из реки? – Мишель с насмешкой посмотрела на новоявленного эскулапа. – Нет уж, обойдусь без подобной помощи.

– Да брось, Мишель, пойдем. – Райан потянул ее за собой.

Она смотрела на него с крайним неодобрением. Неужели этот парень ничего не слышал о кишечных палочках и прочих бактериях, обитающих в пресных водоемах?

– Перестань наконец волочь меня за собой. – Мишель уперлась ногами в землю. – Перестань… или вновь окажешься на земле!

Райан обернулся и прищурился. От выражения его лица у Мишель часто забилось сердце.

– Только попробуй, и я перекину тебя через коленку и хорошенько…

Девушка охнула, кровь запульсировала у нее в голове и где-то между ног.

– Даже не думай об этом, ты…

Она не договорила, так как выражение лица Райана внезапно изменилось. Он смотрел куда-то через ее плечо, вверх по склону.

– Проклятие, нас выследили! Бежим! И они что было сил рванули к противоположному концу оврага.

Райан не мог поверить, что их все-таки не поймали. Может, он увидел вовсе не одного из преследователей, а, скажем, местного рыбака? Или даже грибника?

Ведь парочку, скованную наручниками, догнать проще простого. Значит, он все-таки ошибся и над оврагом бродил кто-то посторонний.

И все же следовало двигаться побыстрее. Райан очень хотел покончить с заданием до темноты. Во-первых, во мраке труднее двигаться, легче заблудиться или обо что-то споткнуться. Во-вторых (и это его беспокоило гораздо сильнее), быть прикованным к желанной женщине нелегко в принципе, а темнота лишь усугубит желание.

Едва стемнеет, как он потащит Мишель под ближайший куст погуще и займется с ней восхитительным сексом.

Райан с тоской следил за солнцем, что мелькало среди зелени. Светило было готово зайти за горизонт, а шума реки теперь почему-то не было слышно.

Они плелись рядом, одновременно раздвигая ветви кустов и перешагивая через бревна. В джинсах Райана царило тяжелое напряжение. Он хотел Мишель сильнее, чем еще час назад, и желание усиливалось с каждым пройденным шагом. Наверное, прежде ему вообще не приходилось бороться с таким требовательным и мощным влечением. Оно не походило на обычную тяжесть между ног, а резало, словно нож.

– В одном можно быть уверенным, – заявил Райан, пытаясь отвлечься. – Хоумер и Ида не прятали здесь награбленного.

– Правда? – Мишель покрутила головой, пытаясь понять, что именно навело Райана на подобную мысль. – С чего ты взял?

– Потому что тут сам черт ногу сломит. Мишель устало вздохнула.

– Аминь.

– Но дело не только в том, что тут пересеченная местность. Просто тащить сюда награбленное с поезда далековато. Да и вообще фермеры в этом районе могли вызвать подозрение. Кто-нибудь мог проследить за их частыми передвижениями. Что скажешь?

– Я согласна, – кивнула Мишель. Райан остановился.

– Знаешь, у тебя сейчас был такой вдумчивый вид, словно ты все же веришь в существование клада.

Девушка тоже остановилась.

– Я верю в то, что клад был, но считаю, что теперь его нет.

– Это тоже своеобразный прогресс, – усмехнулся Райан. – Раньше ты была иного мнения. Почему ты передумала?

– Потому что, по сути, тот факт, что Хоумер с Идой бежали от полиции, говорит в пользу наличия клада. – Девушка помолчала, подбирая слова, чтобы объяснить точнее. – Словно они всерьез рассчитывали выкрутиться, потом сбежать и начать тратить накопленные денежки.

– Может быть, может быть, – пробормотал Райан, с тяжелым чувством наблюдая, как солнце окончательно пропадает за горизонтом. Возбуждение уже зашкаливало за все возможные нормы. – Вот-вот стемнеет.

– Значит, надо двигаться быстрее.

– В темноте это будет особенно легко, – поддел Райан. – Нам нужен источник света.

– Давай поторапливаться, пока можно идти, – взмолилась девушка, дотронувшись до руки Райана.

Он вздохнул. Местность взбиралась вверх, словно они лезли на высокую кручу. Возможно, через некоторое время они могли оказаться на вершине нужного обрыва… но если нет?

– По моим расчетам, мы давно должны были выйти к нужной точке, – признался Райан.

– Может, мы сбились с пути?

Ему не хотелось даже рассматривать подобный вариант.

– Я очень надеюсь, что нет.

– Он надеется, вы только посмотрите на этого…

– Мишель, – устало сказал Райан, – если хочешь, чтобы я шел быстрее, перестань ко мне цепляться. Попробуй подбадривать или как-нибудь обнадеживать.

Она только хмыкнула, ничего не ответив.

– Как я понял, подбадривать меня ты не готова, – мрачно подвел итог Райан.

– Я лучше помолчу.

– Это действительно лучше, – буркнул Райан.

Секунд десять они шли молча, затем Мишель снова открыла рот.

– Прости, что из-за меня ты оказался в этой передряге.

– Твоей вины нет. Я вызвался добровольно.

Райан до сих пор удивлялся тому, что так легко принял предложение Дэнни. Конечно, тяга к Мишель Нельсон всегда была его слабым местом, но броситься в петлю с такой готовностью?

Возможно ли, что он все еще влюблен в нее? Конечно, не той подростковой любовью, что заставляла его робеть в ее присутствии пять лет назад… влюблен по-новому. Все эти годы Мишель была его музой, хотя и не знала, что Райан водрузил ее на пьедестал.

Сейчас она была обычная земная женщина, растрепанная и раздраженная, такой далекой от образа прекрасной нимфы, и все равно Райана тянуло к ней со страшной силой. Резкая, саркастичная, постоянно всем недовольная муза… «Почему нет?» – устало подумал Райан.

– Ты вызвался из-за меня, – уточнила девушка. – Я перед тобой в долгу.

– Ты ничего мне не должна. – Райан не хотел, чтобы Мишель чувствовала себя обязанной. Ему были бы больше по душе ее признательность, желание быть рядом… Бог знает, что еще!

– Нет-нет, не спорь. Я тебе очень благодарна. Сначала по моей вине ты вляпался в эту историю, а потом еще и наручники заполучил, когда я не справилась с заданием. – Она потрясла рукой, металл звякнул.

– Мне нравится, что мы скованы, – тихо пробормотал Райан.

Мишель его не слушала.

– Я не должна была ничего выпытывать у тебя о живописи, тем более читать нравоучения. Это было очень некрасиво с моей стороны.

Этот полный раскаяния тон показался Райану подозрительным.

– А что с моей живописью? – спросил он, прищуривая глаза.

– Вот видишь! Я только заговорила об этом, а ты уже напрягся.

Райан заставил себя расслабиться.

– Я только сейчас поняла, что сильно давила на тебя, когда мы обсуждали твои произведения. – Мишель говорила медленно, подбирая слова. – Мне казалось, что я только поддерживаю тебя, но мои комментарии были излишними. Прости, пожалуйста. Я больше не буду совать нос не в свое дело.

Райану понравилось то, что она сказала. Значит, Мишель пытается поддержать его? Это приятно.

– Ничего страшного, я не в обиде.

– Ты слишком великодушен, – продолжала девушка. – Я – человек резкий, раздражительный, хотя не всегда сознаю это. Кто-то должен ставить меня на место. Например, самой-то мне не нравится, когда люди начинают лезть с советами относительно моей карьеры. А сама поступаю точно так же.

– То-то у тебя было такое лицо, когда моя мать расспрашивала тебя об успехах в большом городе. – Райан понимающе кивнул.

– Наши ожидания часто завышены, но мы осознаем это лишь тогда, когда они не оправдываются. И в такие моменты, стоя на распутье, мы не знаем, в какую сторону кидаться.

– Ты справишься, – уверенно сказал Райан.

– Откуда такая уверенность? – очень тихо спросила Мишель.

– Потому что я следил за тобой много лет. Я понял, что ты на многое способна. – Раньше Райану казалось, что Мишель побеждает играючи, и только сейчас он осознал, что за успехами стоит тяжелый, напряженный труд. – И дело не в удаче, дело в тебе самой.