– Однако же, мрачная слава идёт о хранительницах Бриарвудского леса. Вроде бы кое-кто живым и здоровым отсюда не выходит, – ярл выбил трубку о подошву и пытливо взглянул на собеседницу.

– Не мрачнее, чем о вас, чёрных, – огрызнулась та, – Всяко бывает…ежели подобру слов не понимают. Вот, ежели, скажем, к тебе в замок залезут и начнут безобразничать да по-плохому, ты их по головке погладишь? Или, может, чем-нибудь потяжелее угостишь?

– Ну, – Valle от души рассмеялся, – ко мне ни в один замок силой никого не затащишь, но, в принципе, я понял. Айне мысленно согласилась, что если залезть в некромансерово жилище, то потом богами это будет засчитано как попытка самоубийства – тяжкий грех, как известно. Но что за Знак упомянул ярл? Надо будет попозже выяснить. Но, похоже, кабанчик готов.

– Садитесь обедать! – с этими словами девушка переложила мясо на большой лист лопуха и стала разливать суп в чашки. Ярл, подумав, достал из сумки два каравая хлеба, ещё горячего после выпечки, с хрустящей корочкой. Две ведьмочки завистливо переглянулись и быстренько получив еле заметный кивок одобрения от старшей, достали из-под полы глиняную бутылочку без наклейки, но с горлышком, запечатанным воском. Внутри оказалась искрящаяся зелёная жидкость, смутно знакомая Айне. Каждому досталось чуть больше напёрстка этого нектара, но боги! что это за чудо! Девушка вспомнила, что уже пробовала такое в пещере седьмицы две тому. Это было как глоток воды в пустыне, как свежий воздух после затхлой комнаты, как речка после жаркого дня! Никто не удивился живой реакции Айне на чудо-напиток, но ведьмы с еле скрываемым нетерпением ждали, какое действие окажет эликсир на чёрного мага. Тот же и ухом не повёл. Не спеша выцедил до последней капли, почмокал губами да ещё и похвалил – Хороша настоечка! Жаль, ёмкость маловата была… – и принялся за обед как ни в чём не бывало. Судя по ошарашенному выражению лиц, его должно было разорвать в клочья или испепелить на месте. На худой конец – умереть ему в страшных корчах.

– Однако, – первой пришла в себя предводительница, удивлённо качнула головой и тоже взялась за еду.

– А вы как думали? Здесь вам не тут, – ярл уже прикончил свою чашку супа и кроил на куски зажаренную тушку кабанчика.

– Как это – здесь вам не тут? – от изумления молодая ведьмочка с сухой веточкой в форме рогульки чуть не выронила ложку, – Чудно говоришь…

– Это была любимая присказка командира Легиона. В том смысле, что дивизия не простая, порядки не простые и бойцы должны быть не такие, как в других частях.

– А тогда почему на тебя не подействовал… Тут ярл перебил ведьмочку, – Я же не спрашиваю, почему она, – он указал кабаньей косточкой на предводительницу, – Держит свою пугалку наготове? И не допытываюсь, сколько вас и какова ваша сила? Айне присмотрелась. Действительно, череп вроде лежал на коленях хозяйки, но его глазницы смотрели точно на чёрного мага и как-то так неярко сверкали. Ой, что-то тут нехорошее назревает! Хотя, лично мне ничего, похоже, не грозит. А ярл спокоен – либо не боится, либо какой-то секрет придерживает…

– Не любят у нас некромантов, и всё тут, – старшая ведьма блеснула глазами от скрытой ярости, – орочьи шаманы почти все магией смерти баловались. Столько крови нам попортили! А тут ты на нашу голову… Айне чуть опустила ресницы и под их прикрытием проверила, далеко ли Песня и удобно ли будет доставать стрелы. Друидки, конечно, боевые. Но и лучник Леани это вам не мелочь! Тем более с магом на пару. Жаль, конечно, их. И всё же жизнь свою и ярла надо защищать. Valle походочкой сытого медведя прошёлся, заглянул в шалаш и как ни в чём ни бывало достал ведёрный кувшин яблочного сока. Не спеша снова уселся, разлил всем и только потом ответил:

– Я не ищу нериятностей и вам не советую. Тем более что я вам не по зубам.

– Увы, да, – скрепя сердце, признала старшая ведьма. Осушила чашу, одобрительно причмокнула и налила себе ещё сока. Струйка, булькая и поблёскивая, устремилась в чашу. – Ты нам непонятен, да к тому же появился вместе с Айне. После этих слов ярл поднялся и отвесил девушке Леани церемонный поклон, отчего у той самым предательским образом отвисла челюсть.

– Спасибо, красавица, что спасла мою никчемную жизнь, – официальным тоном произнёс он и снова сел, скрестив ноги. Всё же Айне быстро пришла в себя и расхохоталась. Мало-помалу улыбки появились и у остальных девиц, а там и румянец на бледных от ненависти щеках. После обеда ведьмы как-то незаметно разошлись, и беспощадный ярл вновь погнал ученицу через муки учёбы. Правда, Айне в долгу не оставалась и вдоволь позабавилась, посматривая, как тот учится ходить бесшумным, так называемым «лисьим» шагом охотников Леани.

Прошла ещё седьмица. Ярл с грехом пополам уже мог подкрасться неслышно к лесной живности, но попытки проделать это с Айне приводили только к насмешливому фырканью с её стороны. Крутящиеся вокруг ведьмы тоже частенько замечали его и исчезали с пути раньше, чем ярл к ним подбирался. Хотя, пару раз ему удавалось, и переполох тогда стоял на пол-леса. Айне тогда злорадно хихикала и вновь поучала:

– Ярл, бесшумного перемещения мало. Надо всеми силами казаться деревом, или веткой, или тенью от облака, и внушить это жертве настолько, чтоб даже посмотрев на тебя и понюхав, тот же барсук и считал тебя деревом или кустом. Тот соглашался и продолжал свою учёбу, не забывая, впрочем, проверять, как идут дела у Айне и давая всё более тяжёлые задания. А дела шли неплохо, настолько неплохо, что девушка поневоле стала задумываться, насколько же гадко должно всё повернуться, чтобы понадобилось такое мастерство. Как-то вечером, когда Айне вдоволь наплескалась в ручье, смывая с себя усталость после дневных забот, и уселась возле костра, ярл, подумав, сказал:

– Ну, пожалуй, хватит. Основы ты усвоила, пора и за настоящую работу. Провернём одно дельце, потом … потом видно будет. Разом присмиревшая и посерьёзневшая леани помолчала и неожиданно для себя спросила, – Опасное дельце-то? Расскажи поподробнее. Ярл пару мигов раздумывал. – Да не то, чтоб очень опасное, но там подход особый нужен. Взять в одном месте вещицу да изничтожить её со всем прилежанием.

– Делов-то! А в чём трудности? Ярл вздохнул и уставился невидящим взглядом в огонь. – Вещица та опасная, взять её с трудом, но можно. То, что охрану проредить придётся – то мелочи. Дело в том, что вещь та – чёрная. Понимаешь, о чём я?

– Чёрная? В смысле – имеет отношение к чёрной магии? – Айне судорожно сглотнула вдруг пересохшим горлом, – а что за вещь?

– То ли магические свитки, то ли свёрнутые и готовые к употреблению заклинания. Точно сказать не могу – это всё, что удалось выяснить с помощью Заклятья Поиска. Туда пробираемся тихо; пока я буду заниматься той штуковиной, ты держишь на расстоянии стражу, обратно прорываемся с боем. Вот и весь план.

– А какая там стража? – девушка вытащила из чехла Песню и погладила своё чудесное оружие в предвкушении настоящей схватки.

– Мелкая нечисть разных видов.

– И много?

– Много, – хмыкнул ярл, – но ты справишься. Магией они слабовато владеют, так что Знаком Отрицания ты себя вполне защитишь. Так что утром выходим. Айне уселась поудобнее и задумалась. Спать не хотелось совершенно – уж что-что, а принципы восстановления сил и поддержания ауры ярл вколотил в неё основательно. – Ну хорошо, тут всё ясно. А зачем вообще надо ту вещь трогать? Я так поняла – долго она там лежала, ну пусть там и лежит, при такой-то страже?

– Не всё так просто. Помнишь легенду о Яроморе?

– Ну.

– Мало кто обратил внимание, что долгое время он был обычным некромантом. Только после того, как побывал на Проклятых Островах, вошёл он в силу свою. Думаю я, что он там что-то раскопал такое, о чём на ночь глядя и говорить не стоит.

– Ага! То есть – если эти свитки попадут в плохие руки – быть беде?

– Именно. Потому и надо разнести там всё вдребезги – но дело сделать. Айне вновь задумалась, краем взгляда следя за комаром, который вечерней порой привычно вылетел в поисках ужина и теперь медленно, зигзагами приближался к ней. Однако, обнаружив, что пытался покуситься на дочь Леани, в ужасе шарахнулся куда-то в почти сгустившуюся темноту. Усмехнувшись, Айне вновь любовно прикоснулась к своему луку, который раз удивляясь искусству древних мастеров.

– Вообще-то я предпочитаю по-тихому, но если надо вдребезги и на куски – тоже звучит неплохо, – девушка вдруг еле заметно заволновалась. – Можно мне спросить, мой ярл?

– Что это ты вдруг такая уважительная стала? – деланно подозрительно нахмурился тот. – То никакого почтения к старшим да к титулам, да язычок как шильце, то вдруг образчик вежливости?

– Сам виноват. С самого начала обращаешься ко мне хоть и покровительственно, но как с равной. Уж это я чувствую. Так – можно спросить?

– Кажется мне, что вопросы у тебя не простые. Ну да ладно, раз уж у нас ночь перед боем – дозволяю. Спрашивай, вассал мой. Айне не поддалась на подначку и медленно, тщательно подбирая слова, задала вопрос, сама удивляясь своей смелости, – Как вышло, что чёрный маг, то бишь некромант, запросто пьёт эликсир Жизни и он на тебя не действует?

– Ну почему же не действует? Прилив сил и поднятие тонуса, да и седые волосы совсем исчезли, – попробовал увернуться ярл. Но видя напряжённые глаза девушки, всё же нехотя проронил, – Если строго разобраться – чёрным магом меня можно назвать с натяжкой, да и магом вообще тоже.

– Видишь ли, – продолжил он, глядя в огонь своими на этот раз серыми глазами, – это началось ещё в Университете…

– Милорд, вы обучались в Университете Магии? – Айне с живым интересом перебила своего собеседника.

– Да, в Городе Эльфов, – ярл бросил на неё укоризненный взгляд, – так вот. Пока мои соученики зубрили сверхмощные заклинания, я предпочитал тихо разбираться, как работают более простые. Когда студиозусы хвастались файрболлами и lightning bolt-ами друг перед другом на полигоне, я глотал пыль в библиотеке, сравнивая разные варианты одних и тех же волшебных средств и зелий. Уже тогда меня интересовала не сила магии, а отчего и почему это работает вообще. Учителя, конечно, замечали мои, мягко говоря, странные интересы и некоторые втихомолку помогали, чем могли.

– Да, это действительно странно, – Айне тоже, не мигая смотрела в огонь,

– обычно магов интересует конечный результат, да и показухи немного.

– Так вот. Когда пришла пора выбирать себе небесных покровителей, я отказался делать это, – голос ярла снизился почти до шёпота, – И не обьяснил причины. Страсти среди профессоров и членов Совета Магии, конечно, бушевали нешутейные – дескать, маг, не посвятивший себя кому-либо из Бессмертных – это не маг, а так – полмага, типа деревенского колдуна-самоучки. И силы в нём не будет, и толку от такого… Правда, поддержала меня одна наставница, из вашего народа Леани, кстати, не из хумансов. Айне как-то странно посмотрела на ярла, – Не из хумансов… Но ты же вроде не делаешь разницы между людьми и не-людьми? Большая ошибка, по-моему. Тот неопределённо хмыкнул, – Как бы то ни было, в конце концов всё это успокоилось, к тому же я тогда уже некромантией занялся. Вот где понадобилось разбираться, что к чему! Слепо заучивать заклинания и ритуалы – это не по мне, хотя и это потребовалось. Так и вышло, что основы и принципы магии я изучил как никто другой, потому и экзамены сдал не хуже прочих. А поскольку сущность и строение почти каждого волшебного воздействия видны мне практически сразу, то силу я могу черпать не из подачек богов, а из окружающей природы. Количество, ясное дело, поменьше требуется, всегда есть и ни от кого не зависишь.

– Стало быть, когда там, у южных ворот… – Айне напряжённо соображала, – это был не Чёрный обряд некромантии?

– Это была Чёрная Месса, – поправил её ярл, – Но она прошла не по соизволению Князя тьмы, а по моему желанию.

– И он не покарал тебя? – широко раскрытые глаза выразили смесь восторга и удивления.

– Как видишь. Да то был далеко и не первый раз. Вряд ли боги не заметили, но мстить… Кто я для них? Так – гораздо меньше, чем букашка под ногами. Айне вытянулась возле костра, уже научившись получать удовольствие от столь неприхотливо обставленного отдыха. – Тогда ты скорее маг жизни, чем маг смерти.

– Возможно. Хотя я и не жалую светлейшую Миллику.

– Ну, тогда, пожалуй, с действием эликсира понятно. Но почему ты не обьяснил друидкам?.. Ярл скептически посмотрел, – Шутишь? Ты бы на их месте поверила?

– Как же, – Айне перевернулась на спину, – Ещё бы и стрелой под сердце попотчевала. Выходит – Знаки Силы – это из той же серии?

– Да. Мощь, конечно не та, что при поддержке Бессмертных, но пока жив мир вокруг, этого у тебя никто не отнимет. Кроме того, комбинируя и сочетая разные варианты разных Знаков, можно получить воздействие практически на любой вкус, что недопустимо с точки зрения классической теории заклинаний, да и быстрее.

– Ну, это уже премудрости. Мне важнее, что я тоже предпочитаю не силу, а точность и скорость. Поэтому у меня так неплохо получается?

– Умный ребёнок, – ярл ухмыльнулся и стал набивать трубку. Айне посмотрела, улучила момент, и едва указав пальчиком, зажгла в ней огонёк. Одобрительно кивнув, ярл со вкусом затянулся. – Тебе бы тоже не худо в Университете поучиться.

– Вот ещё, – пренебрежительно фыркнула девушка, поворошив угли костра, уже начавшие покрываться пеплом, – Хватит с меня и… – тут она резко замолчала. Ярл немного подождал, но Айне не развивала тему. – Ладно, проверь вокруг, и спать. Встаём рано. – он прикинул время, взглянув на усыпанное звёздами небо, и ушёл в шалаш. «Мощь, говоришь, не та?» – вспомнила Айне гранитный валун в русле ручья, о который она вчера спросонья споткнулась и в сердцах раздробила Знаком силы. Показав язык спине ярла, живенько отправилась проверить окрестности перед сном. Опасаться, конечно, нечего, да и ведьмы крутятся вокруг. Не доверяют, стервочки. Ну да ладно, мы не гордые. Известно – где друиды, пусть и не из Круга, там нечисти не бывать. Главное, что на ярла моего не покушались. И в женском смысле тоже. А значит, у нас есть хоть и крохотный, но шанс. А то мы не заметили, как ваше высочество на нас иногда посматривают. Нам бы чуть-чуть к себе хозяина привязать, знамо чем. Зато потом, если вдохновить его, он вверх пойдёт и нас за собой ох как потянет. Хотя и странно всё это. … Так, вдоль воды чисто… Пусть ярл и не совсем такой ангел, как сказывал, держаться его можно. А что мама моя Аэлирне и есть та леани из Университета, пока помолчим, прикинемся убогими. Куда этим мужикам, да ещё хумансам, догадаться. Вам бы железом помахать и глотки спьяну подрать, да простушку какую в постель затащить – на большее ни ума, ни фантазии. … На опушке леса чисто… Оно, конечно, не факт, что все вы одинаковые, однако против природы не попрёшь. И это единственное ваше оправдание… А чем это тут пахнет?.. Ага, вот чем – вон она, ведьма с кубком. Сидит себе тихохонько, будто просто так – шла мимо да отдохнуть присела. Знаем мы таких – сами в патруль хаживали, знаем! А чей это следок на тропинке? Ну-ка, ну-ка… А ведь не женский сапожок, да и не ярлов. Коль ведьмочки не всполошились, знать – свои к ним приходили. Не иначе как Посвящённый из Круга. Надо бы завтра ярлу сказать, а впрочем – всё равно завтра-то нас здесь уже и не будет. … На тропинке чисто… Ну-ка, белочка на кривой сосне, потомство появилось на свет? Умница ты моя, да какие миленькие! На, на, возьми орешков. Зря я, что ли, их из рулета добывала? В сосновом бору их не сыскать; ярл отчего-то решил (хи-хи), что мне ореховый рулет по вкусу. Ладушки, бывайте, рыжие, кунице на зуб не попадайтесь! … А что у нас тут? Не любы мне такие ельнички, темно тут да тоскливо, лучнице не разгуляться – ветки мешают. Зато прятаться – красота! Ну, это смотря от кого, от леани не спрячешься, разве только эльф. Да с чего бы ему от нас прятаться, да и не видали перворождённых уж давненько. Вот и всё, и с этой стороны чисто. Пора и баюшки. Какой бы сон себе загадать на ночь?

Лес уже совсем погрузился в дрёму. Тени устали плясать под деревьями, дриады затихли в своих жилищах. Только какое-то нежнейшее дуновение неслышно скользило меж стволов, да бесплотный дух под вывороченной сосной улыбнулся во сне, почувствовав рядом дочь Леани.